Путь Восходящего Солнца

Глава 10

Наше с Каору переселение не занимает много времени. Собрав немногочисленные вещи, мы вместе с остальными отобранными новичками отправляемся на территорию, где проживают основные ученики. Таяр сопровождает нас, всю дорогу разглагольствуя о том, какая великая честь выпала «неразумным адептам». Среди счастливчиков, заслуживших повышение, есть и тот знатный парень, первым возмутившийся во время происшествия на арене.

Наверняка это сделано не просто так. Смутьян в рядах новоприбывших — большая проблема. Посмотрим, что с ним станет дальше.

Мы проходим через обширный парк, украшенный статуями и небольшими огороженными площадками, где прямо сейчас проходят индивидуальные занятия адептов с мастерами.

Центральная пагода секты расположена поблизости от главного храма. На её территории имеется ещё несколько дворцов поменьше. В одном из них нам и предстоит проживать.

Таяр останавливается возле входа и, выполнив символический поклон, глубокомысленно произносит:

— Служите достойно великому предназначению секты, и вы сможете познать многие секреты Пути.

Если бы это было физически возможно, мои глаза закатились бы так сильно, что совершили бы полный оборот.

Как только проводник покидает нас, на улицу выходят мастера.

— Приветствую всех практиков в самом сердце нашей прославленной секты, — берёт слово один из них. — Здесь вы сможете познать сокровенные секреты Восходящего Солнца. Однако не забывайте, что всех, дерзнувших раскрыть тайны за пределами этого места, ждёт строгое наказание, — по его лицу пробегает едва заметная тень хищной усмешки.

Он уступает место другим мастерам, которые по очереди выходят в центр и начинают называть наши имена.

— Странник Кай! — грохочет высокий крепкий мужчина.

Его лицо словно высечено из камня. Короткая белая борода клинышком прикрывает шею, а длинные волосы собраны на затылке. В отличие от большинства учеников и несмотря на седину, в физической стати он способен дать фору многим мастерам из Долины.

Наставник пробегается по мне суровым оценивающим взглядом и медленно кивает, мол, пойдёт, с этим можно работать.

— Я — Кай, мастер, — выхожу из строя и совершаю глубокий поклон.

— Отлично, за мной! — бесстрастно приказывает он и двигается прочь. — Можешь называть меня мастер Асан. Теперь ты мой личный ученик.

Спустя несколько минут мы заходим внутрь пагоды. Центральный холл встречает нас роскошным убранством. На пьедесталах возле стен представлены различные предметы — от оружия до причудливых алхимических приборов. Я узнаю их лишь потому, что видел нечто подобное в лаборатории Феррона.

— Всё это со временем будет доступно тебе, — небрежным жестом Асан указывает на артефакты.

Минуя холл, мы поднимаемся вверх по широкой лестнице. Стены украшены картинами масштабных сражений и лучших адептов секты. Давно мёртвые люди горделиво позируют, будто заранее уверенные, что даже спустя века их будут почитать.

— Тебе выпала честь разделить со мной покои, — на ходу замечает Асан.

Что-то слишком много чести выпало на мою долю в последнее время. Нужно быть настороже.

— Это гостевой дворец, — поясняет он, — я нахожусь здесь не постоянно. Однако большую часть времени мы будем проживать вместе, чтобы твоё обучение было максимально продуктивным. Будь как дома, но не забывай, что ты у меня в гостях, — довершает он с ухмылкой, не тронувшей, впрочем, его глаза.

Поднявшись на самый верх, мы оказываемся в его жилище. Оно занимают весь седьмой этаж. Здесь есть всё необходимое практику, но меня смущает чрезмерная роскошь — много позолоты и серебра повсюду. Однако помимо этой вычурности покои имеют чёткую структуру. Асан сразу обозначает свою личную зону, куда мне вход строго воспрещён.

Я не могу не заметить его личные ростовые статуи, расположенные в каждом помещении. Похоже, если бы раздутое самолюбие как-то усиливало практика, Асан мог бы посоперничать в мощи с Императором.

— Еду тебе будут доставлять прямо сюда, чтобы не тратить лишнее время на беготню, — Асан указывает на обеденный зал, рассчитанный минимум на два десятка персон.

Углубляясь внутрь помещений, мы прогуливаемся по этажу, пока мой спутник продолжает перечислять доступные мне комнаты.

— Зал для медитации, библиотека, купальня, тренировочный зал, — сухо произносит мастер и подводит меня к последней комнате. — Здесь, собственно, будешь проживать ты. До моего возвращения займись медитацией и ознакомься с книгами, представленными в библиотеке. Да… — он щёлкает пальцами, — тебе принесут одежды основного ученика. Переоденься. Еду доставят в полдень. Я же отправлюсь на собрание к патриарху. По территории всей секты можешь передвигаться спокойно, но, если уходишь за пределы этого павильона, ты обязан получить моё разрешение.

Он ещё раз указывает на свои личные покои в другом конце коридора.

— Заходить в те комнаты строго запрещено, Кай!

— Я вас понял, мастер, — киваю в ответ. — Я уже не мальчик.

— И это большой минус. Лучше бы ты достиг этапа Богомола в более раннем возрасте. А вообще мальчик, мужчина или старик… — хмыкает Асан. — Люди весьма предсказуемы и часто совершают глупые ошибки, независимо от своего возраста.

Вскоре мы с Каору встречаемся на улице у пагоды, куда выходят и остальные ученики. Все мастера спешно отправились на собрание с патриархом. Уверен, это связано с инцидентом во время испытания.

Девушка так же делится со мной своими впечатлениями. Я вижу, что ей сложно сдерживать эмоции, и напоминаю о нашем плане. Если она натворит глупостей, наши шансы что-либо изменить в секте и отомстить за её брата улетучатся, словно туман под палящими лучами солнца.

Обучение начинается ближе к вечеру, когда мастер Асан возвращается. Ему сложно сдерживать тревогу, однако он быстро переключается на меня, начиная гонять по азам в тренировочном зале.

— Смотрю, Кай, Аширан говорил о тебе правду, — быстро убедившись в моих умениях, хвалит меня наставник. — На арене ты выступил отлично, но одного боя не всегда достаточно, чтобы оценить всё мастерство адепта. Ты гораздо сильнее, чем кажешься. Если бы ты ступил на Путь раньше или шагал быстрее, мог бы уже давно стать Цилинем и оказаться в рядах наших мастеров.

— Цилинем, мастер? — переспрашиваю я.

— Из какого дремучего уголка Империи ты вылез? — снисходительно взирает на меня собеседник. — Сейчас ты Серебряный Богомол, а следующий этап назван в честь Золотого Цилиня.

— Спасибо, наставник. Я запомню.

Интересно.

С непонятной тоской внезапно вспоминаю старика из своей родной деревни и его сказку о глупом Лее, который гнался за силой. Тот перешагнул на этап Цилиня, но сгорел, не добравшись до следующего. Его вели глупые амбиции, у меня причина иная. Поможет ли это пройти там, где оступился Лей?..

Тренировки проходят не только наедине с мастером. Почти каждый день нас собирают в небольшие группы для спаррингов. Теорию лучше подкреплять практикой. Тут мы с Каору можем увидеться и поделиться наблюдениями.

Нас обучают особому способу манипулирования Ки, и от него безусловно есть толк. Мы оба чувствуем, как меридианы становятся шире и крепнут, но при этом тело испытывает чрезмерные нагрузки. Если мы с Каору ещё кое-как можем их выдержать, то некоторые адепты, недавно попавшие в личные ученики, выглядят чрезмерно истощёнными. Словно на них уже начали применять какую-то запретную технику.

В один прекрасный день вместо привычных утренних занятий Асан ведёт меня за пределы нашего павильона.

— Наставник, куда мы направляемся? — изображаю нетерпение и энтузиазм. — Это какая-то новая тренировка?

— Совершенно верно, Кай. Ты хорошо усвоил базу, и я вижу ощутимый прогресс в твоей манипуляции Ки. Однако пора двигаться дальше.

Мы приходим на кухонный двор, где нас сразу встречают несколько основных учеников, ответственных сегодня за готовку.

— Мастер Асан! — приветственно кланяются они. — Мы подготовили всё, как вы просили.

— Проводите нас туда! — приказывает он.

Через минуту мы оказываемся в хлеву, где держат скотину.

— Свободен, — небрежным взмахом руки Асан отсылает ученика, и дальше мы идём уже вдвоём.

— Зачем мы здесь? — удивлённо осматриваю длинное здание, где в отдельных загонах находится разная живность, идущая на убой.

— Всему своё время, Кай, — говорит он, останавливаясь возле клетки со снежным барсом.

Стоит Асану высвободить свою ауру, как животное пугливо забивается в дальний угол.

— Сейчас я покажу тебе, почему так важна базовая техника манипуляции Ки, — произносит Асан и протягивает руку в сторону барса.

Зверь начинает жалобно скулить. Его накрывает пугающей аурой наставника, а сам Асан пытливо смотрит на меня, не мигая. Я сохраняю каменное выражение лица и продолжаю наблюдать за происходящим. Отчётливо чувствую, как из животного вытекает жизненная энергия. Он слабеет прямо на глазах. Отчётливо видно, как на лице Асана разглаживается несколько морщин. Однако зверя он не убивает.

— Теперь ты понимаешь? — спрашивает меня наставник.

— Не совсем, учитель, — делаю поклон. — Поясните, пожалуйста.

Стараюсь оставаться хладнокровным, хотя внутри бушует настоящая буря. То, чему я стал свидетелем, абсолютно противоестественно. Поглощение жизненной энергии живого существа нарушает естественный круговорот. За всё нужно платить, за силу — вдвойне. И попытка избежать этого, обесценивает и Путь, и достижения практика.

— Меридианы необходимо расширять, чтобы мы могли впитывать не только Ки, но и жизненную энергию, — по его губам пробегает довольная улыбка. — Что скажешь, Кай? — он внимательно отслеживает мою реакцию.

Отчетливо понимаю: одно неверное слово, один признак отвращения или презрения на моём лице, и меня выпьют досуха или отправят к демону на заклание.

— Мастер, я пришёл в эту секту постигать Путь Восходящего Солнца. Если это поможет моему продвижению, я не вижу в этом ничего предосудительного, — спокойно отвечаю я. — Значит, вскоре мы приступим к продвинутым тренировкам, и вы научите меня использовать подобную технику?

Каору стала личной ученицей мастера Цзяна. Их покои расположены непосредственно под нами — на шестом уровне пагоды. Ее наставник, подобно Асану, занимает целый ярус строения в одиночестве. Остальные уровни, за исключением первого, поделены между несколькими мастерами и их учениками.

В один из дней, находясь в зале медитации, Каору ощущает присутствие двух аур на этаже. Одну из них она признаёт без труда — это наставник Цзян, а вот вторая… Она совсем слабая, еле уловимая. Подождав, пока движение прекратится, Каору выходит из своей комнаты.

Мастер запретил ей заходить в часть его покоев, но любопытство берёт верх. Она уже заглядывала туда и знает примерное расположение комнат. Сейчас идти опасно — Цзян может её легко засечь. Если она скроет свою ауру, это будет очень подозрительно. Поэтому Каору отправляется в зал для тренировок, соседствующий с частью покоев наставника.

Отрабатывая приёмы, она ощущает колебания двух аур. Ки Цзяна высвобождается и резко возрастает, а вот вторая сначала тоже вспыхивает, но быстро сгорает, словно хворост в печи.

Через некоторое время в коридоре слышится голос наставника:

— Каору!

Он заглядывает в тренировочный зал, лицо выдаёт тревогу.

— Да, наставник? — девушка приветствует его глубоким поклоном.

— Сегодня ты можешь продолжить тренироваться самостоятельно или сходить на тренировку вместе с учеником Асана, — собеседник указывает пальцем в потолок. — У меня много дел, так что заниматься лично с тобой у меня не будет времени.

— Как скажете, мастер.

Цзян спешно покидает этаж, а Каору, раздираемая любопытством, заглядывает в его покои. Скрыв свою ауру и проверив наличие защитных техник, она осторожно идёт вглубь. Помимо спальни здесь есть зал для ритуалов, куда она торопливо направляется. В центре зала, на полу, начерчена формация, а в ней лежит бездыханное тело одного из учеников. На его руке красуется третий, ещё свежий шрам.

Ошеломлённая увиденным, Каору быстро покидает покои, как раз вовремя. Вскоре на этаже вновь появляется Цзян в сопровождении пары учеников.

— Наставник, с вашего разрешения, я отправляюсь на тренировку к мастеру Асану, — произносит девушка.

На его лице проскальзывает довольная улыбка. Каору подмечает, что мастер стал заметно моложе.

— Хорошо, завтра продолжим наши тренировки, — отвечает он, уходя в свои покои.

Асан сегодня какой-то тревожный. Он проводит групповую тренировку на территории главного павильона, но выглядит отрешённым. Вскоре к нам присоединяется Каору. Я замечаю её встревоженность, но не подаю вида.

Не дождавшись окончания тренировки, Асан отдаёт последние указания ученикам и покидает нас. Мы с Каору становимся в спарринг, во время которого незаметно для других учеников обмениваемся информацией.

— Кай, я видела кое-что очень пугающее, — шепчет она.

И убедившись, что все заняты делом, рассказывает о произошедшем.

— Нам надо собрать больше доказательств, — ловлю её на захват и еле слышно произношу я. — Что-то существенное, тогда мы сможем обратиться к имперским силам безопасности.

Условившись на этом, мы ещё пристальнее начинаем наблюдать за нашими мастерами и другими членами основного павильона. Некоторые ученики, пришедшие с нами, уже сменились, что вызывает ещё больше опасений. Та же участь может вскоре постичь и нас. Надо как можно быстрее найти неоспоримые доказательства творящейся здесь гнуси.

Вскоре Каору говорит, что Цзян стал очень мало времени проводить с ней, словно к чему-то готовится. А ещё его аура заметно усилилась. Он уже несколько раз проводил ритуалы поглощения, отнимая жизни других учеников.

Я предлагаю проследить за ним, однако сделать это не так-то просто. Тогда я решаю рискнуть и создаю небольшой репейник. Замаскировав, насколько возможно свою Ки, отдаю колючку Каору, чтобы та незаметно прицепила её на одежды Цзяна.

Девушке удаётся это не сразу, а лишь через несколько дней. Ночью, когда все мастера нашей пагоде ушли на какое-то собрание, она приходит ко мне.

— Кай, всё получилось. Ты можешь почувствовать её? — спрашивает Каору.

Подхожу к окну и, закрыв глаза, вслушиваюсь в потоки Ки окружающих деревьев. Установить контакт непросто. Мешает расстояние. К тому же малюсенькая частичка моей Ки тонет в мощной ауре мастера.

Мы незаметно спускаемся на улицу. Приложив руки к земле, обращаюсь к корням деревьев и растений, что раскинулись вокруг, и мне удаётся уловить свой репейник. Под покровом ночи мы двигаемся через парк и выходим к аллее, украшенной статуями прославленных адептов секты. Где-то здесь обрывается след наставника Каору.

Исследуя это место, возле статуи основателя секты я улавливаю сразу несколько отпечатков Ки. В них узнаю и ауру Асана. Одна из плит возле монумента начинает дрожать. Поспешно спрятавшись, мы наблюдаем из окружающей аллею растительной ограды.

Из-под земли выходит мастер Цзян в сопровождении ещё нескольких человек. Оглянувшись по сторонам, он торопливо покидает тайник. Плита начинает задвигаться, и в этот момент мы устремляемся вперёд. Прямо за спиной мастера ныряем в темноту.

Цзян оборачивается, когда тяжеловесная плита стучит о камень. Ветер со свистом раскачивает кустарники и ветви окружающих деревьев. Мужчина задумчиво смотрит на статую патриарха и напрягает все свои чувства.

Показалось?

Неожиданно на подоле своего ханьфу он замечает репейник. Сорвав надоедливую колючку, удивлённо обнаруживает в ней частичку чужой Ки.

А это ещё что такое?

Напряжённо изучив маленькое высохшее растение, он пальцами растирает его в пыль. Бросив ещё один взгляд на статую, спешит покинуть это место. Плохое предчувствие закрадывается в его душу.

Мы с Каору спускаемся вниз и обнаруживаем несколько подземных залов, высеченных в твёрдой породе. В каждом на полу расчерчены сложные формации, однако они не закончены, словно Цзян и, возможно, другие мастера экспериментируют здесь.

На самом нижнем подземном этаже мы находим рабочее место с несколькими книжными стеллажами. Вот где хранятся записи о происходящем здесь безумии.

— Это почерк моего мастера, — хмурится Каору, открывая один из томов.

В основном это дневники. Очень подробные, описывающие исследование силы заточённого демона. Оказывается, когда демона заточили, первому патриарху удалось создать особую формацию, благодаря которой тварь не просто смогли запечатать, но и превратили в источник запретных знаний. Будучи пленником, хоть демон и сопротивляется, но до сих пор так и не смог вырваться.

— Посмотри вот на это, — я показываю на распахнутую книгу.

Там подробно описывается несколько техник, полученных от демона. Благодаря одной из них верхушка секты способна продлевать свое существование, поглощая жизненные силы других. Для этого подходят и животные, но больше всего энергии можно получить, лишь от людей.

Внезапно по пещере пробегает дрожь.

— Кто-то вернулся⁈ — пугливо смотрит на меня Каору. — Что будем делать?

— Скорее к выходу, — показываю я.

Мощная аура возвращается в тайник и начинает быстро спускаться вниз по ступенькам. Дальние уголки подземных пещер, высеченных из камня, не освещаются, поэтому я выбираю укромное место и зову Каору к себе. Осмотрев камень, вспоминаю внешне похожие на него породы дерева.

— Кай, скорее сделай что-нибудь! — взволнованно шепчет спутница.

Миг, и я выращиваю слой коры, напоминающий по виду каменную породу, за которым мы и прячемся. Едва успеваю рассеять свою Ки, как слышится бурчащий голос. Вниз поспешно спускается Цзян.

— Как я мог забыть эти записи, — вполголоса ругается он. — Пустая моя голова. Надо бы восполнить жизненные силы!

Пропустив мастера вниз, мы спешим к выходу. Каменная плита закрывает проход, оставляя нас запертыми в этой крипте. Каору начинает паниковать, но я жестом успокаиваю её. Прошу наблюдать, а сам сажусь на землю и вызываю Оплетающий Побег. Здесь не чувствуется использования техник, скорее всего, это тайное место построено очень давно. Должно быть, оно открывается с помощью какого-то механизма, как придумывают те затейники на западе Империи.

Мелкие ростки расплетаются и пролезают сквозь щели. Я быстро нахожу нажимную плиту на стене и указываю на неё Каору. Уже через секунду дрожь пробегает по земле. Аура Цзяна на нижнем этаже усиливается и начинает двигаться в сторону выхода. Мы проскальзываем в щель и бросаемся обратно в павильон.

Возвращаюсь в свои покои раньше мастера и отправляюсь в купальню. Хорошо, что Асана сегодня здесь нет, иначе не обошлось бы без лишних вопросов.

Однако наша опасная вылазка не проходит бесследно. Со следующего дня мастера почти не отходят от нас. На групповых тренировках присутствуют сразу несколько наставников. Они пристально наблюдают за всеми, так что даже во время спаррингов становится опасно делиться информацией.

Большую часть времени я провожу в тренировках с мастером Асаном. Закончив очередное занятие, он бросает мне:

— Кай, не покидай покои, пока я не вернусь!

— Что-то случилось, учитель? — осторожно спрашиваю я.

— Ничего особенного, личное распоряжение патриарха. Я ненадолго.

Наставник уходит. Мне ничего не остаётся, как подчиниться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Раскидываю Оплетающий Побег, чтобы узнать, действительно ли мастер покинул этаж или затаился где-то, устроив мне проверку. Не обнаружив его на ближайших ярусах, решаю спуститься к Каору. Цзян тоже куда-то исчез.

Девушка выглядит ещё более встревоженной, чем обычно.

— Что случилось? — сразу спрашиваю я.

— Я даже не знаю, — шепчет она. — Мастер в последнее время стал очень беспокойным, он постоянно гоняет меня, а ещё уже несколько раз проводил ритуалы, вытягивая жизнь из других учеников. Боюсь, скоро и до меня дойдёт дело.

— Ты же была в его покоях. Помнишь, тогда он вернулся в тайник за своими записями?

— Да, была, — признаётся она, — но не смогла найти их. Похоже, он где-то прячет этот дневник,

— С этим я могу помочь.

Мы пробираемся в комнату Цзяна, и, чтобы не тратить время, я сразу использую Оплетающий Побег.

Тайник обнаруживается под полом, укрытым роскошным ковром. Одна из половиц вытаскивается, открывая доступ к нескольким дневникам. В них отдельно вложены листы с подробными описаниями защитных техник, удерживающих демона. Внимательно изучив свежие записи, я вздыхаю и ожесточённо тру виски.

— Что такое? — вглядывается в меня девушка.

— Цзян собрался высвободить демона, — отвечаю я хрипловатым голосом.

— Но зачем⁈ — удивлённо восклицает она.

— Похоже… он собрался уничтожить его.