Путь Восходящего Солнца

Глава 28

Длинные когти демона рассекают воздух смертоносными росчерками, оставляя призрачные следы там, где нас уже нет. Вастай, исторгая яростный рык, мечется из стороны в сторону, окутывая всё вокруг волнами едкой дымки в тщетных попытках настигнуть нас.

В неистовом вращении демон швыряет энергетические дуги, точь-в-точь повторяющие изгибы его смертоносных когтей. Черные лезвия безжалостно вспарывают землю. Слияние Душ задаёт новый ритм боя, но поначалу мы едва поспеваем за стремительными атаками чудовища. Кажется, будто он вот-вот настигнет нас, наступив на наши тени. Лишь каким-то чудом нам удаётся раз за разом ускользать в последний миг, постепенно подстраиваясь под сумасшедший темп сражения. Нет, не чудом…

Целиком и полностью это заслуга техники двойной культивации. Мы двигаемся в унисон, так слаженно, словно являемся одним существом. Наши тела на время шагают далеко за пределы собственных возможностей. Два разума молниеносно обрабатывают мельчайшие сигналы, заставляя тела уворачиваться и избегать губительных взмахов.

Вастай непрерывно чертит лапами замысловатые узоры, швыряя в нас один мощный энергетический снаряд за другим, а затем бросается в лобовую атаку, щёлкая устрашающей пастью. Черная, дымящаяся пена стекает на землю, мгновенно превращая её в едкую, бурлящую жижу. Острые как бритва зубы клацают в опасной близости от наших лиц, едва не задевая кожу.

Земля вздымается и взрыхляется в огромном радиусе вокруг нас, и из неё стремительно вырастают молодые деревья, набирая силу с каждой секундой. Они поднимаются всё выше и выше, сплетаясь в плотное кольцо. Мы петляем меж стволов, на миг скрываясь от глаз разъярённого демона. Вастай крушит деревья одно за другим, прорубая себе путь к нам, одержимый жаждой добраться до своей добычи и разорвать её в клочья. Под его могучими ударами стволы трещат и разлетаются в щепки.

— Хватит уже бегать, — надменный и уверенный голос демона врывается в наши головы, но я лишь отмахиваюсь от него. — Вы всё равно сдохнете! Такова участь безмозглого скота!

Краем сознания улавливаю усмешку Каору. В этот миг наши эмоции и мысли сливаются воедино, мы действуем в совершенной гармонии, дополняя и усиливая друг друга. Я неустанно выращиваю всё новые деревья, превращая поле боя в густую непроходимую рощу. Демонический лесоруб в ярости рушит мою технику, но на месте каждого поверженного дерева тут же вырастают два новых, постепенно оттесняя монстра и всех, кто может нам помешать.

Вастай мечется меж стволов, пытаясь настигнуть нас, но раз за разом ловит лишь наши мелькающие тени и послеобразы. Пока он тщетно гоняется за призраками, под землёй разрастается густая сеть тугих корней, напитанных пламенем Каору. Моя техника неуловимо перетекает в нашу общую, рождая нечто совершенно новое.

Внезапно десятки острых побегов, объятых текучим огнём, прорывают землю и обвивают демона со всех сторон. Противник яростно обрывает часть, но их слишком много. И пусть жар пламени пока не способен пробить его толстую шкуру, корни, подобно неумолимым змеям, оплетают чудовище, замедляя его движения. Увы, лишь на краткий миг.

В этот момент я высвобождаю всю безграничную мощь Дланей Асуры. Каору вливает в меня потоки обжигающей энергии, и янтарные призрачные руки наполняются переливающейся магмой. Побеги скручиваются вокруг демона всё туже, обжигая его, но всё ещё не причиняя серьёзного вреда. Он начинает вырываться, и я улавливаю мимолётную брешь в Пылающих Оплетающих Побегах. Прямо напротив незащищённой груди Вастая.

Длани Асуры вытягиваются, становясь длиннее моих собственных рук. Взмахами я направляю четыре магматических росчерка прямо в сердце врага, и… За миг до того, как раскалённые кулаки достигают цели, они наталкиваются на невидимую преграду.

Вастай, почувствовав смертельную угрозу, высвобождает чудовищный объём энергии. Волна едкого огненного тумана накрывает меня с головой, а Длани Асуры перетекают из атакующей стойки в защитный блок, закрывая нас с Каору от разъедающего дыма. Наша объединённая техника не выдерживает и рассыпается почерневшими обломками.

Патриарху пришлось отлучиться за пределы секты по срочному вопросу. Исчезновение инспектора не та вещь, которую можно бесследно замять, и лучше бы Эмриссу заручиться поддержкой среди тех, кто имеет вес в столице, до того, как за его головой придут Тени.

Весть о готовящемся нападении дошла до него слишком поздно. Он и подумать не мог, что битва разразится так скоро.

Аура демона — это первое, что бросается в глаза главе секты и сопровождающим его мастерам. Пульсирующие волны первобытной злобы расходятся по округе, заставляя содрогаться саму землю.

— Скорее! Ударим в спину! — властный голос Эмрисса подстёгивает соратников.

Они стремительно взбираются по склону горы, избегая центральной дороги, где может таиться засада.

— Вы помогите нашим, а я направлюсь прямиком к центральному павильону, — бросает патриарх на бегу. — Меня тревожит аура демона и тех, кто сражается с ним прямо сейчас.

Вастай расчищает себе путь сквозь нашу с Каору рощу потоками едкой энергии. Распахнув зловонную пасть, он изрыгает разъедающую скверну, испепеляя последние деревья дотла. Мы петляем меж руин, уворачиваясь от смертоносных залпов, но с каждой секундой площадь поражения растёт, а атаки становятся всё стремительнее.

Я сплетаю стволы и ветви в единый массивный щит, а Каору вливает в него свою огненную энергию, сплавляя наши стихии воедино. Поток демонической мерзости с рёвом обрушивается на этот заслон, пробивая в нём дыру за дырой. Стремительными движениями рук я придаю древесному покрову форму клина, рассекающего атаки Вастая, словно нос корабля — морскую пену. Задав технике начальный импульс, я мысленно делюсь планом с Каору.

Напарница мгновенно подхватывает мою идею и вливает в щит ещё больше пламени. Стена продолжает расти, пылая всё ярче, но уже без моего участия — Каору полностью берёт контроль над техникой. А я тем временем ныряю в тоннель, прорытый корнями, и мгновенно проношусь под землёй, чтобы обойти демона со спины.

Призрачные Длани Асуры вспыхивают за моей спиной, напитанные энергией Каору даже на расстоянии. Один мощный удар по затылку, и поток разъедающей скверны, льющийся из пасти Вастая, затыкается, словно пробкой. Громко клацают зубы, едва не вылетев наружу.

— ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, НАСЕКОМЫЕ! — рык ублюдка сносит все незакреплённые предметы.

Волна дыма вперемешку с щепками, ветками и осколками камней разносится далеко за пределы выращенного леса. Многие стволы переламываются, не выдержав обрушившегося на них давления.

Демон яростно мотает головой и бросается в контратаку. Его когти вспарывают землю, добираясь до самого слоя застывшей магмы.

Я чередую разрушительные удары, нацеленные в уязвимые точки демона, с плавными текучими уклонениями. Балансирую на самой грани, используя стиль Водного Дракона. Длани Асуры и когтистые лапы монстра сталкиваются вновь и вновь, порождая чудовищный всплеск противоборствующих энергий — первозданной природной мощи и демонического пламени. Мне приходится с силой упереться ногами в каменистый грунт, сопротивляясь чудовищному давлению.

Проклятый ублюдок не желает вступать в ближний бой. Его тело вновь начинает источать клубы едкого тумана, и он окружает себя вихрем призрачно-фиолетовой тьмы. Всепожирающей, разъедающей даже камень до состояния бесформенной жижи.

Мы молниеносно меняем тактику. Я отскакиваю назад, разрывая дистанцию, и призрачными Дланями вырываю из земли массивные каменные плиты, швыряя их в демона одну за другой. Каору тут же вливает свою силу в новую технику, и вокруг нас поднимаются исполинские огненные звери — волки, медведи и драконы. Сотканные из чистого пламени, они обрушиваются на Вастая со всех сторон, пока его лапы спутаны корнями. Демон хватает одного из драконов, пытаясь использовать его как живой щит, но тот лишь плотнее обвивается вокруг врага. Земля разверзается, и Вастай проваливается прямо в раскалённую магму.

Корни смыкаются над демоном с двух сторон, словно гигантские челюсти, погребая его заживо. И в тот же миг огненные фамильяры Каору обрушиваются сверху, проходя сквозь растительную ловушку, чтобы добить врага.

Ёне — трус… Ёне — заячья душа… Ёне — слабак…

Сколько раз за последний год он слышал оскорбления в свой адрес. От других учеников, от мастеров и наставников. Ему казалось, что его жизнь — это какая-то безумная насмешка богов. Небеса испытывают его, пытаясь проверить, до какого состояния можно низвести человека, прежде чем он наложит на себя руки.

А ведь Ёне пошёл в секту не за лучшей долей, а потому что видел в ней единственный способ сместить баланс добра и зла в мире. У последнего слишком много сторонников. Слишком много союзников умышленных и случайных. Кто-то должен помочь и второй стороне. Встать против пагубных сил и сказать: «Нет. Довольно. Я не позволю».

В своих мечтах он был таким человеком. В реальности же его ждали лишь побои, насмешки и довольно жалкое существование.

Были в секте Восходящего Солнца, конечно, и те, кто проявил к нему доброту. Гениальный Диань, пропавший в недрах центральной пагоды. Его сестра и её спутник Кай. Одно лишь это доказывало, что мир состоял не только из злых и бессердечных людей.

И мир заслуживал, чтобы за него боролись.

Поэтому, когда демон освободился и распростёр свою чёрную волю над всей территорией секты, Ёне впервые в жизни нашёл в себе силы сопротивляться. Исподволь, незаметно, но всё же бороться с тем, что творилось в его школе.

Он сумел устоять перед искушениями демона, которые являлись ему во снах. Адепту даже удалось собрать небольшую группу верных учеников, готовых противостоять безумию, охватившему секту. В конечном счёте все их усилия оказались тщетны.

Так думал Ёне пока не увидел, как Кай с Каору пронеслись по ухоженным аллеям в сторону центральной пагоды, в сторону рассадника зла.

Значит, ещё не всё кончено. Ещё есть шанс остановить тьму. Нужно лишь не позволить одержимым безумцам вмешаться в решающую битву.

— Я знаю, как вам страшно! — кричит Ёне горстке уцелевших соратников. — Потому что этот же страх сидит и в моей груди!

Их всего дюжина, не больше. Покрытые копотью и кровью лица неуверенно оглядываются на него, замирая на миг.

— Но истинный Путь не может быть лёгким. Это не в его природе. Друзья! Братья! Встаньте со мной. Докажите, что в этой прогнившей секте ещё есть настоящие воины!

Соратник Ёне стискивают оружие, ощущая, как отвага изгоняет страх из их сердец. В этом невысоком щуплом практике впервые они видят фигуру куда более значительную и крупную. Под определённым ракурсом даже кажется, что золотистая кайма окружает его со всех сторон.

— Не позволим врагу прорваться, чего бы это ни стоило! — ревёт Ёне, и остальные подхватывают его клич. — За секту! За родных и близких! За Империю!

Адепты растягиваются в линию, готовясь встретить приближающуюся толпу практиков. Среди врагов Ёне замечает и своего обидчика, но куда больше его тревожит присутствие нескольких наставников, маячащих за спинами одурманенных сектантов.

— Чего встали столбами, ничтожества? Убейте этих предателей! — властный окрик старшего мастера подстёгивает практиков.

Передние ряды фанатиков бросаются в атаку, но внезапно возле мастеров, словно из ниоткуда, возникают воины в черных доспехах.

Командир Теней наконец, определился со своей позицией, и его бойцы вступают в битву. Без громких кличей или вызовов на торжественную дуэль. Они делают ровно то, чему их учили все эти годы. Убивают без жалости и сомнений.

Лимин понимает, если допустить, чтобы какой-то жалкий демон уничтожил целый регион, пока сам Император сражается с несметными армиями захватчиков, ему не будет спасения и после смерти.

Конечно, офицер действует не только из благих побуждений. Им также движет желание спасти свою шкуру и холодный расчёт. Гибели инспектора ему не простят, если только он не принесёт в столицу на блюде голову демонической твари.

Да, если Лимин Сан сумеет остановить проклятого выкормыша подземного царства, тогда он сможет рассчитывать на повышение. Ему до смерти надоело быть на побегушках у таких самовлюблённых идиотов, как покойный Ван Лу.

Командир Теней задумчиво хмурится, наблюдая за битвой. Насколько он может судить, против Вастая сражаются те самые опальные новички секты. Кривая усмешка искажает его лицо. Да кто поверит, что какие-то сопляки сумели одолеть могущественного демона, подчинившего себе целую секту? Нет, когда пыль сражения уляжется, должен остаться лишь один победитель. Тот, чьё имя будет блистать в хрониках и легендах.

Усмешка офицера становится шире.

О да, он позаботится об этом.

Вастай барахтается на дне нашей огненной ловушки, тщетно пытаясь вырваться из магматического плена. Каору, не прерываясь ни на миг, продолжает разогревать недра вулкана, пробиваясь сквозь многовековые наслоения застывшей породы.

Внезапно демон высвобождает новую волну губительной энергии. Удушающая злоба обрушивается на нас, выбивая воздух из лёгких. Ментальная атака безжалостно вгрызается в самые потаённые, самые тёмные закоулки наших душ, стремясь нарушить хрупкое равновесие, разорвать связующие нити. Посеять семена сомнений и страхов.

И на один мучительный миг наша концентрация даёт слабину. Этого мгновения Вастаю достаточно — он выныривает из огненной пучины, сметая призрачных фамильяров, и смерчем неистовой ярости обрушивается на нас. Каждый его удар оставляет глубокие дымящиеся борозды в земле, мгновенно превращая их в ядовитые кратеры. Одна из атак всё же настигает меня. Я отчаянно пытаюсь закрыться, но две призрачных Длани не выдерживают чудовищного напора и осыпаются янтарным крошевом.

Загнутые точно крючья когти чертят бок, вырывая крик боли из моей глотки. Если бы в последний миг я не довернул корпус, распрощался бы с собственной требухой, оставив её на лапах твари.

Безжалостный натиск Вастая и непрекращающаяся ментальная атака грозят вот-вот опрокинуть меня, вышибить остатки равновесия. Каору отбрасывает в сторону, её фамильяры блекнут и один за другим развеиваются дымом. Связующие нити нашего единения истончаются, грозя вот-вот порваться.

Поддержка волной приходит от моей спутницы, а я, в свою очередь, делюсь с ней своей собственной решимостью. Мы укрепляем и усиливаем друг друга, помогая сбросить наваждение.

И атакуем с двух сторон.

Пара огненных драконов стремительно набирает силу и хищно впивается в передние лапы Вастая, растягивая их в стороны. Каору из последних сил удерживает демона, не давая ему вырваться или контратаковать. И в этот миг я обрушиваюсь на врага всей своей мощью. Вастай, не выдержав яростного напора, отшатывается и отлетает назад, врезаясь в ближайшую скалу.

Медленно, но неумолимо чаша весов склоняется на нашу сторону. Шаг за шагом мы теснимого разъярённого демона, загоняя его обратно к краю магматического разлома. Туда, где вот-вот забьёт первозданная сила пробуждающегося вулкана. Всё это время девушка неустанно трудится, пробивая путь для огненной лавы сквозь многометровую толщу горной породы. Ещё немного, совсем чуть-чуть…

Фамильяры Каору вырастают вокруг Вастая, словно по мановению древнего артефакта. Я уже чувствую приближение родственной техники, зеркального отражения моих Оплетающих Побегов. Огненные звери поднимаются из-под земли и устремляются ввысь, вырастая до исполинских размеров. Некоторые из них уже превосходят демона в росте. Противник с яростным рыком кидается на призрачных защитников, но удары его когтей и клыков увязают в облаке пламени. Огненный лес смыкается вокруг демона в сплошную стену, и мы без колебаний отбрасываем его обратно к краю пропасти.

— Вы думаете, это всё, на что я способен⁈ — раздаётся в наших головах полный коварства и самоуверенности голос.

Разум вновь заволакивает мутная пелена образов. Вастай в отчаянной попытке обратить стихающие силы вспять пытается соблазнить нас. Обещает вернуть к жизни всех, кого мы потеряли, даровать несметные богатства и вечную молодость. Но мы не верим ни единому его слову. Я лишь презрительно фыркаю и вливаю в текущие сквозь меня техники всё больше Ки. После восстановления душевного баланса наша объединённая мощь поистине не знает границ.

Демон пятится, всё ближе подступая к краю раскалённой бездны. Я вплетаю силу Дланей Асуры в огненную плеть Каору, направляя её гигантских фамильяров. Кромсающие удары Вастая развеивают призрачных исполинов одного за другим, но на месте павших тут же вырастают новые. Пылающие драконы пикируют на демона сверху, обжигая его едким дыханием. Пылающие Длани бьют снизу, подталкивая и опрокидывая. Удар за ударом я подгоняю яростно ревущего демона к заветной черте. Он не оставляет попыток вломиться в наши разумы, посеять зёрна страха и неуверенности. Но каждый раз натыкается лишь на непробиваемую стену твёрдой решимости. На этом поле Вастаю нас не одолеть.

Схватка стремительно выматывает. Обе стороны уже практически исчерпали все резервы. Демон не желает сдаваться, цепляется за каждый клочок земли. Его едкий дым застилает всё вокруг удушливой пеленой, отравляя и обращая в прах огненных фамильяров, прожигая дыры в моих Оплетающих Побегах. Мы не отступаем. Удар за ударом, техника за техникой, я загоняю врага всё дальше.

Наконец, за спиной Вастая разверзаются огненные недра вулкана. Раскалённая лава вырывается на поверхность, заливая всё вокруг мертвенным багровым сиянием. В отчаянном рывке я набираю скорость и вместе с оставшимися фамильярами обрушиваюсь на демона единым слаженным потоком. Израненный, обессиленный Вастай не выдерживает. Его лапы подламываются, и он с оглушительным рёвом падает в магматическое море. Сверху, словно небесная кара, обрушиваются Огненные Оплетающие Побеги, переплетаясь с драконами Каору. Они хлещут и жалят тело демона, погружая его всё глубже в расплавленный камень. Аура Вастая стремительно угасает, сжимаясь до едва различимого огонька.

Мы с Каору застываем на краю обрыва, не смея шелохнуться. Наши объединённые техники сплетаются в густую сеть, намертво запечатывая демона в его огненной гробнице. Энергия Вастая пульсирует и дрожит, словно догорающая свеча на ветру. Но за миг до того, как погаснуть навсегда, она вдруг вспыхивает с новой силой и выплёскивается в мощнейшей ментальной волне. В последней, самой разрушительной и безжалостной атаке из всех, что демон применял за время боя.

Но на этот раз её остриё направлено не на нас.

Я физически ощущаю, как ауры сражающихся вокруг начинают гаснуть одна за другой. Словно свечи, задутые невидимым ураганом. Падают те, кто поддался зову Вастая, кто в безумии или отчаянии принял его силу, продал ему душу. Их тела оседают на землю бездыханными куклами, а высвободившаяся энергия слетается к демону, точно мотыльки на пламя. Сеть наших техник содрогается и рвётся под чудовищным напором взбесившейся скверны. Исполинский столб непроглядно-чёрной силы подобно копью пронзает небосвод. И от него отделяется сгусток тьмы. Плотный, будто сгусток запёкшейся крови, он стремительно уносится ввысь и сливается с ночной синевой.

В небольшой деревушке, приютившейся на отрогах хребта в опасной близости от оплота секты, молодая мать тщетно пытается унять разыгравшихся не на шутку детей и уложить их спать. Малыши беспокойно ворочаются на своих циновках, словно предчувствуя недоброе.

— Мама, уйдём отсюда сегодня же! Мне так страшно… — всхлипывая, лопочет трёхлетняя девчушка.

— Мам, а я в последнее время совсем плохо сплю, — вторит ей старший брат. — Мне постоянно снятся жуткие сны.

Женщина со вздохом качает головой.

— И куда же нам идти на ночь глядя? Я одна не справлюсь… Вашего отца угнали в эту проклятую секту, без него каждый день как каторга. Потерпите до утра, а там видно будет.

Мальчик, не находя себе места, подбегает к окну и осторожно приоткрывает ставни. Неясная тревога гложет его, просится наружу. Он всматривается в ночное небо и вдруг, сам не веря своим глазам, указывает пальцем вверх.

— Мам, гляди! Там что-то странное в небе! — восклицает он дрожащим голосом.

Мать, кряхтя, подходит к окну. Заботы и лишения последних месяцев, что всей тяжестью легли на её плечи после того, как мужа забрали в секту, состарили её раньше времени. Да и вся деревня словно увяла, угасла, лишившись самых сильных и достойных своих сыновей.

— Да что там ещё стряслось? — бормочет она, щурясь и вглядываясь в темноту.

— Такое чувство, будто небо обрушивается на нас! — сдавленно шепчет мальчик, весь дрожа.

А в следующий миг приходит конец всему. Целая деревня, десятки ни в чём не повинных жизней в одно мгновение перестают существовать, поглощённые кромешной тьмой. Губительная демоническая скверна выжигает всё дотла, но не даёт душам невинных жертв упокоиться с миром. Их затягивает в неостановимый водоворот, что влечёт убитых к исчадию подземного мира.