Против течения. Книга 2

Глава 12.1

Уже начало темнеть небо, а они всё никак не могли доплыть до Элсара. Найра окончательно выбилась из сил, и только опасение совсем перепугать Атию, удерживало её от того, чтобы лечь на дно лодки и забыться. Но она гребла, невзирая на смертельную усталость и кровоточащие мозоли на ладонях. Знала, стоит хоть ненадолго остановиться, и она больше не сможет сделать ни одного движения.

— Туман потолстел, — сказала девочка, глядя прямо перед собой расширенными от испуга глазищами.

Найра пропустила очередной взмах вёсел. Огляделась. В самом деле, по Реке растёкся плотный багровый туман, какого ей никогда не приходилось видеть. Найре казалось, что лодку со всех сторон обхватили залитые кровью руки; она будто бы слышала тихие осторожные постукивания сотен кулачков в борта.

— Мне страшно, — всхлипнула Атия и перебралась на лавку рядом с ней. Но так Найре было неудобно грести.

Выпустив весло, она погладила девочку по влажной щеке, отметила, какая та холодная.

— Ты замёрзла? — спросила Найра.

Атия неопределённо пожала плечами, глядя прямо перед собой. Её зубы выбивали дрожь.

— Мы скоро приплывём, — сказала Найра, стараясь, чтобы голос звучал бодро и обнадёживающе. — Вот увидишь, очень скоро мы будем сидеть в тёплом сухом доме дядюшки Кларка, играть с…

— Няня, — вдруг тихо и внятно произнесла девочка.

Оторвав от неё взгляд, Найра посмотрела вперёд и увидела на лавке, где прежде сидела Атия, очень худую лысую женщину в платье с прорехами. Незнакомка смотрела на неё со злостью.

— Вода — жизнь, — пролепетала Найра.

— Это моя няня, Олына, — сказала Атия, но по-прежнему осталась сидеть рядом, прижавшись дрожащим тельцем к боку девушки.

Похоже, она сама боялась Олыну.

— Ты нарушила моё указание и увезла Атию из храма, — произнесла женщина глухим голосом. Казалось, она выталкивает из себя слова.

Найра глубоко вдохнула, набираясь смелости и с вызовом ответила:

— А до тебя ко мне являлась огромная жаба и приказала убегать.

Женщина подалась вперёд, уперев руки в худые острые колени и всматриваясь в лицо Найры колючим взглядом глаз, лишённых ресниц.

— Но ты и её ослушалась, — заявила она.

Найра смутилась:

— Откуда ты знаешь? Вы что, знакомы?

Женщина неопределённо цыкнула зубом.

— В данном случае, это неважно, — ответила она. — Ты упустила время, когда можно было убежать. А теперь от тебя наоборот требовалось оставаться в храме и ждать…

— Избранную? — презрительно фыркнула Найра. — Я никогда не буду на посылках у мокрозявы! Избранной может стать только свободная азарка! Такая как я!

Женщина устало вздохнула и негромко промолвила:

— Как же вы затрахали со своей гордыней. Нашли в себе единственное достоинство и носитесь с ним, как с писанной торбой.

Найра изумлённо моргнула. На миг ей показалось, что, не зная эту женщину, она знакома с ней.

— Кто ты такая? — воскликнула она.

Женщина откинулась назад, оперлась худыми руками на лавку.

— Назови своё имя! — не унималась Найра.

— Моё имя тебе ничего не скажет. Но если хочешь знать обо мне больше, я — та, которая видела гибель это мира.

Найра в испуге осмотрелась по сторонам. Над водой всё также клубился красноватый туман.

— Гибель? — робко повторила Найра.

Женщина кивнула:

— И не один раз. Я хочу спасти Азар, но каждый раз что-то выходит из-под контроля. Кто-то незначительный давит бабочку и это приводит к гибели целого мира*.

Найра ничего не поняла: какие бабочки, кто их давит? Но не стала задавать вопросов. Зато спросила женщина, как там Атия её назвала? Кажется, Олына.

— Ну, и что ты собираешься делать дальше, Не-весёлая Найра?

Вновь у Найры появилось странное ощущение, что они встречались раньше.

— Сама, что ли, не видишь, куда мы плывём? — огрызнулась она.

— Вижу, — ничуть не обидевшись, ответила Олына. — Но как ты собираешься попасть в город? Стена охраняется стражей, если бы я не напустила туман, вас бы уже увидели и выслали навстречу лодку. Тебя ведь разыскивают в Элсаре за убийство травницы Магды и Старшего агента Хадара. Представь удивление стражей, когда они поймут, что ты сама вернулась.

«Всё знает!» — потрясённо подумала Найра.

Как не печально, а женщина права: Река вокруг города тщательно просматривается. И чтобы попасть за стену, нужно заплыть в охраняемые стражами Малые ворота.

«Как же я не подумала об этом раньше?! — мысленно воскликнула она. — Вот дурочка!»

— И что теперь делать? — робко спросила Найра.

Олына как-то сразу начала ей нравиться.

— Сегодня вам в город не попасть, — ответила женщина. — Спрячьтесь на берегу в тумане, переждите ночь, а завтра утром из Больших кочек приплывёт большой караван лодочников с товарами. Затеряйтесь среди них и так попадёте в город.

— Хорошо! — радостно кивнула Найра.

Вот это уже было то, что нужно.

Женщина тяжело вздохнула, будто заранее была уверена, что всё равно всё пойдёт не так, как бы ей хотелось.

— Послушай, — сказала она. — Я не могу переписать набело твою жизнь или пройти за тебя путь. Могу лишь указать верный вектор, куда двигаться. Но существуют миллиарды случайностей, и они рисуют наши судьбы, как ветер на дюнах, сбивают все ориентиры. Тебе пора уже самой научиться думать, хотя бы на несколько шагов вперёд просчитывать варианты. Запомни, эта девочка (женщина тепло посмотрела на Атию) очень важна.

Услышав, что про неё говорят, девочка смущенно заулыбалась.

— Твоё упрямство, глупость и предрассудки едва не погубили Атию, — сурово закончила Олына.

Найра молчала потупившись. Её распирало от любопытства спросить, чем же так важна девочка, но она не решалась, боясь опять вызвать гнев женщины.

— Я найду способ устроить вам с Мирой встречу, — снова заговорила Олына.

— Зачем? — спросила Найра, и в голосе против воли прозвучала неприязнь.

— Для Атии. Они с Мирой должны оказаться вместе в храме. Я пока не знаю, как вас соединить, но постарайся больше не делать глупости и не мешать нам.

«Нам?» — мысленно отметила Найра.

— Кстати, ты несправедлива к Мире, — заметила Олына. — Она пыталась тебя спасти. Но её возможности слишком скромны.

— Откуда ты это знаешь? — угрюмо спросила Найра.

Женщина сделала неопределённый жест:

— Оттуда.

Она поднялась с места и подошла к Найре. Девушка отклонилась, глядя на неё снизу вверх в испуге.

— Не бойся, — сказала Олына. — Я хочу снять с тебя усталость. Ты потратила много сил, чтобы доплыть до города.

Найра уставилась на её худую, обветренную до красноты руку.

«Атия сказала, ты умерла! Не прикасайся ко мне!» — хотела выкрикнуть она, но женщина дотронулась до её лба кончиками пальцев, и на Найру внезапно снизошло блаженное успокоение. Перестали болеть стёртые до крови ладони, а в уставшие мышцы влилась сила. От удовольствия Найра даже глаза закрыла. Ей показалось, будто её подхватил поток воды и понёс на гребне всё выше и выше, к самому Куполу. Страха не было, напротив, душу заполнило безграничное счастье. Всё плохое и недоброе отступило, оставив лишь самые приятные и радостные ощущения.

Найра почти долетела до Купола, когда вода начала опадать, и её мягко вернули на землю. Открыв глаза, она в изумлении посмотрела на Олыну.

— Ну что, так лучше? — спроисила та с доброй улыбкой.

— Да! — прошептала Найра, ещё не придя в себя от чуда.

Переведя взгляд на свои ладони, она увидела, что мозоли пропали, а кожа стала розовой и гладкой.

— Ты… как Праматерь! — восхищённо воскликнула она.

Олына хмыкнула и сказала:

— Следи за ней. А то ещё больше глупостей натворит.

Найра вдруг поняла, что это был наказ не для неё, а для девочки.

Она посмотрела на Атию и увидела, что девочка кивнула. Как будто это Найре было восемь лет. Стало обидно.

Найра хотела сказать об этом Олыне, но вновь повернув к ней голову, увидела, что женщина пропала. Кроме них с Атией в лодке никого не было, лишь туман продолжал клубиться над рекой, но теперь Найра его не боялась, поскольку знала — он друг, который спрячет их от стражей Элсара.

…

— Я ничего не вижу, — пожаловалась девочка.

Ближе к берегу туман стал таким плотным, что всё вокруг утопало в красноватой дымке. Не было ничего видно на расстоянии вытянутой руки, да и саму руку уже видно не было. Только стена, окружающая город, угадывалась, как что-то тёмное и огромное. Время от времени на ней вспыхивали пятна жёлтого света — это стражи высовывались наружу с факелами. Один из факелов пролетел вниз и упал в воду — судя по плеску, шагах в пяти от лодки.

А ещё сверху из багровой живой пустоты до них долетали разговоры стражей. Все говорили об одном: что ничего не видно, спрашивали друг у друга, что Вилл подери, происходит? Само собой, появились те, кто угадал в тумане конец Света, и все единодушно сходились на том, что это дурное предзнаменование.

Хотя Найра гребла с осторожностью, до слёз в глазах вглядываясь вперёд, чтобы не пропустить прибрежные скалы, всё равно пропустила, и лодка с глухим стуком ударилась носом в камни.

Девочка испуганно вскрикнула.

— Тише! — шикнула на неё Найра.

И замерла в ожидании, что будут делать стражи на стене — не услышали ли они девочку? Но, кажется, наверху была полная сумятица. И, скорее всего, возглас Атии там приняли за крик птицы.

Лодка повернулась боком к берегу и остановилась, царапаясь бортом о камни. Найра осторожно выбралась, ощупывая скользкие холодные камни. К счастью, берег в этом месте был пологим.

— Найра! — испуганно зашептала Атия. — Где ты?!

— Я здесь. Тише!

Она вспомнила, что где-то здесь должны быть специальные валуны, к которым лодочники привязывали свои судёнышки. Но в тумане она даже не надеялась их найти. Да и зачем ей теперь лодка? Пусть плывёт дальше, кто-нибудь из лодочников её на Реке подберёт.

Найра помогла девочке выбраться на берег. Атия вцепилась в подол Найры и боялась её выпустить хотя бы на мгновение.

— А как же наша лодка? — спросила девочка, когда они отошли от воды.

Найра махнула рукой:

— Пусть дальше плывёт.

— Нет! — возмутилась Атия. — Олына сказала, что мы завтра присоединимся к каравану. А кто нас туда возьмёт без лодки?

Найра задумалась: а ведь правда. Для каравана поднимут ворота, и все лодки заплывут в бухту, где есть причал и можно разгрузить товары.

— Хорошо, сейчас я привяжу лодку, — буркнула она, досадуя на свою недогадливость. — Побудь здесь.

Атия выпустила её подол. Даже не глядя на девочку, Найра чувствовала её недовольство.

Она подошла к кромке воды, туда, где оставила лодку, но не увидела в тумане её очертаний. Предчувствуя неизбежное, Найра осторожно вошла в воду, наклонилась, поводила руками, надеясь нащупать лодку. Лодка уплыла.

— Как же, так быстро? — пробормотала Найра.

Она вгляделась в туман. На миг поверилось, что сейчас из багровой дымки выплывет их судёнышко и покорно остановится перед Найрой: бери меня и привязывай скорее. Но время шло, а лодка не выплывала.

— Найра! — позвала Атия громким шёпотом.

Понуро опустив голову, Найра вернулась к девочке.

— Ну что? Привязала? — спросила та с надеждой.

Найре стало стыдно признаваться в неудаче.

— Да, теперь она никуда от нас не денется, — ответила она, как можно веселее, и подумала:

«Завтра, когда туман рассеется, скажу, что лодку украли. А в караван мы и без лодки попадём. Попросимся к кому-нибудь. Так и скажем, что потеряли свою лодку в тумане».

— Что мы будем делать дальше? — спросила Атия.

— Ждать караван из Больших кочек, — ответила Найра и уселась на камни.

— Тут холодно и мокро, — недовольно заметила девочка.

Она стояла рядом, касаясь плеча сидящей Найры.

— Увы, тёплых одеял у нас нет, — ответила девушка. — Садись рядом, прижмись ко мне и станет теплее.

Девочка села. Найра чувствовала, как мелко дрожит её тело. Она обняла Атию и прижала к себе. Некоторое время молчали, только стражи наверху продолжали перекликаться, словно невидимые птицы.

— Скоро попадём в Элсар, в дом дядюшке Кларку. У него горячий чай и тёплое одеяло, — сказала Найра, желая хоть как-то подбодрить девочку, а заодно себя.

Атия продолжала мелко дрожать.

— Расскажи о куклах, — попросила она слабым голоском.

— Они очень красивые. Кларк делает их на заказ для детей знатных горожан. Кукол-дам он наряжает в яркие платья, а стражей в кольчуги и даёт им мечи или копья.

Она вспомнила, как впервые попала в дом к дядюшке Кларку. Ей было тогда, пожалуй, меньше, чем сейчас Атии. Хозяйка Весёлого дома, где она воспитывалась, заказала Кларку куклу для своей больной дочери и послала Найру узнать, скоро ли та будет готова.

Она думала, что просто спросит у кукольника, когда будет готов подарок и убежит обратно, но огромный старик с добрым лицом пригласил её войти.

— Хочешь посмотреть моих кукол? — спросил он.

Найра кивнула, и он запустил её в дом. Она прежде не видела столько кукол, да ещё такого большого роста. Многие из них были ей по пояс, а некоторые даже одного роста. Найре сперва показалось, что она окружена толпой детей, которые для чего-то нарядились во взрослые одежды. И перепугалась, что те начнут дразнить её за бедное платье и цыпки на руках. Она попятилась к двери и столкнулась с кукольником.

— Не бойся, Найра, — сказал он с добродушной улыбкой. — Они не сделают тебе ничего плохого. В отличие от настоящих детей, в них нет злости.

Она робко приблизилась к одной из кукол: самой большой и красивой. У неё были ярко-голубые глаза, красные губы и волосы такие белые, каких Найра никогда не видела. Наверняка это была знатная дама, вон какое у неё красивое платье и руки совсем без цыпок.

Найра обернулась на кукольника взглядом спрашивая разрешения поиграть с этой куклой. Он кивнул, но глаза у него при этом стали очень печальные.

— Её зовут Молли, — тихо сказал он. — Она будет только рада, что ты с ней играешь. Если хочешь, можешь приходить к Молли когда захочешь. Мы всегда тебе рады.

— Разве вы не отдадите её хозяину? — спросила Найра. Ведь наверняка кукла сделана для кого-нибудь из богатых детей. Может быть, даже для детей Великого Хранителя.

— У неё нет и не будет хозяина, — ответил кукольник с такой интонацией, что Найре расхотелось о чём-то ещё спрашивать.

А через много лет у Молли появился хозяин, который приказал ей убить Найру. Она не знала, кто этот человек и где перешла ему дорогу, но до сих пор покрывалась холодным потом при воспоминаних о том, как убегала от куклы и та потом нашла её в доме Кимана.**

— Кажется, караван прибыл, — сказала ей на ухо Атия.

Найра чуть вздрогнула, отвлечённая от невесёлых воспоминаний.

— Что? — переспросила она.

Девочка молча показала в туман. Приглядевшись, Найра увидела, что мимо них движутся неясные силуэты. Как будто люди выстроились цепочкой. Они шли к горе, на которой стоял город. Тут же, сама не зная как, скорее чутьём Найра поняла, что это не караван.

Атия с детским проворством вскочила на ноги и громко зашептала:

— Идём! Что же ты?!

Найра поймала её и, обхватив, закрыла ей рот ладонью.

— Тихо! — шикнула она.

Однако их уже услышали. Процессия остановилась, и Найра увидела, как от неё отделились несколько фигур. Девушка поднялась в полный рост, судорожно сжимая руку Атии.

Фигуры приблизились. Они были выше обычных людей, сама Найра, хотя и не жаловалась на маленький рост, едва доставала им до груди. Лиц за туманом она разглядеть по-прежнему не могла, но отметила, что головы странной формы, не похожи на человеческие.

В это мгновение девочка закричала. Длинно, испуганно. Один из людей тут же бросился к ней. Когда он оказался рядом, Найра заметила, что вместо рук у него трёхпалые лапы с когтями, тело голое, лысое, с бугрящимися под кожей мускулами, а лицо скорее напоминает сморщенную звериную морду с большими клыками.

Не раздумывая, Найра бросилась на чудовище.

____

* Отсылка к "И грянул гром" Р. Бредбери

** Подробности в книгах "Вниз по течению — 1,2"