Путь Восходящего Солнца

Глава 7

Могучий удар опрокидывает ученика на спину. Кровь щедро разлетается по сторонам.

Аширан без церемоний начинает избивать провинившегося ногами, свирепея ещё больше, когда бедолага пытается защититься. Никто из учеников и других адептов не вмешивается. Они лишь жмутся к краю тренировочной арены, не желая навлечь на себя гнев мастера.

— Таким слабакам не место в секте. Дигон, ты просто ничтожество! — остудив свой пыл, Аширан выдыхает. — Я устал от твоей никчёмности. Сколько раз я прощал тебе ошибки! Хватит. Тебя ждёт солнечное кольцо!

— Нет, господин, пощадите! — побитый Дигон пытается подняться, чтобы поклониться, но к нему с двух сторон подступают его же товарищи по тренировке.

Они хватают парня за руки и обездвиживают. У него просто не осталось сил сопротивляться. Закатав его рукав, Аширан протягивает руку, и с его пальца слетает кольцо чистой энергии. Оно раскручивается и раскаляется, увеличиваясь в размерах. На предплечье Дигона я замечаю уже два шрама-кольца. Со шкворчанием раскалённый обруч впивается в плоть. Ветер разносит запах жареного мяса. Дигон старается не кричать до последнего, но срывается.

— Уведите его! — сухо приказывает наставник, после чего возвращается к нам. — Чего встали? Продолжайте!

Те же ученики под руки выволакивают с арены потерявшего сознание товарища.

Я же, сцепив зубы, слежу за происходящим и дышу мерно, подавляя волну ярости, поднявшуюся их глубины души. Да, культивация не терпит слабости. Да, Путь не для робких духом и телом, но это не обучение, а истязание заведомо беспомощного человека. Уверен, даже Аранг сказал бы, что подобное деяние есть извращение Пути.

Когда все спарринги подходят к концу, Аширан начинает оценивать наши способности и распределять по учебным группам. Я специально стараюсь не сильно выделяться, чтобы попасть в общий поток. Однако от прозорливого мастера это не укрывается, и он оценивает меня выше других.

— Несмотря на возраст, Кай, ты весьма хорошо себя показал. Если так же будешь вести себя на тренировках, тебя ждёт светлое будущее в нашей секте!

Нам дают полдня отдыха, а потом начинаются групповые занятия. Мне с Каору везёт — мы будем тренироваться вместе. С расспросами касательно наказаний мы решаем повременить, чтобы не вызывать подозрений.

Следующие дни проходят в тренировках. Группы новых учеников постоянно перемешивают, чтобы отобрать сильнейших. Поэтому в один из дней я занимаюсь без своей новой знакомой — нас распределяют порознь.

Умышленно или нет — пока неясно. Зато мне везёт, и я тренируюсь вместе с товарищами Дигона. Его самого на площадке нет. Чтобы привлечь к себе внимание и заслужить уважение, я специально демонстрирую свои способности, победив нескольких лучших учеников. На это обращает внимание мастер Аширан.

— Кай, я вижу твои старания и настаиваю, чтобы ты лично потренировался со мной!

— С радостью, мастер Аширан, — с поклоном отвечаю я.

Остальные ученики демонстрируют странную реакцию: кто — зависть, что объяснимо, а кто — сочувствие.

После тренировки в обеденном зале мы ужинаем вместе, и я пытаюсь разузнать, что стало с пропавшим Дигоном. Однако в ответ слышу лишь: «Слабым тут не место». Только один из них, когда мы расходимся по казармам, специально толкает меня плечом и шепчет:

— Его отправили в особое место для исправления.

Вновь эта фраза…

Вечером мы обмениваемся с Каору информацией.

Большинство учеников молчат, словно воды в рот набрали. Девушке удалось разговорить нескольких человек, но они отвечали размыто, и посыл примерно такой же. Всё во благо секты. Должны остаться только сильные духом. Все непокорные отправляются на исправление. Они не просто члены секты, а какие-то фанатики.

Уже на следующий день я начинаю тренировки с мастером Ашираном в части павильона, где занимаются не новички, а основные ученики.

Атмосфера здесь пугает ещё больше. Прямо рядом с тренировочными площадками расположены ямы, закрытые сверху решётками. В них отправляют провинившихся, а таких тут полно. Учеников заставляют сражаться до изнеможения друг против друга. Проигравшего ждёт яма.

Тренировки здесь максимально жёсткие. Одна группа наматывает круги без остановки вокруг всей площадки с грузами. Другие стоят, придавленные тяжестями. На одной из арен в центр выходит ученик, и его избивают палками остальные, пока наставник не остановит. Если он падает раньше, его ждёт та же печальная участь.

На моих глазах нескольких человек клеймят солнечным кольцом, словно животных. Получишь три — отправишься на исправление. Но даже здесь я не вижу никого с тремя. Неужели они не возвращаются обратно?

— Что такое, Кай? — замечает мой интерес мастер, пока мы идём к нашей площадке. — Ты уже не ребёнок, тебя это пугает?

— Простите, мастер Аширан, я не совсем понимаю, зачем это? — задаю очевидный вопрос.

— Хм. Я думал, хотя бы от тебя не услышу подобного, но… — он поднимает палец, а затем указывает на нашу площадку. — Сначала тренировка. Если покажешь себя достойно, тогда и поговорим. Или, может, ты в свои годы хочешь отправиться в яму?

— Нет, мастер. Мои костям подобное не пойдёт на пользу.

В отличие от других, я по-прежнему сдерживаю свою силу, но даже так верю в себя.

— Тогда приступим, — приглашает он меня на арену, где лежит толстая крепкая палка, а по краям висят два груза. — Для начала двести кругов по арене. Если справишься и не заноешь, продолжим.

Я выполняю все его задания без особого труда, но для виду демонстрирую напускную усталость. Однако мастер не щадит меня и гоняет до самого вечера. Ещё пару дней он испытывает мою силу и лишь потом переходит к обучению владению Ки. Он предлагает мне продемонстрировать уже известные мне техники. Показываю ему Крепче Камня, Быстрый Шаг и упоминаю Водную Поступь. Аширан отводит меня к бассейну и приказывает продемонстрировать.

Лишь после этого он начинает объяснять принципы использования Ки, которые практикует секта Восходящего Солнца. У меня не сразу получается, и к его чести Аширан подсказывает и направляет меня. Необходимо прогонять поток Ки, особым образом сбивая её естественное течение.

Я не понимаю, зачем нужны эти методы. Во время подобных испытаний тело переносит невероятные нагрузки. Аширан объясняет, что таким способом расширяются каналы и укрепляется плоть.

Аранг был прав, здесь есть чему научиться. Даже от глупца раз в год можно услышать дельную вещь, а в Восходящем Солнце глупцов нет.

Во время редкого отдыха, который мастер даёт нечасто, задаю интересующий меня вопрос:

— Мастер, а что случается с учениками, которые не выдерживают обучения?

Он долго молчит, но потом всё же отвечает:

— Знаешь, Кай, мир боевых искусств суров. Если в цепи будет хоть одно слабое звено, порвётся вся цепь. Можно попробовать перековать, но чаще всего приходится отсекать! Когда бьёшься с врагами секты или могучими духовными зверьми, ты должен быть уверен, что плечом к плечу с тобой стоит отважный и сильный напарник. Который не даст слабину, не испугается, не подведёт тебя. Понимаешь?..

На этом его объяснения заканчиваются, и мы продолжаем тренировку.

К концу занятия Аширан отвлекается и уходит на соседний полигон, чтобы наказать нерадивого ученика. Бедолага получает второй шрам. После этого мастер возвращается и говорит, что ему надо отлучиться по делам. Я продолжаю тренироваться и наблюдаю, как одного из учеников уводят прочь.

Уже ближе к закату, когда все начинают расходиться, я тоже покидаю эту часть павильона. По дороге в казармы догоняю идущего позади всех парня. От него исходит запах горелого мяса, и он баюкает обожжённую руку.

— С тобой всё в порядке? — тихо окликаю его и смотрю на бледное лицо пострадавшего.

Он похож на живого мертвеца.

— А? Что? — бедолага поднимает на меня пустые глаза.

— Что случилось? — спрашиваю я мягко, сделав доброжелательное лицо. — Может, тебе нужна помощь?

Он прячет руку за спину. Это его в конце тренировки наказал Аширан. Я осторожно пытаюсь разговорить парня, и моя доброта быстро его пронимает. Я говорю с ним тепло, словно отец с малым дитя. Его зовут Дев, и он действительно очень напуган.

— Прости, Кай. Я сильно боюсь. Если я ещё раз не справлюсь, то получу третье кольцо, и меня отправят на исправление.

— Что же там происходит? И где находится это место?

— Какое? — удивлённо смотрит он на меня, словно не понимая.

Его глаза подёрнуты туманом.

— Где исправляют слабых адептов, — терпеливо поясняю я.

— А, ты про это… — он озирается по сторонам.

Его группа ушла далеко вперёд, а вокруг никого нет. Адепт приближается ко мне и шепчет на ухо:

— Под центральным храмом. Туда уводят тех, кто получил третье кольцо, — он понижает голос ещё сильнее, мне приходится напрягать слух. — Я как-то дежурил там и слышал крики. Ещё были какие-то жуткие звуки. И аура в том месте очень пугающая.

— Эй, Дев! — к нам, прихрамывая, приближается кто-то из его группы. — Ты что отстал? Пойдём скорее!

Аура, значит, пугающая… Ну-ну.

Я прощаюсь и направляюсь в сторону своей казармы. Вечером мы с Каору делимся своими открытиями. Я рассказываю про храм и предлагаю прогуляться туда. По дороге она упоминает, что ею заинтересовался один из мастеров. Так что девушка вероятно скоро тоже станет личной ученицей.

Центральный храм солнца поражает воображение. Вокруг раскинулась огромная площадь, опоясывающая здание. В центре у главного входа возвышается статуя Аранга, ловящего солнце. Золотистый шар парит в воздухе прямо над его руками. Здесь тоже гуляют адепты и ученики, так что мы, не выделяясь, осматриваем местность.

Позади храма есть вход, но его охраняют два человека. По их аурам я улавливаю, что они не ниже этапа Богомола, ступени эдак шестой-восьмой. А если скрывают свои силы, как и я, то потенциальные противники могут оказаться ещё сильнее.

— Туда сейчас лезть не стоит, — заключаю я.

— Знаешь, Кай, во время тренировок от наставника я слышала про ещё одно место, — девушка указывает в сторону от центрального храма.

За небольшим парком справа возвышается пагода. Она немаленькая, но на фоне храма, подпирающего небеса, выглядит жалким сараем.

— Что это за место? — интересуюсь я.

— Храмовый архив. Пока мы не можем проникнуть в главный храм, давай попробуем пробраться туда, — предлагает она.

— Хорошая идея. Возможно, там найдутся какие-то документы, которые помогут нам понять, что здесь происходит. Давай только дождёмся, пока стемнеет.

По пути к нужному зданию стараемся не привлекать к себе лишнего внимания, делая вид, что просто любуемся местными красотами. Однако краем глаза я замечаю, что вокруг архива прохаживаются несколько адептов. Похоже, это охрана.

— Как думаешь, сколько их там? — тихо спрашиваю я Каору, делая вид, что любуюсь цветущими кустами.

— Трудно сказать наверняка, — задумчиво отвечает она, не поворачивая головы. — Но думаю, не меньше пяти-шести. Видимо, секте есть что скрывать, раз они так охраняют свои пыльные записи.

Я киваю, соглашаясь с ее словами. Мы неспешно проходим мимо пагоды, стараясь получше рассмотреть ее устройство. Насколько я могу судить, вход только один, и он хорошо просматривается. Окон на первом этаже нет, а те, что есть выше, слишком малы для проникновения — даже ребёнок не влезет.

— Придется идти через дверь, — вполголоса говорю я, когда мы удаляемся от пагоды. — Но сначала нужно отвлечь охрану.

Каору вопросительно смотрит на меня, ожидая предложений. Я задумчиво оглядываюсь по сторонам, и мой взгляд останавливается на растущих неподалеку от стены деревьях.

— Кажется, у меня есть идея, — медленно произношу я. — Думаю, я смогу устроить небольшой переполох.

— Что ты задумал? — с интересом спрашивает Каору.

— Видишь те деревья? — я указываю на ближайшие к пагоде стволы. — Если я сплету их ветви между собой и немного потрясу, это будет выглядеть так, словно кто-то пытается перелезть через стену и спрятаться в их кроне. Охрана наверняка захочет проверить, в чем дело.

Каору одобрительно кивает:

— Хорошая мысль. Главное, чтобы ты сам при этом не засветился. Если поймут, что это твоих рук дело, нам конец.

— Не волнуйся, я буду осторожен, — заверяю я ее. — Ты пока просто будь готова действовать, как только охранники отвлекутся.

Мы расходимся в разные стороны, делая вид, что просто прогуливаемся по парку. Я незаметно приближаюсь к приглянувшимся деревьям и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро активирую технику.

Тонкие, но прочные побеги прорастают из земли и начинают оплетать стволы деревьев. Оставляя позади себя в почве тонкий корень, я ухожу прочь. Замерев возле подсобки, где хранится садовый инструмент, слежу за адептами. Когда они поворачиваются к дальней стене, мысленно отдаю приказ, переданный по подземному корню.

Ростки поднимаются все выше, достигая ветвей, и принимаются сплетать их между собой в причудливые узоры. Со стороны это должно выглядеть так, словно ветви сами по себе шевелятся и переплетаются. Кроны шумят так, что не слышать их невозможно. Очень странно и подозрительно.

Почти сразу же слышу встревоженные голоса охранников. Кажется, они заметили неладное.

Затаившись, я наблюдаю, как двое охранников приближаются к деревьям, настороженно оглядываясь по сторонам. Я резко дёргаю за побеги, заставляя ветви яростно затрястись, словно в них кто-то запутался.

Охранники мгновенно подбираются и бросаются к деревьям, на ходу доставая оружие. Они что-то кричат, приказывая невидимому нарушителю немедленно сдаться. В этот момент я вижу, как Каору стремительной тенью проскальзывает за их спинами и исчезает за дверью пагоды.

Стремительный рывок Быстрым Шагом к двери, и, улыбнувшись себе под нос, я плавно отпускаю побеги, позволяя им втянуться обратно в землю. Ветви деревьев постепенно расплетаются и замирают. Охранники позади недоуменно озираются, но вокруг уже все спокойно.

Каору уже ждет меня там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Ну ты и фокусник! — шепчет она, восхищенно глядя на меня. — Что это была за техника такая? Надо будет как-нибудь взять у тебя пару уроков.

— Всему свое время, — усмехаюсь я. — А пока давай посмотрим, что тут можно найти.

Мы принимаемся исследовать внутреннее убранство архива. Повсюду высокие стеллажи, заставленные свитками и книгами. В воздухе витает запах старой бумаги и чернил. Слабый огонек масляной лампы едва рассеивает царящий здесь полумрак.

— Архив немаленький, — озабоченно замечает Каору. — Как будем искать то, что нам нужно? Мы же даже не знаем, что конкретно ищем.

— Предлагаю начать с самых старых записей, — говорю я, внимательно изучая корешки книг. — Судя по всему, это летописи и хроники секты. Возможно, в них найдется что-то о ее истории и методах обучения.

Каору кивает и тоже принимается за поиски. Некоторое время мы молча перебираем пыльные фолианты, стараясь не шуметь. Однако, чем дальше, тем сильнее я чувствую какое-то смутное беспокойство. Слишком уж все тихо и спокойно. Неужели охрана ничего не заподозрила?

И словно в ответ на мои мысли, за дверью пагоды вдруг раздаются шаги и голоса. Мы с Каору переглядываемся.

Кто-то идет сюда.