Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 3

Глава 11 На крючке

Хватка Рагнеды сжалась ещё сильнее, того и гляди грозясь сломать Мирославу руку.

— Командующая, будьте добры оставить мою руку в покое. Я, как вы заметили, трёххвостый, ежели будете так давить, то не ровен час покалечите!

Женщина тут же отдёрнула руку.

— Прости… Ладно. Старший дозорник Дарён, докладывай, какова обстановка, где мы конкретно, как тебя занесло сюда и всё остальное.

— Это будет довольно долгий рассказ, так что сначала я вас накормлю и напою, а после уже всё остальное.

— Потом, сначала… — начала было Рагнеда, но Мирослав её тут же перебил.

— Это не обсуждается. Я вас не для того выхаживал больше недели, чтобы потом позволить мои труды насмарку пустить.

Юноша спустился на первый этаж, чтобы собрать Рагнеде еду и заодно предупредить Красимиру о том, что перед командующей его надо звать Дарёном, а также дал кольцо, мешающее технике взора нормально считывать животок. Учитывая ситуацию стоило выиграть время, прежде чем Рагнеда поймёт кто перед ней.

Лишь когда командующая под бдительным присмотром Мирослава поела, он рассказал ей всё, что знал. Та слушала его постоянно меняясь в лице, перескакивая от гнева до недоверия и удивления и обратно.

— Ситуация ясна. Благодарю тебя за всё, что ты сделал для Твердыни и человечества в целом и для меня в частности. Когда вернёмся, я позабочусь о том, чтобы тебя наградили по достоинству.

— Есть ещё кое-что. По пути мне встретились девятихвостый странник и его спутница. Они проявили большую любезность и Красимира осталась приглядеть за вами, пока я искал травы.

— Странника? Здесь? Кто в здравом уме сюда отправится?

— У каждого свой путь, — пожал плечами юноша, — Они оба с причудами. Так что я попрошу вас не донимать её расспросами в благодарность за помощь.

«В частности не спрашивать, почему она скрывает свой животок в местах, где и людей-то нет. Да.»

— Ладно. Я обязана вам жизнью, так что не стану лезть в чужие дела.

— Благодарю за понимание, госпожа командующая.

— В неформальной обстановке можешь звать меня просто Рагнеда.

— Хорошо, Рагнеда. Теперь поговорим о предателях.

— Как я поняла, ты вычислил одного?

— Верно.

— Тогда схватим его и выпытаем об остальных.

— Не факт, что он признается. Да и вам сейчас сражаться нельзя. Так что у меня есть идея получше…

Ещё через два дня Мороз и остальные вернулись с добычей, потеряв при этом одного из добровольцев. Судя по рассказу стенника — им удалось без происшествий добраться до места, которое отметил им Мирослав. Там же в пещере на них напали крысоподобные человечки, судя по всему произошедшие от анчуток. Слабые сами по себе, они однако представляли немалую угрозу в замкнутых пространствах, работали в команде, пользовались простенькими чарами и оружием, а также делали ловушки. Бойцы Твердыни справлялись хорошо и почти выбрались, но одному из них ядовитый дротик попал прямо в глаз. Этого хватило, чтобы замедлить его и позволить мелким тварям заколоть его в другие уязвимые места.

— Уж надеюсь, оно того стоило, — хмуро буркнул Стоян.

Погиб человек из его отряда, так что реакция была ожидаемой. Мороз кивнул, буравя юношу суровым взглядом. Мирослав изучил кристал техникой взора и пропустил через него живу.

— Да. Это подойдёт. Теперь нужно установить и откалибровать. Чтобы получилось быстрее, мне понадобятся два помощника.

— Ну я пойду с тобой, как и договаривались. И можно взять Чернека. Он парень рукастый, да и в камнях разбирается, так что пригодится.

Вперёд вышел боец, которого Мирослав уже знал даже слишком хорошо. Тот, что болтал про отца ювелира. И тот, в чьей предательской натуре юноша был уверен точно. Это же, в свою очередь, ещё сильнее укрепляло его в подозрениях насчёт Мороза.

— Помогу, чем смогу, — улыбнулся Чернек, — Только в радость поучаствовать во всеобщем спасении. Будет что батьке рассказать, как мне его наука пригодилась!

«Сомневаюсь, что вы ещё когда-то увидитесь.»

— Тогда вперёд! — так же фальшиво, как и его «товарищи», улыбнулся Мирослав.

Юноша выдал им по пилюле с противоядием, а после повёл за собой в город.

— Туман кажется густым, но когда привыкаешь, то вроде и не настолько плохо всё, — сказал Чернек, а после спросил: — Интересно, что здесь произошло? Выглядит так, будто Навий Марш сюда не добрался.

— Не знаю. Но нам повезло, что это случилось. Ведь иначе и эти Врата были бы в непригодном состоянии, — ответил Мирослав, — Источник яда я найти не смог, да и не сильно старался, не до того было.

— Ну да, если вдруг под городом дремлет какой-то монстр и ты его разбудил бы, в лучшем случае просто лишился бы убежища. В худшем и умереть мог бы, — согласился Чернек.

— А ведь и правда, как новенькие! — с искренним удивлением воскликнул Мороз, когда они подошли ближе, — Ты не соврал!

— Всё сомневаетесь? — усмехнулся юноша.

— Ну ты уж не обессудь, но звучало всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Понимаю, — кивнул Мирослав, — Ладно, пора за дело, начнем с того…

После того, как кристалл был установлен и откалиброван, Мороз вдруг посуровел. Всё напускное дружелюбие и спокойствие слетели, словно ненужная больше маска. На Мирослава теперь смотрел совсем другой человек. Прежними остался лишь холод в его глазах, но лицо исказилось в гримасе презрения. Не менее злобным стало выражение лица Чернека. Если какие-то сомнения и оставались, то теперь они развеялись. Эти двое всё это время были заодно.

— А теперь выкладывай, где прячешь командующую? — приказал Мороз.

«Слишком быстро справились! Хотя под такими пристальными взглядами затягивать было бы сложно. Нужно выиграть время хотя-бы сейчас. Попробовать разговорить их. Иначе всё может кончиться плохо!»

— Так ведь в оранжерее, я же говорил, — делая вид, что ещё ничего не понял, ответил Мирослав.

— Нет её там, — зло процедил Чернек, — Я проверял!

— Неужели ты и есть один из предателей? — притворно-удивлённо воскликнул Мирослав, — Мороз, хватай его скорее! Нужно выпытать кто второй!

— Идиот, — ответил Мороз и нанёс юноше мощный удар кулаком в лицо.

Мирослав позволил атаке достичь цели. Пламенная рубаха защитила от повреждений, но юношу всё равно сбило с ног и отбросило к стене. Он повалился на землю, держась за лицо, прикрывая отсутствие синяка.

— Корчишь из себя умника, а сам дурак дураком! — надменно рассмеялся Мороз, — До самого конца не понял, что второй — это я!

— Ну оно и к лучшему. Был бы он чуть поумнее, и всё пошло бы прахом, — сказал Чернек, — Злой рок не иначе, что этого гадёныша в Твердыню принесло в тот день, а после он ещё и Рагнеду встретил!

— Это да. Все планы нам попортил, выродок! — процедил сквозь зубы Мороз.

— Как же так? Неужели с самого начала ты проявлял такое понимание и участие, только чтобы подобраться к Рагнеде? — юноша кое-как сел, делая вид, что ему больно и продолжая держаться за лицо.

— А гляди, хоть немного соображает. Не зря говорят, что хорошая мысля приходит опосля, — продолжил насмехаться Мороз, — Верно. А раз уж ты подарил нам возможность вернуться домой поскорее, оставив этих дураков здесь подыхать, то убьём двух зайцев одним ударом. А теперь говори, где Рагнеда, тогда я проявлю милосердие и прикончу тебя быстро.

— Пару вопросов перед смертью. Хочу умереть, удовлетворив своё любопытство. Тогда я выдам вам Рагнеду, ведь мне терять нечего, — Мирослав изобразил отчаянную решимость на лице, — А иначе из вредности ничего не скажу, город не такой уж маленький, на дальнюю дистанцию техникой взора искать не выйдет. Там глядишь и противоядие действовать перестанет, а Рагнеду так и не найдёте. Вот смеху то будет.

— Как же ты меня раздражаешь! Нет уж, быстро я тебя не убью! Ты пожалеешь о таком поведении! Возомнил о себе, уродец мелкий!

Мороз был полной противоположностью себя прежнего, злобный, яростный и полный ненависти. Он уже замахнулся, чтобы приложить Мирослава ногой, но Чернек кое-как оттащил его в сторону.

— Постой, успеешь ещё! Нам обязательно надо прибить эту дрянь своими руками. Он ведь щедро нас наградит, так что стоит потерпеть ещё немного!

— Ааааа, надоело! Я только и делаю, что прикидываюсь и терплю! — рявкнул Мороз, — Проклятие! Хорошо! Спрашивай, мальчишка!

— Кому вы служите и зачем предали человечество? — спросил юноша, всё ещё зажимая невидимы синяк и держа свободную руку у кошеля, чтобы в любой момент выхватить щит.

— Никому мы не служим. У нас просто договорённость с царём нечисти. Они его Великим Змеем кличут, — ответил Мороз, — Что до того зачем, то тут всё проще некуда. Я хочу вернуть то, что моё по праву. Ведь именно мне суждено было стать следующим командующим. Но потом явилась эта чужачка и прибрала всё к рукам. Все нахваливают её таланты и ум, но по факту просто выбрали девятихвостую ради статуса для Твердыни.

— И что, Змей поможет тебе стать девятихвостым?

— Нет, — раздосадованно выдохнул Мороз, — Хотел такое условие поставить. Но мне сказали, что это мой предел и тут уже ничего не изменить.

«Как занятно. Чешуйка не смогла скрыть моё отличие от других людей перед взором Змея. Но он всё равно предложил помочь достичь уровня девятихвостого. Соврал? Или есть что-то о чём я не знаю, что позволит этого достичь мне, но не Морозу? Ведь Змею определённо нет смысла отказываться помочь восьмихвостому преодолеть последний этап, после которого тот сможет освободить его. Как же тяжело понять, что у этого гада на уме…»

— Досадно, очень досадно, — продолжил Мороз, — Но это пустяк, ведь зато вся Твердыня будет в моей власти, когда этой гадины не станет.

— Много вас таких в Твердыне?

— Не особо. Чем больше людей, тем сложнее хранить тайны. Приходится вербовать союзников очень тщательно, — ответил Мороз, — И хватит с тебя! Довольно болтовни! Говори, где Рагнеда?

— Да, в общем-то, прямо здесь, в паре шагов, — ехидно ухмыльнулся Мирослав, — Командующая, вы всё хорошо расслышали?

Ставни на втором этаже распахнулись, и Рагнеда, высунувшись наружу, кивнула.

— Да уж, Мороз, я знала, что ты меня недолюбливаешь! Но чтобы пойти на подобную низость? Взять и погубить стольких наших товарищей! Всё ради власти над местом, которое стоит на товариществе и борьбе с нечистью? И ты для этого заключил с монстрами союз? У тебя совсем в голове каша? Сама идея этого абсурдна!

— О нет! Она уже очнулась! — панически завопил Чернек, — Нам конец! Бежим!

— Спокойно, — зло ухмыльнулся Мороз, — Пусть она и очнулась, но сильно ослаблена. Я с ней справлюсь! А ты прикончи мальчишку! Сдохни, карга старая!

Он прыгнул к окну, но из другого выскочила Красимира и, сменив форму, отбросила его прочь ударом хвоста.

— Это… Ещё что такое? — пробормотал предатель, подымаясь на ноги, — Почему нечисть помогает людям?

— Это кто ещё тут нечисть, — проворчала девушка, вновь возвращая себе человеческий облик, — Злодей ты этакий!

— Ты говорил, что она с причудами, но я не ожидала такого! — удивлённо воскликнула Рагнеда, — Теперь моя речь звучит несколько грубо по отношению к той, кто мне всё это время помогал…

— Я не в обиде, — махнула рукой Красимира.

— Ну ничего, прикончу вас всех! — зло бросил Мороз, — Одной гадюкой больше, одной меньше, плевать!

— Уж извини, Краса, что пришлось вмешиваться. Мы закончили с вратами немного быстрее, чем я рассчитывал, — сказал Мирослав, поднимаясь с брусчатки, — Остаётся только радоваться, что они такие болтливые и мне удалось затянуть время.

— А ты как ещё двигаешься? Мороз ведь от души тебе вмазал! — удивлённо воскликнул Чернек, который уже было собирался на него напасть, — Ты что, как-то смог скрыть свою силу? Это что, заговор чтобы нас поймать?

— Вас это перестанет заботить через пару мгновений, — сказал Мирослав, — Как и всё остальное.

— Хватит! В бой, Чернек! — Мороз было приготовился атаковать, но тут же согнулся, держась за сердце.

— Что… Что ты сделал? Как больно… Неужели отравил… Но когда?

— Противоядие, которое я вам дал, было нестабильным, с коротким действием. Я знал, что Чернек предатель, а тебя подозревал почти с самого начала. То, как ты сильно захотел проникнуть в город после того, как Чернек выяснил, что Рагнеды нет в оранжерее, ещё сильнее подхлестнуло мои подозрения. В конце ты ещё и взял чинить Врата именно его. Всё сложилось. Да и даже если бы я ошибся, всегда мог бы дать тебе ещё противоядия. Так что стоило рискнуть.

— Ты… меня видел? — удивлённо прохрипел Чернек.

— Конечно. Ты думаешь, я соврал про оранжерею просто ради безопасности?

— Ах ты…

Предатель повалился на землю, уже не в силах пошевелиться. Мороз ещё кое-как двигался, через силу переставляя ноги, словно рассчитывая дотянуться хотя-бы до Мирослава, но и ему осталось недолго.

— Почему… Тебе вообще есть дело… До дел Твердыни? — спросил он.

— Ха! И ты хотел стать командующим, не понимая этого? Какой позор, — хмыкнул Мирослав, — Если Твердыня падёт, нормальной жизни за Змеиным Хребтом придёт конец. Дела Твердыни в некоторой степени — дело каждого.

— Чушь какая… — закашлялся Мороз.

— К тому же в отношении предателей среди людей я очень строг. Ненавижу их.

— Только людей? — вдруг спросила Рагнеда с некоторым любопытством.

— У нечисти другое восприятие мира и иная мораль. Так что да, слегка более терпимо, ведь судить их по людским меркам было бы несправедливо. Особенно если говорить о том, когда предают злодеев.

— Лицемер… — прохрипел Мороз и тоже повалился на землю бездыханный.

— Может и так, — пожал плечами юноша, — Но это мои принципы.

— Погоди, это что, ты много нечисти знаешь лично не как врагов? — спросила Рагнеда, — Откуда ты такой взялся?

— Не особо много, но такие есть. Что до второго, то мы договаривались обойтись без лишних вопросов.

— Интриган экий. Я же теперь спать не буду, думая о тебе и твоих странных тайнах, — слабо улыбнулась командующая.

— Уж простите, — усмехнулся юноша, — А теперь, пожалуй, вам пора явиться своим подопечным и забрать их домой.

— Ты так говоришь, будто с нами не пойдёшь, — насторожилась Рагнеда.

— У меня здесь ещё есть кое-какие дела. Так что пока буду тут — погляжу, не появятся ли другие выжившие. В случае чего — переправлю и их тоже. Вам, пожалуй, стоит оставить какое-то сообщение для них, чтобы мне не приходилось долго объясняться.

— Ладно, сейчас подумаю, что бы такое написать…

Радости воинов Твердыни не было предела, когда они увидели свою командующую живой и почти здоровой. Хотя новости о предательстве Мороза и Чернека несколько омрачили всеобщее веселье, но всё же возможность наконец вернуться в Твердыню сглаживала печаль. Мирослав выдал всем порцию противоядия, после чего отправил домой.

— Я боялась, ты уйдёшь с ними, — сказала Красимира, выходя из дома, где скрывалась от лишних взглядов.

— Говорил же, что я своё слово держу. Сначала вылечу тебя, а потом уже домой.

— Извини, что сомневалась. Что надо делать?

— Мне понадобится немного твоей крови и время.

Спустя несколько дней Мирослав закончил работу над лекарством. Он дал его Красимире и та выпила залпом, не сомневаясь ни мгновения. Тело её тут же своевольно приняло змеиную форму и змеедева скрутилась в кольцо, впившись пальцами в собственную чешую.

— Боооольнооооо!

— Я знаю. Потерпи. По-другому никак.

Юноша присел рядом и положил ладонь на голову Красимиры.

— Уааааа… — змеедева уже не кричала, а лишь тихо подвывала, стиснув зубы.

Постепенно она затихла и уснула. Туман же, больше тысячи лет окружавший Мелополье, начал рассеиваться. Лунный свет, пробивающийся сквозь облака, упал на кожу девушки, и она, словно бы ощутив это, тут же распахнула глаза. Красимира сменила облик и вскочила на ноги, пристально уставившись в небеса.

— Луна! Как же давно я её не видела!

Девушка звонко рассмеялась, пока по её щекам катились крупные слёзы.

— Мир так прекрасен!

— Это ещё что. Посмотрим, что ты скажешь, увидев рассвет! — улыбнулся Мирослав.