Размах Келланведа

Глава 15

Не успев вздохнуть и подумать, Танцор метнул клинок в Ведьму Джейдин. Метательный нож свернул в сторону у ее лица, как-то отклоненный; Джейдин удивленно подняла брови.

- Ты быстрый, - признала она. - Достал бы меня, не будь я готова.

Келланвед продолжал озирать пещеру, в которой больше ничего и никого не было. Он разочарованно качал головой. - Итак, это всего лишь старое сиденье.

Хитрая кривая улыбка не сходила в губ ведьмы. - Нет. Куда большее. К несчастью для вас. - Она вытянула руку, как бы подзывая кого-то. - Восстаньте.

Пол усеивал толстый слой пыли и мусора; и по зову ведьмы прах пришел в движение. Волоски на шее Танцора поднялись в атавистическим страхе. Формы начали слепляться из вихрей пыли. Как и положено Костяной Армии, прах стал костями, и перед ними явились пять - не скелетов, но сухих, мумифицированных трупов. Плоть еще цеплялась к костям, словно охряные лохмотья одежды. На четверых были громоздкие шлемы из кожи и звериных черепов, пятый в гнилом кожаном доспехе; тяжелый клинок у бедра был явно вырублен из единого куска коричневого кремня. Темные провалы глазниц взирали на Танцора, пустые, но всё же наделенные разумом и сознанием.

Забыв про годы тренировок, схваток и самодисциплины, Танцор застыл в отвращении и восторге. Перед ними показались воплощения старых ужасных легенд - что он мог сделать? Но прошел миг, и он снова приготовился действовать. Они стали плотью, сухой и чем-то закаленной, но плотью. Это не привидения, не духи, которых не коснуться ножом. Так он утешал себя.

- Воззрите, - крикнула Джейдин. - Вот армия древних Т'лан Имассов.

Один из явившихся заговорил - бездыханные, гортанные слова рождались некоей магией, самой его сущностью. Впрочем, Танцор не смог понять этих слов. Похоже, недоумение отразилось на лице, ибо выходец повел рукой - сухие связки, кость и кожистая плоть - заговорив снова. - Мы Т'лан Имассы Логроса, поставленные охранять трон. Я Тем Бенасто, Гадающий по костям. - Он указал на остальных. - Ульпан Нодоша, Тенаг Илбай, Ай Эстос и Онос Т'оолан.

Гадающий носил на голове череп невероятно крупного кота, так что лицо его выглядывало между клыков, а на затылок свешивались волосы желтого оттенка, намекая, что зверь некогда был львом. Ульпан Нодоша взирал из раззявленной пасти пещерного медведя, спину прикрывала толстая бурая шкура. Тенаг Илбай нацепил самый большой шлем - связанное из шерсти подобие черепа слона. Шлем Ай Эстоса был украшен узким черепом волка, шкура грязно-серая и местами белая. Последний, Онос Т'оолан, не носил шлема, но наводил наибольшую жуть: череп лишен плоти, нос отвалился или отрублен, каверны глазниц темны, остатки плоти навек сохранили мерзкую улыбку вокруг зубов.

Джейдин нетерпеливо махнула рукой: - Да, да. Не нужно разглагольствовать. Онос, выйди вперед.

Тот повиновался, клянясь Джейдин на троне.

- В качестве первого официального приказа я повелеваю: убейте этих двоих.

Сухие руки существа заскрипели, когда оно схватилось за обернутую кожей рукоять меча. Танцор выхватил пару тяжелых клинков и заслонил Келланведа. Откровенно не веря в победу, он все же думал: как поразить неупокоенного? Обычные приемы явно не сработают... Вероятно, требуется расчленение. Тяжелая задача для кинжалов.

Онос чуть сгорбился, снимая меч с кожаного пояса. Движение стало ослепительно быстрым, когда лезвие пронеслось назад, стремясь к шее Джейдин.

Танцор был ошеломлен. Сама Джейдин недоуменно моргнула. Танцор был уверен, что меч пройдет прямо перед горлом, но голова ведьмы начала скользить вперед, с хлюпаньем упав и породив фонтан крови. Затем с тропа упало туловище.

Танцор и Келланвед отскочили, избегая алого потопа.

Онос спокойно поместил кремневый меч на пояс. - Эта, - проскрипел Имасс, - сочтена недостойной.

Танцор сглотнул, не найдя во рту слюны. Метнул взгляд Келланведу, совсем посеревшему. - Я... вижу, - выдавил ассасин. - Что же касается нас... - Он оглянулся, ища пути назад - однако тоннель исчез. Похоже, они оказались заперты в пещере.

- Если вы изволите... - промямлил он, но Келланвед вышел вперед - пьяно обогнув лужу крови - и направился к трону.

- Так... он снова свободен?

Танцор зашипел: - Ты же не думаешь...

- Да, - отозвался Тем, без дыхания и без эмоций. - Он свободен.

Танцор скакнул, чуть не поскользнувшись в крови, и схватил Келланведа. - Не думай. Неужели не видишь? Никто не был сочтен достойным. За все века.

Морщинистый дальхонезец вырвал руку. - Вполне возможно.

- И?

Келланвед поднял трость и постучал по виску головой пса. - У меня план.

Танцор привычно закатил глаза. - Умоляю, здесь не время и не место для твоих трюков. - Указал на голову Джейдин. - Кончишь как она!

- Напротив, - фыркнул малыш-маг, - самое время и место. Где они могут оказаться уместнее?

Танцор умоляюще качал головой. - Прошу. Не надо. Мы просто уйдем...

Маг указал туда, где некогда был тоннель. - Похоже, просто уйти - не выход. И потому...

Танцор глубоко вздохнул. Если уйти нельзя - ладно. Есть ли выбор? И все же он не мог прогнать образы бесчисленных соискателей, приходивших к тому же заключению - и гибнувших один за другим.

Он отступил, кивнув.

Келланвед зашевелился. Пятеро Имассов неподвижно следили, как маг угнездился задом в кожаном седле костяного престола.

Танцор и Келланвед ждали, Имассы молчали. Наконец они одновременно поклонились Келланведу. Тот поднял брови. - Итак, я... признан достойным?

Онос Т'оолан, казалось, измеряет его взглядом выпавших глаз. - Мы... обдумываем... твое главенство.

- И как я узнаю?

- Ты поймешь, - сказал Онос.

Келланвед потер шею, моргнул. - А. Да. Конечно.

Тот, что звался Темом, склонился перед Келланведом. - Твои приказания?

Маг отпрянул, взмахнув руками: - Никаких приказаний! Нет, никаких. - Он словно оттолкнул их, выставив ладони с растопыренными пальцами. - Делайте, что должны...

Сухая плоть шеи Тема скрипнула. - Хорошо. Тогда мы пойдем искать братьев и сестер.

Келланвед просиял. - Да! Великолепно. Вперед.

Один за другим жуткие фигуры рассыпались пылью. Онос Т'оолан задержался. - Эй, Тоол, - позвал Келланвед.

- Т'оолан, - поправил Имасс.

Келланвед повел рукой. - Как я буду, э... связываться с вами?

- Позовешь нас, - сказал Имасс, распадаясь прахом.

Келланвед постучал пальцами по костяным подлокотникам, ерзая взад и вперед. - Чертовски неудобное сиденье, - бурчал дальхонезец, вскакивая. Потер зад. Танцор лишь качал головой.

- Откуда ты узнал?..

Келланвед заморгал. - Что узнал?

Танцор указал на безголовое тело. Келланвед кивнул: - Ах. Ну, видишь ли, с ней все было хорошо, пока она не начала отдавать приказы. Не велела казнить нас.

- И?

- И - это же есть в сказках и легендах, друг мой. Имассы поклялись вести войну со своими врагами, Джагутами. А мы не Джагуты. Вот. - Он помедлил, думая, шевеля сложенными пальцами. - Или один факт отдачи ей приказа. Возможно, занятие трона не означает, что ты можешь приказывать. Ты скорее вождь, чем король - сидишь здесь по их соизволению. - Он всплеснул руками. - Или так, или иначе. Не уверен.

- И на это ты поставил нашу жизнь, - пробормотал Танцор, снова качая головой.

Келланвед пожал плечами. - Что сделано... Ах! - Он указал тростью. - Проход.

Танцор оглянулся: действительно, тоннель, по которому они вошли, снова появился.

Снаружи завывали ветры. Маг чуть задержался, озирая длинную полосу суши, что выдавалась в покрытое железно-серыми волнами море, а море сливалось со свинцовыми тучами на горизонте.

- Что за размах, что за простор, - подумал маг вслух, и весьма громко. Прищурился, глядя на Танцора. - Этот величественный и удивительный мыс должен носить название, столь же величественное и удивительное. Как считаешь?

Танцор глядел с подозрением. - О чем ты?.. Нет. Ты не можешь... ты не должен!

Маг скорчил гримасу, которая могла быть попыткой весело подмигнуть. - Дело сделано, дружище.

Танцор прижал ладонь ко лбу. - Боги, нет. Возвращаемся на Малаз. Там, должно быть, уверены в нашей гибели.

Маг склонил голову, брови взлетели.- Сейчас я могу коснуться Тени! Похоже, наше испытание окончено.

- Думаю, мы еще на проверке, - буркнул Танцор.

Заслужив от Келланведа утомленный взгляд. - Верь, друг мой. - Он сделал жест и тени собрались вокруг на манер, слишком знакомый Танцору. Они густели, затемняя зрение. Все как раньше. Он ощутил движение, холодное и чуждое касание Тени. Но в последний миг новая, незнакомая серость смешалась с потоком теней, его резко рвануло в сторону - ассасин заорал, будто раздираемый надвое. И потерял сознание.

Тихий шум прибоя и приятное тепло пробудили его. Танцор застонал и сел, моргая, держась за голову. Та болела как проклятая - куда сильнее, чем после любой попойки или любого пропущенного удара. Он озирался, морщась от яркого света. Это был другой берег, совсем не похожий на оставшийся где-то позади. Внизу теплый песок пляжа, ползущие как черепахи волны ласкают бока. На суше встала стена зелени, на вид практически непроницаемая.

И нет Келланведа. Он панически вскочил - ошибка, ибо волна боли и тошноты чуть не заставила его упасть. Танцор покачивался, зажав уши руками, борясь с головокружением, когда раздался голос мага. - Ага. Ты здесь.

Он слепо заморгал, найдя приятеля чуть вдалеке, на дюне, без видимых увечий. Сжал зубы. - Что случилось?

Коротышка осторожно спустился по песчаному склону. - Он перехватил нас в середине пути, - пожаловался он. - Не особо приятное вмешательство, доложу тебе.

- Перехватил?

Маг кивнул, указывая палкой в сторону: - Да. Тот, что прячется в той палатке.

Танцор не отпускал голову. - Я уже его не люблю.

- Ну-ну. Посмотрим, что он скажет.

Танцор попытался выпрямиться, но лишь затрясся, поняв, что болен. - Почему мне так плохо?

Келланвед кивнул: - А. Тебя сильно задело? Полагаю, так и должно было случиться, ведь у тебя нет таланта защиты.

Танцор заскрипел зубами. - Что это было, говори!?

- Сам хаос. Похоже, хозяин здешних мест способен тянуть из него напрямую, лучше, чем кто бы то ни было.

- Хаос? Я не выздоровею?

Келланвед осмотрел его вблизи. - Это, должно быть, временно.

- Весьма утешает. - Он попробовал пройтись. Указал вперед. - Давай закончим здесь как можно скорее.

На повороте береговой линии явно небольшого острова стояла неуклюжая палатка из ткани и шкур, над кривой крышей торчали разномастные шесты. Несмотря на тепло, каждая щель и каждая прореха испускала дым.

Танцор и Келланвед неуверенно переглянулись и пошли туда. Маг постучал тростью по краю полога, откинул его.

Внутри было неестественно темно, при таком ярком солнце снаружи. Дым висел в воздухе, неприятно горячие жаровни мерцали угольками по всему помещению. Сгорбленная, расплывшаяся фигура в тряпье словно поднялась из тумана.

- Вы сделали это. Превосходно, - раздался глубокий голос.

- Ваше приглашение было порядком... неожиданно, - отозвался Келланвед.

Дряхлый горбун, опустивший голову слишком низко, чтобы можно было разглядеть лицо, кивнул. - Простите. Учитывая мое, э... состояние, я не могу выйди за пределы убежища. Приходится тянуть сюда тех, с кем я хочу поговорить.

Келланвед отмахнул от лица струи дыма. - Значит, хотите поговорить?

- Да. - Обернутая рваной тряпкой неуклюжая рука вытянулась. - Я давно положил на тебя глаз, друг фокусник. Думаю, у нас с тобой много общего.

Фальшивый старец всматривался в калеку. - О? Лично я этого не нахожу.

- Владычество! - ответил хозяин, придав голосу твердости. - Ты и я! Мы ищем власти и влияния. Стань моим представителем в миру, я же буду источником твоей силы - и нас никто не сможет остановить!

Келланвед отошел в сторону, изучая железную жаровню. Ткнул тростью в угли. - Кажется, я и сам неплохо справляюсь, - заметил он задумчиво.

Фигура кашлянула смехом. - Не пытайся обдурить меня и себя. Мнишь себя совершенным. Но не знаешь, что есть силы, способные задуть тебя словно свечу. Я могу поставить щит между ними и тобой.

- Спасибо. Не думаю, что мне нужен щит.

Танцор заметил косой взгляд мага и оглянулся на выход.

Фигура подползла ближе, выставив из драного рукава костлявый кулак. - Мелкий выскочка! Ты не имеешь понятия, во что вмешался. Словно дитя, хватаешь пламя - и будешь сожжен.

- И как вы намерены... - начал Келланвед и тут же резко развернулся. Толкнул тростью жаровню, та упала, угли янтарным дождем рассыпались по палатке. - Увы мне, неловкому!

- Глупец! - зарычал хозяин. - Что ты наделал?!

Высохший на солнце брезент вспыхнул.

- Извиняюсь. - Келланвед бросил в огонь груду мехов, которые вспыхнули с ревом.

Согнутый, замотанный в лохмотья калека панически замахал руками. - Ах ты идиот! Полнейший имбецил! - Рука метнулась к магу. - Я заброшу тебя так далеко, что больше никто не увидит!

Пожар разрастался; Танцор схватил мага за руку и потащил наружу, почти раздвигая плотные клубы дыма.

Раздался визг. Танцор оглянулся, увидев, как неуклюжее существо машет руками посреди огня.

Они вывалились на свет. Танцор бежал, волоча Келланведа, оставляя ревущий пожар позади. Закашлялся, утирая глаза рукой, отпустил Келланведа и склонился, упираясь руками в колени, отчаянно дыша.

Морщинистый маг смотрел на колонну черного дыма. - О боги. Такого нам не спустят.

Их окружила вихрящаяся спираль зримых энергий. Келланвед выдохнул: - Ах... это будет... нелегко...

Танцор обернулся: - Нелегко? Что ты имеешь в...? Совсем не легко, то есть реально трудно?

Келланвед скривился. - Ага. Реально...

И тут стена бурной серости сомкнулась. Танцора снова рвало на куски, но с такой звериной жестокостью, что сознание ушло мгновенно.

***

Скорее от скуки Сестра Холодных Ночей согласилась помогать Тайскренну в проекте создания устройств для дальней связи. Она понимала, что следует верить К'рулу, уверявшему, будто здесь - самое место и самое время для осуществления ее далеко идущих планов... но она не видела ничего обнадеживающего и была огорчена.

О да, эта Угрюмая относилась к числу превосходных организаторов и лидеров, в ней виден был великий потенциал; дальхонезец выработал превосходное мастерство владения Меанасом, а его... соглашение с древними Гончими оказалось поистине ловким трюком. Однако планы Сестры простирались гораздо дальше укрепления земной власти.

Она гадала, приготовлено ли ей здесь нечто особенное. Хоть что-то.

А этот маг-картулианец? Верно, он могуч, его хватка к овладению основами Садков впечатляет. Но все же он слишком молод, ему столь многому нужно выучиться. Инстинкт, подсказавший использование кристаллов для фокусирования верен, однако маг, к сожалению, не уделяет должного внимания размаху сил, вовлеченных в процесс.

Они сидели в покоях Тайскренна, исследуя результаты последних его усилий. Ночная Стужа поднесла к глазам осколок драгоценного камня... и посмотрела на разочарованного мага. - Почему столь малый?

- Чтобы подошел к рукояти кинжала. - Маг потер лицо. Он был измотан. - Или к иной вещи. Носимой, незаметной, необременительной.

- Ясно. Что ж, мне жаль, но придется использовать нечто большее. Шар. Не менее чем в кулак размером. Иначе силы слишком сосредоточены.

Маг постучал пальцем по губам. - Было бы очень трудно найти такие предметы.

- Кристаллы не должны быть драгоценными. Сойдет и кварцит.

Тайскренн поднял бровь. - Кажется, вы давно знакомы с темой.

- О, с годами и вы... - Она застыла, жмуря глаза, оттолкнула стол столь резко, что книги посыпались на пол.

- С вами все в порядке? - Она едва слышала Тайскренна, такой шум стоял в ушах.

Волны силы прокатились мимо: казалось, под землей ударил огромный колокол, и она скорее не услышала, но ощутила отзвуки.

Говорившие лишь об одном источнике. Она не верила себе.

- Телланн?

- Как, как? - заинтересовался Тайскренн. - Телл... э?

Она и не заметила, что говорит вслух. "Телланн? Невозможно!"

- Вы...

Она уже была за дверью, спускалась по витой лестнице. Маг крикнул вслед, однако она переместилась на бегу и пропала.

Она стояла на дне глубокого ущелья, нагие стены скал изрыты пещерами. Свет был тусклым даже в полдень, всюду ползли тени. Она вскарабкалась к устью ближайшей пещеры.

Найдя внутри бородатых аскетов в грязных набедренных повязках, восседавших на столь же грязных тростниковых подстилках. Обычную женщину заставил бы задохнуться запах кала, мочи и немытых тел; она же лишь оглядела четверых отшельников и указала на выход.

- Прочь! Пшли вон! Забирайте треклятые подстилки и располагайтесь в другом месте.

Все четверо слепо заморгали: похоже, они не были даже уверены, реально ли ее появление.

Она вздохнула и воздела руки. - Удалитесь, ибо духи нисходят в сие место, взыскуя единения! Не дерзайте зреть их славу!

Аскеты разом вздохнули, падая ниц, причем двое оказались столь усердными, что разбили лбы о скалу. Все торопливо похватали маты и вывалились наружу.

- Ты! - позвала она последнего. - Принеси дров.

Аскет низко поклонился.

Оставшись одна, Сестра Холодных Ночей оглядела темную, мерзкую пещеру и покачала головой: за что К'рул предпочитает эти забытые, пустынные места, было превыше понимания. - К'рул! - крикнула она, подняв лицо, - Приди ко мне! Проклятие! Ты знаешь, почему!

Вероятно, значимость вопроса была столь велика - или пламя гнева столь горячо - что ей пришлось ждать ночь, день и еще ночь. За время бдения дрова подносились усердно, она замечала все растущую толпу аскетов, отшельников и пилигримов - все стояли, разинув рты, у входа.

Она ходила у костра взад и вперед, не садясь, сжимая руки за спиной, тревожно посылая чувства на поиски возрожденного присутствия. Но всё было тихо. Как не похоже на них!

Сестра Холодных Ночей развернулась - и он был тут, сгорбился под грязным капюшоном перед жалким огнем. Женщина чуть не наткнулась на бога ногой. - Вот и ты! Ты предвидел это? Да?

Голова под капюшоном качнулась. - Да, Сестра.

- Телланн пробужденный?

- Да. Я...

- Худшее из того, что я могла бы вообразить?

К'рул умоляюще воздел руки. - Прошу, Сестра. Выслушай меня...

Сестра Холодных Ночей сложила руки на груди, резко кивнув. Подавила гнев, но сила ее была столь велика, что пламя вспыхнуло, а пол под ногами задрожал. Камни полетели с рваного свода, пыль выплеснулась из устья пещеры.

Со стороны толпы донесся ропот восторга.

- Сестра, - начал К'рул, - уверяю, наше согласие были искренним. Мы решили, что пора оставить позади ветхие вендетты и священные войны. Знаю, тебя особенно волновали Джагуты, оставшиеся равнодушными к уговорам. - Он восхищенно качал головой. - Они... сложный народ. Но спроси себя: можно ли окончить конфликт, если одна сторона скрывается?

- Это был мир!

К'рул снова покачал головой: - Всего лишь передышка.

Сжимая руки, она сердито оскалилась. - Это катастрофа для всех рас. Возрождение древних конфликтов. Не обманывайся! К'чайн и Форкрулы заметили, будь уверен!

- На то и надежда. Никто не посмеет остаться в стороне. Перемены всегда трудны и рискованны - но лишь так можно двигаться вперед. Согласна?

- Польется кровь.

- Да. Неизбежно. Под вопросом судьбы всех - моя в том числе.

Сестра скептически подняла бровь. - Даже твоя? Трудно поверить.

- Посмотри на себя.

Она вздохнула, опуская руки, и принялась расхаживать. - Я решилась на это многие века назад, брат.

После долгого молчания - лишь потрескивало пламя - К'рул мягко сказал: - Твой путь будет тернист.

- Я готова.

- Тогда мы закончили.

Она вежливо кивнула. - Поистине. Перед нами много работы.

- Всего доброго, сестра.

- И тебе, брат. - Она сделала жест и пропала в вихре пыли.

К'рул начал как бы выцветать, бормоча: - Лишь бы это стоило усилий... твоих и моих.

Только через день и ночь четверо аскетов решились войти в пещеру. Обнаружив лишь пустоту, они удивленно переглянулись и принялись молиться.

***

Шелк стоял за бойницами западной стены Хенга. Не на посту, просто в последнее время завел привычку дышать свежим воздухом и размышлять. Приказ Защитницы снял торговые ограничения, и путники толпами валили по Великой Дороге в Квон и Тали; река также не жаловалась на недостаток судов. Прежде он проводил бы время во Внутреннем Круге, в одном из модных заведений с уютным двориком, весело проводя вечер с дочками или женами богатых торговцев или обедневших аристократов.

Но мысли его все время возвращались к Шелменат. Привычные развлечения и знакомства потеряли прелесть. Стали гнилыми изнутри. Даже отвратительными.

Она превратилась в затворницу, отвергая общество. Даже его. Маг тяжело вздохнул и отряхнул пыль с белого шелкового рукава. Что же делать?

- Привет, маг! - заревели снизу; Шелк уставился на улицу. Там были двое сотрудников - городских магов, косматый великан Королл и Дымокур, владетель Теласа.

- Что такое? - промолвил он со вздохом. - Снова мелкие колдуны - воры на рынке?

Великан раскатисто захохотал. - Не. Я пришел прощаться.

Шелк выпучил глаза. - Чего? Погоди. - Он понесся к лестнице.

Найдя магов ожидающими внизу. Смущенно поднял глаза на Королла. - Тебе дано задание на стороне?

- Нет, нет. - Здоровяк был в привычных бесформенных одеждах, почти лохмотьях, посох в могучей руке. - Не задание. Путешествие. Меня призвали на север. К моему народу.

Шелк смутился сильнее. Он не особенно задумывался, к какому народу принадлежит Королл. Эти, как их? Теломены? - Твой народ живет на севере? - Мысль ударила его. - Постой! Ты Фенн?

Королл повел тяжелой лапой. - Древнее название великанов. Или чудовищ. Кстати, не из нашего языка. Ваше, человечье.

- А. - Шелк ощутил облегчение, хотя этот народ окружали самые зловещие и мрачные слухи. - Ты поговорил с Шелменат?

На выразительных устах великана читалась грусть; он сурово кивнул: - Да. Я попросил отставки. Неудачное, но неизбежное время. Я должен уйти.

- Сейчас? Именно сейчас?

- Точно. Я беседовал с Хо, попрощался с Марой. А теперь передам свои мысли вам двоим. - Он кивнул Дымокуру. - Я не чтец Колоды Драконов, вообще не предсказатель, но меня обуяла тревога. Потому я и внял зову. Слушайте, как услышали Мара, Хо и Шелменат. Что-то грядет. Не знаю что, но я глубоко встревожен.

Шелк вспомнил о словах, сказанных Лисс несколько месяцев назад. - Ты стал похож на Лисс, - сказал он шутливо.

- Слушай ее, друг.

- Ты вообще ничего не знаешь? - подергал бородку Дымокур. - Если грозит опасность, лучше останься и помоги.

Чуждые выцветшие татуировки зашевелились на лице великана, так резко он скривился. - Прости. Всего лишь новый запах в ветре, новый привкус в морозном воздухе. Древний, но странно знакомый. - Он потряс дикой гривой пыльных волос, на плечи полетели щепки и солома. Маг хохотнул, как бы приходя в себя, и крепко сжал плечи Шелка и Дымокура. - Так! Раскрыть глаза, носы по ветру, друзья! Всяческой удачи! - Он повернулся и грузно зашагал по тракту, раздвигая людей и заставляя сворачивать телеги, словно боевой корабль.

Шелк с Дымокуром стояли молча, следя за гигантом; наконец маг Теласа тяжело вздохнул и вцепился в бородку. - Превосходно. Нас ждут неведомые трудности, но нас мало.

- Придется набирать новобранцев.

Дымокур фыркнул: - Не могу вообразить, кто достоин. Я знаменитый маг Теласа, а ты... - он окинул Шелка взглядом с ног до головы. - Так и не понял, для чего ты нам.

Шелк вымученно улыбнулся. - Я придаю нам достойный вид.

- Хмм. Я поражаю всех, едва явившись.

Шелк протянул руку. - Предлагаю выпить и все обдумать. - Он указывал на обувь Дымокура. - Ты поражаешь всех? Чем? Сапогами купеческого приказчика?

- Лучше, чем шелковые шлепанцы.

Шелк поднял ногу. Да, он был в шелковых тапочках. Повел носком так и сяк, вздыхая. - Писк моды, дружище. Тебе бы следовало знать.

- Как тебе удается в них ходить?

- В том все дело. Они говорят, что носитель не нуждается в дальних походах.

Дымокур качал головой, но улыбка стала язвительно-грустной. - Ты вечно облизываешь богатые задницы. Зачем? Не понимаю.

Шелк пошевелил плечами: - Ну... с бедных задниц много не слижешь.