Путь Восходящего Солнца

Глава 14

— Демон? — Эмрисс старается изобразить удивление, но чиновник смотрит на него, не мигая. — Я не понимаю, о чём вы говорите.

Улыбка Ван Лу становится ещё шире:

— Патриарх, давайте не будем играть в эти игры. Я прекрасно знаю, что происходит в вашей секте. Ваши предки заточили демона, потом один из ваших мастеров освободил его, желая то ли убить, то ли подчинить, и вы проиграли. Теперь решили ему служить? Как я должен это понимать? — кулак Ван Лу бьёт по столу, заставляя бумаги подлететь. — Как это должна понимать имперская канцелярия⁈ Вы же знаете, что за связь с демонами вам грозит смертная казнь! Публичная!

Лицо патриарха каменеет, его аура усиливается и высвобождается, накрывая всю комнату. Ван Лу тут же бледнеет, но не отступает:

— Мне считать это угрозой⁈ — спрашивает он дрожащим голосом.

— Вы всё не так поняли, — остаётся бесстрастным Эмрисс. — Демон… Он наш верный слуга и источник силы. Благодаря ему мы узнали много техник и ритуалов, которые значительно усилили всю секту. Вы же обычный человек и, наверняка, знаете, какого это чувствовать себя беспомощным. Я могу помочь вам избавиться от него.

От этих слов чиновник закусывает губу. Он и сейчас испытывает это чувство — перед патриархом он полностью беззащитен. Его слова имеют вес, но не силу. Если сделать ошибку, совершенно неважно, что будет дальше, когда Ван Лу окажется мёртв.

Вероятно, отряд Теней сможет справиться с патриархом, но не со всеми членами секты. Пусть несколько мастеров и выдали секреты, это ничего не значит. Проверка может длиться очень долго, и, если с ними покончат, неизвестно, когда сюда отправят следующую. Патриарх вообще может сделать вид, что никакой инспекции не было.

Что угодно могло произойти. Нападение духовных зверей, а ходят слухи, что здесь обитают очень сильные звери. Сход снежной лавины. Засада разбойников на дороге. Ладно, последний вариант маловероятен, учитывая внушительный отряд Теней, но мало ли что ещё может случиться. Вдруг в рядах разбойников окажется сильный практик на высоком этапе. В общем, горы — опасное место, и голову здесь сложить легко.

Ван Лу уже жалеет, что не отправил известие в столицу, но в словах патриарха есть кое-что, что чиновник не сразу улавливает — возможность.

— Говорите прямо, патриарх, — требует Ван Лу, поборов очередной приступ страха, — я привык действовать прагматично. Что вы можете мне предложить?

— Силу, власть, уважение, — каждое слово звучит соблазнительно, — и безопасность. В мире боевых искусств вы, наконец, будете чувствовать себя уверенно. К тому же обретя силу, вы сможете продвинуться по карьерной лестнице. Кто бы что ни говорил, но все уважают голую мощь, не так ли? — искушает его собеседник.

— Хорошо, я обдумаю ваши слова, но что вы хотите взамен? — проницательно смотрит инспектор. — Моё молчание?

— То же, чего хотите и вы. Безопасность в первую очередь, — патриарх откидывается на спинку кресла. — Для меня и моей секты.

— Очень странно слышать от вас такое. Если вы сами предлагаете мне защиту, то как я должен защитить вас?

— В первую очередь, не стоит тревожить имперскую канцелярию, — поясняет Эмрисс. — Со своими проблемами мы разберёмся сами. Кроме того, благодаря вам удалось выяснить, что в секте имеются бунтари, решившие предать оказанное им доверие. Давайте пока сделаем вид, что ничего не изменилось. Нам надо найти всех, кто может сболтнуть лишнего, а ещё…

Патриарх смотрит на массивный дубовый стеллаж. После инцидента с демоном он решил навести порядок в своих документах и обнаружил пропажу одной из древних карт. Значит, в секте предатели, и их нужно срочно найти.

Предложение Эмрисса явно заинтересовало Ван Лу, и они приступают к углубленному обсуждению конкретных мер по наведению порядка в сложившейся ситуации. Необходимо стабилизировать обстановку в секте как можно быстрее. Пока демон слаб, у них ещё есть время, но как только он станет достаточно сильным, скрывать всю правду от чинуши не получится. Эмрисс стоит на очень тонком льду, и теперь его единственная цель — добраться до берега. Любым способом.

Мастеру Асану так и не удаётся выбить для нас разрешение покинуть секту. Он предупреждает, что за всеми учениками ведётся пристальное наблюдение. Благодаря тому, что не только знать, но и многие простолюдины просили о подобном, его обращение могло и затеряться. Однако Асан убеждает нас сохранять осторожность Ситуация настолько шаткая, что всё может обрушиться в любой момент. Ещё и прибывший чиновник с патриархом стали вести себя слишком дружелюбно по отношению друг к другу.

Нам ничего не остаётся, кроме как собираться в поход. Пока тренировки ограничены личными покоями мастера, нашу пропажу не должны сразу заметить, что даст нам немного времени. Асан почти каждый день посещает лекарей и практически не уделяет нам внимания. Восстановление после сражения с демоном идёт слишком долго. Если вообще идёт. Мастер по-прежнему слишком слаб.

Под покровом ночи мы с Каору выбираемся из нашей пагоды. Территорию центрального павильона патрулируют, как несколько пар Теней, так и доверенные младшие наставники. Затаившись в кустах, я скрываю нас Оплетающим Побегом. Эта небесная техника поистине универсальна — чем дольше я ей пользуюсь, тем больше тонкостей обнаруживаю и постепенно постигаю.

Сейчас, благодаря ей, мы с напарницей полностью прячем своё присутствие от воинов Ван Лу. Неужели патриарх смог подкупить его и склонить на свою сторону? Очень на это похоже. Значит, человек, который должен был разорвать этот гнилой узел обмана и жестокости, встал на сторону зла. Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что от имперских служащих нет пользы, напротив, один лишь вред.

Покинув центральный павильон, мы аккуратно продвигаемся по территории секты. Тени патрулируют ещё в нескольких местах, видимо, в самых важных, раз туда не выставили наставников.

Обширные парки и растительные изгороди служат отличным прикрытием для нас. Спрятавшись в одной из них, мы ждём, пока мимо пройдёт пара Теней. Они останавливаются неподалёку — на повороте.

— Что задумал этот жирный трус? — цедит высокий страж в полном доспехе цвета ночи. — Неужели патриарх сумел что-то предложить ему?

— Выходит так, раз командир сказал теперь вместо того, чтобы навести в секте порядок, мы должны выполнять их распоряжения, — вздыхает второй. — «Ловить каких-то смутьянов»… — явно цитирует он. — Кто они вообще такие?

Смутьяны, да?.. Вот это уже интересно. Неужели о нас узнали так быстро? Или Асан сдал? Надо скорее выбираться из секты.

Дождавшись ухода патруля, мы добираемся до стены территории. Я покрываю преграду побегами, которые, переплетаясь, образуют незаметную растительную лестницу в цвет камня.

Высокие острые скалы, служащие естественной защитой секты, наверху никем не охраняются, так что здесь мы проходим без проблем.

— Наконец-то выбрались, — радостно вздыхает Каору. — Куда дальше? Какое место посетим первым?

— Сначала надо убраться подальше, — говорю я, указывая на небольшой отряд, который движется ниже по склону.

Территорию секты укрывает мощная техника, позволяющая поддерживать там тепло и создавать цветущие сады, но за её пределами по-прежнему бушуют лютые холода. Благо мы предусмотрительно подготовились к этому, облачившись в тёплые белые ханьфу, делающие нас менее заметными на снегу. Тела практиков достаточно высоких этапов, конечно, тоже помогают справляться с холодами.

Прячась в сугробах и редких пучках белоснежного кустарника, мы обходим патрули. Миновав опасный участок, заполненный бойцами из преданных учеников, выходим на одну из троп, занесённых снегом. Она как раз указана на старой карте.

Несколько дней проходят в пути по крутой пересечённой местности. Часто приходится обходить ущелья: то спускаться по отвесному склону, то карабкаться вверх. Запасов еды у нас достаточно, с этим проблем нет, а вот с водой оказывается сложнее. В секте практически невозможно достать фляги. У меня была всего пара, и мы их уже выпили. Необходимо найти источник чистой питьевой воды.

Спрятавшись в небольшой пещере на склоне, достаю карту, а Каору уже рядом потирает руки.

— За водой? — с надеждой смотрит на меня спутница.

— Да, нам надо решить эту проблему как можно скорее, — я пальцем черчу маршрут к ближайшему точке. — Вот тут есть небольшой ручей. Если повезёт, он не замёрз, и мы сможем пополнить запасы.

— Отлично, но тогда придётся спуститься вниз, — подмечает Каору. — Сможем ли мы потом забраться обратно?

Неосознанно чешу подбородок. Борода немного отросла и покрылась льдом. Ногтями срываю морозную корку.

— Вот здесь, если верить карте, есть небольшая охотничья хижина, — указываю на треугольник со стрелой в центре. — Сделаем небольшой крюк, зато сможем восполнить запасы.

Каору без споров принимает моё предложение. Пусть она и не жалуется, но я вижу, что без воды ей тяжелее, чем мне.

В быстром темпе мы спускаемся по изрезанному склону, следуя карте, но ручья в нужном месте нет. Ещё раз сверив местоположение, понимаю, что пришли в нужное место.

— Пусто, — вздыхает девушка. — Зря только ноги сбивали.

— Подожди, — я не хочу так просто сдаваться.

Чутьё подсказывает, что всё не так просто.

Попросив её посторожить себя, использую Оплетающий Побег для разведки. Множество мелких побегов распускаются и стелются под снегом. Приходится потратить немало времени, но я обнаруживаю пещеру в скале, сокрытую толстым слоем промёрзшего снега.

— Нам туда! — указываю я.

Каору использует огненную технику, чтобы открыть проход. За ним прячется длинный ветвистый тоннель. Мы спускаемся в обширную пещеру, куда ведёт множество проходов. У входа, чтобы потом не потеряться, я делаю пометку растениями.

Каору зажигает мягкое пламя на кончике пальца, чтобы осветить содержимое пещеры. Источник воды находится в стене — небольшой водопад журчит, роняя воду в маленький естественный бассейн. Однако, помимо него, мы обнаруживаем здесь останки горных козлов и даже адептов. Один череп раздроблен мощными клыками. Вторая весело скалится, приветствуя новых жертв.

— Осторожнее! — предупреждаю я. — Быстро набираем воду и уходим.

Я наполняю фляги, пока Каору наблюдает за многочисленными тоннелями.

— Рен, скорее! — поторапливает она.

Сразу с нескольких сторон к нам приближается множество агрессивных аур. Похоже, жители этого места недовольны нашим вторжением. Набрав воды, убираю ёмкости в пространственное кольцо, а через миг в пещеру врываются первые существа.

Странные создания словно состоят из снега. Некоторые из них имеют чёткую форму: одни похожи на людей, другие — на животных. Однако часть монстров не имеет формы, но при этом передвигается сплошной снежной массой. Вместо глаз у нихсверкающие ледяные сферы.

— Это Зао, — шепчет Каору. — Никогда не думала, что они существуют.

— Не слышал о них, — отвечаю я. — Потом расскажешь.

К нам рвётся сразу несколько бесформенных существ. Каору атакует огнём, я расплетаю свои побеги. Она уничтожает их оболочку, но в центре каждого скрывается ледяная сфера, которую даже пламя не может растопить.

Из-под земли вырываются корни, захватывая одно из ядер. Я сжимаю руку, и сердцевина странного монстра трескается. Тем временем из тоннелей появляются всё новые твари, они больше не ждут, а бросаются на нас сплошной гурьбой.

Противники не очень сильные, поэтому берут количеством, заполняя всё пространство вокруг. С ними мы справляемся без труда, выработав простую тактику. Каору плавит их снежные тела, давая мне возможность поразить ядра. Только так их получается уничтожить.

Кажется, что врагам нет ни конца, ни края. Слабые монстры вскоре сменяются сильными, и тут уже просто так не справишься. Мелочь перестаёт нападать, а к ручью спрыгивает сразу несколько существ, похожих на людей.

— Вы вторглись в наши владения… — глухо шелестит высокое существо, чья форма нестабильна.

Она меняется, пока Зао не принимает облик, повторяющий внешним видом одного из давних патриархов секты Восходящего Солнца, чья статуя стоит возле главных врат.

— Мы вам не враги, — твёрдо говорю я. — Мы всего лишь путники.

— Вы прикоснулись к священному источнику, дающему нам жизнь, и за это должны умереть! — грохочет снежная тварь.

В ту же секунду вокруг расплетаются ледяные щупальца, и Зао атакует. Каору пытается остановить его, вызвав огненный шторм, но нас разделяет ледяная стена.

— Умри! — раздаётся со всех сторон, словно со мной говорит сам снег

Сколько раз я это уже слышал?

Из-под земли вырываются корни, покрываясь колючками, окутывают и крошат тело ледяного монстра, но его ядро остаётся целым. Я захватываю его, но мои растения покрываются льдом, трескаясь, а тело врага быстро восстанавливается.

Ядро Зао раскручивается и разделяется сразу на несколько. Каждое превращается в снежную копию павших членов секты Восходящего Солнца, чьими памятниками украшена территория секты. Неужели они погибли от рук этого странного существа?

Пусть знаком с я ними всего ничего, но уже понимаю, что Зао — ледяной высокоранговый монстр по силе, сравнимый с пиком Богомола. На меня обрушивается давящая морозная аура. Огромное количество Ки концентрируется возле уже трёх моих врагов. Мелкие монстры начинают распадаться, освобождая свои ледяные ядра, и вся их сила стекается к этой троице.

Я атакую их Оплетающим Побегом, но растения бессильны. Мороз, исходящий от этих существ, промораживает побеги, даже не касаясь. Жар Каору не может пробиться сквозь ледяную стену, да и, судя по её ауре, она тоже сражается за свою жизнь.

Вся троица усилившихся монстров бросается ко мне. На удивление, один из них атакует меня огнём. Огромный шар создаёт эффект парника. Растаявший снег в пещере моментально превращается в пар. Несколько каменных пик бьют в меня со всех сторон, стремясь пронзить спину и грудь.

Набросив кастеты, ломаю скальные копья, прорываясь к источникам чужой силы. Юркой водой уворачиваюсь от огненных шаров. Стиль Водного Дракона приходится как нельзя кстати. Стоит на миг замереть, как мои ноги оплетают чужеродные крепкие побеги. Из клубов пара выходит уже пять существ в обликах павших членов секты. Среди них есть даже обладатель древесной стихии. Давненько мне не приходилось с такими сталкиваться, считай, со времён Алой Сакуры.

Рывком освобождаюсь, переломив путы своими побегами. На меня нападают сразу с пяти сторон: две каменные стихии, огонь, вода и лёд против одного адепта. Янтарные росчерки Дланей Асуры отражают чужие атаки, даже те, что бьют из слепых зон. Как хорошо иметь лишнюю пару рук.

В моих врагах не чувствуется естественной регенерации Ки. Они пополняют её за счёт поглощения ядер более слабых сородичей и стараются держаться от меня на расстоянии. Усилием прорываюсь к огненному Зао. Из-за использования обжигающей стихии его тело самое хрупкое — оно почти полностью состоит из воды, кроме ледяного ядра.

Оплетающий Побег проникает в его стан, скручивается вокруг ледяного ядра и тут же замерзает. Однако этого достаточно, чтобы обрушить на уязвимую точку серию мощных ударов.

Мир вокруг содрогается от оглушительного взрыва. Инстинктивно успеваю защититься Крепче Камня. Ударная волна подхватывает меня и отшвыривает прочь, словно тряпичную куклу. В ушах звенит, перед глазами пляшут цветные пятна. Приземляюсь на твёрдую скалу, перекатываюсь, пытаясь сгруппироваться.

Ядро взорвалось, разлетевшись на множество мелких осколков. Они пытаются соединиться воедино, но я не даю им этого шанса. С первобытной яростью топчу их ногами, вкладывая в каждый удар ликование от маленькой победы. Оплетающий Побег присоединяется к этому дикому танцу, кроша осколки в ледяную пыль.

Внезапно каменные тиски схлопываются вокруг меня, но растения не дают двум плитам сомкнуться, а быстрые удары янтарных призрачных рук сокрушают их. Остатки ледяных сфер не в силах восстановиться перетекают и объединяются с другими снежными монстрами. Теперь меня атакует всего четверо, но их постоянно подпитывают сородичи.

Вхожу в боевой раж, разгоняясь до огромных скоростей. Сметаю все преграды на своём пути, но техника за техникой поднимается мне навстречу. Каменная стена ломается под ударами четырёх рук, за ней восстаёт ледяная, мгновенно становясь водой и поглощая меня.

Длани Асуры набирают огромную скорость, создавая жар. От него моя водяная тюрьма быстро испаряется. Чтобы затормозить меня, остатки воды превращаются в лёд, однако я ломаю его Оплетающим Побегом.

В грудь бьёт острый белёсый корень, покрытый инеем. Плоть раскрывается под чужой атакой, и я выплёвываю сгусток крови. Одно из существ подловило меня, использовав древесную технику. Даже Крепче Камня не защитило от острого растения. За стеной слабеет аура Каору, надо ей помочь.

Разгоняю Ки, как учили в секте, пропуская её мощным потоком. Моё ядро раскаляется вместе с руками, даже металл кастетов немного краснеет от невероятной скорости ударов. Сметаю преграду за преградой и пробиваюсь к следующему врагу. Передо мной поднимается каменная стена, но я сношу её, и точный удар раскалённой Длани Асуры раскалывает второе ледяное ядро. Оно рассыпается на мелкие осколки, но я даже не даю им упасть.

В бок опять бьют морозные побеги, впечатывая меня в ледяную стену. Трещат рёбра, боль расползается по телу, но я прошибаю преграду в несколько ударов. Каору уже разобралась со своим единственным противником, но теперь тонет под волной множества слабых Зао.

— Вы не уйдёте… — сквозь стену проступают три оставшихся врага. — Вы умрёте здесь, как и многие дерзкие практики до вас…

Голоса бездушные, мёртвые. В них даже ярости не чувствуется. Только холод и тоска.

— Проложи нам путь! — кричу я, указывая в сторону выхода.

Одновременно на меня обрушивается три мощных техники. Побеги зимних растений закручиваются и опутывают меня, но я выпрыгиваю, оставив за собой свою древесную технику, и врезаюсь в обладателя родной для меня стихии. Монстр кувыркается и отлетает, но на меня тут же обрушивается ледяная вода.

Ощущаю, как пылает моя грудь от ранения и раскалённого внутри ядра. Ки резко возрастает, я чувствую прилив сил. Только что шагнул ещё шестую ступень. Три Зао, подражающие адептам, нападают с разных сторон. В этот миг, на пике своих сил, я закручиваюсь словно юла и чувствую, как на мгновение проявляется ещё одна — вторая пара янтарных рук. Все три врага отлетают, но поднимаются вновь.

Каору проложила нам путь среди мелочи, и мы бросаемся к выходу.

— Вам не сбежать! — преграждает мне путь один из Зао.

Кастеты сносят ему голову, а две пары Дланей Асуры расщепляют ядро, превращая его в пар.

— Потом договорим! — бросаю я врагам на ходу, впечатывая в пол ледяную даму.

— Скорее, Рен! — Каору продолжает плавить огнём мелких снежных монстров, но их количество лишь растёт.

Мы ныряем в тоннель, а за нами стаей несутся все ледяные монстры.

— Догнать их… — несёт по тоннелю бездушный голос.

Мы вылетаем из прохода наружу, как суслики из норы.

Здесь противники уже не могут получать постоянного подкрепления из недр пещер. Посреди белоснежного склона мы даём им финальный бой. Я добиваю остатки сильных Зао, а Каору выжигает мелочь, поднимая вокруг пар. Однако снег продолжает падать, засыпая всё вокруг.

— Сходили за водичкой… — улыбаюсь девушке.

Оплетающим Побегом собираю снежную массу и закупориваю вход, чтобы кто-то из путников не попался в ту же западню, что и мы.

— Уходим! — киваю в сторону склона. — Нам надо передохнуть.

В главном зале собраний перед Эмриссом проходит общее собрание мастеров. Однако выступает не он, а инспектор Ван Лу.

Чиновник, дождавшись, когда все мастера и важные ученики — представители знатных кланов — усядутся, делает объявление:

— Теперь секта Восходящего Солнца находится под прямым контролем императора Альдавиана. Интересы нашего повелителя представляю сейчас я, так что любое неповиновение моим приказам будет расцениваться как измена Империи.

В зал ступают отряды Теней.

— Для начала нам надо провести разъясняющую беседу с мастерами.

Личная охрана Ван Лу подходит к нескольким мужчинам.

— Не сопротивляйтесь, — со своего места поднимается патриарх Эмрисс. — Мы вместе с Ван Лу проверим на преданность секте и Императору всех до единого.

По собравшимся пробегает волнение. Многие удивлены происходящим, некоторые встревожены, но всё же подчиняются.

— Смутьяны есть не только среди мастеров. Некоторые ученики решили, что могут нарушать правила секты. Какой-то мерзавец проник в мои личные покои и украл несколько важных документов. Нам надо срочно найти предателей! — заявляет патриарх, что вызывает ещё большую волну удивления.

— Кто посмел это сделать⁈ Кто дерзнул⁈ — звучат голоса мастеров, понявших откуда дует ветер. — Надо найти предателей и покарать!

Битва была нелёгкой. Бодрость, обрётённая после прорыва на новую ступень, быстро исчезает. Мы уже с трудом поднимаемся в горы, не раз пожалев, что спустились за водой. Кстати, вода из источника оказывается на удивление вкусной. Если бы не она, то мы, наверное, так и остались бы где-то недалеко от пещеры, просто занесённые снегом.

Всматриваюсь в склон и вижу на нём тёмное пятно.

— Вон она, — указываю на очертание хижины, наполовину превращённой в сугроб.

Забираемся внутрь. Каору создаёт обогревающую технику. Я начинаю доставать из кольца наши припасы еды.

— Ты в порядке, Рен? — она указывает на глубокую рану на моей груди.

Кровь уже свернулась и засохла, но дышать до сих пор больно.

— Не совсем. Ранение, полученное от Зао, не так просто зарастает. Думаю, лучше нам провести здесь ночь и восстановить силы.

— Снаружи как раз поднялась сильная вьюга, так что это будет лучшим решением, — соглашается Каору и подсаживается ближе.

— Помнишь, ты говорила, что мне тебя не понять? — напоминаю я девушке её слова.

Она кивает.

— Я не всё тебе рассказал о себе. Наши истории очень похожи.