Путь Восходящего Солнца

Глава 12

— Что это значит? — утробно рычит демон.

По примеру патриарха мастера вокруг опускаются на колени и послушно склоняют головы, словно перед ними предстал сам Аранг.

— Ты хочешь прервать моё веселье? — схватив патриарха за горло, демон рывком поднимает его в воздух. — Сопротивляйтесь! Покажите, на что способно человечество! Неужели это всё⁈ Лишь один воин был готов сражаться до конца⁈

Резким взмахом тварь отправляет старика в полёт, сшибая им нескольких мастеров, но тот послушно, точно марионетка, поднимается и бредёт обратно к демону. Снова опустившись на колени, патриарх на этот раз смотрит прямо на чудовище.

— Великий Вастай, пощади нашу секту! — молит он. — Мы готовы служить тебе!

— Думаешь, этого будет достаточно⁈

Под топот демона осколки камней разлетаются в разные стороны, а под его лапой образуется огромная выбоина.

Несмотря на ранения, задетые обломками мастера поднимаются и вновь занимают молитвенную позу.

— Веками вы держали меня на привязи! Точно пиявки забирали мою силу. Пытали, угрожали и старались задобрить в поисках моих знаний… А сейчас ползаете в грязи как червяки?.. Воистину нет более жалкого зрелища, чем люди.

Мы с Каору, затаив дыхание и спрятав свои ауры, наблюдаем за происходящим из укрытия. Остаётся лишь надеяться, что нас не обнаружат.

Уродливая морда демона окидывает взглядом поле битвы, усеянное останками адептов.

— И это ваша хвалёная сила? — лающий смех Вастая разносится во все стороны. — Вы даже не старались! Никто кроме одного из вас не готов был драться до последней капли крови. Ваш предок сумел меня заточить, а вы… Мусор. Просто мусор.

Лицо патриарх дёргается, как от удара. Остальные мастера, сцепив зубы, смотрят в землю. Видно, как желваки играют у них на лице, а вены набухают возле горла.

Заметив их реакцию, тварь простирает кудлатую длань. Саван дымящейся тьмы стремительно расползается, захватывая нескольких практиков и утягивая их в объятия смерти. Оттуда доносятся сдавленные крики предсмертной агонии. На земле остаются оплавленные скелеты, лишённые плоти.

— Жалкое подобие истинных адептов. Неужели идущие по Пути стали настолько слабыми? — кривится демон, его лик становится ещё уродливее.

Вастай сплёвывает сгусток чёрной хвори. Густая жижа падает рядом с патриархом и начинает разъедать землю.

— Мы готовы служить тебе! — дрожа всем тело повторяет глава секты. — После заточения тебе, о великий Вастай, надо восполнить силы! Мы будем приносить жертвы! Столько, сколько пожелаешь!

Взмахом чудовищной лапы демон повелевает тьме собраться позади него. Скручиваясь и уплотняясь, она образует подобие трона, на который Вастай тут же падает. Откинувшись на дымную спинку, он всматривается в распростёртых ниц людей.

— Ты всего лишь оттягиваешь свою участь, — ехидно замечает демон. — Однако меня это даже забавляет. Кого ты можешь мне предложить? Жертвы должны быть изысканными и сильными, не так ли?

Патриарх разводит руками.

— Всех, кого пожелаешь, великий Вастай! Мы лишь твои покорные слуги и всё это…

— Достаточно! — рёв демона врывается в моё сознание. — Готовь самых юных и талантливых. Если жертв будет недостаточно, вы сами станете моей пищей!

— Мы станем совершать регулярные жертвоприношения, если ты пощадишь нашу секту, — продолжает патриарх. — Клянусь, что соберу самых талантливых адептов со всего региона, а когда люди в нём закончатся, мы станем привлекать их из соседних земель.

— Хватит болтать, мусор. Делом докажи своё желание служить мне, а не разбрасывайся пустыми словами! Не трать моё время! — кулак демона обрушивается на дымный подлокотник, и тьма вновь начинает расползаться в стороны. — В ваших записях найдёшь нужный обряд. Даю тебе неделю на подготовку.

Патриарх пытается что-то сказать, но вихрь злой энергии уже закручивается вокруг демона, и через несколько мгновений Вастай исчезает. Хотя я по-прежнему ощущаю его присутствие, будто он растворился в окружающем пространстве. Давящая злоба пропитывает всё вокруг.

Дрожа, словно лист на ветру, патриарх поднимается на ноги.

— Соберите всех свидетелей произошедшего! — его голос крепнет. — Первое жертвоприношение мы подготовим из них. Никто не должен покинуть пределы секты, особенно члены знатных кланов. Если информация о случившемся просочится наружу… Действуйте!

Превозмогая боль от ран и увечий, мастера встают. В первую очередь они сгоняют в одно место уцелевших учеников возле храма. Тем временем мы с Каору скрываемся в одной из глубоких трещин, образованных демонов, пережидая царящее наверху смятение. Приходится ориентироваться по аурам, вслушиваясь в происходящее.

Я стискиваю зубы от бессилия. Потрясённая случившимся, Каору ушла в себя. Всё её представление о простой обыденной жизни порушено. Чтобы подбодрить её, мне приходится положить руку на её плечу и легонько сжать. Напарница благодарно кивает.

Когда мастера наконец расходятся, я использую Оплетающий Побег, дабы убедиться, что все действительно ушли.

Несколько мастеров остаются возле храма, продолжая искать спрятавшихся учеников. Приходится ждать дальше. Лишь глубокой ночью мы покидаем своё укрытие и поспешно удаляемся с разрушенной площади.

На следующий день в секте ужесточают порядки. Передвижение по территории ограничивают, даже внутри павильонов можно перемещаться только с разрешения мастеров.

Учеников несколько раз собирают вместе, постепенно проводя отсев. Меня не берут из-за возраста, зато к Каору один из мастеров присматривается особенно долго. Однако в этот раз ей удаётся избежать подобной участи, потому что мастер недвусмысленно намекает, что ей нужно зайти к нему в покои и отблагодарить за милосердие. Из нашего дворца забирают того самого аристократа, который ранее требовал ответов на собрании.

Мастер Асан до сих пор не вернулся, а Цзян погиб, поэтому мы с Каору вынуждены тренироваться самостоятельно, не покидая покоев. Этажи пустуют, что позволяет нам свободно посещать комнаты друг друга и обдумывать дальнейшие действия.

— Прямое противостояние патриарху и остальной верхушке секты бессмысленно, — говорю я.

— Не получится их склонить на нашу сторону?

— Ты сама видела. Они скорее пожертвуют всеми вокруг, лишь бы продлить хоть на день собственное бездарное существование, чем рискнут вновь выступить против демона.

Завершив тренировку, мы принимаемся изучать записи Цзяна. В его тайнике больше ничего нет, но мы надеемся найти зацепки хотя бы в дневниках. Изучив их, я прихожу к выводу, что ответы могут храниться в тайнике под статуей основателя, однако пробраться туда крайне проблематично. Без разрешения мастера Асана мне даже этаж не покинуть. Каору же с трепетом ожидает назначения нового наставника, хотя очевидно, что обучение тонкостям Пути сейчас даже не на третьем месте. Текущий уклад жизни секты подчинен лишь выживанию.

Мы оба понимаем, что все готовятся к жертвоприношению.

— Рен, прости, что называю тебя по имени, — извиняется Каору. — Что нам делать, если я стану следующей? Пока тебя не берут из-за возраста, а в этот раз мне повезло, но надолго ли демону хватит одной жертвы? День, два? Может, он будет питаться ежедневно или даже ежечасно, пока не сожрёт нас всех?

Сложно подобрать нужные слова, но я всё же пытаюсь ответить:

— Постараюсь поговорить с мастером, возможно, он сможет нам помочь. Ты ведь не самая молодая, да и есть ребята гораздо талантливее, так что точно не станешь первой.

— Спасибо, — хмурится Каору. — Но рано или поздно они доберутся и до нас.

— Думаю, первыми на корм отправятся представители знатных кланов, — продолжаю я успокаивать её. — Устав секты не даёт возможности поддерживать постоянные контакты, но я уверен, что кто-то после произошедшего попытается связаться с роднёй. Нам надо как можно скорее найти выход из сложившейся ситуации.

На эмоциях Каору топает ногой.

— Как такое может допустить великий император⁈ Пока он борется на окраинах империи с этими тварями, одна из прославленных сект служит одной из них!

Я не комментирую её слова, хотя мне есть что сказать. Альдавиан ничуть не лучше этого демона.

Вечером возвращается мастер Асан. В нём ощущается присутствие демонической хвори. Тело закутано в просторное ханьфу, в каждом движении сквозит боль.

— Наставник, разрешите с вами поговорить! — я кланяюсь в приветствии, хоть этот жест и даётся мне с трудом.

Поклон — проявление уважения, но как почитать того, кто замешан в омерзительных противоестественных деяниях?

— Не лучшее время для бесед, Кай. В последнем инциденте мне изрядно досталось, но я вижу, что тебя что-то тревожит, — жестом он приглашает меня в свои покои.

Устроившись на диване в своём кабинете, Асан долго ёрзает, пытаясь найти удобное положение. Наконец, замерев, он кивает в мою сторону.

— Говори, — холодно бросает мастер.

— Мастер Асан, я знаю, что происходит в секте, — мой голос ровный и бесстрастный, хотя в душе полно эмоций. — Вы ведь тоже в этом участвуете?

Он кривится, но не от моих слов, а от боли. Осторожно убрав руку с живота, собеседник одёргивает ханьфу. По его телу пульсируют чёрные жилы вздувшихся вен.

— Видимо, твой возраст берёт своё, — недовольно цедит он. — Ты намерен читать мне нравоучения, Кай⁈

— Никоим образом, — сухо отзываюсь я. — Однако держать демона взаперти было неправильным решением. Его давно надо было уничтожить. Почему никто не помог мастеру Цзяну?

— Вастай — один из древних демонов, — мрачнеет Асан. — Собери хоть десяток адептов, подобных нашему патриарху, он сожрёт их всех и не подавится. Для него мы лишь жалкая закуска. Удерживать его в заточении было единственно верным решением, — наставник стискивает зубы. — Этот глупец Цзян лишь навлёк на нас беду!

— Хотите сказать, теперь единственный выход — кормить демона учениками? Разве таков Путь истинного адепта? — не отступаю я. — Аранг всемогущий! Мы должны что-то предпринять. Пойти на подобную сделку — это тупик. Демон восстановит свои силы, и тогда его уже ничто не удержит.

— Знаю я, Кай! — рявкает Асан. — Не веди себя как наивный мальчишка! Это всего лишь вынужденная мера. Патриарх пошёл на уловку, чтобы выиграть всем нам время. Мы ищем способ вновь заточить эту гнусь!

— Чтобы он вновь вырвался спустя века? Демона надо уничтожить, — я стою на своём.

— Хорошо, и ты знаешь как? — ухмыляется Асан сквозь боль. — Я тебя внимательно слушаю. Думаешь, если бы имелся способ, это чудовище до сих пор сидело бы под храмом?

— Надо изучить записи предыдущих патриархов. Всё это время демон служил вам источником запретных техник, как то поглощение жизненной силы. Разве нет? Именно поэтому никто и не думал о его уничтожении…

— Кроме Цзяна, — с горечью добавляет Асан. — Ладно. Я помогу тебе, но в моём состоянии могу лишь дать немного свободы.

— Прошу, возьмите под опеку ученицу Цзяна. Она осталась одна. В любой момент Каору может пойти на корм.

— Ладно… — со вздохом кивает мастер. — Сделаю всё, что в моих силах. Попробуйте найти ответы в архиве, там хранится много записей. Мне происходящее нравится не больше твоего, но сейчас вся секта под угрозой полного уничтожения. Пришло время тяжёлых решений, за которые патриарху однажды придётся ответить перед предками и потомками.

Я никак не комментирую слова собеседника, хотя на мой взгляд патриарх просто пытается спасти собственную шкуру.

В архиве мы уже бывали, но придётся вновь отправиться туда в поисках любых крох полезной информации.

Постепенно волнение в секте спадает. Всё возвращается на круги своя, насколько это возможно, когда каждый боится стать следующей жертвой злобной твари. За всеми учениками пристально следят. Время от времени проводятся специальные отборы, формируются особые группы. Мы с Каору не оставляем попыток докопаться до истины и найти решение. Как совладать с этим демоном?

Обшарив все архивы, находим лишь обрывочную информацию. В дневниках и записях явно не хватает частей. Кто-то определённо прибрал к рукам самое полезное и где-то скрывает.

Асану всё же удаётся убедить других мастеров и принять ещё одну ученицу. Так нам с Каору становится гораздо легче действовать, особенно после того, как она переезжает на седьмой этаж. В покои Цзяна вселяется один из приближенных к патриарху мастеров, сразу обзаведясь несколькими учениками.

Вскоре Асан намекает мне, что близится время жертвоприношения, чем я делюсь с Каору. Мы решаем пробраться в личные покои патриарха и изучить хранящиеся у него записи и документы.

В назначенный день вся верхушка секты собирается в отдалённой части секты, куда ученикам доступ закрыт. Демон обосновался в одной из изолированных пагод. В центральном зале, где раньше проходили собрания, мастера готовят особую формацию, основанную на запретных демонических знаниях,

Поместив ученика в центр формации, все рассаживаются вокруг неё. Патриарх Эмрисс взывает к демону, пытаясь подобрать слова, которые потешат самолюбие твари:

— О, великий Вастай, явись и прими свою первую жертву!

Всё здание вздрагивает, и рядом с формацией из клубов тёмного дыма возникает фигура чудовища. Прежде чем ступить в круг адептов, он внимательно изучает построение. Только убедившись, что это не ловушка, Вастай переносится в центр и замирает над обезволенным учеником. Тот пустыми глазами смотрит на исполина, бормоча что-то себе под нос.

Демон наклоняется к нему, широко распахнув пасть. Вся формация вспыхивает сначала алым, но потом начинает темнеть. В воздух поднимаются клубы едкого дыма. По телу юного адепта пробегает дрожь, его Ки и жизненная энергия, закручиваясь, выплёскиваются наружу и устремляются прямо в утробу демона. В ту же секунду ученик начинает вопить от боли, выгибаясь до треска костей.

Мастера с ужасом наблюдают, как монстр поглощает всё без остатка. Через несколько мгновений иссохшее тело падает на пол.

— Мало! — голос Вастая звучит подобно рокоту. — Мне нужно ещё!

Большая часть верхушки покинула место ритуала, но в центральном дворце, где на последнем этаже располагаются покои патриарха, осталась охрана из преданных старших учеников. Асан намекнул нам, что церемония должна занять несколько часов, так что время у нас есть.

С помощью Оплетающего Побега, я, удерживая позади себя Каору, взбираюсь на последний этаж, не заходя в пагоду. Вероятность попасться слишком высока. Однако даже снаружи нам то и дело приходится ждать, пока патрули, выглядывающие с террасы, уйдут, и только тогда мы поднимаемся выше.

Пробравшись в покои патриарха, мы сталкиваемся с ещё одним неприятным сюрпризом. Личный кабинет защищает охранная формация. Я прощупываю своими ростками двери и окна, однако у техники есть слабое место — стены не защищены. Но если взломать их, то нас, скорее всего, услышит один из учеников, патрулирующих этаж.

В соседнем с кабинетом помещении я нахожу деревянный участок и, напитав его жизнью, раздвигаю доски. Со всей возможной осторожностью мы проникаем внутрь. Каору тут же бросается к стеллажам и столу патриарха, а я распускаю побеги в поисках тайников. Уверен, что патриарх может хранить что-то и там.

Однако ничего не обнаруживается. Приходится перебирать свитки и старые тома. Мне в руки попадается совсем ветхая рукопись. Печать давно отвалилась, но на бумаге виден оттиск патриарха Восходящего Солнца. Кто-то из предшественников лично скреплял её. Разворачиваю свиток и бегло изучаю содержимое. Некоторые иероглифы очень сложные, такие сейчас уже не используют.

Запись гласит, что один из членов секты всегда должен жить в горах и вести истинную летопись происходящего в ней, чтобы бы ни случилось.