Противостояние

Глава 9

Мы решили не возвращаться на ночёвку и продолжить путь. Здесь, в подземельях, уже не играло роли, день или ночь, количество монстров от этого не менялось.

Вперёд пустили разведку — дронов, котов, паука и песеля. Я дал четкие инструкции, далеко не расходиться, поэтому мы шли сразу следом за ними.

Катакомбы углублялись. Мы шли по покатой дороге, погружаясь в недра Пандоры. По моим ощущением, мы углубились уже метров на двести. Пока не было никаких признаков присутствия древних, по крайней мере видимы. Мой артефакт — компас, обнаруживавший тайники, также молчал. Все это создавало гнетущую напряжённость, поскольку происходило в кромешной тьме.

Тут разведчики зафиксировали какую-то биологическую активность в штольне, уходившей направо. Возможно, это был наш монстр? Разведгруппа выдвинулась в этом направлении, и обнаружила что-то непонятное. Приблизившись к ним, я увидел шевелящуюся черную живую массу. Моя нейросеть опознала ее как протоплазму, но несколько необычную. Она пожирала попавшие в нее предметы, используя их для своего роста. В этом мы убедились, когда один из бойцов попытался наступить ногой на эту жиду, и в результате остался без ботинка. Ну и как нам преодолеть эту ловушку? Стрелять в нее тоже было бесполезно — она поглощала излучение, и становилась больше. Я дал команду Фениксу произвести выстрел из дезинтегратора. У против антиматерии она точно не устоит! И действительно, в протоплазменном болоте образовалась брешь, и заполнялась она медленно. Тогда Феникс проделал нам проход, и мы быстро переправились на другую сторону. И не зря — перед нами открылся большой зал со сводами, посредине которого стоял древний генератор. Я примерно представлял его устройство благодаря базам знаний, и объяснил техникам, как его включить. Через полчаса у нас был свет. Наконец- то можно было перестать освещать фонарями путь, что сильно затрудняло движение.

Слизняк пока не появлялся, и мы пошли по этой штольне дальше, но она оказалась тупиковая. Пришлось поворачивать обратно.

Снова преодолев чавкающее болото прожорливой протоплазмы, мы вернулись в главный тоннель. Он уходил все ниже, и вот, мы оказались перед закрытыми дверями с рунами. Ашшар опять начал выводить рисунки, и через некоторое время ему удалось открыть эти двери. Тут же включилась сигнализация датчиков опасности, а шлемы автоматически закрылись. Это была вирусная угроза. Но мы, вроде бы, смогли ее избежать, хотя известно это станет позднее. Войдя в помещение, я понял, что это биолаборатория или хранилище. В прозрачных капсулах виднелись разнообразные представители фауны и плотоядной флоры Пандоры. Похоже, Древние занимались изучением биологических видов Пандоры, а может они расплодились благодаря утечке из лабораторий. По большому счету, мне это было не очень важно, так как того, за чем мы сюда пришли, артефактов или каких-либо предметов Древних тут не было — обычная кунсткамера. Мы двинулись дальше.

В следующем зале нас ждал сюрприз. Нас встретила голограмма.

— Здравствуйте. Назовите себя, — сказало изображение лысого мужика с большими глазами и ушами.

— Я Мик, капитан нубийского флота, ищу древние артефакты. А вы кто?

— Я искусственный интеллект станции, слежу за ее состоянием и безопасностью. Назовите хоть одну причину, почему я вас не должен уничтожить?

— У меня стоят ваши базы, и я очень интересуюсь Древними. Ашшар, — тут я показал на него, — также интересуется вашей цивилизацией. Вы же давно исчезли.

— Да, я слишком долго здесь, — задумчиво сказал искин. Кроме ремонтных ботов, которые временами прилетают, уже 100 тысяч лет общаюсь с монстрами. Кстати, если окажете мне услугу, я тоже чем-нибудь вас отблагодарю. В тоннеле повадился портить оборудование мегаломан, ползающий монстр со щупальцами. Уничтожьте его, и будьте как дома.

Похоже, он говорил о большом слизняке, который прикончил наш дрон.

— Да, мы встречались. Он прихлопнул наш дрон-разведчик.

— Ну, тем более. У вас сутки, потом я спущу на вас дронов-охотников, — сказал искин и отключился.

Вот же псих. А если мы не успеем? Мы единственные мыслящие существа, которых он увидел за столько лет, и он готов нас уничтожить просто из прихоти. Всё-таки зря люди слишком сильно полагаются нас искусственный интеллект.

Делать нечего, придется поработать на психа.

— Ну что, поохотимся? — спросил я бойцов.

У них особо не было выбора, поэтому мы двинулись зачищать коридоры. Теперь у нас не было необходимости открывать двери — искин следил за нашими передвижениями, и помогал с этим. Вот только я не совсем понимал, как монстр проникал сквозь двери. Он что, обладает навыком телепортации? Да как такое возможно? Мы бродили уже пять часов, и несколько бойцов пожаловались на плохое самочувствие.

— Искин! — закричал я, — у меня похоже бойцы подхватили вирус.

— Проявились голограмма искина.

— Ну а мне то что? Твои бойцы, тебе и разбираться.

— Но мы вроде как на тебя сейчас работаем. Надо обеспечить условия.

Искин задумался.

— Ладно, веди их сюда, — и он отметил на моей мини карте маршрут.

— О, а как ты подключился к моей нейросети?

— У тебя же наши базы. А значит, и административный доступ.

Вот здорово, ещё один желающий прогуляться в моем сознании.

Мы отвели бойцов в медицинский отсек. Какая прелесть, наверняка здесь есть и капсула трансмутации. Только вот даст ли мне искин ее вытащить? Сильно сомневаюсь. Ну, может быть удастся провести операцию здесь, а потом Карлоса привести. Но сейчас об этом было рано думать. Мы положили бойцов в капсулы, и продолжили поиски слизняка — переростка.

В одном из коридоров мы неожиданно наткнулись на местную фауну. Все шло спокойно, мы шли по коридору, и вдруг за углом ни с того ни с сего на нас посыпались какие-то червяки с зубами. Псионикой они не обладали, да и были не очень шустрыми, но их было слишком много. Они буквально кишели, опутывая нас и пытаясь прокусить защитные костюмы. Пришлось спешно отступить, и дать Феникун возможность выжечь их из плазмагана, чем он занимался довольно долго. Устроив этот червивый крематорий, он дал знак, что путь свободен.

Мы шли дальше, и вдруг начался хаос. Вспышки, мельтешение перед глазами, временное ослепление. Мы наткнулись на жилище летучих мышей-псиоников. Большинство бойцов было дезориентировано, мы с Ашшаром, графом и Мией пытались унять буйных созданий, не очень успешно, и только феникс и дроны методично из уничтожали. Коты тоже проявили себя во всей красе, хватали и душили из, что меня радовало, так как из зубы были очень остры, и двум бойцам они нанесли ранения, как-то исхитрившись прокусить защитные костюмы. Тем не менее, с ними мы довольно быстро покончили. Но на этом наши приключения не закончились. Похоже, хитрый искин решил с нашей помощью зачистить вообще всю свою базу. Не далее чем через пять минут мы столкнулись с плотоядными лианами, которые неизвестно каким образом разрослись в коридорах и схватили двух моих бойцов. Мы еле успели из отбить — лианы буквально за минуту почти успели из сожрать. За это они подверглись тотальному выжиганию.

Неизвестно, сколько ещё мы бродили бы по лабиринтам, но наконец перед нами предстал монстр во всей своей красе. Бородавчатое бледное желеобразное тело, здоровенные отростки, как у осьминога, и псионическое способности, вновь выведшие из строя часть моих бойцов. Чем-то он напомнил мне подземного монстра, с которым мы встретились в первый день пребывания на планете. Да, собственно, это он и был. Теснота коридоров не позволяла ему развернуться во всю мощь, но и того, что было, хватило, чтобы мы лишились ещё одного дрона и чуть не остались без Феникса, который в горячке боя подошёл слишком близко и отлетел метров на 50, впечатавшись в стену. При этом пострадала половина его конечностей.

Мы уже было начали стрелять из РПГ с аннигиляционными зарядами, но проклятый телепорт просто прошел сквозь стену в соседнюю штольню. Нам пришлось разделиться, и окружать его по двум коридорам сразу, и там, под перекрёстным огнем, он наконец издох.

С чувством выполненного долга мы пошли к искину.

— Быстро вы управились. Я даже несколько удивлен.

— Мы тебе пол станции зачистили. Можно теперь поговорить о подарках?

Искин провел нас к стеллажам в оружейной, где в огромном количестве лежало оружие, защита, различные приборы и другое барахло Древних.

— Вот, берите, сколько унесёте. Все равно уже некому этим воспользоваться, — с грустью проговорил искин.

— У меня будет к тебе ещё одна просьба, — сказал я. Можно воспользоваться твоей капсулой трансмутации мне и ещё одному товарищу? Нам нужно снять ограничения по контролю над нейросетями.

— Да, это возможно. Но и у меня будет ответная просьба. Я давно уже тут, очень давно. Ты можешь захватить с собой часть моего сознания, чтобы я увидел, как изменился мир?

Не знал, что искины сентиментальны.

— Да, конечно. Мне не сложно. Вы подружитесь с моим искином Эн, он научит тебя плохому — ставки, тотализаторы.

— Здорово. Я тут уже схожу с ума от скуки, составляю карты Вселенной и решаю уравнения бытия.

— Да, он тоже любит все такое, вам вдвоем будет чем заняться, — ответил я, — итак, где капсула?

Искин прочертил мне маршрут.

Пока бойцы грузили артефакты, я лег в капсулу. Тут же появился Мастер настройки.

— Что, задумал соскочить?

— Да, а ты против? Мы же в одном теле, умру я, умрёте и вы, — сказал я, имея в виду из дедовский консилиум и Зайца.

— Да нет, что ты. Я только за. Эти имперские манипуляторы у меня уже в печенках.

Я, признаться, не ожидал таких революционных речей от Мастера настройки боевой нейросети, но был им рад.

Снятие ограничений прошло безболезненно. У меня даже закралось подозрение, что и в прошлый раз корневые настройки можно было сделать гуманно, просто Мастер был садистом, но я не стал озвучивать свои идеи.

Искин предоставил мне канал для связи с внешним миром, и занялся копированием себя на носитель. Я же связался с Карлосом.

— Карлос, привет. Как у вас?

— Привет, Мик, — прокричал Карлос, ведя одновременно огонь из импульсной пушки на гравикаре. Да вот, посетили тут одно место, кое-что нашли. Теперь улепетываем от какого-то долбоящера, привязался — сил нет. Уже сбил один гравикар, — и Карлос снова выпустил очередь. О, попал, клюв ему в зад! Вы там как?

— У нас тишь да гладь, Божья благодать. Нашли катакомбы, зачистили, договорившись с местным искином, набрали трофеев, и ещё, внимание, тут есть нудная тебе капсула! Так что давай, скорее разбирайся со своими ящерами, и лети ко мне, только плазмаганов возьмите и выжгите джунгли лазером — тут у входа какие-то мерзкие насекомые и змеи, — и я скинул ему точные координаты входа.

— Уже лечу, Мик, буду часов через пять! — Крикнул Карлос и снова зарядил кому-то, видимо ящеру, из пушки.

Я закончил сеанс связи.

Бойцы, у нас пять часов, выставить посты и отдыхать, — скомандовал я. Первыми на дежурство заступили те, кто лежал в медкапсулах, они уже вылечили свою пандорскую лихорадку и как следует отдохнули.

Искин за это время скопировал себя, и отрапортовал о готовности. Мы встретили Карлоса, он снял со своей нейросети блокировки, и мы выбрались из катакомб наружу.

Джунгли встретили нас ядовитым туманом, который прилетел с болот. Он выбежал оптику, и если бы не фильтры в защитных костюмах, просто растворил бы наши лёгкие. Впрочем, были и плюсы — местная живность, хоть и адаптированная, все же предпочитала попрятаться. Поэтому на обратном пути нас не пытались съесть, укусит, отравить, разорвать, спутать лианами и иссушить до мумий, или растворить в кислоте, заразив каким-нибудь вирусом. Мы покидали Пандору, полную злобных и неприветливых тварей, с полными ящиками артефактов и даже рабочим искином Древних, на которого у меня были грандиозные планы. Впрочем, глядя в иллюминатор звездолета на планету, я дал себе обещание вернуться ещё раз. Слишком много загадок тут было, слишком много спрятано сокровищ, да и надо было воссоединить сознание искина, а то он совсем с ума сойдёт от скуки.

Карлос, как я понял, тоже был доволен. Они нашли хранилище, где набрали столько, что хватит до конца жизни — артефакты были очень дороги ща пределами империи киротов. Нам оставалось как-то решить вопрос с таможней.

Таможенники, которые отправляли нас в последний путь, были весьма удивлены, когда мы вернулись, а набитые артефактами трюмы лишь добавили интриги. Они было попытались заставить нас все это задекларировать, но тут вмешался граф, сказав, что это — результаты работы его научной экспедиции. Это сняло все вопросы, и мы отправились обратно на Селесту-2. Граф, хоть изначально и намеревался вернуться в Империю киротов, но глядя на несметные богатства, передумал. К тому же, он так и не раскрыл секрет порталов Древних, которые были на Селесте-2. Это его очень тяготило, и он решил, что Родина ещё немного подождёт ради науки. Я же был ему признателен за помощь с таможней, и рассчитывал на сотрудничество в будущем. Поэтому сразу согласился доставить его обратно на нашу грешную планету, где он сможет закончить свои исследования.

Мы вошли в долгий гипер, и я вовсю насладился комфортом корабля Королла. Бассейн и сауны на космическом корабле — это отличная идея, как и массажные кресла. Впрочем, Мия уже подготовила ко мне ряд вопросов по фронтальному и тыловому обеспечению, и у нас было время подробно из обсудить во всех ракурсах между заходами в парную. Так что время пролетело незаметно, и мы приземлились на Селесте-2, оставив часть кораблей на орбитальной станции. Я попрощался с Карлосом, который вернулся на Ядро-7, и мы договорились «как-нибудь повторить». Все же на Пандоре не стоит пренебрегать поддержкой. Даже если в этот раз все прошло относительно гладко, то в следующий могло пойти не по плану.

Выйдя из корабля, я первым делом встретился с руководством — Карием, Цитросом, Драком, Ивом и другими. И тут меня ждал сюрприз.

За время моего отсутствия случились перестановки в геополитических отношениях. Но началось все с того, что начальство, которое забирало у меня артефакт, продолбало его по дороге. Конечно, в армии и на флоте всегда найдется виноватый, и этим виноватым сделали меня. Вроде как только я знал о миссии, все остальные надёжные и преданные люди и все такое. Хотя я был больше чем уверен, что начальство по дороге заскочило в бордель на какой-то планете и просто забыло артефакт там. Но из песни слов не выкинешь, и теперь я предатель и враг империи, как и вся моя команда — просто на всякий случай. Начальство же все в белом, выявило предателя и получило повышения и медали.

Конечно, были и здравые люди. Например, адмирал, с лёгкой руки которого я попал в нубийский флот, не верил во всю эту чушь. Но против толпы не попрешь, его попросту никто не слушал.

Дропуса, моего непосредственного руководителя, на этой волне арестовали за финансовые махинации и отправили куда-то добывать уран. Жаль было Дропуса, но, с другой стороны, он и вправду был коррупционер. Возможно, были и ещё какие-то подковерные интриги, о которых я не знал. Но самая главная новость — нубийцы и валорианцы заключили союз. То есть теперь я был врагом сразу двух империй. Впрочем, это меня мало волновало. Во-первых, мою нейросеть теперь нельзя заблокировать (вот кто-то удивился, когда попытался это сделать, а ведь наверняка пытались, и не раз). Во-вторых, Селеста-2 всегда была неприкасаемой планетой, а после ударов по Синдикату вообще расцвела — туристы разве что не дрались за право оставить в местных заведениях баснословные деньги. Поэтому никто не станет резать курочку, несущую золотые яйца и устраивать здесь войну. А я, учитывая, что мой банк уже начал шествие по планете и даже за ее пределы, был одним из тех, кто держал свою руку на этих самых курочкиных яйцах.