Прямое серебро

ГЛАВА 14. Первый на позиции.[21]

— Что это значит? — сердито спросил Фейгор.

— Это означает, что возникли проблемы, — ответил Каффран.

— Проблемы какого рода? — рявкнул Фейгор.

— Не знаю! Я договорился про кодовое слово с Веном, а потом он ушёл. Если он обнаружит проблему, то должен подать сигнал «Возмездие». Я даже не знаю, он его подал или Джайхо.

— Есть что-нибудь ещё? Что-то слышно? — спросил Фейгор. Рерваль оторвался от микрогарнитуры, с которым возился всё это время. — Ничего. Не достаточно мощности. Вот если бы мой основной передатчик работал…

— К фесу твой основной передатчик, — передразнил Фейгор. Он сел за кухонный стол и взволнованно забарабанил пальцами. — Определи, в чём проблема, — сказал он, глядя на Каффрана.

— Вен не уточнил. Это может означать, что они наткнулись на вражеских разведчиков, патруль… или разбойников… может быть, Джайхо упал и сломал ногу… а может, сюда вообще приближается целая армия.

— В следующий раз, когда будете договариваться насчёт кодовых слов, убедитесь, что оба знаете, что они означают!

Каффран посмотрел Фейгору в глаза. — По крайней мере, я посчитал нужным с ним об этом договориться. Ты же просто отправил его на все четыре стороны.

— Захлопни свою чёртову пасть, — прорычал Фейгор. Он оглянулся на остальных. Все наблюдали за их обменом любезностями. — Собирайте свои шмотки. Мы сваливаем.

— Что? — воскликнул Каффран.

— Ты меня слышал! Мы понятия не имеем, что нас ждёт. Нас всего восемь человек. Ради чего мы собираемся оборонять место вроде этого?

Бростин и Куу направились к двери. — Я никуда не пойду, — сказал Каффран. Они остановились как вкопанные. — Я отдал тебе фесов приказ, — проскрипел Фейгор, медленно поднимаясь на ноги.

— И можешь засунуть его себе в задницу. Мквеннер попросил меня защищать это место, пока он не вернётся. Это я и делаю. Здесь опорный пункт. Мы забаррикадировали прилегающую территорию.

— Кто это, мы? — спросил Гутес.

— Я, Мюрил, Рерваль и Ларкс. Если тебе так угодно, можем разделиться. Но я не собираюсь подводить Вена и Джайхо. Если они подали сигнал, значит на то была причина. А учитывая радиус действия бусин, они не могут быть дальше нескольких километров. Так что… иди, если хочешь.

— Я отдал тебе приказ, — злобно повторил Фейгор.

— Всякое представление о том, что ты тут командуешь, исчезло, когда ты решил устроить себе отпуск.

Ты фактически не выполнял приказ с тех пор, как мы прибыли сюда, так что не впаривай мне про субординацию. Мы останемся здесь, как минимум, до тех пор, пока Вен не вернётся или, по крайней мере, пока мы не услышим от него подробности.

Взгляд Фейгора скользнул по лицам. — Вы все так решили?

— Да, — ответил Рерваль.

— Я остаюсь, — сказала Мюрил.

Ларкин лишь кивнул.

— Я тоже остаюсь, — внезапно заявил Гутес. Он посмотрел на старуху, свернувшуюся в углу. — Я не думаю, что она согласится уйти, раз уж пробыла здесь так долго. Я не оставлю её на растерзание этим волкам.

— Фес с вами, — сказал Фейгор. Он посмотрел на Бростина и Куу.

— Я с тобой, Мёрт, точняк, — сказал Куу. — Как скажешь, так и будет.

Бростин пожал плечами. Он выглядел смущённым.

Фейгор почесал шею. Идея побега явно привлекала его, но он задумался о последствиях. Если «проблема» находилась так близко, то у них было явно больше шансов выжить здесь, вместе со всеми, чем уцелеть, шарахаясь по лесу в одиночку.

— Хорошо, — сказал Фейгор, — хорошо, мы остаёмся. Для начала – всем подготовиться к обороне. Каффран, распредели людей на позиции.

Призраки приступили к подготовке, Бростин и Куу торопливо покинули кухню, чтобы собрать свою аммуницию.

Фейгор повернулся и посмотрел на солдата Айэкса, которого обнаружил Каффран.

— Ну, конечно, с тобой мы ещё даже не разобрались, — сказал он. — Давай, говори.

Растрёпанный молодой человек отказывался смотреть ему в глаза. Фейгор ударил его и повалил на пол. Он собирался ударить его снова, но Каффран схватил его за руку.

— Он дезертир. Это очевидно, не правда ли? Он убежал в лес и прятался здесь скорее всего потому, что заблудился, а старушка кормила его.

— Зачем?

— Гак, Фейгор, — не выдержала Мюрил, — как можно быть таким тупым? Она, должно быть, думает, что это её сын, который, спустя столько лет, наконец вернулся домой.

— Это похоже на правду? — спросил Фейгор у юноши, который как раз поднимался на ноги.

— Не трогайте её. Пожалуйста, — прошептал он.

— И не вздумай больше бить его у неё на глазах, — посоветовал Каффран. — Если она и правда думает, что он её сын, ты рискуешь в какой-то момент обнаружить нож для хлеба, воткнутым в спину.

— Как тебя зовут? — спросила Мюрил у молодого человека.

— Рядовой первого класса Руфо Петерик, Шестнадцатый Брюнсгаттский.

— Как давно ты… сбежал? — осторожно спросил Каффран.

— Шесть месяцев назад, — ответил Петерик.

— И с тех пор ты здесь?

— Пару месяцев скитался, а потом здесь.

— Ты вырубил мой вокс-передатчик? — спросил Рерваль с другого конца кухни. Это был грубый, но закономерный вопрос. Отчаявшийся дерзертир вполне мог сотворить что-то такое.

— Нет, сэр, — сразу ответил Петерик. — Я этого не делал.

— У нас нет на это времени, — сказал Фейгор. — Запри его, привяжи к стулу или что-нибудь в этом роде.

Смысла возражать не было. Никто из них не стал бы ручаться за то, что будет делать юноша, пусть Каффран и подозревал, что им не о чем беспокоиться. Он всё-таки привязал парнишку к стулу.

— Пит, Ларкс… осмотрите округу, — сказал Фейгор. Теперь он был более сдержан. Приняв решение остаться, он стремился восстановить свой авторитет.

И Ларкин, и Гутес посмотрели на Каффрана и покинули кухню только тогда, когда он кивнул.

Туман снаружи стал ещё гуще, заслоняя восходящее солнце. Ветра не было, и в воздухе стоял запах дождя. Они всё ещё не совсем оправились от прошедшей бури.

Ларкин и Гутес спешили к лужайке сзади дома, прибираясь вдоль стены сада. Их ботинки и штаны промокли от росы, обильно лежавшей на высоких травах.

Было ужасно спокойно и тихо. Лишь время от времени из леса раздавались крики птиц. Они подошли к полуразрушенным заросшим сараям на краю участка и присели, глядя в сторону деревьев. Клубившийся туман порой создавал мимолётные фигуры, которые держали обоих в напряжении, но кроме тумана там ничего не было.

— Это ведь ты вынул схему, не так ли? — медленно проговорил Гутес.

— Что? — тон Ларкина был резким. Ему казалось, будто череп раскололся под ударом Куу, и он уже ощущал предвестники очередного приступа мигрени.

— Схему из вокса Рерваля. Ты взял её, не так ли? Я видел, как ты обращался с набором инструментов. Ты единственный, кроме самого Рерваля, у кого есть подобные навыки.

— Пит, учитывая то, насколько тупым ты привык казаться остальным, на самом деле ты здорово соображаешь.

Гутес осклабился. Он снова всматривался в лес.

— Зачем ты это сделал, Ларкс? — спросил он после паузы.

— Я… — Ларкин заколебался. — Я хотел убедиться, что мы на время остались одни.

— О, — выдохнул Гутес, — что ж, я думаю… может, нам снова нужен наш вокс? Полагаю, мы достаточно долго пробыли одни.

— Да уж, — согласился Ларкин.

— Вернёшь её?

— Да.

— Я ничего не скажу, Ларкс.

— Спасибо, Пит.

Час прошёл медленно и напряжённо. Начался дождь, сначала слабый, а затем усилился. Несмотря на дождь, туман никуда не делся. Свет потускнел, когда стало пасмурно, и раннее утро казалось сырыми сумерками.

В бусинах так и не появилось сигнала. Каффран начал думать, не показалось ли ему тогда.

Полностью экипированные и мобилизованные, члены группы заняли свои места, готовясь оборонять заднюю часть особняка. Каффран устроился в теплице, в одной из самых западных построек, выходящих на задний двор, с хорошим углом обзора лужайки за домом и приличным видом на сад позади кладовой. Они вместе с Рервалем укрепили теплицу с помощью ящиков, мешков с землёй и частей старой железной кровати, которую они нашли на костровище.

Они осторожно выбили последнюю из стеклянных панелей.

К востоку от него, напротив входа во двор, Куу залёг в конце длинной баррикады, которую Мюрил и Ларкин построили из брёвен забора и гофрированных железных листов. Им пришлось демонтировать несколько навесов, чтобы разобрать их на материал.

Рерваль располагался дальше по ходу той же баррикады, сгорбившись в углу, который она образовала с каменной стеной старого угольного сарая.

Бростин сидел на стуле за полуоткрытой дверью кухни, сопло его огнемёта лежало у него на коленях, а баллоны стояли рядом. Он проверял энергоячейки двух лазерных пистолетов – своего и Фейгофа, – которые он носил как табельное оружие. Фейгор, выбрав лазган, стоял в нескольких метрах от главного окна кухни. Толстая стена отделяла его от Гутеса, который находился в столовой, засев у заднего окна, которое выходило на сарай с углём и живую изгородь дренажной канавы. Ларкин занял место на втором этаже, над ними, выбрав окно спальни в качестве огневой точки.

Мюрил, настаивая на том, что она вот-вот станет скаутом, расположилась на дальнем конце лужайки, в заброшенных сараях у края садовой стены. Она стояла на коленях, совершенно неподвижно глядя на деревья.

Примерно двадцатью минутами ранее, когда они провели последнюю проверку перед тем, как занять позиции, Рерваль обнаружил на кухонном столе пропавшую схему трансмиттера. Рассудив, что её там оставил Фейгор или кто-то из дружков Фейгора так, чтобы он смог её обнаружить, Рерваль не стал поднимать шум. Теперь они все действовали заодно, и больше не было смысла нагнетать напряжение.

Он вставил схему обратно в передатчик и, посоветовавшись с Фейгором, отправил сообщение в Инс-Арбор. Положение, обстановка, перспективы контакта с противником.

По иронии, ответа не последовало, за исключением нескольких перехваченных визгов статики. Рерваль гадал, связано ли это с непогодой или он сам допустил какую-то оплошность, ремонтируя вокс. Некогда было начинать всё заново и разбирать аппарат. Он молился, чтобы командование его услышало. Он молился, чтобы прислали помощь. А если помощи не будет, то он надеялся, что предупреждение хотя бы дошло.

В сырой, заросшей плесенью задней спальне Ларкин устроился на вонючем матрасе, положив свой лонг-лаз на облупившийся подоконник. Он размял шею, стараясь не обращать внимание на боль, пронизывающую его мозг от основания позвоночника сквозь затылок, и стал целиться.

Его опухшее лицо вновь заболело, когда он прильнул глазницей к окуляру. Сломанное ребро отозвалось резким уколом, и ему пришлось поменять позу.

С этой точки охват лужайки за домом был наилучшим. Он водил винтовкой из стороны в сторону, определяя расстояние до различных объектов: дальних сараев, солнечных часов в центре лужайки, угольного бункера, теплицы, где сидел Кафф.

Внизу, во дворе, он увидел Куу, присевшего за баррикадой спиной к нему.

Ларкин сдвинул лонг-лаз и прицелился в Куу. Не более пятнадцати метров. Точно. Лёгкий выстрел. Захват цели. Палец Ларкина дёрнулся на курке.

Пока рано. Но уже вот-вот. Когда зазвучит стрельба, когда начнётся бой, он покончит с Куу и наплюёт на последствия. Он разделается с Куу его же способом: в битве, когда никто не узнает. Как там говорил этот маленький ублюдок? — «Война – непредсказуемая штука, танитец. Суматоха и прочее дерьмо. Посреди боя, всякая хрень летает туда-сюда. Кто заметит, если я получу свой должок? Ты станешь просто ещё одним трупом в списке». Хороший совет, Лайджа Куу. Хороший совет.

Дождевая вода капнула с крыши сарая и едва слышно попала Мюрил по щеке. Она вытерла лицо и вдруг осознала, что шум вызвала не капля.

Щёлкнула её микробусина.

— Кто идёт? — спросила она в микрофон.

Тишина.

Она помедлила. Что-то шевельнулось среди деревьев, но, похоже, это была просто птица.

Только она собралась спросить, подавал ли сигнал кто-нибудь из призраков в доме, как чей-то силуэт рванул сквозь лес по направлению к ней, перескакивая через упавшие стволы и сметая подлесок. Мюрил вскинула винтовку: нужно стрелять.

Она замерла.

Это был Джайхо. Замызганный, весь покрытый грязью, в разорванной форме, Джайхо почти вслепую бежал к ней.

— Джайхо! — позвала она. Тот резко остановился и стал оглядываться.

— Стена, приятель, я за стеной! Иди сюда!

Он снова двинулся вперёд и перепрыгнул невысокую каменную стену, а затем на четвереньках дополз до сарая.

— М-Мюрил?

— Гак! Только глянь на себя. Что произошло?

— П-патруль вр-рага, — пробормотал Джайхо, настолько вымотанный и запыхавшийся, что еле мог говорить.

— У меня здесь Джайхо, — передала Мюрил сообщение остальным, в особняк. — Приём.

Она подтащила Джайхо к стене сарая. Он был совсем плох: худой, бледный и обезвоженный.

— Докладывай! — прошипела она.

— Г-где Вен? — спросил он.

Она пожала плечами. — Я его не видела.

— Он уже должен быть здесь! Он шёл впереди!

— Притормози! Притормози! Расскажи, с кем вы столкнулись. Что вы там нашли?

— Чёрт, Мюрил, — сказал он и подтянулся к приоткрытому окну, выглянув наружу. Их двадцать, может, тридцать. Они шли прямо за мной. Вы что, не слышали сообщение?

— Только сигнал. «Возмездие».

— Гак, я так и знал, что связь ни к чёрту! Я… — Внезапно он замолчал и пригнулся. — Они здесь! — прошипел он.

В её планы не входило просто торчать тут и прятаться. Она приблизилась к окну сарая и выглянула наружу.

Трое или четверо здоровяков в военной форме приближались сквозь туман и деревья.

В руках у них были лазганы.

Она сразу узнала их кроваво-красные мундиры и оскаленные железные маски. Это были не шадикцы. Совсем не шадикцы. Кровавый Пакт.

Трое пехотинцев Хаоса, словно почувствовали её внезапный страх, развернулись и открыли огонь по флигелям. Лазерные стрелы раскалывали черепицу и дробили старый камень и крирпич.

Ещё трое или четверо открыли огонь из своих лазганов, а затем из-за деревьев затрещало что-то вроде автопушки.

Мюрил взвизгнула и прикрыла голову Джайхо руками, когда лазерный снаряд пробил деревянную раму и врезался в коньковый брус под самой крышей.

— Контакт! — заорала она в бусину. Контакт!

— Золотой трон! — пробормотал Фейгор, глядя в окно. — Это же лазерный огонь! Восемь или даже девять стрелков.

Бростин уже был на ногах. Он оглянулся на Петерика, который прикрывал старуху в углу кладовой.

— У шадикцев ведь нет лазерного оружия, — сердито буркнул он, соображая что к чему. — Мёрт? Откуда у них лазерное оружие?

— Не знаю! — огрызнулся Фейгор. — Мюрил! Мюрил! Доклад!

Бусина затрещала: «…ый пакт! Повторяю: контакт, это Кровавый Пакт!»

— О, фес святый! — выругался Фейгор.

Каффран тоже услышал сигнал, и кровь его похолодела. Они уже сталкивались с Кровавым Пактом прежде, на Фантине.

Солдаты Пакта была преданным авангардом архиврага. Не какие-то там культисты или мятежники, а опытная и тренированная пехота, мотивированная, обученная и прекрасно вооружённая. Если они оказались здесь, сражались за Республику… что ж, тогда это означало, перемены в сорокалетней войне столь же радикальные, как и те, что наступили с прибытием Гвардии на подмогу Альянсу. Теперь этот конфликт приобрёл глобальное значение, став частью Крестового похода.

Всё, что он мог видеть со своей позиции, так это задняя часть флигелей и осколки плитки и камня, отлетавшие от них под плотным огнём. Он жаждал отыскать цель.

— Подпустите их ближе! Ждите, пока они сами нас не заметят! — твердил Фейгор по линку.

— К чёрту всё это! Мюрил и Джайхо изрешетят как скот, если никто не вступит в бой.

Но Фейгор явно не хотел выдавать тот факт, что здесь окопался целый отряд. По крайней мере до тех пор, пока его не вынудят.

Со стороны осажденного флигеля послышались новые звуки. Свистящий, пронзительный треск, сначала от одной имперской лазерной винтовки, а затем и от другой. Мюрил и Джайхо открыли ответный огонь.

Они стреляли просто для отвлечения, на сколько понял Каффран.

— Ларкин! — воксировал он. — Есть цель?

— Да, Кафф. По меньшей мере двое.

— Я тоже вижу одного, — сообщил Гутес.

— Я думаю, настало время заняться делом, — сказал Каффран.

— Отставить! — зарычал Фейгор по линку. — Они ещё не знают, что мы здесь! Не стрелять!

— К фесу вас, — сказал Ларкин и сделал первый выстрел.

Высокоэнергетический луч из снайперской винтовки пролетел через весь сад и поразил голову солдата Кровавого Пакта, разбрызгав во все стороны кровь, ткань и ошмётки металла. Его практически обезглавленное тело рухнуло в папоротник. Остальные разбежались в поисках укрытия. Из столовой Гутес снял другого выстрелами в бедро и шею.

— Пресвятой фес! — орал Фейгор. — Я не отдавал приказ открыть огонь! Кто стреляет? Кто, фес подери, стреляет?

— Я, — сказал Ларкин и сделал это снова. Цель захвачена. Семьдесят три метра.

Ещё один выстрел в голову. Солдат Кровавого Пакта кувыркнулся назад и больше не встал. Видно было, как вяло подрагивают в воздухе его ноги.

— Думаю, пора, — сказал Рерваль и начал укладывать выстрел за выстрелом через лужайку.

— Тоняк, — согласился Куу, открывая огонь в том же направлении.

— Святой фес! Никто из вас, что, не слышал фесов приказ? — в исступлении орал Фейгор по воксу.

Сидя в сарае, Мюрил и Джайхо стреляли наугад и воодушевились, когда под огнём из особняка рухнул первый из солдат Пакта, а потом ещё двое. Мюрил узнала впечатляющую работу лонг-лаза.

Она выследила ещё одного за деревьями, пока тот искал укрытия, и выпустила в ту сторону непрерывную очередью из винтовки, взметнув в воздух ошмётки листьев и стеблей.

Джайхо стрелял одиночными выстрелами. Он прицелился в боевика Кровавого Пакта, который бросился было обратно в туманную темноту сосен. Джайхо нажал на курок.

Потрескивающий луч перебил солдату позвоночник, опрокинув его.

Огонь автопушек продолжал поливать флигели, где прятались Джайхо и Мюрил. После пары яростных очередей боковая стена обрушилась, превратившись в груду битого кирпича. Двум Призракам пришлось выползти из-под осевшей крыши и, пригнувшись, ринуться вдоль садовой стены.

— Может кто-нибудь выследить фесову пушку? — рявкнула Мюрил.

— Отрицательно, не вижу её, — по воксу сообщил Каффран, Гутес подтвердил то же самое.

— Ларкс? Ты видишь её? — спросила Мюрил.

— Она слишком глубоко в лесу, — ответил Ларкин, даже дульных вспышек не видно.

— Гак подери! — выругалась Мюрил. Вместе с Джайхо они оказались в западне возле узкой каменной стены, и огонь автопушки постепенно подбирался к ним. Им необходима была пауза, достаточно времени, чтобы добежать по лужайке до основного дома.

Вряд ли им представится такой шанс.

— Приготовьтесь и ждите моего сигнала, — предупредил Ларкин по линку. — Ждите…

Он не мог разглядеть орудийный расчет даже со своей позиции на высоте; вспышек от выстрелов тоже не было видно. Но он наблюдал за наклоном траектории трассирующих снарядов пушки, когда те вылетали из леса. Выстрелы большого калибра прошибали стенку, а из подлеска валил густой пар.

Ещё несколько секунд, и снаряды полетят туда, где укрылись Мюрил и Джайхо.

Ларкин откатил прицел, проследив за линией трассеров, исчезавшей где-то у скрытого от глаз источника.

Он прилежно внёс необходимые корректировки в прицел и выстрелил в сторону деревьев.

Огонь автопушки внезапно стих.

— Давайте! Мюрил! Вперёд! — воскликнул он, перезарядил и уложил очередной выстрел ровно в ту же точку, куда отправил предыдущий.

Мюрил и Джайхо побежали через сад к баррикаде. Несколько лазерных выстрелов, пущенных вдогонку, пролетели мимо, продырявив дёрн.

Пушка вновь заклокотала, но теперь не так уверенно, как будто к лафету встал кто-то другой. Выстрелы продолжали разносить стенку, но пролетали и поверх неё, попадая в заднюю часть дома. Со звоном вышибло окно.

К тому времени Мюрил и Джайхо достигли баррикады и нырнули за неё.

Пушка продолжала стрелять.

«Первое, что следует взять за правило, — сказал себе Ларкин, — это менять место, когда кто-то узнаёт, где ты находишься».

Он выстрелил снова, прицелившись точно в ту же точку, в которую он стрелял уже дважды. Во второй раз за полминуты пушка внезапно замолкла.

— А неплохо ты их, Ларкс, — воксировал Гутес.

Теперь Каффран чувствовал себя уязвимым. Теперь, когда Мюрил и Джайхо отступили, его позиция оказалась на переднем крае обороны.

Он продолжал всматриваться в дальний конец сада, силуэт стены и в глухие заросли, заполнявшие пространство между деревьям.

Ему не пришлось долго ждать.

По меньшей мере две дюжины солдат Кровавого Пакта вышли из-за деревьев и заняли стену, открыв огонь по особняку. Всем Призракам, даже Ларкину, пришлось пригнуться, чтобы не попасть под свирепый обстрел.

Нападавшие теперь использовали стенку и рухнувший флигель, откуда сбежали Мюрил и Джайхо, в качестве укрытия.

Каффран первым открыл ответный огонь. Он полоснул по дальней оконечности стены, застрелив как минимум одного нападавшего. Многие поспешили пригнуться. Этот перерыв в стрельбе дал Куу и Ларкину шанс. Куу принялся поливать заднюю часть флигелей очередями, а Ларкин произвёл ещё один выстрел, который пробил грудь солдату Кровавого Пакта.

На востоке, из окна столовой, Гутес отстреливал тех, до кого не доставали остальные, своим фирменным способом: медленно, методично и вразнобой. Два солдата Кровавого Пакта попытались обойти его с фланга, вдоль забора, пробираясь по канаве за живой изгородью. Гутес снял их обоих. А потом выстрелил в третьего, но не убил. Четвёртый решил затащить раненого в укрытие и поплатился за это жизнью.

Спохватившись, Гутес прикончил и раненого ублюдка тоже.

Шквал огня обрушился на особняк и баррикаду со стороны центра стены. Куу и Рерваль при поддержке Мюрил и Джайхо, которые теперь стояли с ними на баррикаде, палили в ответ. Фейгор тоже присоединился, стреляя из кухонного окна, а Бростин внезапно рванул из дверей кухни и побежал во двор, в сторону позиции Каффрана, оставив свой огнемёт в доме. Громадный бандит подполз к Каффрану и принялся стрелять из пистолетов, держа по одному в каждой мясистой руке.

— Что угодно сейчас бы променял на гранатомёт[22], — проворчал Бростин. — Я б тоже! — отозвался Каффран.

Луч чиркнул возле них откуда-то слева. Боевики Кровавого Пакта сместились на запад, чтобы обойти их с другой стороны. Бростин вскочил на ноги и выскользнул из теплицы, где только что сидел вместе с Каффраном, обогнул её и перемахнул через низкую стенку, чтобы перехватить троих солдат, которые прорывались к ним через сад. Лазерные пистолеты стрекотали, пока он водил ими из стороны в сторону. Бростин убил двоих и ранил третьего.

Скрывшись за баррикадой, Куу сменил непрерывный режим своей Mark III на одиночный и стал рыскать прицелом вдоль садовой стены, выжидая. Всякий раз, как солдаты Кровавого Пакта поднимались для выстрела, он стрелял им в лицо. Трое к ряду. Четверо. Пятый отлетел назад, поймав выстрел Ларкина прежде, чем Куу успел прицелиться.

Пригнувшись в дверном проёме кухни, Фейгор осмелился выйти во двор и побежал к баррикаде. В то же мгновение поток выстрелов, взорвал штукатурку, кирпич, водосточные трубы и черепицу у него за спиной.

Нырнув в укрытие, он оказался рядом с Мюрил.

— Давай к Ларкину! — скомандовал он. — Знаю, у тебя больше нет лонг-лаза, но наверху от тебя будет больше пользы.

Она кивнула и побежала к двери кухни. Фейгор встал и начал стрелять. Он взглянул на Джайхо. — Где Вен? — Джайхо только помотал головой в ответ.

Рерваль, стоя рядом с Джайхо, выстрелил и записал на свой счёт очередной фраг. Он отчётливо видел, как упал солдат Кровавого Пакта.

Он повернулся, чтобы победно улыбнуться Фейгору, но тут ему по голове чиркнул луч лазера.

Джайхо нырнул обратно в укрытие, чтобы помочь ему, но Рерваль встал без посторонней помощи. — Я в порядке, — сказал он, но это мало походило на правду. От уголка рта вдоль скулы его щека была распахана выстрелом, и по шее текла кровь. Рерваль сделал ещё один выстрел, затем протянул руку и тронул рану на лице.

— Фес… — пробормотал он и упал.

Джайхо затащил его обратно на кухню. Количество крови, хлынувшей из разорванного лица Рерваля, было невероятным. — Помогите мне! — крикнул Джайхо старухе и парню, которых он заметил в углу. Он понятия не имел, кто они такие.

Лазерный огонь пробил окно кухни, и по плитке разлетелись осколки стекла. Ещё несколько выстрелов выбили щепки из кухонной двери. Джайхо пытался удержать лоскуты раны на лице Рерваля вместе.

Старуха ринулась через кухню, пригнув голову, и сразу принялась за дело. Она крепко зажала рану и стала обматывать её своей шалью.

— Отпустите меня! Ради бога, развяжите! Я могу помочь! — заорал юноша. Джайхо осознал, что тот был привязан к своему стулу. Джайхо вскочил, приблизился к парню и разрезал верёвку клинком. — Не знаю, зачем тебя связали, — сказал он, — поэтому, гак, давай без глупостей.

Молодой человек – Джайхо лишь сейчас заметил, какой он грязный и небритый – бросился к полевой аптечке, которую Гутес оставил на скамье. Он схватил её и бегом вернулся к старухе, держащей Рерваля на руках. Под ними растекалась невероятно большая лужа крови.

— Ты знаешь, что делать? — спросил Джайхо.

— Я был санитаром. Я знаю, как оказывать первую помощь, — ответил паренёк.

— Не дайте ему истечь кровью, — крикнул Джайхо и снова бросился в бой.

Плотный лазерный огонь яростно расчерчивал пространство над лужайкой. Каффран решил, что подстрелил ещё одного, но засомневался. Там было не меньше дюжины стрелков.

Мюрил вбежала на второй этаж и стала искать окно с наилучшим обзором.

Она слышала поблизости свист хот-шотов из оружия Ларкина.

Ларкин снова перезарядил и прицелился. Он трижды менял комнаты с тех пор, как начался бой, стараясь, чтобы его выстрелы не производились подолгу с одного и того же места. В дальнем конце спальни он припал на колено и смотрел в прицел.

Вот гротескная железная маска под стальным шлемом.

Бах!

Солдат Кровавого Пакта рухнул. Ларкин перезарядил свой лонглаз.

Он выискивал цель. Затылок болел сильнее, чем когда-либо. Он ощущал привкус крови на языке.

Время от времени его зрение затуманивалось. Буря лазерного огня, которая обрушилась на них, была почти непреодолимой. Был разгар боя, всякая хрень летала туда-сюда…

Ларкин погладил лонг-лаз и опустил прицел вниз. Лайджа Куу был прямо под ним, во дворе, стреляя перед собой.

Перекрестие прицела очертило светящуюся рамку вокруг затылка Куу.

Ларкин медлил. Он дышал осторожно. Теперь у него по-настоящему разболелась голова – это была ужасная пульсирующая мигрень, которая преследовала его всю жизнь.

Он сморгнул пот. Ему фесово хотелось выстрелить.

Куу здесь, прямо перед носом. Лайджа Куу. Его заклятый враг. Воплощение его страха. Человек, убивший Ещё-разок Брагга.

Всего один выстрел.

Хоп!

Запросто.

Палец Ларкина сжал курок. Цель захвачена. Куу. Девять целых, семь десятых метра. Ларкин взвыл, что есть мочи – от обиды и бессилия. Он хотел это сделать, но не мог. Он был снайпером, смертоносным стрелком. Но не убийцей. Он не мог выстрелить в спину одному из своих, даже если это был Лайжа, фес его, Куу.

Он хотел. Он должен был. Это был единственный выход. За этим он сюда и пришёл.

Но…

Куу сделал бы это без колебаний, подумал Ларкин. Всего лишь одна эта мысль заставила его убрать палец со спускового крючка.

— Ларкс! Гак! Что это ты творишь?

Ларкин отвёл взгляд от своего лонг-лаза, аккуратно лежавшего рядом. Мюрил в ужасе стояла позади него.

— Не делай этого, — сказала она. — Пожалуйста. Я знаю, что ты задумал. Я знаю, что он этого заслуживает. Но не…

— Сэра, — тихо сказал он. — Я всё равно не могу.

— Это хорошо, — сказала она. — Правда, Ларкс. Не опускайся до уровня этого животного.

— Оу, фес, — выдохнул Ларкин. Теперь у него действительно кружилась голова. В глазах потемнело и перед ними заиграли вспышки и цветные точки. Она была права. Он фес как радовался, что не запятнал свою душу так, как Куу запятнал свою. Сохранил честь. Остался верен морали. Он по-прежнему мог спать по ночам, не просыпаясь с криками. Брагг понял бы его. Где бы он ни был, Брагг бы понял.

Ларкин повернулся и в последний раз глянул во двор сквозь прицел. Куу смотрел прямо на них.

Лайжа Куу видел нацеленную на него винтовку.

И улыбался.

Бростин и Каффран наконец оттеснили последних солдат Кровавого Пакта с левого фланга дома.

Фейгор и Гутес продолжали палить в сторону стены, и Фейгор подстрелил ещё одного.

Затем нападавшие затихли.

Призраки ждали. Контактов не было. Никаких звуков тоже. Дождь усилился, смывая со двора следы крови Рерваля.

— Отходим, — наконец объявил Фейгор. — Они вернутся, — добавил Каффран.

— Приляг, — посоветовала ему Мюрил.

— Голова просто раскалывается.

— Куу здорово приложил тебя той сковородкой, Ларкс. Я волнуюсь.

Ларкин лёг на грязный матрас в комнате наверху. — Это не то. Мои головные боли. Реально сильные. Они у меня всегда были.

— Как бы то ни было, — сказала Мюрил. — Я думаю, дело в травме. Куу тебя серьёзно ранил. Не хочу пугать тебя, Хлейн, но на это стоит обратить внимание. Ради всего святого, я бы хотела, чтобы Курт или Дорден оказались здесь.

Ларкин уже отключился. Водянистая кровь пропитывала матрас у него под головой.

— Гак, — пробормотала Мюрил. — Тебе реально нужен врач, да побыстрее…

Она замерла. Она слышала, как Фейгор и другие внизу ремонтируют оборону и перезаряжают оружие перед следующей волной.

Но и перед домом послышался какой-то шум.

Она взяла лазган и вышла в коридор. Еще один слабый звук, движение на крыльце.

Она медленно спустилась по лестнице, вскинув винтовку.

У основания лестницы она развернулась и обнаружила, что целится в Куу. Тот подмигнул ей.

— Поосторожнее, девочка.

— Что ты здесь делаешь?

— Я что-то слышал впереди, — ответил он. Мюрил встала на стрёме, вновь вскинув лазган. — Давай-ка, проверь, что там, — сказала она.

— Откуда такая неприязнь? — спросил он.

— Ты знаешь почему, сволочь. А теперь – иди проверяй. — Куу подошёл к входной двери, Мюрил не упускала из виду каждый сантиметр его пути. Куу достал свой клинок и распахнул дверь.

Кинжал вылетел у него из руки, и долговязая фигура схватила его удушающим приёмом.

— Вы осознаёте, насколько легко было обойти вас отсюда? — спросил Мквеннер.