Пророчество Золотого Перуна

Глава 26

Мороз не обманул. Не прошло и четырех дней, как Лика уже смогла выходить во двор. Сил у нее еще было мало, но выйти и посидеть на лавочке, глядя как Сергей обучает Мечислава и еще нескольких ратников, своим премудростям, она могла, и делала это с удовольствием. Иногда, к занимающимся присоединялся и Яросвет, но чаще сидел рядом с Ликой, и пялился в подаренный Змеем свиток. В такие моменты, глаза у него стекленели, а губы шевелились, складывая в слова начертанные на пергаменте письмена.

Дворня первые дни толпилась вокруг, весело смеясь, глядя, как здоровые мужики кувыркаются в пыли, но потом им это наскучило, лишь несколько пацанят упорно приходили, и пытались повторять за Сергеем. Он их не гнал, наоборот, поправлял и хвалил за упорство.

Сперва, Лика стеснялась черных, переходящих в желтизну синяков, но быстро забыла об этом, и уже не пыталась закрыться челкой, а с удовольствием подставляла лицо ласковым лучам солнца.

Когда синяки почти сошли, и можно было не бояться перепугать людей до икоты, Сергей и Яросвет, уже освоившиеся во владениях боярина, устроили ей ознакомительную прогулку.

За высоким, в два роста, забором, отгораживавшим вместительный терем от остального мира, раскинулся целый городок. Были тут и мастеровые, и корчма, и даже небольшой торг, куда из окрестных весей, привозили рыбу, птицу и прочее чем богаты леса и озера. Слухи давно облетели окрестности, и на торгу, сердобольные бабы, наперебой угощали Лику то творогом, то медом, то пирогами. Наугощали так, что обратно, Сергею с Яросветом пришлось ее вести поддерживая под руки.

Больше ходить на торг Лика не рисковала. Зато с удовольствием присоединилась к Сергею, помогая обучать нежданных учеников.

Время летело незаметно. Оглянуться не успели, как прошли две недели. Еще две недели, за которые можно было добраться до границ степи, за которой находился конечный пункт их путешествия — Чернобылье.

Лика поправилась быстро, и только легкая желтизна кожи, напоминала о еще не до конца прошедших синяках. Наконец, наступил день, когда она уверенно ответила на вопрос Сергея, готова ли к долгой поездке. Как ни хорошо было гостить у боярина, но принятые на себя обязательства, заставляли Сергея без колебаний менять уют и комфорт на тяготы долгого пути.

— Значит, дальше решили путь продолжить? — задумчиво пожевав губами, уточнил Мороз.

Сергей развел руками, как бы извиняясь за свои слова.

— Что ж, неволить не буду, — продолжил боярин. — Только вот… не хотел говорить, да придется… Давай-ка, пройдемся немного.

Заинтригованный Сергей послушно пошел за боярином. Они прошли мимо конюшен, мимо суетящейся дворни, снующей между домом и амбарами. Ленивые гуси, с недовольным гоготом, неторопливо уступали дорогу, и то лишь после того, как увесистый пинок боярина придал ускорение толстому, отожравшемуся вожаку стаи. Куры проявили больше благоразумия, и с истошным кудахтаньем сами прыснули в стороны, едва завидя целеустремленно идущего Мороза.

Пройдя через задний двор, они вышли через небольшую калитку. Сергей сморщился: запах гниющих отходов, сбрасываемых в большую компостную яму, неприятно резанул обоняние. За ямой небольшое болотце защищало имение боярина от непрошеных гостей. К тому же, в нем дворня хранила продукты, которым не досталось места в леднике. Торфяные ямки, заполненные холодной водой, надежно сохраняли солонину и топленое масло. Узкая гать, пересекающая болотце, выводила на берег ледяного ключевого ручья, вдоль берегов которого, плакучие ивы низко склонили густые ветви.

— Не хотел говорить, думал, само обойдется, — сказал Мороз. Он встал на короткие деревянные мостки, опустился на колени, зачерпнул ладонью ледяной, хрустально-прозрачной воды. Глотнул, и застонал — зубы заломило от холода, не взирая на жгучее солнце, нещадно нагревающее землю.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил Сергей.

— Пока не уверен, потому и молчал. Донесли мне на днях, что появились какие-то мутные людишки в округе. Спрашивают о вас, деньги обещают кто укажет где пережидаете. Татями да душегубами вас представить пытаются. Наши-то вас уже знают, нескольким таким уже бока намяли, научили вежеству, а в других местах люди глядишь и поверят. Понимаешь, к чему клоню?

— В города и веси, нам лучше не соваться? — усмехнулся Сергей. — Да, уже жизнь научила, что лучше подальше от людей держаться. Не все и людьми оказываются…

Он поежился, вспомнив Крыницу и тамошнюю корчму.

— Людишки это ерунда, — махнул рукой Мороз. — Говорят, с ними… Черные Волхвы!

Глаза боярина цепко ухватили лицо Сергея, ловя эмоции проскочившие при последних словах. Убедившись, что особого удивления эта новость не вызвала, ухмыльнулся, утверждаясь в своих догадках.

— Стало быть, доводилось встречаться?

— Доводилось. С одним, или с двумя, кто их разберет? — не стал запираться Сергей. — Не скажу, что встречи были приятными, но… пока мы живы.

Боярин обвел взглядом сочную зелень листьев касающихся самой поверхности воды. Протянул руку, сорвал один листик, бросил, глядя как быстрое течение мигом умчала крохотный кораблик в неведомую и страшную даль.

— Я обещал в ваши дела нос не совать, и делать этого не намерен. Но у меня к Черным свой счет имеется. Жену мою, именно они в могилу свели. И если вы им хвост прищемили, я только спасибо скажу, да помогу чем смогу… — он жестом остановил собирающегося что-то сказать Сергея, и невозмутимо продолжил: — После поимки Клыка, мне Мечиславку точно не удержать, все равно сбежит на рубежи, но отсрочить могу. С вашей помощью. Дам ему задание вас до рубежей проводить, дам полтора десятка ратников. Одним вам опасно. Три человека добыча более чем лакомая. А так и вам опасности поменьше, да и Мечиславу придется обратно вернуться, сообщить мне как путь-дорога прошла. В Чернобылье его с вами не отпущу, боюсь за него, а там неспокойно нынче. Ходят слухи, половцы в набег пошли…

Он задумался, и Сергей смог наконец вставить слово:

— Откуда вы знаете, что нам в Чернобылье надо?

— А куда ж еще? На рубежи рветесь, Черные за вами охотятся… Не нужно быть семи пядей во лбу, что б догадаться куда ваша дорога лежит. Не знаю, чего вы там забыли, но желаю удачи. Ежели сможете им напакостить как следует, то знай, вам всегда рады в этих краях. Всегда найдете здесь не только приют, но и надежную защиту. Сам костьми лягу, а вас обороню, коли нужда будет. Только… только побольше этих сволочей убейте, что людей ради своей потехи изводят!

— А Мечислав про черных знает?

— Нет, — боярин нахмурился. — И ты ему покуда не говори. Сам скажу, когда вернется. Чем на рубежи бежать, пусть лучше по окрестным землям эту погань ловит.

— Черные это не Клык, — покачал головой Сергей. — Я насмотрелся на их магию. Против них одного меча со щитом мало.

— Ничего, — Мороз ощерился в хищной улыбке. — И у нас найдутся волхвы, им силой не уступающие. К тому времени, как Мечислав вернется, надеюсь, его уже будет парочка как раз таких дожидаться.

— Раз так, — не желая больше затягивать разговор, Сергей решил подвести итог: — Раз так, то мы завтра с утра и отправимся в дорогу. Лика поправилась, а времени мы и так потеряли неоправданно много.

— С утра ехать замечательно, но не в вашей ситуации, — не согласился Мороз. — Лучше выехать ночью, не стоит привлекать лишнее внимание. Не зря говорят: не буди лихо, пока оно тихо. Выезжайте после полуночи, малыми группами. За околицей соберетесь, и гоните, подальше до рассвета отъехать. Все что надо, дворня соберет, нуждаться ни в еде, ни в питье не будете. Надеюсь, до самого Чернобылья хватит.

Вот уже вторую неделю, личная сотня Отрака кочевала вдоль приграничных земель. День ото дня, все смурнее становились лица суровых воинов. Отрак не удивлялся. Кому понравится бесцельно трястись в седлах, когда друзья и товарищи завоевывают себе славу и добычу в жарких кровопролитных боях. А здесь, кроме сухой, ломкой травы, которую даже лошади едят через силу и смотреть не на что. Разве что на юрких сусликов, которые так и норовят ночью прогрызть припасенные для лошадей торбы с овсом.

Пару раз вдалеке маячили богатырские разъезды русичей, но завидев превосходящий по силе отряд степняков отступали, даже не пытаясь принять бой. Половцы над ними посмеивались, но называть трусами не торопились: в богатырском разъезде максимум пять человек. Богатырь или нет, а против сотни отчаянных рубак только дурак в драку полезет. Самим же погнаться за легкой добычей категорически запретил Черный. Отрак приказал слушать волхва как самого себя, но приказ был излишен. Страх перед колдуном превращал обычно бесстрашных сынов степи в трусливых овец, готовых беспрекословно повиноваться малейшему мановению руки Черного Волхва.

Этот страх удерживал самых горячих от высказывания недовольства вслух, но в серых глазах цвета пасмурного неба, только слепой не мог увидеть укор. Отрак слепым не был, но и поделать ничего не мог, пока Черный не разрешил в общих чертах описать причины которые привели их сюда. Известие, что им предстоит выполнить почти личную просьбу Кощея, немного взбодрило воинов, но дни шли за днями, ничего не происходило, и прежнее уныние вновь начало охватывать отряд.

Палящее солнце, как всегда в эту пору, безжалостно иссушивало землю, покрывая ее истрескавшейся серой коростой, похрустывающей при каждом шаге. Копыта лошадей поднимали удушливую пыль, заставляя отряд растянуться длинной цепью. Но даже так, заводные кони шли окутанные толстым слоем желтоватой пыли. Такой же желтой, как волосы всадников понукающих неторопливо бредущих животных.

— Тилак, чего такой хмурый? — окликнул Отрак одного из всадников, выделяющегося среди остальных доспехом, лишь немногим уступавшим доспеху самого кагана.

Тилак, ширококостный крепыш, с резкими чертами лица, негромко выругался, и дернул повод, заставляя недовольно трясущего головой коня, приблизится к кагану.

— Застоялись мы, — с горечью проговорил он. — Сколько дней уже таскаемся туда-сюда, а обещанных путников и следа нет. Может ошиблись черные? Вдруг никого не дождемся? И как мы все в стойбище вернемся? Как родителям, женам и соседям в глаза посмотрим? Без добычи, без славы… Даже не раненые…

Он брезгливо сплюнул. Отрак и сам разделял мнение Тилака. А что тут странного, если с детства росли вместе. Друг другу как братья. Одновременно сели на коней, в одном бою убили своих первых врагов. Влюблялись в одних и тех же женщин. Вот и мыслили одинаково.

Отрак оглянулся на Черного, прикидывая может ли тот услышать его слова.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул он. — Сам знаешь, если откажемся, весь род подведем. Да и знаешь…

Отрак заставил коней почти прижаться боками, наклонился к самому уху друга:

— Ты же знаешь, мой отец никогда не брался за безнадежные предприятия, умеет, старый лис, почуять выгоду. Так вот, он лично посоветовал слушаться черного. Стало быть, чует что-то…

— Если уж сам каган Шарук выгоду увидел… — протянул Тилак, — то лучше нам и правда языки подальше засунуть.

Они с Отраком многозначительно переглянулись.

Никто бы не смог в тот момент сказать, что пристальный взгляд черного, скрытый глубоким капюшоном, неотрывно следит за каганом и его другом.

Когда первые лучи восходящего солнца позолотили серый предрассветный небосвод, небольшой отряд под предводительством Мечислава, пересек дальнюю границу владений боярина Мороза. Для Сергея, все дороги давно уже выглядели одинаковыми, но молодой боярин даже не задумываясь выбирал направления, уверенно ведя отряд к богатырским рубежам, отделяющим Русь от Степи.

К чести Мечислава, он не стал показывать удаль нарываясь на неприятности, к порученному делу отнесся со всей серьезностью, и вел отряд неприметными тропками через непроходимые чащи. За две недели пути, им не встретилось ни единого человека. В ночные дозоры Мечислав друзей не ставил, сказав что успеют еще набдеться, и спорить с ним не стала даже Лика.

Вечерами, перед сном, Сергей устраивал уже ставшие привычными тренировки, делился знаниями с ратниками, и сам жадно ловил наставления по владению мечом. Все чаще, он с удовольствием замечал, что уже уверенно противостоит в оружном бою таким опытным рубакам как Кряжедуб и Мечислав. Только с Ликой справиться ему не удавалось. Но девушка, со своей легкой саблей, легко одолевала и верткого Мечислава, так что, Сергей по этому поводу не очень-то и расстраивался.

Яросвет целыми днями пялился в свой свиток, умудряясь даже в седле разворачивать старый пергамент на шее невозмутимого Грома. На все вопросы Сергея чему он научился читая свиток, Яросвет загадочно усмехался и переводил разговор на другие темы. От свитка молодой волхв отвлекался лишь во время еды, да на короткие вечерние тренировки. Последнее он делал менее охотно, вынужденно уступая настойчивым требованиям Лики.

Несколько раз, к кострам пытались подобраться голодные упыри, но нападать на вооруженных людей не решались, только выли из темноты, пугая коней и отбивая сон у людей.

— А над крестами гроб летает, и вдоль дороги, мертвые с косами стоят. И тишина… — вслушиваясь в тоскливый вой, пробормотал Сергей.

— А что такое гроб? — сразу отреагировал любопытный Яросвет.

— Ну, это… — Сергей поискал подходящее слово: — Домовина.

— А почему над крестами?

— В моем мире так принято, — пояснил Сергей. — Над могилой всегда кресты ставят.

— А зачем покойникам косы? — не унимался Яросвет. — Чего им косить-то?

— Тьфу, на тебя! — не выдержал Сергей. — Всю шутку вопросами испортил!

Он демонстративно отодвинулся от друга, и сердито сопя, улегся, положив голову на седло, сделал вид, что уснул. Яросвет еще некоторое время посидел, двигая густыми бровями и размышляя над услышанными словами.

— И чего им косить? — пробормотал он. — Травы не едят, скот не держат… Не правильные в твоем мире покойники.

Сергей едва удержался, что б не пнуть умника ногой.

На шестнадцатый день, лес расступился и в лицо ударил сухой прокаленный ветер. Кони обеспокоено зафыркали, заплясали на месте, перебирая копытами землю.

— Степь! — торжественно объявил Мечислав.

Сергей во все глаза смотрел на открывшийся глазам зеленовато-желтый простор. Степь была настолько бескрайней, что дух захватывало от одной мысли о ее истинных размерах. В который раз Сергей подивился разнообразию природы. Вот здесь, зеленая, хоть и чуть пожухшая трава, а всего в паре километров впереди, из земли торчат колючие желтые стебли, что и травой назвать язык не повернется.

Мечислав развернул отряд, и направил коней трусцой вдоль кромки леса.

— Там застава богатырская будет, — пояснил он. — Передохнуть можно, заодно узнать как дела обстоят. Сразу в степь лучше не соваться — мало ли что.

Всем нашлось место в большой избе где жили несущие стражу на границе Руси витязи. Утомленных коней поставили в просторные стойла, насыпали отборного овса — по велению князя, порубежникам доставлялось только самое лучшее, ибо иногда, даже такая мелочь как плохой корм для коней, могли стоить тысячи жизней мирных пахарей.

Сама застава ничего особенного из себя не представляла. Разве что мощный тын, намного превосходящий тот, что окружал капище Велеса. Здесь высоченные острые бревна шли в два ряда, между рядами плотно утрамбованная земля, расстояние между бревнами широкое, два всадника разъедутся, не коснувшись стременами. Мечислав, восторженно блестя глазами рассказал Сергею, что такие стены называют китайскими, что на языке тюрков и означает «стена». Такие вокруг городищ раньше строили, и даже византийские катапульты пасовали перед их прочностью. И ворота подстать стене — внешние и внутренние из целых древесных стволов в два обхвата, а между ними еще и железная решетка. Человеку такие не сдвинуть, по бокам стоят огромные вороты с натянутыми канатами. Открывать долго, зато в случае опасности достаточно лишь топором рубануть — захлопнутся моментально, отсекая нападающих от защитников укрепления. Немного подумав, Сергей пришел к выводу, что тут, даже огненные шары Яросвета окажутся бессильными, разве что твердое дерево опалят.

Богатыри встретили гостей радушно, выставив на столы нехитрые но добротные припасы, накормили, напоили, даже баньку истопили. Для этого пришлось снарядить подводу с большой пузатой бочкой, к небольшой речушке протекающей неподалеку.

Только когда распаренные ратники отдуваясь потягивали квас, Мечислав позвал Сергея, Лику и Яросвета, и подвел к местному воеводе.

— Знакомьтесь, — сказал подросток, явно гордясь своим знакомством с богатырем. — Это Трувор.

Худощавый, словно высушенный палящим степным солнцем воевода, кивнул в знак приветствия, и быстрым, наметанным взглядом пробежался по лицам друзей.

— Сказывайте, зачем в степь путь держите, — коротко спросил он.

Сергей оглянулся на Яросвета в поисках поддержки, но молодой волхв только пожал плечами, мол, сам решай что говорить. Лика тоже ничем не помогла, и пришлось ему самому подбирать слова для долгого рассказа.

Решив, что утаивать что-то не в их интересах, Сергей честно рассказал всю историю о пророчестве, в результате которого оказался в этом суровом мире.

Трувор недоверчиво хмурился, крутил лысой как колено головой, а Мечислав наоборот, жадно ловил каждое слово, время от времени вскакивая, не в силах справится с чувствами. Остальные ратники и богатыри к их разговору не прислушивались, погрузившись в свои, более интересные, беседы.

— Дела, — протянул Трувор, когда Сергей закончил говорить. — Такую историю впору баюнам по корчевням рассказывать. Прогнал бы вас взашей, да только, хотели бы наврать, что-нибудь более правдоподобное бы придумали. Придется поверить вам на слово. Только, что вы супротив Кощея сможете? Я уж не говорю о том, что вам к нему и близко не подобраться будет. Тем более, где уж Светолику освободить… Порубят вас, как пить дать порубят!

— Если порубят, значит судьба такая, — решился вставить слово Яросвет. — Зато в Вирии сможем без стыда в глаза богам и предкам взглянуть. Все что смогли — сделали, не убоялись.

Лика согласно кивнула, а Сергей добавил:

— Вот видите, они в Вирии честно богам в глаза смотреть будут, а я девчонку освобожу, да домой попаду.

За эти слова, он получил такой щипок от Лики, что взвыл, и под смешки воеводы и Мечислава, принялся растирать ноющую ягодицу.

— Жизни ваши, — пожал плечами Трувор. — Просто страсть как обидно, что такое дело запорете… С другой стороны, на такое никто и не рассчитывал. Вдруг повезет вам, тогда и нам лехше будет. А нет, так не впервой степняков отбивать. Чай управимся, а там и на Кощея управу найдем. Все же вас Велимудр послал, если не брешите, а мне с ним доводилось встречаться, крепкий мужик, за пустое дело браться не стал бы.

— Я с ними пойду! — загорелся Мечислав. — Где надо пробьемся! Я сполна за братьев отомщу!

Трувор только покачал головой.

— Мне ж боярин голову снимет! — сокрушался Кряжедуб. — Я ж должен был обратно Мечиславку доставить! Что хочешь делай, а отговори его от этой глупости!

Сергей вздохнул. Не было печали, так еще с сыном боярина нянчится! Он задумался. Из всех возможных вариантов, удержать Мечислава можно было попробовать лишь одним.

— Слушай, Кряжедуб, — приняв решение, позвал ратника Сергей. — Есть у меня задумка, но, ты уж объясни потом Морозу, что у меня не было выбора.

Кряжедуб аж расцвел:

— Что угодно, Сергей! Уж не сомневайся, с боярином я уж как-нибудь улажу! Да и он вряд ли будет зло держать, если Мечислав вместо степи, домой вернется!

Сергей вышел во двор и поискал глазами Мечислава. Молодой боярин уже развернул бурную деятельность по подготовке вторжения в земли Кощея, и сейчас объяснял своим ратникам каких ждет то них действий. Трувор исподлобья наблюдал за ним, но осаживать не спешил, видимо решив, что сын Мороза уже достаточно взрослый, что бы решать свою судьбу самостоятельно. А может, просто знал вздорный характер Мечислава, и понимал, что отговорить его все равно не сможет.

— Мечислав! — позвал Сергей, и, дождавшись когда тот обернется, махнул рукой: — Иди сюда, разговор есть!

Дважды звать не пришлось. После услышанной истории о пророчестве, Сергей в глазах молодого боярина превратился если не в бога, то как минимум в его правую руку. Теперь было не шагнуть шагу, что б не напороться на восхищенный взгляд полный искреннего обожания. Увы, но для того, что бы отправить Мечислава обратно к отцу, этого было мало.

— Слушай, Мечислав, — доверительным тоном начал говорить Сергей. — Когда мы договаривались с твоим отцом, главным условием было твое возвращение обратно.

Мечислав отшатнулся, словно Сергей попытался кусить его за нос. Щеки подростка запунцовели от неожиданной обиды.

— Хочет он или нет, но я уже мужчина, и сам могу решить, что мне делать!

— Разве ж я спорю, что ты мужчина? — удивился Сергей. — Но ты ведь не только мужчина, ты воин. Разве я не прав?

— Прав, — не понимая к чему клонит Сергей, согласился Мечислав.

— А в войске что главное для воина?

Мечислав ненадолго задумался, потом лицо просветлело:

— Снабжение!

Сергей покачал головой. Мечислав снова задумался. На этот раз он думал дольше, не желая снова попасть впросак.

— Тогда конница? — неуверенно предположил он. — Точно. Конница. Отец рассказывал, когда Святослав пошел на Царьград…

— Погоди ты с Царьградом, — прервал Сергей. — Не конница. Главное — субординация. Знаешь такое слово?

Мечислав помотал головой из стороны в сторону.

— Субординация — это военная дисциплина, — пояснил Сергей. — С латинского так и переводится. Сам посуди, выиграет ли сражение армия, если полководец прикажет атаковать справа, а воины побегут налево?

— Не, глупость это, — осудительно проговорил Мечислав. — Таких воинов сразу надо казнить, в назидание другим.

— Еще не понимаешь, что я хочу сказать?

— Нет.

— Дурень ты! — неожиданно раздался за их спинами звонкий голосок Лики. Увлеченные беседой, они и не заметили, как девушка тихонько подошла сзади, и уже давно прислушивается к их разговору: — Он тебе пытается объяснить, что твой отец сейчас воевода, а ты его витязь! И пока ты не закончишь поход, ты подчиняешься отцу. Теперь понял?

Мечислав насупился, сердито зыркнул на Лику:

— Понял. Если б мне отец сейчас приказал, я бы вернулся. А когда нет возможности связаться с воеводой, правила ратного дела велят принимать решение по обстановке. Вот я и принимаю.

— Ну что с тобой делать? — вздохнул Сергей. Он оглянулся на Лику: — Ты не могла бы нас оставить? Мне нужно поговорить с ним наедине. Извини, но это не моя тайна…

— Больно мне надо ваши тайны слушать! — фыркнула Лика, и с независимым видом ушла в глубь двора, туда, где ратники боярина хвастались перед богатырями недавно выученной у Сергея наукой.

Подождав пока Лика не отойдет достаточно далеко, Сергей заглянул Мечиславу в глаза.

— Послушай… Твой отец хотел тебе сказать сам, когда вернешься, да видно придется мне… Ты знаешь, как умерла твоя мать?

Мечислав опустил глаза, когда он заговорил, голос звучал глухо, как из бочки:

— Когда мной разродилась, жила лопнула, она и…

Сергей сделал вид, что не заметил слезу сбежавшую из уголка глаза, и не услышал сдавленный всхлип.

— Так говорили тебя, пока ты был маленький, — с некоторой жестокостью, сказал Сергей, специально выводя Мечислава из себя. Судя по вспыхнувшему взгляду, ему это удалось.

— Что ты сказал?!

— Что слышал. Твою мать убили. Не ядом, не мечом. Колдовством. Я обещал сохранить в тайне, но раз ты не захотел услышать это от отца, ты не оставил мне выбора. Надеюсь, он меня простит.

— Да плевать на него! — вспылил Мечислав. — Кто убил? Кто?!

Прежде чем ответить, Сергей выдержал долгую паузу:

— Черные Волхвы.

— Тогда почему ты говоришь, что я должен вернуться? Черные впереди, за степью, там, куда идешь ты!

— А вот тут ты ошибаешься, — Сергей позволил себе улыбнуться. — Помнишь, почему мы выехали ночью?

— Ну, дошел слух, что появились людишки, что против вас замышляли, с ними и черных видели… Черных!

— Понял теперь? — Сергей хлопнул подростка по плечу. — Твой отец хотел, что б ты их поймал, и тем отомстил за мать. Ты же мужчина уже, а не зеленый сосунок.

Мечислав глянул подозрительно, но Сергей смотрел серьезно, без грамма насмешки, и молодой боярин успокоился, важно кивнул:

— Да, если так… тогда ты прав. Я должен вернуться. Спасибо что рассказал.

— Рассказал, потому что должен был. Ты, главное, своему отцу меня не выдай…

— Не выдам! — серьезно кивнул Мечислав.

Он повернулся к своим людям, и зычно крикнул, перекрывая их беспечный гомон:

— По коням! Домой вертаемся срочно! Кто тянуть и замедлять будет — выпорю! Вы меня знаете!

Когда спустя полчаса, отряд выезжал в ворота, наскоро попрощавшись с богатырями, Сергей увидел, как Кряжедуб, поймав его взгляд, украдкой наклонил голову в знак благодарности. Сергей в ответ показал выставленный вверх большой палец, даже не задумываясь, понял тот его жест, или нет.

Когда последний всадник выехал за мощные ворота, Трувор подошел к Сергею.

— Не подумай, что гоню вас, можете оставаться и дальше, просто совет хочу дать. Троим лучше днем по степи не ехать. Дождитесь ночи, и далее, только по ночам двигайтесь. Сложнее вас будет перехватить.

Сергей поежился. Слова Трувора прозвучали зловеще. Вроде и не пугал воевода, но напомнил, что впереди не воскресная прогулка. А Клык уже прекрасно показал, что шуток и прибауток от жизни ждать нечего. И если подумать, что Клык мелочь по сравнению с теми кто ждет впереди, то перспективка выстраивалась вовсе не радостная.

— Так и сделаем, — кивнул он. — Надеюсь, проскользнем…

— Зря надеешься, — буркнул Трувор, глядя в сторону. — Степь неспокойна. Половцы в набег идут. Основные их силы далековато будут, но…

— Что — но?

Воевода махнул рукой.

— Уже почитай месяц, дозоры приносят известие о небольшом отряде половцев, что кочует туда-сюда как раз напротив нашей заставы. Не похоже это на степняков. И на разведку не похоже — далеко не заходят. Ровно выжидают чего-то. А после твоего рассказа, меня как яблоком по темечку стукнуло: может вас и ждут? Как думаешь?

От такой новости, Сергею по настоящему поплохело. Ни о какой надежде речи уже и не шло. Как ни крути, а резон в словах Трувора был. Маловероятно, что случайно, ни с того ни с сего, отряд половцев решил погулять вдоль границы, и так увлекся местными красотами, что уходить передумал. Вряд ли Черные только огнем швыряться, да нечистью повелевать могут. Проследить могли легко. Ту же нечисть заставить следить. Мало ли у них способов?

Стараясь выглядеть беззаботным, Сергей пожал плечами:

— Может нас, а может и нет. Кто знает? Не обратно же возвращаться. А что на заставе народу мало? — решил он перевести разговор на другую тему. Не хотелось показывать суровому воеводе страх. — Мне казалось, что тут как минимум отряд должен быть.

— Так и есть отряд, — кивнул Трувор, принимая подачу Сергея. — Пять десятков человек. Только что им тут сиднями сидеть? Какой с этого толк? Все в дозорах, как минимум в полудне пути отсюда. Если что, сразу сюда — упреждают. Тут только гонцы ожидают. Видишь, какие все тощие?

Сергей усмехнулся. «Тощие» гонцы, каждый были покрупнее его самого. Но, если сравнивать с тем же Кряжедубом — да, помельче, в кости поуже. Оно и понятно: от гонца всегда очень много зависит. Сразу вспомнилась знаменитая историю о Рокфеллере, который благодаря своим гонцам сделал состояние на вовремя доставленном известии о победе Велингтона. Конь не автомобиль, он устает, ему нужен отдых, и чем больше груз, тем чаще нужно давать передых. И в этом случае, выгода на стороне легкого всадника.

Яросвет нехотя оторвался от захватывающего свитка, когда услышал окрик Сергея. Рассудив, что зря его звать не будут, он аккуратно свернул пергамент.

Подойдя к хмурому как туча Сергею, молодой волхв широко улыбнулся:

— Такая погода хорошая, а ты смурной. Лика опять на хвост наступила?

— Сейчас я точно кому-то на хвост наступлю! — раздался за спиной Ликин голос.

Яросвет подскочил от неожиданности, и, на всякий случай, нырнул за спину Сергея.

— Будет вам! — недовольно прервал перепалку Сергей. — Вот что мне Трувор рассказал…

Он кратко пересказал недавний разговор.

Теперь настроение испортилось и у Яросвета. Почесывая затылок, он слово в слово повторил слова Сергея:

— Не назад же теперь возвращаться. Столько прошли, кинжал достали, от Клыка столько натерпелись, и что, поджав хвост назад? Да меня Велимудр после этого и видеть не захочет. Людям в глаза стыдно смотреть будет!

Лика не сказала ничего, но по выражению ее лица, было видно, что полностью согласна с Яросветом.

— Что ж, — вздохнул Сергей. — Тогда завтра вечером отправляемся. Страшно только, аж жуть берет…

— Если страшно, зачем идешь? — негромко спросила Лика.

— Домой хочу, — честно ответил Сергей. — Да и слово дал. Давши слово — крепись, а не давши — держись!

— Золотые слова, — согласилась девушка, озвучив одобрительное мычание Яросвета. — Только ведь, если убьют, домой ты не попадешь.

Сергей помолчал, посмотрел на небо, по которому пробегали редкие барашки облаков, и вдруг сказал:

— Знаете, в своем мире мне пару раз приходилось жестко драться. Против ножей, кастетов… Думал тогда — вот оно. Настоящий бой не на жизнь, а насмерть. И гордился этим, рассказывал, хвастался что даже не зацепили… — он потупил взгляд. — А здесь, после нечисти, после Клыка, понял, какая это была ерунда. Теперь по-настоящему страшно стало. Но что странно, от этого страха только азарт просыпается… Когда первого человека убил, думал ни есть, ни спать не смогу. А когда убил тех, кто дочку кузнеца изнасиловать пытался, как перевернулось внутри что-то. Когда понял, что могу всякую мразь наказать, как второе дыхание открылось. А Кощей, это же не просто мразь. От него люди тысячами страдают. С тех пор, каждый день думаю: раз есть шанс, что от меня что-то зависит, так надо его использовать! И что убить могут — так не в пьяной драке… А ради чего-то… Ай, что я несу! — он махнул рукой. — Всю жизнь смеялся над идейными, что грудью на пулемет, и вдруг сам…

Он резко повернулся, и быстро пошел прочь.

— Вот ты и стал воином, — негромко, вслед ему сказала Лика.

— Да, — согласился Яросвет. — Так в моем свитке и сказано: богатырями становятся не когда сила дурная плечи распирает, а когда не думая о себе, других оборонить пытаются.