Размах Келланведа

Глава 8

Немногие лошади, имевшиеся в разношерстном воинстве Орджина, были отданы разведчикам и вестовым. Орджин шагал, как и все, на острие широкого, выметающего округу "шеврона", которым продвигался отряд. Солдаты громили и жгли все, что попадалось на дороге. Он приказал гнать крестьян и фермеров к городам Квон и Тали, дабы лишние рты, голодные и крикливые, заставили власти отозвать экспедиционную армию, двигающуюся на северный Пурейдж.

Люди Орджина питались тем, что удавалось отобрать у селян. Зимой добыча была скудной, мужчины и женщины чувствовали тяготы военного времени не хуже селян, которых выгоняли из хижин и домов. Однако он настоятельно приказал никого не убивать, кроме случаев сопротивления.

Первую неделю набега они держались близко к побережью, не приняв совета Жерел и Тераз - ударить прямиком в стену Тали, при удаче пробившись внутрь. Горящий Тали наверняка заставил бы командующего Ренквилла бежать назад, забыв надеть штаны (впрочем, Тераз выразилась куда грубее).

Орджин замыслил другую игру, куда продолжительнее.

Однако эти мысли могли подождать. Сейчас они с Тераз и превостом Жерел собрались в разграбленном доме, чтобы решить, что делать с первым случаем организованного сопротивления.

Жерел ткнула пальцем в грубый пергамент с картой. - Нас встретят у этого перекрестка, - сказала она. - Отличные дороги во всех направлениях. Кстати, проложенные прежде всего для перемещения войск.

- Мы можем обогнуть, - вставил Тераз, сжавшая рукой покрытый шрамами подбородок.

- Ты хочешь, чтобы нас гнали как собак? - резковато бросила Жерел.

- Сколько их? - прервал разногласия Оржин. Его заместительницы, успел он понять, любят взаимную игру на нервах. Слишком похожи, кажется.

- Около пятнадцати сотен, - доложила Жерел. - Мы не совсем уверены. У них сильный заслон.

- Слишком мало, чтобы идти нам навстречу... - заметила Тераз.

Жерел кивнула, проводя рукой по тусклым волосам (косы она убрала, чтобы лучше налезал шлем). - Еще вот что. Разведка сообщает об особом ядре их войска. Замечен строй солдат в черных накидках.

Орджин и Тераз переглянулись. Черные табарды - униформа Железных Легионов.

- Сколько? - повторил Орджин.

Жерел выдохнула, сжав губы. - Не более сотни.

Опять слишком мало, подумалось Орджину. Зачем выходить и препятствовать ему? Разумнее было бы присоединить эти силы к обороне Тали. Но когда же талианцы предпочитали отсиживаться и стенами и ждать врага?

Силы Орджина насчитывали к тому времени почти четыре тысячи. - Слишком уверены в себе? - подумал он вслух.

Тераз пожала плечами: - Кто знает? Нам нельзя гибнуть в стычке. Нужно игнорировать их и ударить на сам Тали, выпотрошить там все, что возможно.

Орджин покачал головой. - Нет, нельзя оставить их за спиной. Ты права, Тераз. Их целью может быть наше замедление. Они готовы купить время для Тали. Нужно действовать быстро. Завтра пойдем прямо на них, расширим крылья и окружим.

Жерел схватила шлем, яростно кивая. - Я сообщу офицерам.

Едва офицер Ном Пурджа вышла, Тераз повернулась к Орджину. - Возможно, они ставят целью сломать нашу армию. Рассеять. Вспомни, недавно они сумели это сделать.

- Знать Пурджа могла ускакать от своих ошибок. Я не смогу. - И он засмеялся, пойдя к двери.

- Холодное утешение, - буркнула Тераз.

Викан Аркедий ждал снаружи с гетманом народа холмов, худым и кряжистым на вид - словно ходячий пень. Гетман Петел приветственно кивнул ему. - Мы ушли от семей, - начал он, - а зима не то время, чтобы уходить далеко.

Орджин кивнул в ответ. - Разумеется, вы вольны вернуться. Благодарю за помощь. Рады были сражаться вместе.

Петел насмешливо фыркнул. - Благородные лорды Квона смотрят на нас как на грязь.

- Примите мою благодарность. Будь у меня чем...

Гетман махнул рукой: - Мы подобрали оружие и полезные вещи. Удачный набег. - Он блеснул улыбкой, указав на собравшихся родичей. - Для тебя. - Одна из женщин вышла вперед, протянув Орджину большой мохнатый плащ. Он готов был поклясться, что это медвежья шкура, если бы не цвет: грязно-белый.

- Это шкура огромного зверя с ледовых полей дальнего севера. Она твоя, потому что подходит по оттенку.

Орджин невольно откинул рукой нечесаные, слишком рано поседевшие волосы и засмеялся. - Понимаю. Спасибо. - Указал рукой на юг. - Завтра будет бой. Надеюсь, вы останетесь на день. Для вас есть задача.

Петел свирепо усмехнулся: - О да. В каждом набеге должна быть хоть одна битва, чтобы юнцы могли хвастаться.

Орджин ответил гримасой не менее воинственной. - Превосходно. Благодарю.

Гетман поклонился и отошел. Аркедий пошел с ним. Тераз придвинулась и тихо сказала: - Они нам нужны.

- Да. Но они уже сделали многое, и это не совсем их война.

- Ты слишком охотно потакаешь людям. Нужно быть строже.

Он смотрел, как горцы рассаживаются у костров, передразнивая друг дружку, смеясь. И рассеянно ответил: - Я желаю получить от людей именно то, чего не добьешься строгими приказами.

Женщина заинтересованно сощурилась. - А если они не захотят делать это добровольно?

Он поднял плечи, не сводя взора с горцев. - Иногда бывает и так.

Женщина поджала губы и промолчала.

Он нахмурился, почуяв перемену настроения. - Что такое?

Губы ее были крепко сжаты. - Ничего.

- Тогда... нам с тобой лучше поспать.

Она кивнула, тяжело вздохнув. - Да. Полагаю.

***

Утреннее солнце не спешило разогнать ночной холод. Дыхание Орджина стало перьями пара, едва он вышел из дома и поставил ногу на камень, поправляя кожаные обмотки, закрепляя наколенники. Затем он чуть опустил пояс на кольчуге и, почти бессознательно, поправил новый медвежий плащ на плечах, с фибулой на левой стороне груди. Нагнулся над костром, грея руки. Шаман Юн уже сидел там в своем неопрятном плаще, похожий на драную ворону. Дальхонезец резко взглянул на командира и кивнул. - Тебе идет.

Орджин вопросительно поглядел на шамана. - Есть что-то?

Мужчина покачал головой: - Ничего особенного.

Орджин удовлетворенно хмыкнул. Юн протянул ему дымящую чашу. - Чая?

- Спасибо. - Подошла превост Жерел, в полном доспехе, шлем застегнут, забрало опущено. Орджин спросил: - Наши друзья еще здесь?

- Ждут.

- Думают, что смогут победить.

- У них есть причина.

Орджин всмотрелся в сторону юга. - Не в этот раз. Я сам поведу атаку.

Пурджийка окаменела. - Разумно ли?

- Это необходимо. Никто не отступает, пока сражаюсь я.

- А если ты упадешь?

Орджин воздел бровь, хохотнул и хлопнул ее по плечу. - Тогда отмсти за меня!

Превост не выглядела обнадеженной, но заметила, что солдаты радостно улыбаются в ответ на откровенный смех Орджина. "Этот знает что делает.

Значит, нужно сохранять ему жизнь".

- Пусть горнисты трубят построение, превост, - сказал он и пошел вперед.

Талианцы выбрали лучшее место, возможное на плоской, покрытой посевами и постройками местности. Заняли перекрестки прочных талианских дорог, проложенных на насыпях через поля. Отряды Орджина видели перед собой построение кругом, многослойную стену из щитов.

Он вытащил длинный меч, рукоять в полтора хвата. Орджин не любил щит, предпочитая защищаться клинком.

Квон-талианская пехота стояла на месте, бронзовые края щитов скребли землю, когда солдаты переминались с ноги на ногу. Где-то внутри круга ждало ударное ядро - мужчины и женщины в черных табардах Железного Легиона. Впрочем, Орджин не особо волновался: не верил, что новые отряды смогут явить ту же удаль и стойкость, что имперские войска давних времен.

Он ускорил шаг, поднял меч. Под ногами была жесткая стерня недавно пожатого поля, рожь или ячмень. В груди нарастал боевой клич, дабы устрашить врага и вызвать в себе ярость сражения.

Справа Орхен издал свой раздирающий уши рев; он оставил алебарду ради двух палиц. Слева Аркедий вытащил два кинжала, предназначенных для схватки грудь-к-груди.

Они ударили с тошнотворным хрустом, и все планы и разумные замыслы оставили Орджина, он предался звериной жестокости убийства. Враги вопили, глядя на него над щитами - одни глаза сощурены, другие широко открыты, зубы оскалены в гримасах ярости и боли.

Он прорубался насквозь, восхищенный самим фактом, что еще жив, пока солдаты по сторонам не начали внезапно отскакивать словно от каменного барьера; они стояли лицом к лицу с плотной стеной черных прямоугольных щитов, украшенных простой эмблемой - серебряным обручем или короной. Поверх щитов глядели холодные глаза, глаза людей, слишком давно привыкших к битвам.

Пауза позволила Орджину оглядеться. Он увидел, что вопреки намерениям оставить удобный путь отхода или бегства, пурджийцы полностью окружили уступающего числом противника. Он поднял кулак, требуя остановиться, и Орхен помог своим зычным голосом, заревев: - Стоять!

Два войска переглядывались через узкий промежуток - черная капля в океане из тысяч солдат. Тяжело дыша, Орджин очистил и вложил клинок в ножны, подошел ближе. Мужчина в черной накидке выскользнул из-за стены щитов.

Успокоившийся Орджин видел, что пред ним лица ветеранов, в морщинах и шрамах. Одни были чисто выбриты, у других седые бороды заплетены в стиле, вышедшем из моды десять лет назад. Все лица были спокойны, иные даже улыбались.

Вышедший на переговоры легионер был крепким, но ростом всего по плечо Орджину; седые волосы острижены, став короткой щетиной, лицо стало охряно-бурым от солнца и ветра, а глаза похожи на глаза Орджина - синие, словно ледник в горах. Табард был из грубой ткани, однако чистый и опрятно заштопанный - нет сомнений, его бережно хранили десятки лет.

Орджин склонил голову перед ветераном. - Вы показали себя, старички. Нет нужды продолжать. Можете покинуть поле боя, сохранив честь.

- Это вам пора покинуть поле, паренек. Идите на север, или мы сомнем вас.

- Нет. Думаю, не сейчас. Сдавайтесь, прошу.

Старик покачал головой. - Нет. Сдачи не будет. Ты не понимаешь...

Орджин поднял голову к солнцу и ветру, глубоко вздохнул. - Да, понимаю. Вы еще раз ответили на призыв. Еще раз оставили лопаты и мотыги, ощутили вес доспехов на плечах и тяжесть оружия в руках. И еще более важное - снова встали плечом к плечу, как в былые дни.

Ветеран кивал в такт словам Орджина, глаза его сузились. - Да, ты понял. Тогда ты знаешь, что нужно делать.

Орджин не спеша кивнул. - Да... хотя и не желал бы такого исхода.

Старик отсалютовал ему и скрылся за щитами.

Орджин вернулся к своим. Орхен искал его глаза, но командир не желал встречать взор лейтенанта. Оглядел изогнутую массу пехоты, слева и справа, воздел меч и указал вперед.

Его войско разразилось боевыми кличами, наступая на зловеще безмолвных ветеранов. Сам Орджин не вмешивался. Он стоял, наблюдая, держа клинок наготове. Железные легионеры сражались умело, молча, они продержались намного дольше, чем он мог вообразить. Однако их настолько превосходили числом, что солдаты падали один за другим, стена щитов разрушилась, пока последний воин не упал на спину, среди погибших братьев и сестер. Никто стал бросать оружия и молить о пощаде. Погибли все, до последнего человека.

Победа была отмечена взрывом криков и ликованием войска Орджина, солдаты хлопали друг друга по плечам, обнимались. Командир не присоединился к ним. Он резко сунул меч в ножны и направился к каменной хижине.

Превост Жерел почти подбежала к нему, отдав честь. - Поздравления, командир!

Орджин подставил лицо чистому ветру. - Думаешь, нужно?

Офицер верно поняла его тон; улыбка поблекла. - Войску было нужно. Теперь они едины.

Он кивнул. - Да. И это верно.

- Я распоряжусь насчет похорон, - сказала она, уходя.

- Капитан! - позвал он, и женщина обернулась. - Оставим их. Не будем беспокоить.

- Точно, сир? Вы не думаете... то есть, не будет ли оскорблением не соблюсти нужные обычаи...

- Я соблюл нужный им обычай, капитан. Пусть лежат вместе, плечо к плечу. Для этого они и пришли сюда.

Офицер Ном Пурджа опустила голову, сконфуженная, потом поклонилась. - Как прикажете, сир.

Весь вечер и всю ночь его воины праздновали победу над прославленными легионерами. Откуда-то появились припрятанные фляги и меха с вином, костры ревели, пламя рвалось ввысь.

Орджин сидел, уставившись в огонь перед хижиной, которую забрал под штаб. Рядом были Юн и Тераз. Он держал стеклянный стакан в руке, лениво покачивая отвар и глядя, как играют в гранях огоньки.

Превост Жерел показалась из темноты в длинной, потной рубахе и штанах, которые носила под доспехами. Рука была наспех замотана тряпичными бинтами. Она кивнула Орджину. - Итак, идем на Тали?

Не сводя глаз с чая, он покачал головой. Женщина нахмурилась, глянула на Юна и Тераз, словно в поисках подсказки, но те промолчали. - Тогда что? Не потрудитесь объяснить подчиненным?

Орджин скривил губы в улыбке, отмечая ее нетерпеливость - которой вполне заслуживала его медлительность. Допил чай и облизнулся. - Что, ты думаешь, случится, когда мы покажемся у стен Тали?

Жерел передернула плечами. - Нам велят пойти и перепихнуться меж собой.

- А если мы осадим город - есть ли шанс, что они даже не пошлют гонцов к Ренквиллу?

Пурджийка кивнула. - Да. Старики-генералы горды и упрямы.

- А если Ренквилл откажется снимать осаду Пурейджа?

Женщина фыркнула. - Если думает, что может победить - так и будет.

Орджин кивал. - А если мы вместо того будем угрожать Квону?

Жерел присела на корточки. Поправила бинты, морщась. Тераз налила стакан чая, который офицер приняла с коротким кивком. - Но там нет ничего. Ни гарнизона, ни арсенала. Это не военная цель.

- Но купцы Квона станут требовать возвращения Ренквилла, верно?

- Завизжат как резаные поросята.

- Ага. Если Ренквилл может возражать своим генералам без политических последствий... что насчет квонцев?

Превост пила чай и кивала. - Он не решится, не посмеет отказать им. Союз.

- Старая поговорка, - вмешалась Тераз. - Квон платит, чтобы Тали мог драться.

Жерел поглядела на старого мага. - А ты что думаешь?

Юн погладил торчащие седые усы. - Думаю, что судьба подобна воде. Ты не можешь гнать ее на холм. Но вода сама найдет легчайший и кратчайший путь вниз, и ты можешь надеяться оседлать ее.

Жерел наморщила лоб, не сразу поняв сказанное. Тераз швырнула в шамана камешек. - И долго ты это сочинял?

Юн развел руками. - Что? Тебе не нравится?

- Одна из самых глупых речей, что я...

Юн воззвал к Орджину: - Я думал, что сумел найти баланс. - Орджин улыбнулся.

Тераз коснулась руки Жерел. - Позволь мне осмотреть рану. - Они ушли в хижину.

Позже, когда Жерел вышла и склонила голову, прося разрешения уйти, Орджин толкнул дверь. Тераз смывала кровь с рук в глиняную лохань.

Он постарался сохранить серьезность. - Как прошло?

Долговязая антанка вытерла руки и бросила тряпку. - Она спрашивала лишь о тебе.

***

Они ускоренным маршем двинулись к Квону, занимавшему приморские склоны холмов. Города-близнецы были основаны одновременно: Квон, богатый и разбросанный, состоящий из фамильных особняков, огромных складов и рынков, и Тали, дальше от моря, компактный и окруженный стенами, сплошные башни, крытые дворы и казематы, способные выдержать свирепый штурм.

Орджин велел собраться всем, кто работал на квонских купцов, и рассказать все, что им известно о стенах и улицах. После встречи он решил ударить по району складов, где стены "служат скорее для украшения, нежели для защиты".

Через два дня, не встретив серьезного сопротивления - квон-талианцы, кажется, давно не думали о возможности и осуществимости такого набега - он увидел вдали северную стену обширного района складов у гавани.

Точность описаний немедленно стала очевидна Орджину. Стены тут были, толстые и величественные, построенные в давние дни, когда талианцы часто враждовали с Квоном. Но теперь целые секции были разобраны камень за камнем и, без сомнения, стали основой броских дворцов в новых имениях.

Превост Жерел встал рядом, окинула взглядом торчащие останки северной стены и гневно фыркнула. - Это прямо унижение.

- У них союз, и стены казались уже не важными, - вставила Тераз.

- Вот к чему приводит опора на наемников, - буркнула Жерел. Орджин поглядел на нее, поднимая брови. Женщина закашлялась. - Ну, я не о нашей компании.

Рабочие копошились на разграбленных участках стены, торопливо ставя деревянные заслоны и подсыпая землю. Когда широкий шеврон Орджина приблизился, они оставили свои труды. На стене осталась тонкая линия, смесь городской стражи и охранников богатых имений - едва ли готовых оказать сопротивление хорошо вооруженным солдатам.

Вскоре Орджин ступил на мостовую и приказал колоннам рассыпаться и захватить весь район складов. Он стоял на проспекте, среди брошенных телег и фургонов с одеждой и тонкими кожами, глыбами соли и ящиками специй - образцами всех товаров самого богатого порта западной части континента. Орджин широко расставил ноги в сандалиях, сложил руки на груди и ждал.

После полудня делегация выступила к нему по широкому проспекту. Три крытых паланкина на руках носильщиков и в сопровождении личных телохранителей. Впечатляющие стражи, подумал Орджин: высокорослые дальхонезцы и рыцари из Блура - однако же не солдаты. Он считал, что даже разведчики-горцы окажутся бойцами куда круче этих спесивых домовых охранников.

Он поднял руку. - Довольно! Оставьте носильщиков и охрану и подойдите сюда ножками!

- Что? - каркнула женщина из паланкина. - Оставить слуг позади? Идти пешком?

Орджин вздохнул. - Я же сказал.

Паланкин закачался от нескрываемого возбуждения. - Это беспрецедентно! Нецивилизованно!

- Так точно. - Тераз рядом уже открыто усмехалась.

- Этого не избежать, - прогудел бас из среднего паланкина, опасно перекосившегося, когда из него показалась толстая нога в цветастых шелковых панталонах. Болезненного вида ступня в шелковой туфле нащупала мостовую.

- Хорошо! - сердито фыркнул первый, визгливо-старческий голос. Полупрозрачная пастельная завеса разошлась, испустив клуб дыма; к удивлению Орджина, вылезшая женщина была миниатюрной, почти карлицей, длинная трубка зажата в зубах.

Толстая нога принадлежала пышно разодетому мужу соответствующей бочкообразной комплекции. Из третьего паланкина вышел высокий, бородатый тип средних лет, в простой черной рясе. Нелепое трио приблизилось; толстяк морщился каждый раз, когда туфли касались мостовой.

Крошечная женщина вытянулась как могла, вздернула подбородок. - Мы избранные представители великих торговых домов Квона, - провозгласила она хрипловатым от курения голосом. Указала на толстяка: - Имоган, - на человека в рясе: - Карлет, - и на себя: - Перла. Итак, - продолжала она, не дав времени представиться Орджину, - мы обсудим вашу цену.

Хотя Орджин и ожидал таких речей, но окаменел, ощутив себя оскорбленным. Тераз зарычала от горячего гнева. Он покачал головой, возвел глаза к небу. - Что за народ... Вы продажны, но это не значит, что можно купить всех.

- У каждого есть цена, - фыркнула Перла, испустив струю дыма.

Орджин был рад, что руки сложены - нельзя было хвататься за меч. - Вам, люди, нужен урок. Есть вещи поважнее денег, и я это докажу. Сейчас. - Он повернулся к Тераз. - Жгите склады.

Антанская дуэлянтка плотоядно ухмыльнулась. - Спешу исполнить приказ! - Развернулась на каблуках и почти побежала.

Жирный купец Имоган поднял руки: - Погодите, прошу. Может быть, мы сторгуемся на...

- Мы уже торговались, - прервал его Орджин. - Ваш подход оскорбляет меня. Переговоры провалились.

Перла выхватила трубку и наставила на него. - Вы не можете так сделать.

- Могу. Советую собрать слуг и охрану и спешить к своим особнякам, дабы спасти их от пожара.

- Но произведения искусств, - захлебнулась крошечная женщина. - Чудесная кожа из Семиградья. Специи. Шелка! Вы варвар!

- Нет, простой рыбак.

Мелкие глазки почти закрылись. - Мы, представители торговых домов Квона, проследим, чтобы вас распяли. Твое бандитское сборище украсит дорогу от Квона до Пурейджа! - Подбородок дернулся кверху, словно в судороге. - Уже давно мы потребовали возврата талианских сил! Мы говорим с тобой, а они уже в походе! - Она вогнала мундштук в рот, победно щерясь. - Через месяц ты будешь мертв.

Орджин чуть поклонился ей. - Поглядим. А сейчас советую послать к реке с ведрами всех, кого сможете собрать. - Указал на стражу - Даже этих, хотя они перепачкают в саже свои милые мундиры.

Перла открыла было рот, но третий в трио, все время изучавший Орджина, вмешался. - Ты спланировал все ради освобождения Пурейджа. Должен подтвердить, ты преуспел. Но есть и цена. До сих пор ты был котом, сейчас же станешь мышью.

Женщина обернулась, обжигая взглядом тощего как жердь старца. - Теперь великий прогностик Квона заговорил! Теперь! Когда уже чертовски поздно! Какая теперь разница? Ффу!

Она крутанулась на каблуках и поманила мужчин за собой.

Орджин смотрел им в спины. В беседе не прозвучало ничего нового. Кроме последней фразы. Старикан был прав. Теперь они станут добычей. Остается надеяться, что он окажется не мышью, а лисом.

Позже он собрал большую часть отрядов на широкой площади в окружении купеческих складов. Встав на помост, поднял руку, откинув полы серого медвежьего плаща. - Соберите весь провиант, какой найдете! - закричал командир. - Грузите мулов и телеги! Готовьтесь к проклятущему долгому переходу! И, - обвел он рукой склады, - жгите все за собой!

Ему ответил дружный рев, слышалось скандирование какого-то слова. он спрыгнул к превосту и Тераз. - Что они кричат?

Жерел улыбнулась в ответ. - Они полюбили тебя и придумали тебе прозвище. Как бы титул.

- То есть?

- Седогривый.

Он засмеялся и провел рукой по длинным седеющим волосам. - Ну... это лучше, чем Седобородый. Полагаю.

***

Геборик шагал по главному тракту Итко Кана, что подобно становой жиле соединяет южное и северное скопление городов-государств. Дорогу проложили вдали от побережья, опасаясь вечной угрозы пиратских налетов с Малаза и Напов. Она также служила неофициальной границей с воинственным соседом Кана, Даль Хоном.

Зимой здесь было холодно и сыро. Местами тракт превратился в череду луж и глинистых колей. Сандалии служили плохой защитой от сырости, ноги промокли и покрылись коркой грязи, его трясло от холода. Не особенно спеша, жрец перемещался от очередной гостиницы к почтовой станции и так далее. Каждый вечер согревался у огня в одном из подобных заведений, суша ноги и любопытствуя, какого обращения заслуживает в сем месте священник. Иногда хозяин угощал его сытным ужином; а иногда ему доставались поскребки, которые иначе достались бы псам.

Так он перемещался на север, не слишком отклоняясь от цели - великого Ли Хенга.

Спутники появлялись и пропадали: конные гонцы, караваны купцов, фермеры и ремесленники, мужчины и женщины. Большинство удалялось, едва разглядев татуировки вепря, ибо Вепрь был, прежде всего, богом войн.

Под Трали он заметил богатую повозку - собственность какой-то знатной госпожи, под охраной десятка вооруженных стражей. Задние колеса завязли в жиже по самую ось, половина охранников залезло в грязь, вытаскивая, остальные сердито поучали их.

Качая головой, Геборик спустился к колее. С его помощью и усилиями размахивавшего кнутом извозчика фургон освободился.

Стражники кивнули ему и подняли брошенное на обочине оружие. Геборик безуспешно пытался стряхнуть глину с ног.

- Вы пойдете со мной, жрец! - раздался командный голос из-за дверцы.

Геборик вопросительно поглядел на капитана стражи, тот поманил его ближе. - Чего изволите, благородная дама? - сказал он.

- Идите с нами. Мне понадобятся ваши молитвы - видят боги, они мне необходимы!

Фургон покатился, Геборик зашагал с той же скоростью. - Куда вы странствуете? - спросила женщина.

- В долину отшельников к западу от Хенга.

- Превосходно! Наши пути близки. Я спешу к новому святилищу Бёрн, дабы помолиться за благополучие семьи. А вы готовитесь сами стать аскетом?

Он покачал головой. - Нет. Я буду задавать им вопросы.

- Ах, вы в поисках истины.

- Вроде как.

- Что же, давайте объединим упования. Я так тревожусь за нерадивость новых поколений. Умеют лишь тратить деньги как воду, не думая о грядущем.

Геборик с усилием улыбнулся. Такие жалобы он слышал от собственных стариков.

- Скажите, - потребовала почтенная дама, - вы видели Священный Скит Фенера в Уоре?

- Точно так, мать.

- Расскажите.

Остаток дня Геборик описывал положение обители, ее окрестности и строения. Старая аристократка из Кана подробно выспросила о тамошних обычаях и обрядах; похоже, она усердно изучала религиозные практики и заветы богов. Кажется, стража была весьма облегчена, ведь болтливая хозяйка нашла себе новый объект бесконечных допросов.

Три дня пути прошли однообразно. Леди Варин - как оказалось, неблизкая родственница самих Чулалорнов - желала подробных отчетов о любых древних ритуалах, которые успел изучить Геборик. Недостатка в сведениях не было, ведь он считал себя кем-то вроде историка - полевого исследователя.

На четвертый день вялое продвижение повозки было остановлено - на дороге показались трое всадников в капюшонах. Охрана леди Варин торопливо подняла оружие, капитан крикнул: - Что это значит?

Средний всадник подал коня вперед. - А на что похоже? - раздался ленивый женский голос. - Дама отдает нам всю монету и побрякушки.

Геборик всмотрелся в разбойницу. Она под рваным плащом, да, но он различил блеск вороненой кольчуги. И три коня? Поистине богатые бандиты. - Капитан, - сказал жрец, - сорвите с нее фальшивое рубище!

Капитан взмахнул клинком. - Выбирайте добычу тщательнее, глупцы. Перед вами леди Варин, глава древнейшего рода!

- Я знаю, кто она, - сказала разбойница столь же лениво. Геборик схватился за бок повозки. О нет! - Стреляй!

Из леса вылетел рой арбалетных болтов, стражники заохали, получая раны. Геборик тоже сжался и упал - в ногу вонзился наконечник.

Он полз в грязи, тяжело дыша. Звяканье упряжи возвестило о близости троих налетчиков. Сквозь шум в ушах расслышал слова старой дамы: - Так... мы вернулись к старым временам, войнам династий?

Главная спешилась. Геборик из-под фургона заметил, что сапоги были высокими и из лучшей кожи. - Они не заканчивались, - сказала женщина. Фургон качнулся, когда она влезла внутрь. Геборик встал, застонав от боли.

- Провались в темнейшие ямы Худа! - зашипела леди Варин, потом захрипела.

Геборик осмотрел ногу. Болт прошел насквозь через бедро.

- Этот еще живой, - раздался новый голос. Геборик заморгал, поднимая голову. Так называемые разбойники вышли, окружив фургон, держа арбалеты. Сапоги шлепнули по грязи, когда главная выпрыгнула из дверцы. Она сбросила плащ и вытирала клинок обрывком богатого платья. Доспехи были простыми и надежными: недавно из армии, решил Геборик.

Она окинула его взглядом. - Прости, жрец, но свидетелей разбойного налета остаться не должно.

Он не стал спорить и говорить, что они явно не бандиты. Лишь хрипло вздохнул и прорычал сквозь боль: - Не заставляй меня звать Фенера.

Женщина подняла брови, кивнула. - Самой собой, я слышала эти россказни. Ярость Вепря. Вот только никогда не видела. Думаю, это лишь легенды.

Геборик выдавил сквозь стиснутые зубы: - Не заставляй меня. Это мучительно.

Офицер сказала, не меняясь в лице: - Для тебя?

- Для всех присутствующих.

Она со вздохом поглядела на своих людей. - Ну, чего ждете? Зарядить!

Прокляв женщину за то, что вынудила его, Геборик безмолвно воззвал к Великому Вепрю, ревущему богу боевого безумия. "Владей моей плотью!" И рванулся в бой.

Когда он очнулся, стояла ночь. Он почти утонул в мелкой речке. Геборик со стоном перевернулся, смывая ледяной водой густой слой крови и ошметков плоти. Выплюнул нечто, вполне могущее быть куском человечины, давясь, вымыл рот. И снова потерял сознание.

Его пробудило солнечное тепло. Он брел, пока не заметил дорожную насыпь, забрался на нее и пошел на север. Фургона леди Варин и стражи видно не было. Кажется, он оказался довольно далеко от места резни. Жрец забарабанил в дверь первой встречной хижины, пока дверь не открылась; почти упал на соломенную подстилку. И утонул во сне, подобном смерти, ибо Вепря не заботит состояние смертного тела, в котором он ездит.