Путь Восходящего Солнца

Глава 21

— Нападём первыми? — предлагает Каору. — Скоро они доберутся до отшельника, и тогда мы точно не сможем завершить испытание. Старик не сможет говорить без головы, — пожав плечами, поясняет она. — Вряд ли эти молодцы ищут здесь пропавших людей.

Качаю головой и негромко отвечаю:

— Давай немного понаблюдаем за ними. Возможно, это просто совпадение.

Хорошо, что мы заметили их на подходе. Тени явно скрывают свои ауры, их Ки едва ощущается. Однако даже самые рядовые бойцы среди них являются сильными адептами.

— Совпадение? — Каору едва сдерживает смех. — Ты, должно быть, шутишь, Рен.

— Не думаю, что они забрели сюда из-за отшельника. Скорее всего, это люди Ван Лу. Ищут беглецов и предателей, — поясняю я. — Уверен, мы уже в их числе. Прошло много времени, и вполне вероятно, что они забрались так далеко от секты.

— И ты думаешь, они случайно забрели так далеко на север? — продолжает Каору. — Брось. Если это действительно приспешники Ван Лу, а не иной отряд, прибывший из столицы, тогда самое простое объяснение заключается в том, что у патриарха могла сохраниться копия карты, которую мы забрали. Поэтому они имеют представление, где нас искать.

— Маловероятно. Если бы у патриарха действительно сохранилась карта, они пришли бы за нами гораздо раньше. Давай понаблюдаем за ними немного, — зову её за собой жестом.

Несколько Теней подходят близко к нашему укрытию и переговариваются совсем рядом.

— Дайр, проверьте тот лес! — приказывает воин, стоящий выше по склону. — Я заберу часть отряда и уйду левее. Мы поднимемся на вершину, а вы проверьте лес. Понял меня, сержант⁈ Сбор через четверть часа.

— Так точно, командир! — один из Теней кланяется. — Всё слышали, бездари⁈

Полтора десятка бойцов сбиваются вместе и направляются к заснеженной чаще.

— Рассредоточьтесь! — командует сержант на ходу. — Начнём снизу и быстро прочешем это место. Выполнять!

Тени переходят на бег и снова растягиваются по склону. Только тройка во главе с сержантом, стоящая ближе всего к нам, заходит в лес неподалёку от места, где мы притаились.

Интересно, как они различают друг друга? Возможно, по Ки или ауре. Потому что внешне эти люди похожи, как две капли воды.

Тени ещё не заметили нас, поэтому я шепчу на ухо Каору:

— Рано или поздно они обнаружат наши следы, поднимут тревогу и тщательно обыщут здесь всё. Часть врагов ушла, но рано или поздно они доберутся до плато наверху и обнаружат хижину. Отправляйся к отшельнику и предупреди его.

— А ты? — встревоженно уточняет спутница.

— А я разберусь с врагами в лесу и постараюсь отвлечь остальной отряд от вас.

— Давай нападём вместе, — предлагает девушка, — так будет быстрее.

— Нельзя рисковать жизнью старика, — я качаю головой. — Всё будет хорошо. Я потяну время, возможно, смогу заманить сюда ещё часть отряда, а ты будь осторожна, — напоминаю ей. — Тени — это не простые адепты из захолустной секты. Хоть ты и прорвалась на этап Богомола, но не вздумай недооценивать их. Среди них могут быть по-настоящему сильные бойцы. Уж я-то знаю.

— Обязательно буду.

Каору пристально смотрит на меня, а потом со вздохом отворачивается и уходит, бросив на прощание:

— Не вздумай помереть. Нам ещё с демоном биться.

Она произносит это столько прозаично, что на секунду я удивляюсь, с каких пор всё это стало моей жизнью?.. Обычный лесоруб сын лесоруба… должен спасти целый регион от демона. Сказать кому, не поверят.

Адептка уходит вверх по склону, осторожно пробираясь сквозь густой лес. А я взбираюсь на дерево и выращиваю побольше зимней растительности, делая кроны ещё гуще. Так меня будет сложнее заметить.

Три Тени подходят ближе к моему укрытию, держась вместе. Снег хоть и валит с небес, но не сильно. Наши следы будет несложно обнаружить в лесу. Это лишь вопрос времени. Однако людей Ван Лу, которые прямо сейчас миновали мой схрон, не сильно волнует задание. Они двигаются медленно, так и не разделяясь. Проходя недалеко от меня, они негромко болтают между собой. Один из них даже останавливается у дерева, чтобы отлить.

— Долго нам ещё слушаться этого жалкого чинушу? Искать пару беглецов в горах — идиотская затея. День за днём одно и то же. Меня этот снег и холод с ума сведут. В глазах постоянно рябит.

— Да хватит тебе уже ныть. Всяко лучше, чем в секте оставаться. Ты же сам видел, что там происходит…

— Довольно языками молоть! — возвращается к ним третий. — Приказ есть приказ. Давайте лучше прочешем этот лес побыстрее да на гору поднимемся. Всё равно, пока Ван Лу не закончит здесь с делами, не видать нам столицы.

— А мне с такими делами не видать повышения, — отзывается сержант, которого я узнаю по голосу. — Ладно, давайте ускоримся. Эта гора последняя. Закончим здесь и сможем вернуться обратно в секту хотя бы ненадолго.

На этот раз они расходятся и начинают обыскивать лес.

Касаюсь ближайшего ствола, обращаясь к своей родной стихии. Она сразу же подсказывает мне местоположение Теней. А вот Каору здесь не чувствуется, значит, она уже покинула эти места.

Моя спутница стала сильнее, уверен, она не пропадёт. Да и это рядовые Тени, а не тот убийца, что чуть не лишил меня жизни в Академии. А как бы повернулся тот бой сейчас? Кто знает?.. Я надеюсь скоро получить ответ на этот вопрос, ну а пока разомнёмся здесь.

Снег начинает валить сильнее, чему я только рад. Активирую Оплетающий Побег и заставляю корни окружающих деревьев разрастаться, поднимаясь колючками. Живительная Ки растекается, увеличивая объем мелкого кустарника.

— Что за чертовщина? Этого же здесь только что не было⁈ — слышится недовольный голос. — Мы же отсюда пришли! Эй, ублюдок, выходи давай! Я чувствую колебание твоей Ки!

Крикун стелящимся шагом подходит к моему кустарнику.

— Не повезло тебе!.. С моей стихией, — на его руках разгорается пламя, — у тебя нет шансов! Сдохни!

Два огненных шара ударяются в растительную преграду, но меня там уже нет. Пламя едва может навредить моей технике. Эта Тень слишком слаба.

— Что это за демоновы кусты!

Он наращивает расход Ки, и пламя становится выше, жарче.

Меж тем тугие корни незаметно оплетают его ноги. Противник пытается высвободиться, но уже слишком поздно. Корни мгновенно покрываются длинными колючками, и снег окрашивается кровью.

Со стороны приближаются ещё две ауры, но я скрываюсь в густой растительности. Кустарник заполняет лес, лианы оплетают стволы деревьев. После недавних испытаний количество древесной стихии, которую я могу создавать и контролировать, стало просто огромным.

У меня получается охватить значительную часть леса, куда вошла группа Теней. А вот выйти я им не дам.

Ни одной живой душе.

За время поисков в горах Тени ни разу не встречали опасных духовных зверей. Даже горные козлы уходили всё дальше от территории секты, ощущая разрушительное влияние демона. Только в этот раз отряд бойцов, зашедших в лес, стал неожиданной добычей для хищника. Могло показаться, что сама природа обернулась против них.

Тени, разделившиеся, чтобы быстрее прочесать лес, снова начинают сбиваться в группы, ощутив несколько посмертных всплесков аур своих товарищей. Вспышки Ки полыхают коротко, а потом сразу стихают. Так и сержант, только оставивший своих товарищей, ощущает, как аура одного из них резко исчезла. Когда остальные бросаются обратно, они обнаруживают бойца, пронзённого острыми корнями. Окрашенные кровью сучковатые ростки торчат у него из груди, горла и паха.

— Что происходит⁈ — напряжённо озираясь по сторонам, бормочет второй боец. — Духовные звери?.. Или лес восстал против нас?

Растительность зловеще разрастается, накрывая людей обширной тенью.

— Нет, — скрипит сержант. — Я уверен, что почувствовал здесь присутствие человека.

Из кустарника стреляет несколько лиан, в мгновение ока оплетая его бойца. Младший офицер вскидывает руки, покрывая их водой, но не успевает и двинуться, как его товарищ исчезает в покрытой снегом растительности. На миг в кустах вспыхивает два голубых огонька. Последнее, что он видит, массивная тень. Металл сминает его голову, и та трескается легко, как арбуз.

Один за другим бойцы исчезают в лесу. Даже в группах они не могут противопоставить ничего разбушевавшейся растительности. Не все из них понимают, что на самом деле становится причиной их смерти.

Каору быстро покидает лес, который оказывается не таким уж большим. Она ощущает, как высвобождается сила Рена, и, ускоряясь, улыбается. Теперь без прикрытия её могут легко засечь, поэтому она забирает ещё правее, в сторону от остальных сил противника.

Всё же до хижины она успевает добираться первой. Отшельник удивлённо встречает её в дверях.

— А где твой спутник? Неужели не выжил, защищая тебя? — старик становится серьёзным. — Выглядел парень довольно сильным.

— Нет, с ним всё в порядке. Он прикрывает меня, чтобы я смогла увести вас. Сюда двигается отряд Теней. За вами они идут или за нами, уже неважно.

— Это ещё кто такие? — хмурится старик, почёсывая голову. — Не припомню что-то.

— Особое подразделение Имперской стражи. Нам надо уходить, — обеспокоенно произносит девушка.

— Куда ещё? Я не собираюсь оставлять свой дом, — старик лениво выходит на улицу. — Давай лучше встретим их.

— Вы уверены? — удивлённо смотрит на него Каору.

— Конечно. Лев использует всю свою силу, даже охотясь на кролика. Пойдём, окажем кроликам тёплый приём.

С хэканьем он шагает по склону прямо в набирающую силу вьюгу.

Да, эти бойцы далеки от той Тени, что я встретил в Академии. С частью отряда я разобрался, теперь надо уничтожить остальных. Никто не должен сбежать.

Покинув лес, я двигаюсь по их следу. Вьюга старательно заметает их следы, но теперь я не скрываю свою ауру. На меня скоро обращают внимание, и их ждёт сюрприз.

Группа из пяти человек удивлённо останавливается возле выросшего на снегу кустарника.

— Это ещё откуда здесь взялось? — тянет один, пнув по веткам.

Враги настороже, но это их не спасает, ведь опасность таится под ногами. Крепкие корни вырываются из-под земли, окутывая Теней, стоит им отвлечься на ещё одно проявление древесной стихии.

Молниеносно я атакую из кустарника лианами. Не в силах быстро справиться с угрозой, оппоненты вязнут в смертельных объятиях, а я мощными ударами избавляю их от мучений.

Разобравшись с этой группой, тут же ухожу прочь, меняя позицию. Ко мне двигаются сразу несколько небольших групп. Не стоит попадать в клещи… Улавливаю мощное колебание Ки у самой вершины. Там в бой вступает Каору. Узнать слепок её ауры довольно легко, но кроме неё высвобождается иная мощная духовная энергия. Я узнаю в ней отшельника. Удивительно. Старик сам решил кинуться в бой.

Неумолимой смертью настигаю противников, используя Оплетающий Побег на максимуме своих возможностей. Смертоносные растения раскидываются по склону, не давая врагам пройти мимо. Размытым силуэтом настигаю самых стойких. Под ударами Дланей Асуры доспехи трещат и ломаются вместе с костями. Снег пятнают багровые пятна.

Внезапно в бой вступает командир Теней. Его ауру я ощущал и раньше, но он держался в стороне, позволяя бойцам завершить миссию. Теперь, когда большая часть отряда пала, он не может стоять в стороне.

Командир обрушивается на меня, словно ястреб на кролика. В его руках сверкают парные прямые клинки, пропитанные убийственной Ки. Каждый удар несёт в себе первозданную мощь металла, готовую рассечь плоть и разрубить кости.

Я встречаю натиск своими техниками — Крепче Камня и Лёгкий Шаг позволяют уклоняться и блокировать большую часть атак. Оплетающий Побег сковывает движения противника, а Длани Асуры наносят страшные ответные удары. Правда, и командир Теней искусен. Он предвидит большую часть моих приёмов и умело контратакует.

Наше противостояние больше похоже на игру в Го, чем на бой. Каждый пытается заманить противника в ловушку, чтобы урвать победу. Снег вокруг нас истоптан и перемешан с кровью. Я чувствую, как одежда на мне повисает лохмотьями от близких взмахов, а на лице и руках расцветают глубокие, до самых костей, порезы. Но и командир не уходит невредимым. Длани Асуры достигают цели, оставляя вмятины на доспехах и заставляя врага сплёвывать кровь.

В какой-то момент клинки командира прорываются сквозь мою защиту и впиваются в плечо. Острая боль пронзает тело. Кровь заливает одежду, но некогда зализывать раны. Стиснув зубы, я обрушиваю на врага шквал ударов Дланями Асуры и Оплетающим Побегом.

Враг защищается отчаянно, но мой натиск неумолим. Его клинки ломаются под Дланями, доспехи разлетаются в куски, плоть рвут узловатые корни. Последний удар, усиленный Ки, впечатывает Тень в склон, ломая большую часть костей. Хрипя кровью, он отправляется на последний суд.

Завершив этот бой, я позволяю себе мгновение перевести дух. Плечо горит от раны, перед глазами пляшут цветные пятна от усталости и потери крови, но расслабляться некогда. Другие Тени ещё живы и опасны.

Остатки отряда объединяются вместе, и мы уже тесним их с двух сторон. Я снизу, находясь в невыгодном положении, компенсирую это своей силой. Тени нападают скоординированной группой, стараясь прорваться через меня, а сверху их накрывает мощное пламя. Люди вспыхивают, как тростник, и в воздухе витает запах горелой человеческой плоти.

Каору обрушивает с небес огненный дождь. Отшельник использует металл и весьма неплох в управлении этой стихией, пусть и засиделся в глубокой медитации. Гребни лезвий, вырываясь из-под снега, разрывают врагов. Однако он всё же больше наблюдает, лишь не даёт удрать самым прытким и трусливым.

Остатки отряда бросаются в бегство, сражение превращается в преследование, но мы не собираемся никого брать в плен. Уничтожаем всех до последнего.

— Даже если никто не ушёл, это лишь вопрос времени, когда за нами пожалует следующий отряд, — говорю я, когда мы встречаемся, убедившись, что никого не осталось в живых. — И, уверен, они не будут такими слабыми.

— Они и не были слабыми, — говорит отшельник. — Просто вы стали гораздо сильнее. Раз ситуация обостряется, пора отправиться к последнему испытанию. Я провожу вас лично.

Горный регион близ секты Восходящего Солнца продолжает погружаться в хаос и безумие. Всё чаще практики приходят в мелкие поселения и даже крупные города. Они безумны. Если раньше забирали только сильных адептов, то сейчас гребут всех без разбора. Стоит кому-то оказать сопротивление, его лишают жизни на месте.

А если бунтуют несколько человек, могут показательно убить их и ещё кого-нибудь в придачу, не жалея ни женщин, ни детей. За такую дерзость они забирают ещё больше людей. Слухи быстро расползаются по окрестностям. Люди уже готовятся к обороне, стараясь защититься от обезумевших сектантов. Однако сопротивляться им не хватает сил. Адепты гонят людей в горы на убой, словно скот.

При этом в крупные города они пока что не суются, чтобы не поднять панику среди чиновником и стражи раньше времени. Иначе в провинцию могут прислать армию, а Вастаю это совершенно не нужно.

Земли замерли в ожидании чего-то страшного, точно человек качающийся над обрывом.