Путь Восходящего Солнца

Глава 23

Тем временем в секте демон продолжает набирать силы. Ему уже не хватает простых учеников, даже несколько адептов за раз не утоляют его голод. Вастай требует всё больше Ки и всё больше жизненной энергии.

Во всей секте царит напряжённая атмосфера. Даже мастера не знают, чего ожидать от патриарха. Он словно обезумел, объединившись с Ван Лу, хоть и говорит, что использует чиновника лишь как инструмент для достижения целей. Да и обещанных успехов в усмирении демона тоже как-то не видно. Среди мастеров всё чаще заходят разговоры о том, что нужно что-то менять. Обратиться за помощью в столицу, поднять восстание и попытаться убить проклятое отродье или просто исчезнуть в ночи, но дальше так продолжаться не может. Не известно ведь, кто ведь станет следующей жертвой прожорливого демона.

Опасения наставников скоро оказываются оправданными. Первым выбор главы секты падает на Асана. Мастер так и не оправился от полученных ран, а проведённое расследование вскрыло занятный факт: два беглеца оказались именно его учениками. После этого вопрос выбора достойной жертвы для Вастая долго не стоит.

Асана относят в сумрачное логово ужаса секты Восходящего Солнца. Никаких ритуалов уже не проводят, ведь кормёжка монстра становится настолько обыденной, как приём пищи учениками. Демону делают подношения ежедневно, но, вероятно, скоро ему потребуется уже несколько жертв в день.

— Вот до чего мы докатились, — с трудом выговаривает Асан, глядя на других мастеров.

На их лицах, словно высеченных из камня, он чувствует страх. Страх стать следующей жертвой.

— Наконец-то, достойная снедь! — утробно грохочет нечеловеческий голос.

По залу медленно разливается едкий дым, мешая окружающим дышать. Асана отпускают, и остальные адепты торопливо отступают к выходу. Из клубов тёмной мглы, извиваясь, поднимается могучий силуэт прожорливого монстра.

— Как же мы были глупы, поверив в дармовую силу, безобразная ты тварь! — цедит Асан и с трудом распрямляет плечи, стараясь встретить свой конец с достоинством.

Когтистая лапа смыкается на его теле. Попытки освободиться безуспешны. Человеческие кости хрустят, и демон отправляет мастера в пасть, начиная пожирать с ног. Делает это намеренно, чтобы жертва как можно дольше оставалась в сознании, ощущая адскую боль.

Асан с гордостью выносит эти мучения. Стиснув зубы, он пытается сдержаться, долго… очень долго, но вскоре из его горла вместе с кровью вырываются крики боли и отчаяния. Предсмертная агония одного из великих мастеров секты Восходящего Солнца наполняет соседние залы, где с замиранием сердца находятся другие наставники.

Кто будет следующим?

Ван Лу помог патриарху найти всех предателей. Тени — отличный инструмент для подобной работы. Однако пока только чиновник приносит пользу в отличие от Эмрисса, который так и не сдержал своего обещания.

В кабинет инспектора входит Джихвэй, командир Теней.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями? — хмурится сановник, откладывая в сторону финансовые документы секты — весьма любопытное чтиво.

— К сожалению, нет, господин, — закутанный в тёмные одежды мужчина обозначает поклон. — У меня плохие вести.

— Опять кто-то напал на Теней? Меня это уже не удивляет, — со вздохом Ван Лу смотрит на облачённого в чернённый доспех воина. — Или случилось что-то ещё хуже?

Командир кивает:

— Несколько отрядов отправились на поиски беглецов.

— Да, я помню, учеников Асана, верно? Предатель уже получил по заслугам, — довольно улыбается чиновник. — Как их там звали? Девчонку Ка… Каору, вроде. А с ней такой крепкий мужичок. Имя у него очень распространённое. Во, точно. Кай. Так вы нашли их?

Инспектор взирает на Джихвэя, но по одним лишь его глазам не может прочесть ответа. Тень без лишних слов достаёт карту местности и кладёт её на стол. Отряды регулярно докладывали о проверенных участках. Он указывает на отдалённую от секты территорию.

— Вот здесь перестало выходить на связь одно из подразделений, — командир показывает на соседний район. — Рядом находилась ещё одна группа, и я послал её проверить обстановку. Они обнаружили лишь трупы. Никто из моих людей не ушёл. На вершине нашли обжитую хижину. Внутри — следы техник и остатки неопознанной Ки.

— Что? — глаза Ван Лу наливаются кровью. — У тех двоих есть сообщник? Сколько мы потеряли людей?

— Дюжину, — в голосе командира слышится ярость. — И они не были слабаками.

— Понятно, — сановник резко откидывается на спинку кресла.

— Что нам делать? — в этот раз он намеренно опускает 'господин, демонстрируя неуважение. — Гибель Теней в таком количестве будет непросто обосновать в столице. Стоят ли жертвы этого? — голос командира наполняется металлом. — Вы уверены, что патриарх действительно исполнит своё обещание? Подозреваю, что он просто водить нас за нос. Что касается потерь… Я знал некоторых из этих бойцов. Служил с ними… И кто-то должен ответить за их смерти. Или это будут те ученики, или изворотливый патриарх, или… вы. Я всё ещё могу привезти в столицу тела демонопоклонника-патриарха и предателя-инспектора, не так ли?.. — со льдом в голосе завершает Джихвэй.

Угроза повисает в воздухе, который для чиновника становится вязким, как болотная топь. Тот сглатывает, утирает выступивший пот рукавом ханьфу и осторожно отвечает:

— Я добьюсь от Эмрисса обещанного, даже если мне придётся перетряхнуть всю секту. Мы получим своё, обещаю!

— Рассчитываю на ваше благоразумие.

— Мы сейчас же отправимся к патриарху. Настала пора потребовать исполнения нашего уговора.

Командир выходит, а чиновник спешно собирает несколько черновых листов. На всякий случай он уже подготовил письмо с докладом в столицу. Быстро переписав информацию начисто, он сворачивает документы.

Всё это время Ван Лу не только помогал патриарху, но и готовил компромат для Императорской канцелярии. Если дело не выгорит, он сольёт всю информацию о незаконной деятельности в секте. А за время расследования её удалось нарыть на три смертной казни с полной конфискацией имущества и захоронением всех причастных на кладбище для отбросов. Участь весьма страшная для тех, кто дорожит своей родословной и добрым именем семьи.

Кроме промаха с освобождение демона руководители секты к тому же долгие годы мухлевали с налогами, ежегодно отчисляемыми в пользу Имперской казны. А как подтвердит любой аристократ, столичные счетоводы куда опаснее демонов и гораздо более въедливые.

Сановник поспешно выходит из своих покоев, семеня, как испачкавший исподнее ребёнок. К нему присоединяются ещё несколько Теней, и Ван Лу многозначительно протягивает командиру подготовленное послание.

— Если вдруг со мной что-то произойдёт, немедленно отправьте это в столицу, — произносит чиновник, его голос чуть не срывается на крик. — А теперь давайте пройдём к патриарху. Вы уже выяснили, где он?

— Сейчас Эмрисс находится в архивах секты. Он и ещё несколько мастеров, — докладывает один из Теней.

— Значит, туда, — командует инспектор.

В сопровождении десятка самых сильных Теней сановник заходит в архив, и местные адепты пропускают их всех беспрепятственно.

— Ждите здесь и будьте начеку, — бросает чиновник, уходя в глубь здания, заставленного книжными стеллажами.

Патриарх и ещё несколько мастеров что-то обсуждают, когда в помещение ступает столичный посланец.

— Господин Ван Лу, рад, что вы присоединились к нам… — начинает глава секты, но его перебивают.

— Хватит! — сразу взрывается инспектор, брызгая слюной. — Я устал от ваших игр и увёрток, Эмрисс! Вы тут все думаете, что имеете дело с круглым идиотом? Что можно кормить меня завтраками, пока я не состарюсь и не рассыплюсь прахом?

Он обводит присутствующих мастеров гневным взглядом.

— Всё это время я был более чем терпелив и снисходителен. Закрывал глаза на ваши прегрешения. Но даже моему терпению есть предел!

Чиновник подходит к старому патриарху почти вплотную и тычет в него пальцем.

— Я приехал сюда не просто так, а по поручению Императора. И что я вижу? Столько проступков, что не хватит и жизни, чтобы их искупить! Вы все тут словно позабыли, кому присягали на верность!

Патриарх пытается возразить, но чиновник не даёт ему и слова вставить.

— Молчать! Твоё время вышло, Эмрисс. Либо ты сейчас же выполняешь свои обещания, либо я призову на твою голову гнев Императора. Уж поверь, демон покажется тебе милым котёнком по сравнению с карой Властелина Небес!

Ван Лу переводит дыхание и обводит всех присутствующих тяжёлым взглядом.

— И это касается вас всех. Если хоть кто-то попытается встать у меня на пути, Тени вырежут всю вашу треклятую секту под корень! Будете гореть в очистительном пламени вместе со своими запретными книжонками!

Один из мастеров дёргается, явно задетый за живое, но Эмрисс останавливает его повелительным жестом. Патриарх едва сдерживает хищную улыбку, вторая его рука сжимается в кулак.

— Господин Ван Лу, я понимаю ваше негодование, — произносит он медовым голосом. — И приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Уверяю, всё это не более чем досадное недоразумение.

Патриарх делает шаг вперёд и слегка склоняет голову.

— Прошу вас, пойдёмте со мной. Я лично провожу вас к демону и прослежу, чтобы все наши договорённости были исполнены в точности. Даю слово главы секты Восходящего Солнца.

Ван Лу недоверчиво хмыкает, но всё же кивает.

— Если это очередная уловка, клянусь, ты узнаешь, как опасно играть с огнём.

Для патриарха становится неприятной новостью, что вместе с Ван Лу пришли и Тени. По дороге в отдалённый павильон Эмрисс заводит разговор с чиновником.

— Демон ещё слаб, поэтому получение вами силы займёт гораздо больше времени, чем будь он полностью восстановившимся, — громко предупреждает патриарх, специально, чтобы слышали Тени.

— Сколько? Я не готов ждать! Это очередной хитрый трюк! — злится инспектор, окружённый Тенями.

— Вы меня не совсем правильно поняли, господин инспектор. Вам не придётся больше ждать, мы приступим к ритуалу немедленно, — улыбается Эмрисс. — Я отдам демону приказ, и он всё сделает. Только две вещи сильно замедлят этот процесс. Вы — обычный человек, и демон ещё не полностью вернул свои силы. Так что на весь ритуал может уйти несколько дней. Водой и едой вас обеспечат.

Бюрократ недоверчиво смотрит на предводителя секты.

— Для начала покажите мне этого вашего демона.

— Непременно.

Через несколько минут они достигают убежища Вастая. Тени тут же напрягаются, ощутив пугающую сумрачную энергию этого места.

— Мы пойдём с вами! — требует Джихвэй у сановника.

Патриарх, услышав это, поясняет:

— Вы, конечно, можете ступить внутрь. Останавливать вас не буду. Однако Вастай любит скопление людей. Те, кто не будут находиться под моей защитой, непременно отправятся в его пасть. Поэтому будет лучше, если в логово к демону пойдут только двое, а остальные останутся здесь.

— Ждите, это займёт в худшем случае несколько дней, — приказывает Теням чиновник. — Я буду в порядке.

Вдвоём они шагают внутрь, и врата за ними закрываются с лязгом. Эмрисс всё это время едва сдерживает довольную ухмылку. Ван Лу тем временем озирается по сторонам и требовательно гаркает:

— Эй, демоново отродье, выходи сюда! Я знаю, что ты — верная собачка Эмрисса. Пусть ты и слаб, но сильнее многих практиков в нашей Империи. Так дай мне мою силу. Покажи, на что действительно способны твои собратья!

— Это что ещё за насекомое⁈ — грохочет недовольный голос.

Едкий туман клубится, окружая сановника. Вастай появляется из тьмы, сверкая багровыми глазами. При каждом его шаге сотрясается пол, заставляя чиновника подпрыгивать и пятиться. Однако тот усилием подавляет свой страх, уверенный, что демона контролирует патриарх.

— Я привёл тебе закуску, о Великий Вастай, — склоняет голову Эмрисс. — Вернее, она сама напросилась.

— Подождите-ка, — вскрикивает Ван Лу и поворачивается к главе секты. — Как это понимать⁈

Демону хватает доли секунды, чтобы оторвать его от пола. Вастай сжимает шумного человека, который от требований быстро переходит к мольбам. Чудовище это лишь веселит, и басовитый хохот заполняет коридоры и этажи убежища. Он медленно пожирает чиновника, начав с рук, а затем переходит к ногам, попутно прижигая культи, чтобы продлить мучения.

— Надеюсь, вы получили всё, что хотели, господин инспектор, — с сарказмом замечает Эмрисс и покидает зал.

На выходе к нему подступает командир.

— Патриарх, я слышал какие-то крики. Мне нужно немедленно увидеть моего подопечного, — Джихвэй говорит твёрдо, отслеживая глазами местонахождение всех, кто может стать угрозой.

Предводитель секты делает еле заметный жест, и несколько мастеров перекрывают вход внутрь убежища.

— Простите, но Ван Лу сам хотел навестить демона. Теперь вам придётся подождать, иначе, если вы помешаете ритуалу, то все просто пойдёте на корм твари.

Командир Теней не верит Эмриссу ни на грамм, но прямая конфронтация сейчас будет неосмотрительной. У него не будет элемента неожиданности, да и прочие Тени остались в выделенной им казарме. Лучше согласиться, отступить, перегруппироваться и тщательно обдумать, что делать дальше. Похоже, тучный недоумок сделал последнюю ошибку в своей бессмысленной жизни, а значит, Джихвэю придётся искать иное решение.

После прохождения нашего последнего испытания мы долго общаемся с отшельником. Хоть оба хотим действовать, он всё же убеждает нас сделать две вещи. Во-первых, хорошо отдохнуть, а во-вторых, проверить технику, имя которой — Слияние Душ.

— И где нам её проверить? — задаю я закономерный вопрос.

К этому разговору мы возвращаемся после отдыха.

— Есть здесь недалеко одно место, — признаётся старик. — Там обитает дикий зверь на этапе Золотого Цилиня. Первая или вторая ступень, насколько мне известно. Он неразумен, но его сила сравнима с текущим ослабленным уровнем Вастая. Схватка с ним станет идеальной возможностью проверить вашу технику.

— Отлично, тогда если что-то пойдёт не так, у нас будет шанс сбежать, — разумно подмечает Каору.

— Ждать вы больше не будете, так что давайте карту, — сразу же переходит к делу старик. — Вы действительно стали сильнее, но будьте осторожны и полагайтесь друг на друга. Техника Слияния Душ очень чувствительная, и малейшие сомнения разрушат ваш баланс.

Мы оставляем проводника в пещере, где проходили последнее испытание, и сами отправляемся в путь. Неутихающий снег уже стал для нас привычным, так что, погрузившись в согревающую технику Каору, общаемся, пока приближаемся к цели.

— Что ты почувствовал в последнем испытании? — спрашивает моя спутница.

— Думаю, то же, что и ты, — я помогаю ей взобраться на крутой склон, а потом продолжаю. — Страхи, слабости — всё выплеснулось на меня словно буря. И я в ней едва не потонул.

— Было тяжело? — сочувственно интересуется она.

— Да, но я справился. Наконец перестал себя винить в том, в чём не виноват. Понятно, что брат должен оберегать сестру, — с лёгкой грустью говорю я. — Однако я не бездействовал, когда она находилась рядом. А за поступки других людей я не могу отвечать.

— Тебе стало легче? — продолжает расспросы девушка.

— Да. Я не просто осознал, но по-настоящему принял, что моя первостепенная задача — спасти тех, кто подвергается угрозе от рук Императора, как некогда моя сестра. Если удастся разрушить его ублюдочные замыслы и спасти детей от смерти, это станет истинной победой над злом и наилучшей памятью для сестры. Отныне я лишь следую зову собственного сердца, а оно велит не допускать впредь подобных трагедий

Каору тоже делится со мной своими переживаниями. Она рассказывает, через что ей пришлось пройти. В наших чувствах и выводах мы едины. Лин и Диань не заслуживали смерти, как и многие другие, ставшие жертвами секты, Императора и несправедливости, наполняющей нашу Империю. Зло нужно покарать. Спасти тех, кого можем.

Поиски логова зверя занимают немного времени. Чудовищная пульсирующая аура настолько сильна, что покрывает большую площадь и служит хорошим ориентиром. Я ощущаю в ней что-то злое. Видимо, влияние демона затронуло и духовного зверя.

Когда мы подбираемся близко, горы содрогаются. Источник этой силы таится в окутанном сумраком ущелье. Из глубин ущелья на нас двигается опасный враг. Узкий заледеневший проход обрушивается. Осколки пород и глыбы льда разлетаются, словно пушинки.

В образовавшемся проёме за падающим снегом сверкают два больших рубина. Чудовище издаёт ужасающий вой.

И, расширив проём ещё больше, бросается на нас.