Размах Келланведа

Глава 20

Угрюмая встала лицом к Келланведу с Танцором и указала за нос баржи. - Мне доложили, что через несколько изгибов этого болотистого берега мы увидим стены. Итак, повторим. - Она указала на Келланведа пальцем. - Если дело не выгорит и вы провалитесь, я прикажу отступать и с радостью оставлю вас на милость всех ветров. Ясно?

Маг-дальхонезец пренебрежительно повел рукой. - Не изводи себя напрасно, милая.

Танцор выразительно кивнул ей.

Они обогнули излучину - и стены Внешнего Круга нависли над кронами деревьев. Толпа лучников стояла за бойницами, речные ворота были закрыты, препятствуя движению.

Келланвед поглядел на Хохолка и Келота, указал на стену Хенга.

Лысый Хохолок воздел руки, делая некие пассы. Лучники внезапно начали целиться друг в друга, выпуская стрелы в упор. Толстяк хихикал, пока они падали, один за другим. Затем он сделал движение, будто на пальцах были надеты куклы, и стража полетела с парапетов навстречу смерти.

Танцор поморщился. Поймал взгляд Келланведа, и темнокожий маг подал знак веселящемуся Хохолку. - Достаточно, благодарю.

Уродливые лягушачьи губы опустились, толстяк уронил руки. - Хорошо. Мы почти закончили.

- Проблема, - вытянул руку Келот.

Дальхонезка с огромной гривой спутанных волос вышла не берег, указывая на их баржу. Палуба под Танцором вдруг просела. Однако Келот выругался, делая жест, и судно выправилось. - Чертовски сильна, - пропыхтел он, весь натужившись.

- Займи ее, - велел Келланвед. И кивнул, указывая на запертые речные ворота. - Ночная Стужа, не будете столь любезны?

Сидевшая на поручне волшебница подняла глаза к небу, выражая недовольство. - Я говорила вам, я не одна из наемниц.

- Только ворота. Простая деталь архитектуры, освобожденная от людей. Всё, о чем я прошу.

- Всё?

- Да. Клянусь.

Женщина вздохнула и выпрямилась. - Хорошо. - Вытянула руку и как бы вцепилась в ворота, словно надеялась притянуть к себе.

Взлетела пыль, вырвавшись между каменных блоков над аркой; слуха Танцора коснулся визгливый стон терзаемого металла. На его глазах вся арка ворот наклонилась в их сторону, падая и рассыпаясь, порождая высокие столбы воды. Брызги окутали баржу, плясавшую на возникших волнах.

Келланвед вытащил платок, утирая лицо. - Больше спасибо, миледи.

Ночная Стужа снова села на борт, игнорируя его. Келланвед постучал тростью о ладонь, кашлянул. - Ах. Да. Ну... - Он повернулся к Танцору. - Теперь у нас с тобой появляется срочное дело.

Угрюмая подскочила к ним. - Что такое? Вы же не уходите?

- К сожалению, да. Это необходимо. - Он знаком велел Угрюмой отойти. - Установите плацдарм во Внешнем Круге. Мы выступаем против Пятерых.

- У нас мало войск! - зарычала она, но Танцор уже не слышал - мир темнел вокруг, как всегда случалось при перемещении в Тень. Мрак быстро выцвел, и ему не пришлось долго думать, где они оказались. В катакомбах под Хенгом. Точнее, во владениях мастера Хо. - Что мы здесь забыли? - спросил он, стараясь не шуметь.

Маг постукивал тростью по губам, рассматривая множество крепких дверей вдоль коридора. - Ну, какая же была... ах! Вот она! - Он постучал в толстую дверь.

- Лар! - раздался вопль изнутри, заставив Танцора вздрогнуть. - Лар! Лар!

Келланвед кивнул себе. - Да. Три двери, прошу тебя.

Обеспокоенный Танцор отмычкой вскрыл три двери и встал рядом, сжав кинжалы. Трое мужчин вышли, пригибая головы и озираясь, и он поразился, видя три одинаковые физиономии. Словно три братца Хо, только еще более грязных и оборванных.

Келланвед позвал их к себе. - Ваша свобода, друзья! - провозгласил он, - за одно простое задание. - Трое обменялись жадными взорами, и Танцор занервничал от этих странных, пустых глаз и диких ухмылок. - Ваш брат, - продолжал Келланвед. - Найдите его и приведите сюда. Я хочу поговорить.

Трое заухмылялись сильнее, подталкивая друг дружку, затем косолапо, но проворно побрели в темноту. Танцор смотрел им вслед. Затем поглядел на мага. - Так это тоже Хо? Верно?

Маг кивнул: - Да. И мои, хмм, агенты донесли, что Королла больше нет в городе. - Танцор поднял бровь - похоже, несколько парней и девчонок Келланведа успели вернуться в Хенг и начать шпионскую работу. Смело. - Остаток Пятерых не стоит беспокойства. Но сама Шелменат...

Танцор постарался успокоиться. Ага. Теперь дойдет дело до... настоящих трудностей. Маг озирался, осматривая тоннели. Покачал головой. - Нет. Неподходящее место. - Он сделал жест, и тьма снова окутала Танцора.

Когда тени рассеялись, он обнаружил себя на вершине стены Внутреннего Круга, что обрамляет дворец и высокую башню- шпиль. Посмотрел на низкорослого, сутулого мага. - Ты действуешь все лучше.

Келланвед благодарно поклонился. - Спасибо. - Тяжко вздохнул и постучал по каменным плитам, воскликнув: - Тем Бенасто, Гадающий по костям Т'лан Имассов! Зову тебя! Явись. Это я, владетель трона!

Танцор выхватил кинжалы, озираясь. - Не понуждай их!

- Я не понуждаю - просто зову - вежливо... Ах!

Пыль взвилась вокруг мага, словно вихрь. Когда Танцор проморгался, рядом стояли не только Тем, но и остальные гадающие, и меченосец Онос Т'оолан.

Успевшие окружить их стражники Хенга застыли, разинув рты, и начали пятиться. Танцор больше не обращал на них внимания.

- Ты призвал нас, помешав собирать братьев и сестер!? - начал Тем. - Сюда? Ради чего? Ты напрасно тратишь наше время.

Маг поднял руки. - Прошу! Выслушайте меня! Враг близко.

- Враг? - бездыханно проскрипел Онос Т'оолан, и костяная рука потянулась к кожаной обмотке рукояти меча. - Нам нет дела до твоих жалких притязаний на власть. Я считаю призыв... недостойным.

Танцор приготовился.

- Нет, нет, - умоляюще сказал Келланвед. - Настоящий, реальный враг. Клянусь.

Тем Бенасто коснулся сухой руки Оноса, остановив его. - Говори.

- Здесь, - подчеркнуто начал Келланвед, - в этом городе. Я видел его своими глазами, во плоти. Менее года назад. Это Джагут!

Меч Оноса сорвался с пояса быстрее, нежели мог проследить глаз Танцора. - Что?!

Тем Бенасто наставил на мага костлявый палец. - Невозможно. Мы лично очистили континент тысячи лет назад. Здесь не осталось ни одного Джагута. - Он склонил голову набок, будто разочарованный малюткой-магом. - Ты понимаешь, что ложь будет сочтена... недостойной?

Келланвед потер шею и покорно опустил лоб. - Тем не менее я видел. - Широко развел руки. - Докажите, что я солгал.

Клыкастый львиный шлем Тема Бенасто обратился к собратьям. - Зовите сородичей, обыщите город.

***

Шелк и Дымокур стояли на страже восточных речных ворот, во Внутреннем Круге, когда поток колдовской силы заставил их пошатнуться. Через миг донесся рокот, пыль взвилась над воротами Внешнего Круга.

- Что это, во имя Девяти? - спросил шелк.

Дымокур тер лоб, морщась. - Не знаю. Но... чтоб меня!

- Это не дешевый налет, - прорычал Шелк.

- Нас предупреждали из Кауна, что дальхонезский недомерок привел магов.

Шелк кивнул. Да. Но он ожидал корабельных заклинателей ветра или пьяного деревенского колдуна. Не такого. Он попятился от парапета, подумав: "Худ побери! Если они прорвались, уже знаю, куда направятся. И тот проклятый ассасин с ними..."

Он повернулся и побежал к ближайшей лестнице.

- Забыл про оборону, друг? - вскричал вслед Дымокур. - Стены...

Но Шелк помнил лишь об одной ценности, которую стоит оборонять.

Он нашел дворец в полном смятении. Чиновники и слуги метались туда и сюда. Он схватил одну из женщин. - Что такое?!

- Твари! - задыхалась служанка. - Мертвые ходят!

Губы Шелка скривились. - Правда? Сама видела?

- Ну нет. Но все вокруг говорят...

Он с бранью отпустил ее. Так и знал: дальхонезский проныра что-то придумал!

Двинулся дальше в лабиринт покоев. Как ни странно, не обнаружил ни ожидаемых баррикад, ни стражи. Но не было также и трупов, крови, следов боя. Похоже, все попросту сдались и разбежались. Весьма озабоченный, он шагал к центральному святилищу, желая найти Шелменат.

Открыл двери внутреннего храма и застыл под куполом, полностью пораженный открывшимся зрелищем. Спинами к нему стояли четверо, вполне подходившие под описание "ходячих мертвецов". Не медля, маг выставил руки и окатил их всей мощью, какую сумел вызвать из своего Садка.

Вспышка энергии заставила пол покраснеть и затрещать; сквозь дым он различил Шелменат, хромающую по направлению к боковой двери. От пришельцев остались лишь копоть и горелые угли.

Он шагнул, но тут же словно взлетел, схваченный твердой как железо рукой. Его повернули, он смотрел в лицо - воплощение самой смерти: высохшее, древняя кожа натянута на череп, темные дыры глазниц и желтые зубы. Вокруг этой головы была волчья пасть, разинутые челюсти.

- Не мешай, - сказало существо, бесцеремонно швыряя его. Он упал и покатился. Замигал, голова кружилась; сощурился, видя, как тварь распадается пылью. И снова замигал. Пыль? Прах? И кости? Армия Праха и Костей?

Итак... итак, они пришли за ней. Что же, боя не избежать. Он с трудом встал и побрел вслед Шелменат. За дверью узкая витая лестница вела на вершину шпиля. Он запыхался на полпути, но продолжал лезть, сжав зубы и хрипя.

На верхней площадке снова уставился в спины четверых из Армии Праха и Костей. Двое обернулись и глядели ему в лицо, костяные пальцы сжали рукояти кремневых мечей за кожаными поясами.

- Оставьте ее! - крикнул он. Шелменат стояла на балконе шпиля, дерзко вздернув подбородок.

Существо в волчьем шлеме повернуло голову. - Она вам не враг, - сказал ему Шелк.

- Да. Поэтому она еще жива.

- Тогда что вам нужно?!

Муж в волчьем шлеме вытянул тонкую костяную руку, указав на волшебницу. - Мы не рады найти женщину иного народа, правящую людьми. Нам это противно.

- Она была нашей благодетельницей!

- Тем не менее. - Тварь посмотрела на Шелменат. - Лиосан зовет. Пора тебе вернуться к своим.

Шелменат встряхнула головой, сметая тонкие белые волосы с залитого слезами лица. - Нет. Ты не понимаешь. Я им не нужна.

Тварь выхватила кремневый кинжал. - Решай. Вернуться к своему народу... или встать против нас.

Тут она зарычала, выпрямляя спину: - Будьте прокляты, бездушные Имассы! - и, схватившись за парапет, перекинула тело и пропала, лишь мелькнули на ветру льняная рубаха и брюки.

Шелк метнулся за ней. - Нет!

Перегнулся через край, ослепнув от мощной вспышки белого света, и торопливо отвернулся. - Что вы наделали!

- Она выбрала мудро, - произнес Имасс.

Все четверо тут же распались пылью, кою поспешил унести ветер. Шелк сполз по стене балкона и сжался, закрыв лицо руками и ничего не соображая. Она ушла? Неужели она ушла навеки?

И что ему теперь делать?

***

Сопротивление Ли Хенга резко ослабло, едва разошлись слухи, будто чудовищные твари сбросили Защитницу с вершины шпиля, погубив. Ее смерть, как и явное бегство пятерых городских магов, покончили с враждебностью.

Келланвед и Танцор без задержек вошли в главный дворец.

Найдя его покинутым чиновниками, стражей и слугами, лишь груды мусора лежали повсюду. Келланвед осмотрел перевернутую мебель, разбросанные свитки и листы пергамента, взглянул на Танцора: - Не такой встречи я ожидал.

Танцор торопливо оттолкнул партнера, потому что пыль взвилась смерчем, формируя тела трех Т'лан Имассов. Тем Бенасто хватался за обернутую кожей рукоять кинжала. - Ты солгал. Здесь не найти Джагутов. Здесь была лишь женщина из Тисте Лиосан, и с ней мы уже разобрались.

Келланвед умоляюще развел руки. - Но уверяю вас...

- Слишком поздно, - произнес, будто приговор, Ай Эстос.

Гадающие кивнули Оносу Т'оолану, и тот взялся за двуручный меч. - Ты сочтен недостойным, - сообщил он громко.

Танцор встал между ними, выхватив оружие. Поглядел в глазницы существа, сказав: - Сначала поглядим, кто...

Появилась новая Фигура: Ульпан Нодоша в шлеме из черепа пещерного медведя. Поднял руку. - Найдены остатки Омтозе Феллака.

Клинок Т'оолана взлетел ввысь, когда тот повернулся. - Неужели?

Танцор увидел быстроту бойца Т'лан Имассов и отчаялся. На такое не был способен никто, кроме полукровки Дассема.

- Невозможно, - сказал Тем. - Мы сами очистили эту страну тысячи лет назад.

Ульпан Нодоша кивнул, двигая гигантским шлемом. - Тем не менее. Вдоль реки. Весьма свежие следы.

Тем медленно обернулся к Келланведу. - Это... тревожит. Кажется, ты был прав, привлекая наше внимание. Нужно расследовать.

Четверо тут же распались прахом. Келланвед взмахнул руками. - Погодите! Вы удаляетесь? Действительно уходите? - Он поглядел на Танцора и поднял палец. - Немного раздумий - всё, о чем прошу!

Сам Танцор с облегчением потирал шею. Они подошли так близко! К счастью, дальхонезский маг одержал верх. Но что будет в следующий раз? Ну, лично он поклялся бы, что следующего раза не будет.

Келланвед широким жестом взмахнул тростью. - Ах, вот и вы.

Танцор оглянулся и подпрыгнул, ибо сзади стоял Хо. Нет, не Хо, ведь у мага никогда не наблюдалось столь пустых глаз и глупой улыбки. Один из двойников, освобожденных Келланведом. Близнец поманил их к себе, кривясь, и скрылся в боковой комнате.

- Туда, - велел Келланвед. Они вошли и увидели четырех одинаковых мужчин: трое держали четвертого, за волосы и руки. Пленник пыхтел, извивался и сверкал глазами. Келланвед приблизился и кивнул ему: - Хо. Ты беспокоил меня сильнее прочих. Как можно избавиться от подобного тебе? - Он указал на остальных. - К счастью, ты сам создал средство.

- Связать его цепями, - приказал он троим, - и отвести к причалу. Судно ждет отправления в Каун. Там напанский корабль уже загружен для долгого пути. До самого Семиградья.

Хо - жилы на шее напряжены, губы оттянуты - бросил: - Идиот! Ни одна тюрьма не сдержит меня!

- О, одна сдержит. Уверяю. Тюрьма, идеально подходящая для тебе подобных. - Он кивнул троим и те, скалясь, поволокли прочь нелюбезного брата. - Берегись пыли, - крикнул вслед Келланвед. - Очень пыльное местечко.

Маг - дальхонезец лукаво улыбнулся Танцору и указал вперед. - Итак... С Защитницей мы тоже разобрались. Осталось лишь взять власть.

Танцор не был столь весел. - Сомневаюсь, что эти дела решаются легко.

Келланвед направился в главный зал, махнув рукой. - Увидишь!

В конце длинного коридора обнаружилась престольная палата, где Шелменат принимала прошения и решала мелкие судебные дела. Келланвед ткнул пальцем в сторону пробегавшего мимо писца. - Эй, ты! За мной!

Человек раскрыл рот, прижатые к груди свитки и книги посыпались на пол.- Не казните, милорд! - взмолился он.

- Ничего подобного, уверяю, - спокойно сказал маг. - Собирай присутствие, прошу тебя. Правильный приказ?

Чиновник торопливо кивнул. - Весь двор, милорд?

- Да. Всех, желающих узреть смену власти над Ли Хенгом. Все заинтересованные стороны.

Писец продолжал кивать. - Хорошо. Да, владыка. Сейчас же. Исполняю!

- Превосходно. - Келланвед велел ему идти, деликатно поводя руками. Парень побежал, роняя листы.

- И чего мы добьемся? - поднял брови Танцор.

- Свидетельства, друг мой. Это жизненно важно. - Маг показал короткий узловатый палец. - Чего никто не видел, того как не было.

***

Прибыв в Хенг, Геборик немедленно справился о расположении главного храма Фенера. Не удивившись, что храм разместился среди казарм: Фенер был не только Летним Вепрем, но и одним из признанных богов войны. Однако, оказавшись внутри, ему пришлось принять роль Верховного Жреца, ибо никто их местных прихожан не был благословлен выше мелких татуировок на щеках и запястьях.

Соответствуя рангу, он был вынужден присутствовать при дворе, выполнив долг при первой возможности. Однако оказался разочарован: легендарная Защитница не явилась. Разбор мелких судебных дел в тот день осуществлял необычайно прилизанный, фатоватый мужчина, в котором Геборик с удивлением узнал некоего Дымокура, знаменитого мага Теласа.

- Защитница не принимает горожан? - спросил он толстяка по соседству, в котором угадал сплетника, всегда готового к услугам в надежде на новые связи среди приближенных к власти.

"Знаток тайн" снисходительно усмехнулся. Поглядел налево и направо, склонился к самому уху. - Мне довелось узнать, что она... попросту недееспособна.

Геборик кивнул, выражая уважение. - Правда? Как такое может быть?

Мужчина кивнул, будто стал ему доверенным другом. - Ах, брат Фенера, вы здесь новичок?

- Верно подмечено.

- Скажем, Пятеро многое умеют делать. Скажем так.

Геборик удивленно поднял брови. - Вы намекаете...

Сплетник снова начал озираться. Подмигнул ему. -Скажу больше: я в таком положении, что каждый из Кабала совещается со мной по любой малости! - Он с видом заговорщика схватил Геборика за руку.

Жрец решил подыграть ему. - Это необычайно!

Сплетник мудро кивнул. - Поистине. Да вы и сами необычайно наблюдательны. Поверьте моей великой интуиции.

- Охотно!

- Ах, я несравним! Да. Говорят, будто Защитница уединилась. Ложь! Пятеро правят вместо нее. Поверьте, я никогда не ошибаюсь. - Торжественно воздев толстый палец, проходимец удалился.

Геборик же моргал, погруженный в недоумение. Похоже, в городе ощущался вакуум власти, который заполняли слухи и заговоры придворных.

Он начал знакомиться с городскими кварталами, не находя ничего особенно тревожного, никаких следов насаждения нового культа. Верно, на перекрестках и рынках можно было найти капища в честь Защитницы, и там не было недостатка в приношениях... но он, ученый и знаток религий, видел в сем нормальное проявление живой веры. Лучшим судьей станет время. Было бы интересно увидеть, какой из соперничающих новых культов окажется долговечным и значимым.

Неделю спустя он выполнял службы в храме, когда вошел стражник, велев всем собраться. Затем появилось подкрепление во главе с женщиной - офицером.

- В чем дело? - спросил Геборик.

Офицер чуть склонила голову в шлеме. - Набег. Из Кауна прискакал гонец с предостережением. Пират-правитель Малаза идет вверх по реке. Мы готовились к мелкому налету, но дела осложнились. Похоже, они могут победить Пятерых.

Геборик кивнул. - Ах. Битва магов.

- Да, к несчастью для всех нас. Теперь, если позволите...

- Конечно.

Офицер поклонилась и начала расставлять солдат.

Жрец бога войны, разумеется, решил лично увидеть битву при дворце. По пути хенганские стражники просили у него благословения, которое он охотно давал, ища позицию с наилучшим обзором.

Похоже, события надвигались с востока.

Оказавшись на угловой башенке ограды дворца, он высунулся в бойницу, глядя на реку. Не заметив ничего особенно, если не считать множества горожан на дорогах, метавшихся в беспорядке. К востоку висели пыль и дым.

Казалось, что налетчики не смогли пройти далеко в сам город. Пятеро изгнали пиратов-авантюристов. Однако он оставался на месте еще несколько часов, до полудня; и вдруг, к полному удивлению Геборика, Вепрь снизошел к нему.

Казалось, над ним нависла тень зверя; волосы на шее и руках встали дыбом, будто щетина. Он поднял нос, принюхиваясь - как делал и теневой зверь сверху - и почуянное заставило его застыть. Сила Вепря взорвалась, аура разлилась в воздухе. Голова дернулась в сторону стен внутреннего двора. Он видел глазами Фенера, и увиденное заставило его задрожать.

Тощие оборванные фигуры встали на стенах, закутанные в кожаные плащи, на головах архаические шлемы. Зрение Фенера открывало жрецу истину: то были сущности, сверкающие мощью. Он вспомнил старинные летописи - рассказы о неумирающей армии Имассов. Да, даже Вепрь над ним дрожал от страха.

Теперь он понимал, что влекло его сюда. Нечто более значительное, нежели передача власти от одного правителя другому. Древняя неумолимая сила вернулась в мир, и жизнь отныне станет иной.

Он пошел к дворцу. Неужели власть теперь принадлежит Старшей расе?

Во дворах кишели перепуганные чиновники, купцы и аристократы, они махали руками и передавали слухи - ожидая решения своей участи. После полудня двери открылись, вышел старик - дальхонезец, помахивавший прогулочной тростью, за ним худощавый юноша и женщина с Напанских островов. Дальхонезец сел на трон Хенга, его советники встали по сторонам.

Старец воздел руку, требуя тишины. - Прошу успокоиться, граждане Ли Хенга. Никаких перемен. Всё как всегда. Да, Защитница ушла, но у вас новый защитник. - Старик прижал руку к груди. - Это я.

- А вы?.. - крикнул из толпы кто-то смелый.

Старик казался удивленным. Он ткнул трость в пол между ног, возвестив: - Я Келланвед, правитель островов Малаза и Напов и владетель независимого прежде Кауна, а теперь и Ли Хенга.

Геборик сощурился. Пришелец казался дряхлым, но двигался и говорил на удивление бодро для почтенного возраста. Неужели он ответственен за явление Старших?

Назвавшийся Келланведом погладил подбородок. - Если подумать... - Он оглянулся на синекожую напанку, - разве это не делает меня императором? Впервые после Талианской гегемонии? Разве я не правлю более чем одним государством?

Губы синекожей сжались, она чуть слышно пробормотала: - Сейчас неподходящее время...

Захватчик ударил тростью по плитам пола. - Самое подходящее из времен! Судьбоносный миг! Его должны засвидетельствовать! - Он оглядел широкий круг придворных. - Неужели здесь нет историка? Никто не удостоен права записывать события для грядущих поколений? Для будущих эпох?

Геборик, как и сморщенный дальхонезец, озирал зал. Никто не спешил поднять руку. И тогда, движимый долгом историка и ученого, он сам поднял руку, неохотно и медленно.

Дряхлый Келланвед подскочил. - Ага! - Указал тростью. - Вот и вы. С нами Фенер! Приветствую, жрец. Прошу, приблизьтесь.

Геборик раздвинул толпу, чтобы выйти вперед. Старик манил его ближе; он подошел, осторожно и пугливо, ибо молодой человек у трона подался вперед, держа руку на кинжале - одно ложное движение, один неловкий жест, и оружие окажется у горла. - Да, милор... ваше сиятельство?

Брови старца поползли вверх, одобряя титулование; он заерзал на троне, глядя на женщину. - Вот! Видишь? Наш Фенеров жрец понимает. Итак... разве я не достоин именоваться императором, согласно историческим прецедентам?

Геборик склонил голову: - Поистине. Если некто правит более чем одним королевством, подчинив иные княжества и протектораты, он может именоваться императором, а если это женщина - императрицей.

Старец развел руки. - Вот вам. Император Келланвед.

Напанка, заметил Геборик, в ответ на его утверждение возвела глаза к потолку. Он же был обязан продолжать разъяснения. - Кстати, согласно древним прецедентам, правление императора исчисляется с момента рождения. Позволите узнать, когда вы были рождены?

Дальхонезец фыркнул, сверкая глазами, будто его загоняли в угол. Негодующе повел рукой: - Что за смехотворный вопрос! Как будто я могу помнить! И кто скажет, какую систему счисления нужно...

- Тем не менее?

Старец хмыкнул, неуверенно ерзая на престоле. - Если угодно! Хорошо. Пятый год правления Горашеля над восточными саваннами Даль Хона. Извольте!

К счастью, Геборик успел изучить генеалогии всех династий континента. Он оглядел морщинистого старца, не в силах удержать скептицизма. - То есть вы говорите, что вам менее двадцати лет от роду?

Слишком молодой старец разинул рот, но тут же опомнился и замахал рукой: - Я вовсе не это имел!.. Абсурд! Нет, я... я говорю о сотне лет до этого года! Конечно!

Да, похоже было, что он ошибся... однако юноша рядом - вероятно, тот самый знаменитый убийца - прикрыл рот рукой, желая скрыть смешок.

- Вы не так сказали, - заупрямился Геборик.

Седовласый маг поманил его к себе, подался вперед и шепнул: - Хорошо же... Давайте поделим поровну? Семьдесят. Да? Сможете рассчитать?

Геборик не мог опустить взлетевшие брови. - Простите, но я слышал, что слышал.

Фальшивый старик подскочил на троне, повел рукой: - Стража! Увести дурака! Он злокозненно исказил мои речи!

Охрану осуществляли малазанские солдаты. Они почтительно вывели Геборика, ведь он все же был священником.

- Найдите камеру поглубже! - кричал вслед Келланвед. - Где он сможет обдумать свои злодеяния и раскаяться в ошибках! - Затем морщинистый дальхонезец объявил двору: - Семьдесят! Слышали? Официальный имперский счет - семьдесят лет! Итак, начинается правление Императора Келланведа! Эй, есть здесь другие ученые? Историки? Кто-нибудь?

Выпровоженный стражей из приемного зала, Геборик не удивлялся, что никто не возвысил голос в ответ.

***

У речных ворот Внутреннего Круга Дымокур копался в руинах по следам налетчиков, отбрасывая доски, колеса телеги, битые камни и прочий мусор, пока не извлек из-под него женщину. Она встала, стряхивая пыль из густой лохматой шевелюры. Схватилась за его руку. - Я побеждала, - сказала она настойчиво, - пока не вмешался тот картулианец.

Дымокур кивнул, ведя ее к воротам. - С ними было больше пятерых магов.

- А Шелменат?

- Ходят слухи, что вернулись сами Т'лан Имассы и убили ее.

Маара сплюнула кровь и пыль изо рта. - Настоящие Т'лан Имассы? Трудно поверить. Итак, темный колдун заключил сделку со Старшими?

- Похоже на то.

Она осторожно коснулась алой раны на голове. - Треклятый ублюдок!

- Только мы и остались.

- Шелк?

- Скорее всего зарублен Имассами. Он был с ней.

- Хо?

- Сказали, его унесли двойники. Звучит неправдоподобно, но что делать?

Она держалась за голову. - Все так нелепо! Почему теперь? И что дальше?

Он пожал плечами, ведя ее под арку ворот. - Думаю, надо удалиться. В любое место, кроме этого. Пока их маги не вернулись в поисках тебя.

- Ты заметил с ними этого урода, Хохолка?

Дымокур презрительно сплюнул. - Его разыскивают от края до края континента.

Мара хромала рядом, моргая, не в силах сфокусировать зрение. - Найди телегу или мула. Не могу идти. Этот картулианец - сильный ублюдок.

- Не беспокойся, что-нибудь найдем.

- А потом?

- Не знаю. Я не шутил, когда сказал, что подумываю о вступлении в Багряную Гвардию.

Мара презрительно засмеялась. И тут же со стоном согнула голову.

***

Шелк не помнил, как покинул башню и вышел в город. Все вокруг казалось темным, нереальным пятном... но у берега реки он сообразил, что может попасть в плен. Маги налетчиков, подняв свои Садки, кипели рвением, желая выловить разбежавшуюся Пятерку, в том числе его самого.

Честно сказать, ему было наплевать. Конец пришел. Но идея покориться убийцам его ужасала. Он пригибал голову, переходя с места на место, но в итоге все равно вышел к причалам, где стояли баржи захватчиков. Шелк заметил одного из магов вторжения, приземистого и лысого, прожаренного солнцем типа - Садок видимой аурой сиял над ним, маг осматривал толпы горожан - и спрыгнул на причал ниже, где масса людей в грязных одеждах сбилась, толкая друг дружку. Какой-то толстяк с дубинкой помахал ему. - Сюда нельзя!

Шелк незаметно вывернул прижатую к боку ладонь, показав кошелек. Густые брови громилы зашевелились, он огляделся и прошел мимо, взяв деньги. - Имя? - крикнул он.

- Юсен, - сказал Шелк, позаимствовав имя у первого вспомнившегося друга.

Громила махнул дубинкой. - Вставай в ряд, Юсен.

Шеренга заполнила шаткие сходни, перекинутые на одну из больших трирем. Вооруженные матросы заталкивали мужчин в узкий проход трюма, где располагались скамьи гребцов. Встревоженный Шелк замялся, но длинный строй толкал его, так что в итоге он вынужден был сесть на грязную скамью.

Меньше всего он желал бы привлечь внимание - так что повиновался, ухитряясь выглядывать сквозь щель для весла, отыскивая на причале преследователей. Заметил того коренастого мага и с ним другого, высокого и тощего, в строгой черной рясе, аура необычайно сильная.

Шелк сжался, скрываясь за рядами гребцов.

- Это судно из Кауна? - спросил он соседа.

- Корабль каперов, - ответили ему. - Наемный.

Шелк недоуменно озирался в жалком трюме. - Нас не скуют по рукам и ногам?

Сосед казался удивленным. - Конечно, нет. Мы же согласились и подписали бумаги.

- Бумаги? Согласились?

Спутник окинул его взглядом. - С тобой все в порядке? Или головой ударился?

Шелк схватился за голову, найдя запекшуюся кровь. Он не помнил, как падал но, вероятно, это случилось на лестнице дворца. - Пустяки. Однако - бумаги?

- Да. Будем отрабатывать перевоз до Кауна, ясное дело.

Шелк постарался не слишком широко раззявить рот. - Итак, - кивнул он, - корабль принадлежит каунезцам.

- Ну нет. Его перекупили малазане. Теперь ты на их службе.

Челюсть Шелка наконец упала. Затем он разразился визгливым хохотом. А где-то далеко смеялись боги: они сделали свое дело, совершенно разрушив жизнь уже начавшего зарастать жирком Шелка - жизнь мирную, честную, уютную и достойную. Он готов был поразиться их усердию. До самого поэтического финала.

Так он хихикал и хохотал, кашляя и мотая головой. Наконец все вокруг обменялись понимающими взглядами и начали сочувственно крутить пальцами у висков.