Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 3

Глава 20 Спасение

Наёмники тут же собрались вокруг Деяна, сформировав круг.

— Болеслав, собираешься защищать преступника? — спросил Витомир.

— Такая уж работа. Если мы будем судить о правоте сторон, вместо того, чтобы делать своё дело, кто нас наймёт?

— Ну уж тогда не обессудьте.

Пусть почти все солдаты были выведены из строя, каждый из созванных сюда специалистов привёл с собой отряд наёмников, которые тут же собрались вокруг по команде своих командиров. Так что шансов пробиться у Деяна и его защитников не было. Бой кончился так же быстро, как и начался.

— Столько бессмысленных смертей… — вздохнула Снежана, — Почему же всё вечно кончается так…

Наёмники остались разбираться с телами, а Снежана, Евграф и Мирослав отправились в палатку-лабораторию.

— Пепел, надо же… Меня всё это время не покидало чувство, что мы что-то упустили, и должен быть какой-то иной способ распространения. Но свежий пепел? — Мирослав печально покачал головой, завершая набросок рецепта, — Что хуже всего — даже без Деяна мы в любом случае оказались бы в такой же ситуации. Мне даже в голову не пришло подождать и взять на анализ свежий пепел. Это дорого нам обошлось.

— Никто не мог такого ожидать. Это настолько редкий случай, что я ни разу не встречала упоминаний подобного ни в своей практике, ни в трактатах о медицине, — положила ему руку на плечо Снежана, — Не кори себя так. В целительской практике ошибки неизбежны даже у лучших. Мы не можем знать и уметь всё на свете. И для алхимиков всё ровно так же.

«Знаю… Но я должен был сделать больше.»

Юноша кивнул и протянул ей набросок рецепта.

— Ладно, времени на размышления об уже случившемся нет. Я закончил. Как вам?

Та внимательно прочитала состав и улыбнулась.

— Хорошая идея, лучше чем моя предыдущая, но я бы предложила кое-что изменить. У меня с собой тоже есть кое-какие редкие травки, которые только на востоке Империи растут, — она быстро расписала правки и вернула листок юноше, — Так тебе будет проще добиться желаемого результата. Да и эффект станет ещё сильнее.

Евграф всё это время пытался предлагать свои варианты, но каждый раз они проигрывали идеям Мирослава. Так что под конец он уже просто с ревностью косил на них со Снежаной, периодически заглядывая в рецепты через плечо.

— Что думаешь, Евграф? — решил включить его в обсуждение Мирослав.

— С точки зрения предварительного анализа выглядит отлично, — сказал тот с некоторой благодарностью во взгляде, — Но, учитывая необходимое количество лекарства и наши запасы ингредиентов, права на ошибку нет. Такой комплексный рецепт с первого раза даже алхимику первого ранга будет нелегко исполнить.

— Что, опять хочешь сказать, что лучше доверить это тебе? — улыбнулся Мирослав.

— Нет. К своему стыду, хочу сказать, что не возьмусь, — отвёл взгляд алхимик.

— Тут нечего стыдиться, — попыталась успокоить его Снежана, — Ошибка стоила нам большого количества времени и теперь некогда экспериментировать. Нужно добиться успеха как можно быстрее, пока весь лагерь солдат не стал монстрами. Сомнения вполне уместны.

— Вопрос в том, возьмёшься ли ты, Дарён? — спросил Евграф, — С пониманием того, что по итогу вся ответственность за провал может лечь на тебя. Хотя что уж там ответственность. Мы, скорее всего, не доживём до поставки новых ингредиентов, а значит, даже если кому-то удастся заполучить наши записи — эпидемии уже не миновать. Неужели тебя совсем не страшит такой исход?

— Если думать о провале, то провал и случится. Я это сделаю, потому что должен сделать, — ответил Мирослав, — А для пущей надёжности использую своё умение.

— У тебя они разве не боевого толка? — спросил Евграф.

— Разной степени универсальности. Но четвёртое подходит идеально.

Юноша использовал облачение Лесного Алхимика. В воздухе перед ним повис небольшой чёрный котелок, исписанный старинными волшебными символами.

— Это что, ведьмин котёл? — вздёрнул бровь алхимик, — Не думаю, что такое тут сгодится.

— Ошибаешься, — ответил Мирослав, — Это мой котёл. И я могу управлять потоками живы и процессом преобразования в нём лучше, чем где бы то ни было ещё. Это наш лучший шанс.

«Правда, я так и не попрактиковался с его использованием…»

Евграф вздохнул и отступил в сторону. Снежана передала Мирославу недостающие ингредиенты, и он сложил их все в котёл, после чего замер, задумчиво глядя на чёрный матовый металл.

«Разделение, преобразование, частичное слияние, всё в одном месте, но по отдельности. И лишь потом соединение в финальную структуру практически без потерь компонентов. Лекарства выйдет с запасом, а эффект будет наиболее сильным и благоприятным. Да и концентрация повысится. В моё время это был пик алхимического мастерства. Даже Хотен смог освоить его лишь, когда Горислава создала котёл специально для него… Не слишком ли высоко я замахнулся? Не лучше ли положиться на обычные инструменты?»

Юноша сложил руки на груди и принялся постукивать большими пальцами друг о друга.

«Нет-нет. Так мыслить нельзя. Совершенства можно достичь лишь раз за разом превосходя самого себя. Пусть тогда я и не освоил это мастерство, как и лучшие приёмы ковки Малины, но видел их успешное исполнение множество раз. Да и теорию помню, как будто услышал только что. Всё, что требуется — взять себя в руки и исполнить. Всего лишь…»

Пальцы юноши затарабанили быстрее.

«Да и, в конце концов, не зря ведь я выбрал именно котёл. Воплощённый напрямую из моей живы он дарует мне контроль даже больший, чем тот, что был у Хотена над его котлом. Здесь и сейчас я хоть в чём-то одном, но превзойду Пересвета.»

— Если сомневаешься, то можешь… — начала было Снежана, заметив его тревожность, но Мирослав вдруг опустил руки и улыбнулся.

— Я сделаю!

Он использовал технику взора и направил живу в котёл, начиная процесс алхимического преобразования. Его руки порхали вокруг котла, направляя потоки силы, а вскоре, даже не задумываясь, он подключил и хвосты.

Мирослав полностью растворился в процессе, потеряв счёт времени, так что, когда закончил и распределил лекарство по флаконам, нахлынувшая усталость застала его врасплох. Юноша покачнулся, но тут же почувствовал, что его поддержали. Тёплая волна силы хлынула по его телу, снимая боль в мышцах и разгоняя туман в голове. Это Снежана использовала своё умение, чтобы ему помочь.

— Я работала с десятками выдающихся алхимиков, — сказала она с необычной дрожью в голосе, — Но это было что-то совершенно невиданное! Волшебное!

— Нужно быть одновременно мастером алхимии и богатырём с отточенным управлением живой, чтобы такое провернуть, — ответил юноша, — Немудрено, что в наше время такое редкость. Нам повезло, что судьба одарила меня всем этим и хорошими учителями в придачу.

«Да и в моё время до такого уровня мало кто доходил, но это уже лишнее.»

— Повезло не то слово. Ты спас положение!

— Обещал и сделал, — устало улыбнулся Мирослав, — Долго я тут стоял?

— Шесть часов, — ответила целительница, — Я хотела использовать на тебе это умение ещё на третьем часу, но Евграф не дал. Сказал, что, судя по всему, ты сильно вовлекаешь в процесс свою живу, так что вмешательство может нарушить баланс.

— Ну он действительно хорошо знает своё дело, — кивнул Мирослав, — Впервые увидев мой метод, тут же понял, что может пойти не так. Империя может гордиться таким талантливым алхимиком.

— Это правда. Тебе он не ровня, но среди остальных алхимиков мало тех, кто смог бы с ним посоперничать, — улыбнулась Снежана, — Но будет об алхимии. Как ты себя чувствуешь? Выглядишь измотанным.

— В порядке, — кивнул юноша, — Благодаря вам почти как новенький. Теперь нужно поспешить и приступить к лечению заражённых.

В шатёр вошёл Евграф.

— Закончил наконец? — сказал он, — А я тем временем помог Витомиру навести порядок. Он описал мне, что ты выдумал с успокаивающим снадобьем. Довольно ловко. Так что я произвёл ему несколько партий такого же. Солдаты и жители местных деревень теперь мирно спят, ожидая лекарства.

«Весьма неплохо. Как я и говорил, он довольно талантлив.»

Его взгляд упал на на группку стеклянных флаконов, стоящих на столе рядом.

— Я погляжу, что вышло? — с трудом скрывая волнение в голосе спросил он.

Мирослав махнул рукой, мол действуй. Алхимик взял лекарство и принялся внимательно осматривать, вращая его движением запястья.

— Поверить не могу… Какая чистота, какая концентрация… — мужчина аккуратно поставил флакон обратно и уткнулся лицом в стол, — Никогда не видел настолько совершенного алхимического продукта… Я просто уничтожен как алхимик… И кем? Мальчишкой, который живёт меньше, чем я практикую… Какой позор… Как такое вообще возможно? И что мне дальше делать? Смысл всей моей жизни прахом пошёл…

— Зря ты так. Дарён как раз отметил, что ты очень сильный мастер, — сказала Снежана, как обычно пытаясь утешить страждущего, — Смотри на это — как на цель, которой стоит однажды достичь, а не повод заниматься самоуничижением.

— Я даже не знаю с чего начать… — простонал Евграф, — Мы настолько на разных уровнях, что это как перепрыгнуть гору… Позор мне…

— Начни с того, чтобы совершенствовать тело и развивать управление живой, — ответил ему Мирослав, — Закажи у подгоренских мастеров котёл с хорошим проведением живы. Лучше всего обратись к Сталии. Добудь набор для омоложения, чтобы прожить подольше. И неустанно трудись. Ну и самое главное — смотри не на меня, а на себя самого. Каждый день старайся стать лучше себя вчерашнего. Тогда всё получится.

— Есть о чём подумать… — алхимик выпрямился и кивнул, — Благодарю за добрые слова и прошу прощения за грубость… Мне, и правда, ещё многому нужно научиться…

— Извинения приняты, — кивнул Мирослав.

В этот момент явился Чудножил, сияя, как отполированный медяк.

— Как ваши успехи, товарищи?

— Только что закончили лекарство, — ответил Мирослав, жестом указав на флаконы, стоящие рядом.

— Ооо, какая радость, значит мы спасены! — сказал подгоренец, но казалось, что совсем не это его по-настоящему воодушевило, — А у меня тоже есть, что вам показать! Наконец и мне нашлась работёнка. По моему скромному мнению, сделал я её на славу!

— И что же это? — спросила Снежана.

— Идёмте да сами поглядите.

Когда они вышли наружу, перед их взором предстала мощная телега, сделанная из металла. Прямоугольное сооружение, являющееся её частью, имело довольно крупную дверцу, а также дымоход. Прямо сейчас из него валил дым. Что примечательно — довольно светлый и чистый.

— Печь на колёсах? — спросил Евграф с недоумением в голосе.

— Да! — гордо сказал Чудножил.

— И зачем?

— Разве не ясно?

— Нет.

— А я, кажется, понял, — сказал Мирослав, — Раз болезнь распространяется с пеплом и сохраняется в нём не меньше суток, то избавление от трупов погибших нужно сделать таким, чтобы он не летел повсюду, а оставался в одном месте.

— Именно так! — широко улыбнулся подгоренец.

— Но разве пепел всё равно не будет улетать в трубу? Пусть даже и меньше, чем когда кострище обдувает ветром, — сказал Евграф.

— Это уже немало, — сказала Снежана, — Чем меньше пепла, тем лучше.

— Однако я предусмотрел и это! — сказал Чудножил, продолжая сиять от радости, — Дымоходы устроены так, что дым сначала проходит через несколько фильтрующих слоёв, включая резервуар с водой. Так что наружу попадает почти чистый воздух!

— Впечатляющая изобретательность, достойная репутации мастеров подгоренцев, — воскликнула Снежана, — Ты большой молодец! Теперь мы точно сможем покончить с этой эпидемией окончательно.

Понадобилось ещё три дня, чтобы довести дело до конца. Раздача лекарств, отлов и уничтожение тех, кого не спасти, уничтожение тел, зачистка возможных очагов заражения. Всё это было успешно выполнено. Единственное, чего добиться не удалось — выяснить источник болезни. Если и существовало что-то, что могло помочь это узнать — оно было сожжено вместе с Каменкой.

В округе не нашлось ни логов чудовищ, способных вызвать подобную хворь, ни тайных лабораторий безумных алхимиков или чего-то подобного. Ничего, что могло объяснить появление болезни именно здесь и сейчас. Мирослав отметил, что рядом с той деревней проходит горная река, так что нечто могло приплыть со стороны Подгорного Союза. Но Чудножил сказал, что даже если это и так, там уже они разберутся сами, без посторонних. На этом тема была закрыта.

В свободное от работы и изысканий время они немало общались, делясь опытом и рассказывая больше о своих государствах. Даже Чудножил то и дело поддавался порыву, выдавая крупицы информации о жизни в подгорье.

Ещё три дня пришлось ждать, чтобы убедиться в том, что опасность миновала и новых вспышек заражения нет. Только потом они отправились обратно в Китеж, где их ожидали представители трёх сторон.

В пути Мирослав расспросил Снежану о других редких ингредиентах, которые водятся на землях Империи. Она охотно рассказала ему не только о них, но и о том, что можно попросить в награду у представителей Подгорного союза. Как оказалось, ей доводилось бывать там, чтобы вылечить кого-то важного. О подробностях она не распространялась, но самое интересное Мирослав уже и так узнал. Теперь он был полностью готов.

Встреча проходила в Китежском Доме Политики, который построили специально для подобных целей, когда город стал нейтральным местом для заключения сделок и межгосударственных договорённостей. Именно в нём в своё время был заключён столь досадный для Бориславля мирный договор между Империей и Семикняжием.

Всех усадили за массивный круглый стол, после чего начался доклад о произошедшем. Каждый из представителей, включая Мирослава успел высказаться и поделиться своим мнением, а после начали говорить представители. И очень быстро всё скатилось в банальный спор о том, кто лучше.

— Выходит, что Семикняжие не только не помогло, но и навредило, — сказал представитель Империи Влас Лукиев, — Впрочем, ничего нового.

— То есть то, что Дарён подданный бориславского князя, а значит и гражданин Семикняжия, вы собираетесь игнорировать? Как и весомость его вклада, — язвительно ответил представитель Семикняжия Любослав Ягодкин, — Как характерно для Империи, пытаться присвоить все заслуги на свете себе.

— Однако же он участвовал как представитель независимой стороны — Гильдии Алхимиков, а не ваш, — отпарировал имперец, — Вы прислали только этого вредителя Деяна, да ещё и с такой помпой, мол мастер, каких свет не видывал.

— Естественно, было бы глупо отправлять кого-то из сторонних алхимиков, если Гильдия отправляет своего. Лучше их специалистов на свете не сыскать.

— Что не отменяет правдивости моего утверждения.

— Если бы представитель от гильдии был имперцем, вы бы первые начали кричать, что это безоговорочная победа Империи. Так что не надо теперь пытаться смахнуть подданство, как что-то незначительное. Он всё ещё остаётся нашим представителем по самому факту гражданства Семикняжия!

— Если уж это так важно, то почему бы не считать, что я представлял обе стороны? — вмешался Мирослав, устав слушать эти споры, — Уверен, что если бы сначала вернулся в Бориславль, то князь обязательно отрядил бы меня на это дело. Это лишь вопрос того, как сложились обстоятельства, и с кем первым я поговорил. Не стоит делать из таких мелочей проблему.

— Верно! — согласился Любослав, — Юноша поспешил увидеться со своим учителем алхимии, чтобы успокоить старика, и тут же был отправлен в путь. А вы теперь пытаетесь воспользоваться его добротой себе на пользу!

— Однако же формальности важны и являются отражением организованности и порядка, — возразил Влас, — Хотя откуда вам, дикарям, об этом знать. В Семикняжии всё так устроено.

— Господа, я прошу вас прекратить этот балаган. Какое значение вообще имеют подобные пустяки в данном вопросе? — теперь не выдержала уже Снежана, — Случилась страшная беда, которую мы совместными усилиями одолели. Хотя бы из уважения к всем тем, кто там погиб, перестаньте хоть ненадолго пытаться выжать из всего политическое преимущество.

— Так-то оно так, — несколько поутих Влас, — Но всё же…

Под хмурым взглядом целительницы он не стал продолжать.

«Её авторитет впечатляет.»

— Давайте остановимся на том, что результат был достигнут совместными усилиями, — наконец присоединился к обсуждению представитель Подгорного Союза Камнебой Малахитов, — Каждый внёс свой уникальный вклад, без которого ничего не вышло бы. Так что стоит сделать это символом того, что может дружба народов, а не очередным поводом для вражды!

Влас и Любослав не нашлись что возразить, так что настало время поговорить о более приятных вещах.

— За успешное прекращение эпидемии была обещана щедрая награда, — сказал Камнебой, — Дарён, чего ты желаешь за свою помощь? Это редкая возможность, так что подумай хорошенько.

— Алхимические ингредиенты, — не моргнув и глазом ответил юноша.

— Такой пустяк? Разве ты не можешь купить их сам? Злато и драгоценные каменья для этого тебя не устроят? — удивился Влас.

— О нет. То, чего я жажду, за деньги не купишь, — расплылся в хитрой ухмылке Мирослав, доставая список.