Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 3

Глава 4 Величайший

Мирослав достал из кошеля щит, а после беглым взглядом окинул окружение, выбирая в какую сторону лучше бежать.

— Эй, малец, ты ведь не прочь поделиться с Величайшим своей добычей? — говоря это девятихвостый подошёл к склопендре и похлопал её по панцирю.

«Так он не меня имел в виду, говоря про еду? Если так, то всё может обойтись.»

— Забирайте хоть всё, — сказал юноша, — Мне оно не надо.

— Почему? — вздёрнул бровь старик, одновременно с тем ощупывая лист крапивы, — Разве ты не собирался есть этих двоих?

«Это что-то новенькое. Есть тела монстров?»

— Нет. Просто защищался от нападения. Так что забирайте, дарю. А я пойду, пожалуй. Приятного аппетита.

Мирослав уже собирался уйти. Ему, конечно, было любопытно, что это за старик такой чудной. Но он потратил столько сил, что в случае чего даже убежать уже не смог бы. Так что испытывать судьбу не стоило. Но его тут же остановили:

— Нет-нет, это никуда не годится! — нахмурился старик, бодро подскочив к юноше и хлопнув его по плечу так, что аж ноги подогнулись, — Величайший не отбирает добычу у юнцов! К тому же ты не понимаешь от чего отказываешься! Ты обязан со мною отобедать!

«Проклятие. Похоже, выбора у меня нет. Не хочу проверять, что будет, если продолжу отказываться. Придётся принять предложение, по крайней мере, выиграю время, чтобы восстановиться.»

— Хорошо, — кивнул юноша, — Коли уж вы так желаете, то соглашусь.

— Ты это, выкать-то кончай, Величайший тут один, — сказал ему старик, — Как звать тебя, малец?

«Уж с каким-то безумным стариком можно побыть собой. Устал я от того имени.»

— Мирослав, — ответил юноша, — А тебя?

— Величайший ведь уже представился, — покачал головой девятихвостый, — Ты, бедолага, походу, от голоду совсем не соображаешь. Давай-ка прямо тут и отобедаем.

Старик ловко достал из своего кошеля-вместимки котёл с четырьмя ногами, позволяющий ставить его где угодно, а также поленья и принадлежности для розжига огня.

— А, воду забыл, — Величайший указал на Мирослава, — Бери треножник и иди к реке, тут недалечко.

«А почему треножник, если ноги четыре? Хотя ну его…»

— Если нужна вода — я могу дать, — сказал юноша, доставая свою волшебную флягу, — Воду, масло, спирт или ещё чего.

— Нет-нет, — покачал головой мужчина, — Ничего ты не понимаешь! Сотворённая волшебными вещами еда и вода скучны и пресны. В них нет души! К тому же вкус местных ингредиентов лучше всего раскроет именно вода из ближайшей реки.

— Ладно.

Юноша взял «треножник» и отправился к реке. Зачерпнув воды и поставив котёл на землю Мирослав задумался, разглядывая узоры на его стенках. Тот явно был довольно древним и некогда использовался в алхимических манипуляциях.

«Вот сейчас можно было бы сбежать. Не думаю, что на таком расстоянии он вовремя это заметит. С другой стороны — больно уж интригующий этот „Величайший“. Выглядит так, будто он в этих землях давно странствует. Настолько, что даже одежду вынужден сам себе делать. А значит, есть вероятность, что удастся выведать что-то полезное о нынешнем положении дел здесь. К тому же мне ужасно любопытно как он смог сбросить божественное бремя. Если удастся что-то об этом разузнать и научиться делать так же, то я смогу стать куда сильнее. Раз уж выдался такой шанс, то отказываться будет глупо.»

В очередной раз позволив своему любопытству победить он подхватил котёл и отправился в обратный путь. Когда юноша вернулся на поле недавней битвы, там уже бодро полыхал огонь, а неподалёку стоял массивный стол, на который Величайший отправлял части разделываемых им монстров. Мирослав поставил котёл на огонь.

— Ещё какая помощь нужна? Мне доводилось немало в походах готовить.

— Сиди да гляди, как Величайший творит! — сказал старик.

Мирослав пожал плечами и расстелил ковёр, который достал из кошеля. Он сел на одну сторону и принялся наблюдать. Ловко работая ножом старик отделил пузырьки с кислотой крапивы. Нарубил мелкой соломкой листья. Из стеблей выжал сок. После принялся за сколопендру.

«Ой нет…»

Юноша поморщился, глядя на то, как Величайший обрубает руки и складывает на стол. Однако тот проворно очистил с них имитацию кожи, отшвырнув её прочь, и лапки стали выглядеть куда более безобидно. Старик бросил их вариться в котёл, а после добавил какие-то специи и части крапивы. Причём сначала соломку, а после несколько кислотных пузырьков.

«Оно мне кнут поплавило. Пусть после смерти их тела сильно теряют в свойствах, но кислота всё ещё остаётся кислотой.»

Мирослав был определённо встревожен перспективами, но решил не спешить с выводами. Девятихвостый выглядел достаточно уверенно, чтобы положиться на его умения.

Спустя час старик поставил каждому массивную миску с дымящимся супом, из которого торчали сегменты лап сколопендры, словно крабовые. Мирослав достал из своего кошеля початую бутылку ликёра, которая осталась с визита в Хуров. Он разлил напиток по рюмкам и предложил одну Величайшему.

— Ооо, хуровый ликёр, — тот с удовольствием втянул носом запах, — Величайший его давненько не пробовал.

— За знакомство, — сказал Мирослав.

Они чокнулись и опустошили чарки.

— Всё такой же отличный, — удовлетворённо прищурился старик, — А теперь налетай!

Он принялся есть суп так, словно бы в нём не было ничего опасного. Юноша осторожно попробовал бульон кончиком языка. Если жжение и было, то очень лёгкое. Мирослав принялся есть, прислушиваясь к ощущениям.

«Похоже на крабовый суп, который я ел на северном побережье. Но вместе с тем на крапивные щи. Кисло-сладкий, насыщенный. На удивление вкусно!»

Следом юноша попробовал лапки сколопендры, которые внушали ему не меньшее недоверие. Но мясо внутри оказалось нежным и вкусным, похожим на рака, но с несколько более мясным оттенком.

— Как тебе супец, а, малец? — прищурился старик.

— Очень вкусно! Как тебе удалось? — спросил Мирослав со вполне искренним интересом.

— Ну так Величайший иначе и не может! — самодовольно осклабился девятихвостый, — Расскажи лучше, как тебя сюда занесло?

— На Твердыню напало войско нечисти и немало вреда успело причинить. Почти прорвались за Барьер. Ну, а когда мы практически отбились, среди защитников оказались предатели, которые активировали странный колдовской контур. Судя по всему, тот раскидал всех по территории за Барьером.

— В общем, ничего интересного, — хмыкнул старик, — И что думаешь делать дальше?

«Ничего интересного? Занятный у него взгляд на мир. Но похоже, что в остальном он вполне адекватен и даже доброжелателен. Хоть что-то позитивное с момента моего попадания сюда.»

— Иду к Мелополью, чтобы проверить не уцелели ли тамошние Врата. Если повезёт, то смогу их починить и вернуться домой.

— Мелополье? Это где поля такие белые, словно мелом очерчены?

— Да. Это старинное название тех мест.

— Величайший там бывал, приправки собирал. Но вот в сам город тебе не надо.

— Почему?

— Там живёт какая-то жутко ядовитая гадина. Туман стоит такой, что на вытянутую руку ничего не видать. Величайший как-то забрёл впотёмках, поплохело жутко. Потом ещё неделю голова болела и аппетита не было. Кто-то вроде тебя точно помрёт.

— Я всё же рискну. С ядами мне разбираться не впервой, уж как-нибудь найду способ.

— Дело твоё, — пожал плечами старик и вдруг полез в котомку, а покопавшись в ней сказал: — У Величайшего приправки кончились. Пожалуй, с тобой схожу.

— Как будет угодно. В хорошей компании путь веселее, — кивнул Мирослав, — Кстати, могу я задать один вопрос?

— Так ты уже задал.

— Другой.

— Да спрашивай, чего мнёшься?

— Я тут приметил, что у тебя нет метки бремени на хвостах. Как так вышло?

— Аааа, это, — старик загадочно усмехнулся, — Да само пропало спустя какое-то время, как Величайший ушёл в кулинарные странствия. Даже и внимания не обратил.

«Он определённо темнит. Но было бы наивно надеяться, что я смогу подобные знания легко получить. Если не захочет рассказать, ничего с этим не поделать.»

— Очень жаль, — сказал Мирослав, — Ну да ладно, значит не судьба.

Старик вскочил и убрал свои принадлежности в котомку.

— Ладно, идём, солнце ещё высоко!

Юноша кивнул, сложил свои пожитки, подобрал ядро сколопендры, которое старик проигнорировал, собрал осколки меча и сунул в кошель, а после отправился за Величайшим.

Целых пару недель они шли в сторону Мелополья, питаясь тем, что попадалось по пути. Мирослав даже не заметил, как начал получать искреннее удовольствие от путешествия. Старикан был с причудами, но зато мог немало интересного рассказать о готовке в целом и природе этих земель в частности. Так что юноша успел многому научиться.

Также Мирославу понемногу выспросил о том, какова обстановка на этих землях. Как он и подозревал, по-настоящему Змей контролировал лишь территорию, которая раньше считалась центральной частью Империи и часть южной ближе к Твердыне. Туда даже Величайший старался не заходить после того, как отказал Змею в помощи, а потому ничего не мог сказать о том, что там происходит.

Однако запад, восток, часть юга и север были дикой территорией, где монстры жили свободно и никому не подчинялись. И на землях, неподвластных Змею, Величайший побывал практически везде. Ему встречалось немало монстров и диковинных растений, но ни одного человека. Большинство городов, виденных им по пути, лежали в руинах, но встречались и достаточно хорошо сохранившиеся. Но в них не было ничего интересного для Величайшего, так что он даже не смог сказать, попадались ли там уцелевшие Врата.

О своей прошлой жизни Величайший говорил неохотно. Но впечатления о том, что тот скрывал какие-то мрачные тайны у Мирослава не возникло. Скорее тот считал её скучной и постоянно переводил тему на еду. Но из обрывочных фраз юноше удалось собрать некое подобие целостной картины. Величайший родился больше сотник лет назад и был баснословным богачом из рода гостей — имперского сословия торговцев, которым было дозволено торговать с другими государствами. Вместе с тем он был одарён и силой хвостатого богатыря. Но пусть он преуспевал и в том и в другом, его это не увлекало. Настоящей страстью Величайшего всегда была кулинария и получение новых вкусовых опытов. С его слов — он познал все кулинарные удовольствия, что мог ему предложить цивилизованный мир, а потому решил отправиться на поиски новых впечатлений за Змеиный Хребет. И вот об этом Величайший говорил постоянно.

— Вон гляди — кролеподобная штука. Она всё ещё любит моркву. А морква тоже бывает озверелая. Так вот если подождать, пока он сожрёт такую, то мясо получается куда вкуснее.

— Это как для знати откармливают коров зерном, чтобы нежнее были?

— Вроде того, да, — кивнул Величайший, — Но и это ещё не всё. Если в особом треножнике, вроде моего, запекать или тушить и использовать ядра обоих, то блюдо преображается до совсем иного уровня!

«Использовать ядра в готовке? Это что-то новенькое. Хотя про то, что алхимики так поступают для создания эликсиров усиливающих умения я уже знаю, но кулинария?»

— Тогда почему мы так ни разу делали?

— Ну разве ты дашь младенцу трюфель? — усмехнулся старик, — Дабы стать настоящим гурманом, надо долго развивать вкус! Иначе только продукты переводить!

— Ну что же, доверюсь эксперту, — улыбнулся юноша.

«Хотя было бы жуть как интересно понаблюдать за методикой, которую он использует при такой готовке.»

Осень начала всё сильнее демонстрировать своё присутствие. Стало прохладнее, а леса и поля окончательно окрасились в золото, бронзу и медь. Чем ближе к Грязнику, тем чаще шли дожди, вынуждая Мирослава поплотнее кутаться в плащ. А Величайшему же погода, казалось, совсем не мешала, он бодро шагал в своей холщовой рубахе, словно и не чувствуя холода. Ливень для него был лишь поводом вспомнить про очередное причудливое растение или блюдо.

Итого спустя месяц они добрались до Мелополья. Первым же, что приметил юноша, была белая трава, которая почти не изменилась с приходом осени. Она здесь росла кругами, перемежаясь с пожелтевшей обычной, создавая уникальный узор.

— Величайший каждый раз диву даётся, как чудно это выглядит.

— Когда-то давно имперские учёные хотели узнать, почему именно всё так, как оно есть.

— И что, узнали?

— Нет. Народ едва бунт не поднял, требуя оставить тайны их земли в покое. Тогдашний император проявил милость и наложил вето на изучение тайн этих травяных кругов.

— Ну и правильно. Как знать, может мы сейчас ими не любовались бы, если бы тем любознайкам дали докопаться до причин. Погубить чудо легко, а создать никому не дано.

Они подошли ближе к городу. На окраине туман стоял плотной стеной, через которую было видно контуры зданий, но лишь на несколько метров вперёд. Юноша смешал несколько растворов для анализа и сунул в облако один за другим, использовав кнут, чтобы провернуть всё безопасно.

— Чего это ты такое делаешь? — спросил старик.

— Хочу выяснить, какого именно типа яд окружает город, чтобы понять, можно ли создать противоядие.

— Так ты, выходит, ещё и в алхимии разбираешься?

— Довольно неплохо, — кивнул Мирослав.

— Коли такое дело, может сделаешь Величайшему мазь какую? Суставы что-то ныть стали в сырую погоду.

— Сделаю, почему нет, — улыбнулся юноша.

— Вот уж спасибо.

«Видимо, старость начала настигать. Не удивительно. Он и так невероятно крепок для такого возраста. Если бы совсем ничего не болело я бы даже заподозрил неладное.»

Мирослав собрал свои образцы и принялся изучать результаты.

«Хмм. Яд очень сильный и смертоносный, но весьма нестабильный. Похоже, Величайший был прав, тот кто его производит должен скрываться внутри.»

— Чего приуныл, юнец?

— Этот туман куда смертоноснее, чем я ожидал. У меня есть часть ингредиентов, с помощью которых можно сделать противоядие, но некоторых нынче и не встретить, а заменить будет крайне тяжело. Похоже, всё же придётся идти дальше. К Яроземью или Солекамску. Хотя есть ещё вероятность… Когда-то давно здесь были Малые Сады, где выращивали редкие травы. Стоит посмотреть, не уцелело ли что-то. Тогда возможно не придётся никуда идти.

— Величайший здесь приправки собирает, так что идём, может, и тебе чего найдётся.

Юноша недоверчиво уставился на массивное здание оранжереи, которое, пусть и было потрёпано временем и монстрами, но уцелело спустя тысячу лет. Он ожидал, что оно будет выглядеть сильно хуже. Войдя внутрь, Мирослав удивился ещё больше. В месте, где он ожидал увидеть разруху, царил порядок, близкий к идеальному, учитывая ситуацию. Чистые дорожки, никаких сорняков, даже листва опавшая убрана.

— Это ты за садами ухаживал?

— Величайший нашёл это место и привёл в порядок, да. Здесь много вкуснейших травок растёт, но чтобы они вошли в свою полную силу.

Пока они шли вглубь оранжереи, одно из растений вдруг задрожало и потянуло к Мирославу свои щупальца-лозы, однако старик вдруг топнул ногой, и оно замерло.

— А ну кыш, нечего гостей есть! — скомандовал он.

— Много здесь озверелых растений? — поинтересовался юноша.

— Немало, — кивнул старик, — Они отгоняют всяких вредителей отсюда, а Величайший взамен их не ест. Гляди, есть ли тут, чего тебе надо?

Юноша кивнул и принялся за поиски.

«Немалая часть особо нежных растений всё же погибла ещё до того, как Величайший сюда прибыл. Чуть меньше тысячи лет без присмотра — это не шутки даже для долгоживущих растений. Какие-то озверели и больше не подходят для алхимических снадобий. Но всё же сад удивительно хорошо сохранился. Здесь есть и то, что подойдёт для противоядия, и немало других полезностей. А учитывая возраст многих из растений, средства из них будут очень мощными.»

— Я нашёл всё и даже больше, — наконец резюмировал юноша, — Но не могу взять просто так, ведь эти растения очень ценны. Да и ты, Величайший, определённо, вложил немало сил в заботу за этим местом. Это видно. Мазь от суставов по ценности не потянет на достойную оплату. Чего ещё тебе бы хотелось?

— Величайший не желает опускаться до торгашеской мелочности. Забирай всё, что надо, как подарок за то, что составил Величайшему компанию.