Размах Келланведа

Глава 12

К востоку от земель Квон-Тали тянулись холмы, рваные, но недостаточно высокие, чтобы счесть их настоящими горами. Орджин Самарр начинал думать, что его войску придется измерить шагами склоны каждой возвышенности. Они выжили лишь потому, что выбирали наиболее сложные и опасные пути, удерживая кавалерию за спиной - но это уже плохо работало, их выдавливали на равнину.

Командующий силами Квон-Тали, Ренквилл, действительно был отозван с осады Пурейджа и посвятил всего себя погоне за Орджином и его беззаконной бандой, как гласили декреты Квона. Пока что Орджину удавалось оставаться впереди. Он ждал вестей из Ном Пурджа. Несомненно, командование должно было прислать подмогу: они ведь сняли осаду и вытянули нападавших за границы страны.

Этим вечером он позволил отрядам собраться вокруг костров - дерева здесь было предостаточно, а Ренквилл и так знал, где они. Нет, настоящей проблемой стал провиант. Уединенные племена холмов были рады им и давали что могли, но у них не было ресурсов для четырех тысяч голодных солдат. Орджин, естественно, не обижался.

Он бродил по лагерю, являя веселое лицо, хлопая людей по плечам и вступая в короткие беседы. Для этих мужчин и женщин он стал Седогривым, вождем и защитником. Закончив представление, вернулся к костру, который служил неофициальным штабом, где среди старых соратников он оставался Орджином. Однако его друзья не улыбались. Сильнее всего лицо вытянулось у превоста Жерел: она принимала молчание Пурджа как личную обиду.

Лишь Тераз решилась затронуть тему, о которой никому не хотелось говорить вслух. В самом исходе ночи. - У нас почти кончились горы.

Никто не стал спорить, ибо все слишком устали.

- Точно, - пророкотал Орхен. - Загонщики так близко, что я слышу их день и ночь.

- Ренквилл должен быть впереди. Уже ждет нас. - Орджин высказал очевидное, надеясь на оживление беседы.

Превост уныло кивнула. Длинные косы давно пропали: она неряшливо обкорнала волосы, ведь ухаживать за ними все равно было слишком трудно. - Он надутый засранец и полный ублюдок, но свое дело знает.

- Не податься ли нам в Куллис? - сказала Тераз, не особенно надеясь на согласие.

Орджин покачал головой. - У них нет резона принимать нас. Квонцы объявили нас разбойниками, забыла?

Ну, по крайней мере, все вяло засмеялись.

- В джунглях Рога, - пробормотал Юн, сгорбившийся под многоцветным драным плащом, - мы тоже используем линии загонщиков. - Он потыкал палкой в костер. - Но иногда загнанный олень оказывается диким котом. Многие загонщики гибнут.

Орджин оглядел ряд озаренных огнем лиц - никто не готов был возражать Юну. Он сам кивнул: - Хорошо. Решили. Ждем до последнего, поворачиваем и прорываемся на запад. Может, там мы получим вести из Пурейджа, да, Жерел?

Однако превост Жерел не поднимала глаз.

Приказ Орджина был передан всем, и утром его встречали горящие взоры. Кажется, все устали бегать и радовались бою. Проводники из племен холмов повели отряды на восток, им было велено выбирать наилучшие места для засады и внезапного поворота. Вскоре они донесли о широком ущелье, из последних перед восточными отрогами. Орджин приказал перейти на дальнюю сторону, хотя сам с Орхеном и Тераз остался, готовя атаку.

Когда последние отряды перешли открытое место, Орджин приказал встать и искать укрытий. Тени ползли по длинному ущелью, становясь бледнее. Орджина мучила жажда - воды почти не оставалось - и он начал сосать во рту камешек. Часа через два, если судить по движению теней, показались загонщики: небольшая колонна регулярной пехоты Тали.

Орджин кивнул Орхену, тот ухмыльнулся и высвободил внушительный молот, подобранный в каком-то лагере талианцев. Сам Орджин достал двуручный меч. Он понимал, что их все равно вскоре заметят, так что выскочил, издал дикий клич и ринулся вниз.

Инерция движения, конечно, решала всё. Ему нужно было держаться, расталкивая солдат, спихивая с пути и не тратя сил на смертельные удары - о них позаботятся идущие следом.

Так Орджин расчистил тропу, стремясь на запад, размахивая клинком скорее как дубиной, нежели точным оружием, надеясь, что испуг и сюрприз помогают ему. В конце концов, удар копья между ног заставил его упасть; Орхен переступил тело и пошел дальше, помахивая молотом влево и вправо. Тераз помогла командиру встать. Вскоре они оказались позади разгромленной колонны, позади ловушки. Орджин отступил в сторону, пыхтя, взмахом руки приказывая отрядам двигаться вниз.

Тераз встала рядом и отдала честь. - Отлично сделано... Седогривый.

Орджин скорчил гримасу. - Премного благодарен.

Солдаты смеялись и кричали "Седогривый!", проходя мимо.

Орджин выпрямил спину, подняв кулак и кивая всем.

- Они будут рассказывать сказки, - сказала Тераз. - Как ты, словно бык, раскидал целую колонну.

- Легкое дело, когда у тебя великан повис на заднице.

Тераз отрицательно мотнула головой. - Ты вел, Орджин. Ты вел.

Он отвернулся. - Еще неделя скудного рациона и у нас не останется сил.

Тераз кивнула. - Поглядим, что ответит Пурейдж. Может, пришлет подмогу.

- Ага, - согласился Орджин равнодушно и устало, опираясь на двуручник. И все же... почему столь долгое молчание?

Они перемещались на запад, проводники указывали самые отдаленные и опасные дороги между утесов, которые видывал Орджин: иные скорее казались тропами, способными устрашить даже горных козлов. Однако они оставались в окружении, войска Квон Тали были повсюду. Орджин считал, что им отведено едва десять дней.

Через три дня превост Жерел присела к их костру и показала роговой пенал с восковой печатью. - Вести из Пурейджа, пришли через горцев.

Орджин взял послание, немного обеспокоенный уклончивым взглядом женщины. Отошел в сторону, сломал печать и прочитал выпавший свиток.

Много времени прошло, прежде чем он вернулся к огню.

Тераз подняла глаза. - Какие вести?

Орджин постучал цилиндром по руке, тяжело вздохнул. - Нам приказано сдаться талианцам.

Тераз раскрыла рот. - Что? После всего? Это просто наглость.

Орджин кивнул. - Согласен. Приказ смехотворен. Однако на нем подписи членов Совета Знати и самой королевы. - Жерел так и не желала встречаться с ним глазами. - Кажется, нас заставляют сделать выбор.

- Выбор? - встопорщился Орхен.

- Нас бросают волкам, - пояснил Юн.

Орджину нечего было возразить. - Выполнить приказ или действительно стать вне закона.

- Ублюдки! - вскипела Тераз.

Превост Жерел вскочила. - На пару слов, командир. Если ты не против.

Орджин кивнул - этого он и ожидал - отзывая ее в сторону.

Превост провела руками по бокам. После неловкого молчания начала: - Из Пурейджа пришло два пенала. Один приказ для тебя, один для меня.

Он кивнул, снова не удивившись.

Женщина посмотрела в небо и резко выдохнула. - Мне приказано - ну, если ты воспротивишься приказу, арестовать тебя и передать Квон-Тали как преступника. - Она вздрогнула, сутулясь. - Обещают переговоры и прекращение военных действий. Цена - твоя голова.

Орджин отвернулся. Все, как он и думал. Глядя в лик ночи, поражаясь такой упертости, он сказал: - Худ побери торгашей Квона. Они обдумывали каждое свое слово, не так ли?

- Мне очень жаль...

Он примирительно поднял руку. - Всё хорошо. Я понимаю. - Обернулся к женщине и медленно спросил, всматриваясь в лицо: - Выбор за тобой. Только за тобой. - Бровь поднялась. - Что буде... те делать, превост?

Одним текучим движением женщина выхватила меч - и упала на колено пред ним, предлагая клинок, держа в ладонях. - Я скажу: да идут они в самые темные бездны Худа!

Орджин взялся за предплечья, поднял ее. - Ты понимаешь, что тоже будешь объявлена вне закона?

Жерел пожала плечами. - Я не смогу вернуться без тебя. Меня арестуют. Возможно, нам все-таки стоит рвануть на равнины сетийцев. - Улыбка была жалкой. - На востоке ведется много войн.

Он покачал головой. - Мы должны решить дело здесь. Так или иначе. - Кивнул в сторону костра. - Придется найти выход из этого узла. Хорошо?

Яростные дебаты у огня затихли, едва они вернулись. Орхен, Тераз и Юн в ожидании подняли головы. Орджин взглянул в глаза каждому и вздохнул. - Мы бежим. Превост Жерел желает остаться с нами. Я согласился. - Он посмотрел на нее и задумчиво продолжил: - Наверное, тебе следует предложить выбор и войску: остаться с нами или попробовать прорыв на север, к силам Пурджа.

Женщина кивнула. - Я буду говорить с ними.

- Привет тебе, Жерел, - сказала Тераз. - Но проблема остается. Куда бежать? К чему и к кому?

Орджин отмахнулся. - Нужно лишь оставаться в живых, рано или поздно мы найдем ответ.

Тераз явно осталась неудовлетворенной, но решала не спорить. Орхен хлопнул себя по коленям и засмеялся. - Что, развлечем их охотой?

Орджин тоже рассмеялся. Проходившие мимо солдаты заулыбались, ободренные. Жерел расцвела: этот человек явно обладает даром вождя. И она склонилась к его уху. - Пойду говорить с сержантами.

Орхен неуклюже встал. - Отдохну до утра.

Тераз вскочила, желая сказать еще многое, но прикусила язык и ушла в темноту, качая головой.

Орджин присел у костра. Дальхонезский шаман сурово смотрел на него над огнем. Орджин поднял бровь. - Что?

Старик вздохнул и сунул палку в костер. - Я буду работать, отыскивая положение загонщиков. Но теперь они сошлись, мне не заметить всех.

- Благодарю за предупреждение. Делай что сможешь. - Старый шаман кивнул, довольно хмуро, и снова уставился в огонь. Орджину подумалось, что положение их поистине опасно, если этот опытный участник многих кампаний не сдерживает тревоги. - Мы выберемся. Не бойся. - Дальхонезец не ответил. Орджин встал и, прихрамывая, пошел спать.

***

Девушка бежала по травам саванны северного Даль Хона. Стояла ночь. Яркая серебристая луна превратила равнину в монохромный пейзаж. На ней была грубая рубаха рабыни, длинные волосы вились за спиной. Девушка задыхалась и спотыкалась, почти готовая упасть; оглядывалась, в ужасе тараща глаза, и снова бежала вперед.

Наконец она остановилась, хрипло дыша. Слезы текли по грязным щекам. Она всхлипнула, сделал жест в сторону ночной пустоты. Воздух словно разогрелся, замерцав, споря свечением с луной.

Резкое "Нет!" раздалось во тьме и девушка взвизгнула, подпрыгнув. Свет погас.

Густая трава взвилась вокруг, хлеща и опутывая ее; ноги сплело узлом, девушка упала.

Стебли разошлись, явив миловидную дальхонезку. Черные волосы были заплетены в косы, на ярких лентах качались золотые монетки, ракушки и самоцветы; а вот куртка и штаны были из простой, некрашеной кожи. Женщина сделала жест, и трава подалась, связывая руки девушки за спиной.

Присев на корточки, женщина начала разводить костер. - Кто тебя послал? - сказала она, трудясь.

- Не понимаю, о чем вы, - пропыхтела девушка. - Я... я простая рабыня.

Женщина грубо засмеялась. - Рабыня с талантом к Тюру? Едва ли.

Когда огонь охватил пучки травы, женщина встала и пропала в темноте. Оставшись одна, девушка позволила себе опустить голову и тихо выругалась.

Вскоре женщина вернулась, держа охапку хвороста. Бросила топливо в уже гаснущий огонь. - Кем бы он ни был, - внезапно сказала она, - он жесток и безрассуден. Тот, кто послал тебя шпионить за племенами. Подумай сама.

- Я простая...

Зарычав, женщина рубанула рукой - и трава метнулась, запечатывая девушке рот. - Мне не интересна твоя ложь, - рявкнула женщина. - Нужна лишь правда. И огонь ее откроет - пусть в конце от тебя останутся одни треснутые серые кости.

Едва костер разгорелся, женщина подтащила беглянку так, что босые ноги едва не попали в огонь. Девушка извивалась, но густая трава оплела ее с ног до макушки. - Кто тебя послал?! - выкрикнула женщина, снова делая жест. Пятки воткнулись в янтарные угли.

Девушка застонала под кляпом и лишилась чувств. Когда пришла в себя, увидела, что женщина скрестила ноги, сидя над набором тонких карт, разбросанных по земле. Видя, что незваная гостья очнулась, она указала на расклад. - Не такого я ожидала. Решила, что Королева Жизни вовлечена полностью, однако она остается далеко в левой аркаде, отстраненная. - Гадающая постучала по губам оставшимися в руке картами. - Ты не работаешь на Чаровницу.

- Я ни на кого не... работаю... - пробубнила девушка. - Я простая...

Женщина со вздохом покачала головой. Встала, снова схватив девушку и снова засунув ногами в костер. - На кого работаешь?!

Девушка вопила, пока не отказал голос - и потом она лишь стонала, бессловесно умоляя и плача, пока вновь не потеряла сознание.

И во второй раз пробудилась. Ведьма - дальхонезка сидела у костра, заново разложив деревянные карты. Подхватила одну и показала девушке. - Эта повторяется. Приходит снова и снова. Ты знаешь такую карту?

Девушка только потрясла головой. Спутанные волосы завесили потное, грязное лицо.

- Это новичок, - пояснила женщина. - Самозванец. Тень - из Дома Тени, как уже говорят иные гадатели. - Она уставилась на девушку. - Что тебе до Тени?

Девушка поглядела в ночное небо. Слезы потекли из глаз. - Он платит, - заикалась она, голос был едва слышен. - Платит за сведения.

- Какого рода?

- Любые. Всякие.

Ведьма нависла над девушкой - А точнее? Что ты нашла? Говори обо всем.

Однако девушка смотрела вверх, и улыбка изгибала губы.

Женщина зарычала, оглядывая звезды. - Кто-то идет. Кто смог бы найти тебя столь быстро?

Девушка лишь усмехнулась. Женщина взмахнула рукой, и трава плотнее оплелась вокруг шеи. Девушка захрипела, суча ногами, лицо потемнело.

Пламя взорвалось, раскидывая угли и пылающие ветки, объяло женщину - та заревела от гнева, приседая и закрывая лицо.

Когда обжигающий жар унялся, она провела руками по волосам и костюму, стряхивая огонь. Огляделась, сверкая глазами. Ведьма стояла посреди обширного выжженного круга, саванна пылала и дальше. Она была одна.

Ведьма сжала кулаки и яростно взвизгнула.

***

Двое дымились, лежа на песке среди скал, под тусклым оловянным небом. Один встал и принялся тормошить вторую.

- Янелле! - кричал паренек. - Поговори со мной.

- Ты задержался, Янул, - прошептала она, улыбнувшись. - Где мы?

- На западе. Я знаю целительницу. Скорее!

Она поглядела на кровоточащее, черное мясо, которое прежде было ногами. - Не смогу идти.

- Я понесу тебя. - Он поднял ее на руки. - Тут недалеко.

Не слыша ответа, он уставился на ее лицо, поняв, что девушка потеряла сознание. И поспешил к цели.

Чуть пройдя по пыльной пустыне, юный Янул шевельнул пальцами - и оказался в темноте, среди бурного дождя. Прищурился сквозь косые струи. Неподалеку море величественно билось о берег. Он зашагал к тусклому желтоватому свету, оказавшемуся лампой под соломенной крышей грубой хижины. Юноша открыл дверь.

Хижина была почти пуста, лишь морщинистая старуха покачивалась в кресле у очага. Свечи разной толщины горели повсюду, заливая единственную комнату золотистым светом. Старуха пошевелила головой, моргнула. - Кто входит в бедный дом старой Розы?

Янул увидел тусклые, будто затянутые инеем глаза. Старуха была слепа.

- Сестра ранена, - сказал он, положив девушку на соломенную постель.

- Ах. Твоя сестра? Исцеление в моей хижине предполагает цену - и я не имею в виду монеты.

Он вежливо кивнул, тут же поняв свою ошибку. - Да, да.

Старуха встала с кресла и подошла, вытягивая руки. - Что же, поглядим... - Янул подвел ее к Янелле. Карга что-то прошипела, едва коснувшись кожи, и цыкнула языком. - Столь молода, но пламя жизни гаснет. В ней не хватит силы, чтобы заплатить.

- Во мне хватит.

Роза засмеялась резко, почти издевательски. - Все не так просто, малыш!

- С нами будет просто, - отозвался он, проводя морщинистой рукой по своему лицу. Она ощупала его, потом сестру, и зашипела от удивления. - Близнецы! Ваша связь создана еще в утробе! Да, - кивнула она, - может помочь. Так ты понимаешь цену?

- Да.

- Я возьму долю от свечи твоей жизни. Ваши годы сократятся, мои прибудут. Согласен?

Он посмотрел вниз, на лицо сестры, тревожно похожее на его собственное. - Да-да. Согласен.

Роза махнула скрюченной рукой. - Ложись рядом. Я должна приготовиться.

Он нежно пошевелил Янелле, подложил локоть ей под голову и сомкнул веки.

Янелле очнулась в смятой постели посреди тесной хижины, полной мерзкого ядовитого дыма. Помахала рукой, кашляя, встала, ощупью нашла дверь.

На пороге застыла, глядя на чистые, здоровые ступни.

Что случилось?

В ушах ревело. Кажется, кто-то издалека звал ее по имени. Она подняла глаза, бездумно озирая скалистый берег и уходящую за горизонт, серую как железо воду. Кто-то встал с валуна и полез по склону. Вблизи она узнала его, не веря глазам. Улыбаясь так привычно, он схватил ее за плечи.

- Рад видеть.

Она провела пальцами по его лицу. - Это ты, взаправду. Мне казалось, я вижу сон.

- Да, это я.

Ее взгляд стал жестче. - Что же случилось?

- Я принес тебя к знахарке.

Она всматривалась в его лицо, столь похожее - шире и грубее, чем она пожелала бы для себя. - У нас нет денег, брат.

Он поднял подбородок, указывая на хижину. - Свечная ведьма.

Янелле чуть заметно осунулась. - Итак, я заплатила годами жизни.

Он шевельнул плечами. - Мы с тобой, сестра.

Ее руки сжались в кулачки. - Вместе? Ох, Янул...

- Ты ведь не думала, что я позволю годам разделить нас?

Она ощупывала лицо, почти ожидая ощутить морщины и сухие пятна. - Что же будет? И когда будет?

- Ведьма, Роза, сказала, что мы будем стариться быстрее. - Он подвел ее к камню и помог сесть. - Так или иначе, я не ожидаю долгой жизни.

Девушка хихикнула. - Как и я.

Они сидели молча, пока сзади не зашуршали шаги. Близнецы обернулись. Подошла женщина в длинной юбке, шаль на плечах. Янелле решила, что она чуть миновала середину жизни.

- Роза? - удивленно спросил Янул. - Вы... то есть, вы видите.

Женщина кивнула. - Да. Бутон вновь налился ярким цветом. Но это пройдет, мало-помалу. Вы еще молоды и не понимаете меня.

- И не хотели бы, - бросил Янул.

Ведьма понимающе усмехнулась: - А придется. И тогда вы будете хвататься за протекающие мимо годы, как я.

- Нет, - сказала Янелле.

Ведьма вынула из лифа прокопченную трубку. - Юность, как всегда, глупа. Возможно, это и делает ее юной.

- Есть еще порция пламенной мудрости? - сказал Янул.

Женщина выскребала пепел из чубука. - Не считайте меня дурочкой, малютки. - Указала на них трубкой. - Вы дети Тени. Ваш господин вознамерился перевернуть каждую тележку с яблоками, какую встретит. Не одобряю его методов, но понимаю мотивы - как еще освободить место для себя, любимого?

Близняшки неуверенно переглянулись.

Роза легко повела трубкой: - Фу-фу. Не бойтесь. Ваши тайны в безопасности. Я всего лишь свечная ведьма. Тяну и толкаю судьбы. - Она отошла, напевая: - Тяну-толкаю.

Близняшки выждали, пока она не окажется далеко. - Что ты вызнала? - спросил Янул.

Янелле кивнула и прошептала: - Племена ссорятся, как всегда, но почти готовы двинуться против Итко Кана. Я могла бы подтолкнуть...

Услышав эти слова, Янул хмуро посмотрел вслед ведьме. Та шагала вдоль моря, заложив руки за спину и попыхивая трубкой. - Очень хорошо, - сказал он рассеянно.

- А на западе?

- Я с отрядом солдат.

Янелле отрицательно повела рукой: - Уходи в Даль Хон - теперь мне ясно. Ты будешь нужен там.

Однако близнец покачал головой. - Нет. Я вижу возможности. Придется остаться. А ты будь в Кане. Следи за делами.

Янелле кивнула. - Спасибо, брат. Но... какие возможности? - спросила она, беря брата за руку.

- Эти отряды объявлены вне закона и бегут, преследуемые силами и Пурджа, и Тали, и уйти им некуда.

- Так что же?

Он легко пожал плечами, но губы угрюмо сжались. -Э... им осталось несколько дней пути до берега.

Ее глаза широко раскрылись от предвидения, рука сжалась. - Иди. Я постараюсь всё устроить, но я давно не слышала магистра.

- Он странствует за пределами.

Янелле лишь коротко кивнула. - Ага. Тогда я свяжусь с одной из сестер, работающих в "Когте".

Янул кивнул точно так же. - Понятно. С тобой все в порядке?

- Да. Иди же. Тебя могут хватиться.

Он неохотно поднялся. Девушка толкнула его. - Спасибо, братец.

Он кивнул. - Да. До скорого.

- Иди.

***

Уллара погоняла двухколесную тележку на север, по пологим сетийским равнинам. Тощий мул, которого отдал отец - самый жалкий из конюшни - расцвел под ее уходом. Травы было много, ешь сколько влезет, и он успел отрастить брюхо, кожа стала толще и заблестела.

Она никогда не бывала за стенами Ли Хенга, но слышала, что к северу, за торговым поселением Ифаран, дорога упирается в реку Бурноструйную, что спешит слиться с Идрином подле Ипраса. Очевидно, истоки Бурноструйной таятся среди громадных просторов Феннского леса. А еще дальше высятся горы Великого Феннского хребта, которые многие восхваляют, хотя мало кто видел их, тем более поднимался по склонам.

Хребет и стал целью ее пути, пусть нереалистичной - особенно для одинокой, юной, слепой девушки. Хотя она не была такой уж одинокой. Помощники и стражи висели над головой, иногда садясь на истерзанную когтями крышу повозки, пока главный в стае парил много выше - крылья шире размаха мужских рук, лапы способны унести молодого бхедрина. Ее целью было вернуть домой этого гигантского орла Фенских гор, которого она назвала Принцем.

Ей не приходилось охотиться, ибо добытчиков хватало. Каждый день они прилетали, принося изобилие природной пищи: мышей, кротов, хорьков, норок, зайцев и барсуков. Однажды Принц бросил вниз целую тушу охряного оленя.

Чуть не став жертвой падения туши, она научила друзей носить лишь длинноухих зайцев, мясо которых предпочитала.

По вечерам она тянулась к мулу, которого прозвала Сиятельным, останавливала и отпускала из упряжи. Лишенная глаз, Уллара заимствовала зрение у птиц, видя далеко и ясно. Теперь она научилась поддерживать связь днем и ночью, поняв, что видит лучше, чем способны были старые глаза. Ночью ей было бы ехать даже легче, чем днем, но бедняга Сиятельный не желал брести во мраке.

Да, она не была одинока посреди диких сетийских равнин. Путешественники старались объезжать ее, как и охотники, и прочие скитальцы. Однако немногие странствовали по равнинам с благими намерениями. Изгои, преступники и бандиты давно обжили холмы. Однажды одна из шаек набрела на ее следы. Юная девушка, одна - они решили, что нашли легкую поживу.

Едва шайка разделилась, обходя повозку, крылатые спутники сорвали им лица, выпотрошили кишки. Она оставила тела лежать в назидание другим, надеясь, что весть о безумной женщине, или как ее назовут, распространится быстро и далеко.

Итак, она оставалась одна лишь по вечерам, когда разводила костер и готовила еду на палочках-шампурах. Спутники не любили огня. В это время зрение зачастую оставляло ее.

Именно вечером, к западу от фактории Новая Сетия, ей впервые нанесли настоящий визит. Благодаря острому птичьему зрению она наблюдала, как подходит боевой отряд сетийцев, спешиваясь на почтительном расстоянии, и лишь один крадется к костру. Уллара "окликнула" самых могучих ночных охотников и стала ждать.

Посетителем оказалась пожилая женщина в шали, густо покрытой птичьими перьями. Сетийка помялась невдалеке и позвала: - Могу я разделить тепло твоего очага?

- Иди.

Вздохнув, женщина подошла к скромному костру и вытянула руки. - Спасибо. Гостеприимство редко свойственно чужакам.

- А чего ждет в ночи твоя банда?

- Банда? - хихикнула женщина, пренебрежительно поводя рукой. - Это лишь моя почетная стража. Я Толф, дочь Амала, шаманка клана Орла.

- Уллара, дочь Ренальта.

Женщина склонила голову, с осторожностью глянув исподлобья. Уллара заметила, что взор у старушки острый и проницательный, как у хищной птицы. - Вы ездите по ночам? - спросила Уллара.

Толф засмеялась. - Нет. До нас дошли слухи о женщине-птице.

- Женщине-птице?

- Так тебя назвали.

- А.

- И я пришла предложить тебе место в клане Орла. Ты будешь окружена почетом, клянусь.

Не ожидавшая такого Уллара вздохнула, почти ошеломленная. Не сразу нашла слова: - Я... э, благодарю. Но мне... меня зовут на север. Не знаю, кто и зачем, лишь чувствую.

Женщина была явно разочарована, но лишь понимающе кивнула. - Ясно. Странствие духа и плоти. - Она закряхтела, с усилием поднимаясь на ноги. - Хорошо. Но предложение остается в силе. Закончив дело на севере, вспомни о нас.

- Вспомню. Спасибо.

Женщина не спешила уходить. - Позволишь нескольким моим юношам сопровождать тебя?

Улларе не особенно понравилась идея. - Не знаю... то есть не нужно.

- Они увидят в этом честь. А впереди переправа через реку. Тебе может понадобиться помощь.

Уллара подумала и смилостивилась. - Хорошо, еще раз спасибо. Но пусть едут вдалеке.

Старуха снова хихикнула: - О, так и будет. Заверяю тебя. - Голова чуть склонилась. - Доброго пути. Надеюсь, мы еще встретимся.

Всего доброго.

Так она обрела собственную гвардию, если так можно сказать. Они держались на расстоянии, то ли по приказу шаманки, то ли по своей воле. Приближались лишь, если колеса повозки застревали - чем дальше на север, тем почва становилась грубее.

Спустя несколько недель, уже на северной границе сетийских территорий, Уллару посетил последний гость.

Он пришел на закате, не скрываясь; она заметила его раньше провожатых. Вскоре воины Орла заметили гостя и примчались, бледные, луки наготове.

Вожак встал перед ней. - Зверь-человек близится, - едва выговорил он хриплым голосом. - Мы будем защищать тебя, не сомневайся, как поклялись. Но готовься к худшему. Против него мало что можно сделать.

Она подняла руку. - Встаньте поодаль, Оррен. Ты ведь Оррен?

- Да. Но...

- Поодаль, - повторила она. - Я приказываю.

- Но...

- Прочь! Я встречусь с ним.

Пораженный и, кажется, восхищенный, сетийский воин опустился на колено. - Как прикажешь. - Махнул рукой свое десятке, веля уходить.

Вскоре показалась долговязая фигура зверя-человека Рилландараса, Белого Шакала, коего некоторые именуют проклятием Квона. Испуганная до паники, но решившая не поддаваться инстинкту бегства, она поднимала глаза все выше. Гигант казался свитым из жил и мышц, лысая шкура была покрыта сетью шрамов, глаз-щелки светились как янтарные угли. Тупоносая морда повернулась влево и вправо, обозревая округу; затем он заговорил, словно выкашливая слова. - И где твоя стража?

- Я отослала ее.

Он встал на дыбы, скрестив белесые передние лапы. - Почему же ты сделала такую глупость?

Девушка ответила: - Потому что опасности нет, - гордясь отсутствием дрожи в голосе.

- Неужели? Нет? Почему бы?

Она сглотнула, сберегая голос, и ответила еще тверже: - Я знаю, как охотятся звери. Ты не на охоте.

Черные губы поползли, сильнее обнажая громадные клыки. Кажется, чудище пыталось улыбнуться. - Ты права. Выйди я на охоту, ты бы уже была мертва.

Она не видела причин возражать. - Так чем я обязана твоему визиту?

- Обязана? - хмыкнул Рилландарас. - Немногие сочли бы мой приход благом. Но ты снова права. Я пришел увидеть тебя.

Сердце колотилось в груди, словно пойманная пташка. - Правда? Зачем?

- Увидеть самолично. Я ощутил... но не мог поверить. Прошло так много времени.

- После... чего?

Существо склонило голову, изучая ее. - С той поры, когда кто-либо касался Оплота Зверя.

- Чего?

Монстр рыкнул. - Похоже, инстинкт. Да так и должно быть. Оплот Зверя создан из... инстинктов.

Собрав смелость, Уллара промолвила: - Были слухи, будто Пятеро пленили тебя в Ли Хенге.

Губы Рилландараса скривились в некоем сарказме. - Пленили, да? Разве ты не слышала, что я нахожусь везде и всюду, по всей равнине? - Тварь почти сумела подмигнуть одним глазом. И снова заозиралась. - В любом случае, я слишком задержался. Позволь почтить тебя.

К удивлению и ужасу Уллары зверь-человек опустил голову, будто отдавая честь, и умчался - быстро, как мысль. Она сидела, оцепенев, пока не вернулась свита. И каждый мужчина, каждая женщина опускались перед ней на колено.

***

Через полмесяца они оказались в таких высоких предгорьях, что тележка перестала приносить пользу. Свита переложила остатки вещей на спину Сиятельного.

- Ты должна идти дальше, так? - решился Оррен.

Она взяла уздечку мула. - Да.

Юноша - не старше ее самой - с сомнением окинул взглядом горы. - В этой стране есть те, кому не страшны твои... друзья.

- Мои чудища? - спросила она почти вызывающе.

- Ты знаешь, о чем я.

- Будь что будет.

Он вздохнул, снова глядя на снежные пики. - Может, мы...

- Нет. Возвращайтесь к Толф. Расскажите, что видели. - Зубы юнца заскрипели. - У меня остается стража, - пояснила она.

Он вздохнул, сжимая челюсти. - Хорошо. Не мне решать.

- Всех благ. Прими мою благодарность. - Вытянув шею, она поцеловала его в щеку. Юноша вспыхнул маковым цветом. Отряд разразился смехом, замолчав лишь когда он обернулся, сверкая глазами.

Уллара протянула к ним руки. - Всех благ вам, дети равнин!

Отвернулась, потянув за собой Сиятельного, и побрела в гору. Ее спутники кружились сверху, все выше и выше - кажется, желая побороться с яростными вихрями горных высот.