Путь Восходящего Солнца

Глава 20

— Я очень рад, что вы справились с этим заданием, — улыбается отшельник, показывая крепкие жёлтые зубы. — Вы смогли пройти испытания в столь короткий срок. Даже не верится… В вашем паре таится поистине пугающий потенциал.

Договорив, он задумчиво смолкает. Нахмуренные брови выдают недовольство, даже раздражение. Буркнув себе под нос, старик вздыхает и произносит:

— Правда, не всё так просто. Как я и говорил, это был всего лишь первый шаг. Вероятно, самый лёгкий, — он поднимается с пола и подходит ближе, протягивая руки в нашу сторону. — В вас ощущается духовная и эмоциональная гармония, но также и дисбаланс силы. Для парной культивации необходимо, чтобы оба практика находились на одном этапе. Ступень не так важна.

От отшельника начинает растекаться мягкая, словно шёлк, аура, обволакивая нас обоих.

— Дитя, — он ловит взгляд Каору, — тебе необходимо шагнуть на следующий этап.

Девушка бледнеет и склоняет голову, а потом с надеждой смотрит на старика:

— Я уже давно топчусь на пике Журавля и никак не могу сдвинуться с места. Скажите, есть ли способ совершить прорыв? Из-за потери брата мне кажется, что моя культивация замедлилась, а то и вовсе остановилась.

Закусив губу, старик щурится.

— Способ есть, детишки. Скажу честно, вы мне нравитесь, но отговаривать вас не буду, хоть и рисковая это затея. Один лишь поход в долину Пяти Стихий был самоубийственным, но, как оказалось, не для вас. Сдюжили… Так что и с этой задачей должны справиться, — он переводит суровый взгляд на меня. — Ты должен стать надёжной опорой для Каору. Есть способ и место, где она сможет попытаться прорваться на следующий этап. Небесный Источник — легендарный родник, воды которого наполнены чистейшей природной Ки. Тебе, девочка, надо погрузиться в них и провести глубокую медитацию. В этот момент ты станешь беспомощной, подобно дитя. Так что, Рен, её защита ляжет полностью на твои плечи.

— Где нам его найти? — нетерпеливо спрашивает напарница, целеустремлённо сверкая глазами. — Я сделаю всё возможное, чтобы прорваться на этап Серебряного Богомола и стать достойной парой Рену!

Двусмысленность фразы вызывает у меня улыбку.

— Какая же ты нетерпеливая, — кряхтит отшельник. — Однако твои амбиции похвальны. Только искренние намерения приводят к выдающемся результатам! Небесный Источник находится недалеко. Дайте мне вашу карту.

Он отмечает место на карте, обведя целую горную цепь. К счастью, она не очень большая. Мы с Каору переглядываемся. Именно там произошло наше столкновение с Зао. Возможно, у нас есть зацепка. Решаю озвучить своё предположение:

— Вы сказали, что мне надо будет её охранять. В тех местах обитают Зао, источник как-то связан с ними?

— Да, только это не та мелочь, с которой вы столкнулись у родника, — чешет подбородок собеседник. — Для них это священное место, они сами черпают в источнике силу. Поэтому приготовьтесь к серьёзной битве.

Поблагодарив старика за напутствия, мы незамедлительно отправляемся в путь. В секте продолжают гибнуть люди, и ещё неизвестно, что творится там прямо сейчас. Сколько душ за раз пожирает демон? Даже думать о том не хочется.

Возвращаемся в горы, где впервые столкнулись с ледяными тварями. Неутихающая вьюга сильно затрудняет ориентирование на местности. Кажется, всё вокруг изменилось. Холод усиливается, а снегопад порой идёт настолько сильно, что видно не дальше вытянутой руки. Всё же благодаря моей памяти удаётся найти ориентиры в виде торчащих острых зубьев горных пород, которые снег не заметает.

Во время привала в небольшой пещере на склоне мы обсуждаем нашу предыдущую встречу с коварными существами.

— Как думаешь, Рен, тот родник как-то связан с Небесным Источником, о котором говорил отшельник? — интересуется моим мнением Каору.

— Вполне вероятно. Вместо того чтобы плутать по горной цепи, обыскивая каждый пик, стоит попытать удачи здесь.

На секунду вспоминаю слова, прозвучавшие из уст Зао, и добавляю:

— Они же упоминали святой источник. Не думаю, что это тот самый родник, но он может быть одним из множества оттоков. Так что начнём с того места. Да и по пещерам, возможно, мы сможем быстрее подняться к вершине.

— Согласна. Я тоже так подумала, но решила узнать твоё мнение, — улыбается она. — Правда, через пещеры придётся пробиваться с боем.

— Знаю, но, может, это и к лучшему. Враги хотя бы не ударят в спину, если сметём их во время подъёма.

Киваю в сторону выхода из пещеры. Девушка ёжится, пригревшись от своего огня, однако мы оба настроены решительно. Она уверенно кивает, и мы вновь погружаемся в объятия непогоды. Природа словно чувствует наше приближение к святыне. Снег становится шквальным и мокрым. Одежда пропитывается влагой, но из-за жуткого холода быстро леденеет.

Каору устраняет эту проблему, окутав нас огненным туманом. На поддержание техники в такую непогоду у неё уходит немало сил. Чтобы помочь ей сосредоточиться, беру девушку за руку, бережно вливая в неё свою собственную духовную энергию. Разделённое бремя уже не кажется таким уж тяжёлым, не так ли?..

Вход в нужную пещеру нахожу не сразу. Мы пропускаем его, поднявшись чуть выше, но я вовремя замечаю знакомый участок каменных зубцов, серыми клыками выбивающихся из-под снега. Жестом указываю, что надо спуститься. Говорить на таком ветру практически невозможно.

Растопив проход, на этот раз заделанный не снежной пробкой, а твёрдой ледяной стеной, проникаем внутрь. На входе нас дожидаются сразу несколько ледяных ядер с формирующимися Зао. Оплетающий Побег смыкается над ними, давя словно куриные яйца. Снег лишь чуть вздрагивает, но даже не успевает сформировать тела монстров.

— Надо двигаться быстрее, — перехожу на лёгкий бег. — Мне кажется, у Зао что-то вроде пчелиного роя. Будто у них один разум на всю ораву, поэтому и чувствуют друг дружку, как одно существо. Да и не просто так эти ледышки лежали у входа.

— Стражи, — понятливо шепчет Каору.

По пути нам попадается ещё несколько тварей, прикинувшихся обычными сосульками. Хитрый ход, но им это не помогает. Стихийные монстры хотели походить на простой лёд — им и суждено им стать.

В пещере возле источника нас ожидает уже целая орда Зао. Однако наш прорыв на новую ступень вкупе с улучшившимся взаимодействием в бою не оставляет им и шанса. Каору выжигает их, выплёскивая огненную бурю. Ядра, словно спелые плоды, опадают на землю, где их окутывает и давит Оплетающий Побег.

Зачистив место у бассейна, отправляю спутинцу в него, пока сам отбиваюсь от подступающих волн. Чтобы ей было легче сосредоточиться, окутываю её плотной сетью, закрыв от нападающих со всех сторон монстров.

Сражаться в одиночку тяжелее, но всё же не так сложно. И я стал сильнее, и враг хорошо понятен со всеми его сильными и слабыми местами. Используя Оплетающий Побег, я затрудняю передвижение монстров. Увеличивая объём растительности, создаю в пещере небольшой лес.

Деревья, подчиняясь моей воле, впитывают влагу из окружения. В источнике находится Каору, поэтому туда растения я не пускаю, хоть они поначалу и пытаются дотянуться до лазурной воды. Вместо этого пропускаю Ки сквозь деревья. Они разогреваются, активно расплавляя снег. Удивительно, на что способна эта техника.

— Рен, выпускай! — кричит Каору из-за моего защитного барьера.

— Что такое? — открываю небольшой проход и смотрю на неё.

— Ты был прав, это не то место. Концентрация Ки здесь слишком мала, но я уловила её потоки, — она показывает на один из множества проходов. — Нам туда. Надо подняться выше.

— Уверена?

— Да. После недавнего испытания я стала гораздо лучше чувствовать иные стихии.

А ведь она права. Просто я не обратил внимание, что с недавних пор и сам чётче воспринимаю остальные четыре стихии.

Вдвоём мы начинаем прорываться наверх. Стоит нам покинуть пещеру с источником, как количество Зао заметно снижается. Каору уверенно ведёт нас по лабиринту тоннелей. Путь несколько раз выводит на склоны горы, но я доверяюсь своей спутнице. Приходится пробираться по узким участкам, где Оплетающий Побег помогает преодолеть препятствия.

В местах, где прохода нет, создаю растительные мостики, балкончики и лестницы. Мы несколько раз уходим в пещеры, а потом выбираемся на склон горы, так и не встретив серьёзного сопротивления. Зато находим ещё несколько пещер с родниками разного размера, но девушка даже не пробует медитировать в них. Она уверенно заявляет, что это не то, что мы ищем.

На самой вершине горы расположено небольшое плато, по которому бежит бушующая горная река. Только она не стекает по склону, а проваливается в центре, уходя в недра горы. Вот мы и отыскали нашу цель. Концентрация Ки здесь просто зашкаливает.

Непогода усиливается, а вокруг нас начинают собираться уже не такие слабые Зао. Работая в паре, мы планомерно уничтожаем их.

— Нам надо дальше! — кивает Каору, указывая куда-то вдаль, за стену падающего снега.

Видимость практически нулевая. Мы двигаемся против течения реки. Плато находится не на самой вершине — ещё один пик поднимается над остальной горой. Сбоку от реки есть небольшая дорожка, ведущая в очередную пещеру. Оттуда растекается мощная Ки, в котором я легко угадываю враждебные намерения.

— Быстро проверь! — показываю я. — Если столкнёшься с врагами, зови на помощь.

Она ныряет внутрь, а я, сцепив зубы, отбиваюсь от подступающих многочисленных монстров. Эти гораздо сильнее всех тех, с которыми мы встречались до этого. Ядра у них прочные. Моя техника создаёт множество растительности, замедляющей их, а под снегом я незаметно пропускаю убийственные корни. Если удаётся, пробиваю вражеские ядра, выпуская острые шипы. Если они слишком прочные, оплетаю и с усилием крошу.

— Рен! — с тревогой в голосе кричит Каору.

Лёгким Шагом бросаюсь по проходу в пещеру, и мне на плечи сразу наваливается мощная давящая Ки. Внутри концентрация чистейшей энергии поражает, но я улавливаю в ней несколько агрессивных аур. В пещере Каору противостоит сразу трём снежным исполинам.

Сражение разворачивается на берегу небольшого озерца. Сверху в него струится спокойный и умиротворённый водопад, однако, дальше по течению, преодолевая несколько порогов, вода резко набирает силу и скорость, становясь бушующей горной рекой.

Только один из противников подобен человеку, второй выглядит словно медведь, а последний обликом напоминает демона Вастая.

Каору выстреливает веером огненных шаров, а также создаёт пылающие столпы, пытаясь не подпустить врагов к себе. Сильным Зао её атаки не вредят, в отличие от их мелких сородичей. Снег тает, но техники даже до ядра не добираются. Регенерация Зао быстро восстанавливает их тела.

— Эй, приятели, втроём на одну нечестно! — задиристым криком привлекаю их внимание.

— Люди так глупы, — грохочет Зао в облике Вастая. — Ни ваша «честь», ни ваши примитивных человеческие понятия над нами не властны…

— Значит, сдохнете как бесчестные шакалы.

Вокруг монстра расплетаются побеги, вырвавшись у него из-под ног. Каору отступает ко мне и окутывает нас пламенем. Огненная стихия покрывает и мои побеги. Совместным усилием нам удаётся пробиться сквозь самоисцеление демоноподобного Зао. Однако другие наступают. Ледяные пики вырастают из пола и потолка, а затем обрушиваются на нас настоящим дождём.

Спутница поддерживает мои побеги, продолжая напитывать их пламенем. Я накидываю кастеты и бросаюсь в ближний бой. Ядра этих монстров слишком прочны, мне не хватает сил, чтобы раздавить их. Приходится поддерживать слишком большой объём растительности, чтобы спеленать одного врага и задержать ещё двоих.

Мне удаётся оттянуть их внимание на себя. Посчитав более приоритетной целью, они обрушивают на меня всю свою мощь. Двигаюсь на пределе возможностей, сочетая все свои техники. Лёгкий Шаг позволяет достичь высокой скорости, размывающей мои движения. Крепче Камня защищает от множества атак, но, увы, не полностью. Лёд, пропитанный враждебной Ки, распарывает и пронзает тело.

Меня зажимают в тиски. Одного монстра удерживаю крепкими побегами, неуклонно дробя его ядро. Два других накрывают градом снарядов. В этом время Каору удаётся существенно растопить ядро последнего, чтобы я смог его раскрошить.

Покончив с одним, остаюсь против двоих. В этот момент исполинский снежный медведь меняет цель, бросаясь к девушке. Она окутывает себя огненным щитом, но лапа развеивает его, словно пламя свечи, а не технику практика на пике Журавля. Каору вскрикивает, но в последний момент перед ней вырастаю я. Сам не знаю, как успевать оказаться в этой точке. Лёгкий Шаг никогда не покрывал такие расстояния.

Выставив предплечья, блокирую страшный удар. Ледяные когти чертят на коже глубокие борозды. Крепче Камня снижает повреждения, но раны всё равно довольно болезненные. Кровь брызгами раскрашивает снег вокруг.

— Рен! — вскрикивает Каору.

Её пламя разрастается, формируя огненный вихрь, на несколько мгновений отделивший нас от врагов.

— Отправляйся в озеро! — гаркаю я. — Это то самое место.

— Знаю, но как же ты? — напряжённо отзывается девушка.

— Доверься мне. Сейчас мой долг защищать тебя, а твой — стать сильнее. Чем быстрее ты это сделаешь, тем больше от тебя будет пользы! — отзываюсь я, блокируя очередной взмах лапы сквозь огонь. — Иначе мы оба тут погибнем, а весь регион падёт под стопами демона!

Каору рычит, выплёскивая гнев и беспомощность, но рвётся к озеру. Вихрь её пламени разрастается, но ненадолго. Меня накрывает теплом, раны чуть затягиваются, но повреждения от лап далеко не простые. Лёд словно медленно расползается, проникая всё глубже под кожу.

Стиснув зубы, чувствую намерение в бушующем вокруг пламени, сквозь которое прорываются два Зао. Огонь стремительно сжимается и окутывает меня липок плёнкой, даруя жгучую стихию.

Наша с Каору синергия стала ещё сильнее.

— Ну что, идите ко мне, сукины дети! — выставив перед собой кулаки, занимаю боевую стойку.

В воздухе рядом с моими руками формируется две пары янтарных конечностей, став даже чуть больше моих собственных. Двойка Зао кидаются в атаку, но я откидываю их в стороны, словно снежинки. Окутанный пламенем, заставляю их плавиться, но они тут же восстанавливаются.

Моментально сближаюсь с первым, одновременно атакуя всеми парами рук. Вражеское ядро трещит, но выдерживает. Новая серия молниеносных ударов разносит его в пух, но одна пара Дланей Асуры исчезает.

С последним противником вожусь чуть подольше, но добиваю и его. Правда, последняя пара янтарных кулаков тоже истаивает. Не от истощения, а по моей воле. Могу поддерживать технику и дальше, но стоит правильно рассчитывать силы.

Осмотрев и прощупав пещеру, не обнаруживаю здесь иных ходов и враждебного присутствия. Каору уже погрузилась в медитацию, её аура пульсирует, то затухая, то разрастаясь. От этого поток реки то почти стихает, то усиливается пуще прежнего, заливая берега.

В пещеру стремительно врывается несколько мелких Зао, но их пронзают выстрелившие из земли корни.

Сейчас бы восстановить силы, но увы… На улице разливаются враждебные ауры. Выхожу, медленно втягивая в себя морозный воздух. Нужна абсолютная концентрация. Любая ошибка будет стоить жизней слишком многим людям.

Разрастающийся по телу лёд удалось замедлить, но не остановить полностью. Перераспределяю резервы, направляю потоки духовной энергии, шустро прогоняя её по меридианам.

Снег чуть стихает, а на плато вырастает множество фигур. Ауры разные по силе, но во всех без труда считывается бешеное желание уничтожить святотатцев, посягнувших на их священный источник.

Взмахом руки заделываю проход в пещеру, и поток реки почти полностью стихает. Каору сейчас впитывает всю его силу. Остаётся надеяться, что она закончит быстро, но я дам ей столько времени, сколько нужно.

Вновь сформированные Длани Асуры встречают волну Зао. Монстры накидываются на меня со всех сторон, но я не единственная их цель. Приходится применять все свои силы. Подшаг, рывок, уклонение. Град ударов разносит мелочь. Вырастает ледяной гигант. Окутываю его побегами, молниеносным взмахом разношу ядро. Взрыв ледяных брызг осыпает окрестности.

Битва становится для меня подобием медитации. Даже мысли покидают голову, работают одни инстинкты, как у зверя. Убить, сокрушить. Выжить любой ценой и не допустить никого внутрь. Мелкие раны, проколы, царапины… Кровь скатывается по лбу, но холод превращает её в лёд.

Сколько длится битва, я даже не замечаю. Уже едва стою на ногах, а вокруг сгущается ночная темнота. Снег перестал идти, но количество моих врагов не уменьшается. Использование Дланей Асуры, а также иных техник одновременно с поддержанием защитного растительного барьера на пещере слишком утомляет.

Зао промораживают преграду, стараясь прорваться сквозь растительность. Приходится восстанавливать, теряя драгоценную Ки, а её и так осталось немного. Каору не закончила, так что так легко я не сдамся. Просто надо уничтожить их всех. Просто… сокрушить… их… всех…

Концентрируюсь, и вокруг меня вырастает ещё две пары янтарных рук. Они даже становятся больше моих собственных. С яростным рёвом, словно бешеный медведь, начинаю истреблять бесконечные орды ледяных уродцев. Ядра одно за другим взрываются, будто петарды, которые довелось увидеть в столице.

Однако мой запал и повышенная трата энергии ещё быстрее выкачивают из меня силы. Количество врагов быстро убывает, но постоянно продолжает пополняться. Уничтожаю их, но чувствую, как ледяные раны на руках отнимают всё больше сил. В какой-то миг думаю, что упаду и уже не встану. Врагов слишком много, а Ки на исходе… давно на исходе. Это был хороший бой…

В глазах темнеет, но упрямо… настырно… мне удаётся удержаться на ногах.

За спиной раздаётся громогласный треск. Растительная стена вспыхивает, и оттуда вырываются пламя вместе с бушующим потоком воды, сметая часть Зао. Наружу выбегает Каору. От неё струится мощная огненная аура, распространяя пожарище, расплавляя снег и мелких врагов. Я так был сосредоточен на битве, что не почувствовал её прорыва.

— Можешь передохнуть! — широко улыбается она. — Иди, освежись!

— Я ненадолго, — устало киваю ей. — Не дай им заскучать. Скоро вернусь.

Каору занимает место у входа, где сможет сдерживать врагов. Благодаря прорыву её техники стали сильнее, и ядра мелких Зао расплавляются сами собой. Спешу к источнику и с разбегу окунаюсь в его воды, ощущая сладостное облегчение. Раны затягиваются, но не до конца. Неприятное колющее чувство остаётся, зато резервы моего Ки восполняются весьма шустро.

Восполнив силы, возвращаюсь к Каору. Против нас двоих у остатков Зао уже нет шансов. Они продолжают прибывать, но мы сделали здесь всё, что хотели. Обитатели пытаются нас преследовать во время спуска, но избегаем бессмысленных сражений, насколько это возможно.

На привале напарница лечит меня. Переведя дух, решаем продолжить движение, чтобы скорее вернуться к отшельнику. Почти добравшись до его хижины, замираю и шепчу:

— Постой, здесь кто-то есть.

Притаившись в небольшом снежном лесу, мы осторожно осматриваем окрестности. До жилища старика осталось совсем немного, но…

Нежданные гости. Небольшой отряд в чёрных доспехах растянулся по склону и поднимается в гору по направлению к жилищу аскета.

Стискиваю зубы, чувствуя, как начинает чаще биться сердце.

— Это Тени! — со злостью цедит Каору.