Размах Келланведа

Глава 5

В начале зимы Шелк получил задание из числа наименее приятных. Чинуши, ведавшие повседневными делами обширного и перенаселенного города - хронисты, надзиратели за дорогами, водоводами и выгребными ямами - передали требование разобраться с беспорядками в западном районе караван-сараев.

Оттуда шли жалобы и доносы на незаконные действия некоего человека, одаренного магическим талантом.

Такое случалось раза два в год. Или талант проявлялся у местного жителя, или в город забредал колдун, не знающий либо отрицающий установленные Защитницей законы. В таких случаях один из пяти городских магов должен был нанести визит. Сегодня был его черед.

Итак, холодным утром он закутался в толстый плащ и вышел на улицы. Разумеется, он был при оружии, на случай, если столкновение обернется насилием. Лично он, впрочем, готов был сделать все для мирного исхода.

Чинуши, похоже, пренебрегали проблемой, пока жалобы не стали вопиющими. Едва Шелк вошел в квартал, лавочники и жители набежали гудящей толпой. Бросив дела - работу с лошадьми и сбор караванов - они рассказывали о пропаже овец и коз, собак и даже детей (о чем говорили тревожным шепотом). Виной всему был крылатый демон-оборотень, живущий будто бы на чердаке одной из конюшен.

Шелк воздел руки, успокаивая всех, и кивнул с утомленным, но уверенным видом. Оглядел запертые ставни и двери. Оборотень? Едва ли. Ни один Солтейкен не явится в Хенг, они веками страшатся обидчивости зверя-человека Рилландараса.

Он постучал в двойную дверь, запертую для защиты от рассерженных соседей.

- Идите прочь, проклятые, - отозвался грубый голос.

- Я Шелк, маг на службе города. По приказу Защитницы. Вы не смеете задерживать меня.

Молчание, затем лязг. Открылась дверца в одной из створок. Шелк вошел внутрь. Первым делом отметил, что все видимые из коридора стойла пусты. Затем оглядел хозяина: пожилого и побитого жизнью, в грязном фартуке. Шелк молча прищурился. Хозяин кивнул, указывая на лестницу. - Чердак, - буркнул он, сжимая руками кожу фартука.

Шелк кивнул и полез наверх. Люк вывел на мансардный этаж, где свисали с балок старые хомуты и прочая упряжь. Среди всего мусора на ящике сидела, скорчившись и укрывшись ветхой грязной попоной, юная девушка. Крошечная певчая птица порхала над ее рукой, прыгая между пальцами. Когда он подошел ближе, птичка рванулась в окно.

Он сел рядом и громко вздохнул. - Ты знаешь, кто я?

- Да, - прошептала она хрипло - возможно, только что плакала.

- Знаешь, зачем я пришел?

- Да.

Голова была опущена, он не видел ее лица, но молча поднял Садок и тщательно изучил ауру. Та говорила о таланте странного сорта. Девушка не тянула силу из знакомых ему Садков. Но сила была. Старая. И дикая.

Не удивительно, что она так долго смогла избегать его внимания. Ее аспект был совершенно неясен магу.

Они посидели в тишине. Он спросил: - И что ты будешь делать?

Она сжалась сильнее. - Уйду прочь.

Он кивнул и огляделся. Повсюду птичьи перья, но не одной птицы не видно. Теперь он вспомнил слухи, будто в городе объявилась укротительница птиц. - Где твои питомцы?

- Я отослала их, - шепнула девушка с болью в голосе. - Люди кидали в них камни.

Он снова кивнул. - А. Это они умеют.

- И в меня кидали.

- Мне жаль. Они всего лишь напуганы. Глупы и напуганы.

- Вначале все было хорошо, - сказала она каким-то сонным голосом. - Я зарабатывала для папы, исцеляя и дрессируя животных. - Тон стал грубее. - Но потом люди начали клеветать на меня. Будто я заключила союз с демонами и тому подобные глупости.

- А пропадающие животные?

Она небрежно повела рукой. - Охотникам нужно охотиться.

- Вижу. Итак, чем скорее, тем лучше.

- Ночью, - кивнула она. - Отец даст мне повозку и мула.

- А куда ты пойдешь? Есть школы в Анте или Кане, тебя примут. Помогут научиться.

Девушка вежливо помотала головой. - Нет. Там нет никого, способного меня учить. Я пойду на север.

Шелк удивился. - Север? На севере нет ничего.

- Там горы.

- Ты там не выживешь, дитя.

Голова не поднималась, но он мельком увидел, как щека дернулась в смущенной улыбке. - О нет, я выживу.

Маг уперся руками в бедра. - Что же, это твое дело. Я закончил. Останешься, и мы, Пятеро, отыщем тебя. Ясно?

Она резко кивнула.

- Хорошо. - Он встал и поглядел на девицу сверху вниз. Такая крошечная и хрупкая на вид. Похожа, на птичку. Гмм... - Прости, - сказал он наконец и пошел к спуску. На лестнице помедлил, оглянулся и сказал: - Так почему на север? Или это секрет?

Она сидела спиной к нему. - Обещала навестить старого друга.

В полночь стража Западных ворот (они же Сумеречные) была избавлена от дремоты появлением городского мага, который велел отворить одну из высоких створок. Вскоре они озадаченно наблюдали, как потрепанная повозка с одним мулом в упряжи простучала колесами, направляясь на Великий Торговый тракт.

Сонные стражники, понимал Шелк, не заметили темных силуэтов над головами. Огромная стая с крыльями как кинжалы - хищные птицы, и чертовски большие - мчалась на запад вдогонку повозке. Он насмешливо поднял брови. Да, эта выживет.

На его глазах повозка свернула с тракта и направилась узкой дорогой на север. Тени лениво кружили сверху.

***

Тайскренн созвал встречу магов, вступивших в "настоящий" боевой штат - не чета мелким талантам, что будут служить в войсках. Здесь, на вершине холма около Малаза, были он сам, коренастый и грузный Хохолок, молодой по наружности Келот и Ночная Стужа, которую он считал заклинательницей совершенно особого рода. Женщина уже не ходила с тростью, но берегла одну руку.

Тайскренн подумал, что трубадур назвал бы их совет "собранием падших", а человек менее деликатный и вовсе счел бы сходкой дураков. Сам он, озирая разномастную, не питающую особой охоты к дружбе группу, готов был именовать ее... да, парадом шутов.

Задача ему не нравилась. Это вообще было обязанностью Келланведа. Однако он согласился - в миг слабости и скорее от досады - быть заместителем пропавшего мага. Так что Тайскренн кашлянул, покивал всем и начал: - Благодарю, что пришли.

- Где мелкий засранец? - тут же прервал его Хохолок. - Почему не здесь?

- Он странствует, - сказал Тайскренн натянуто.

- Странствует? Куда и зачем?

Тайскренн вздохнул, скрывая недовольство. - Думаю, сейчас он исследует некую загадку.

Келот поднял руку. - Загадку, говоришь? Какого рода загадку?

Тайскренн сложил руки за спиной. Боги, чем можно оправдать его притворство? Но что ответить? "Загадочную загадку?" - Ту, что, убежден он, дарует ему новую мощь.

Хохолок был удовлетворен. - Итак, чего хочешь ты?

Тайскренн выпустил воздух сквозь сжатые зубы. С юга налетел ветер, холодя спину, волосы развились. Он смахнул прядь с лица. - Мы должны организоваться.

- Каким образом? - спросила Ночная Стужа.

Тайскренн кивнул, признавая полезность ее прямого вопроса. - Верно. Именно это мы должны обсудить.

Хохолок рубанул воздух корявой рукой, ощерился. - Я не работаю с тобой. Меня приглашал тот парень, что назвался Келланведом.

Келот согласно кивнул. Черные кудри разлетелись, он дрожал даже под толстым плащом. - Ты сказал, я буду служить Келланведу.

Тайскренн успокаивающе повел рукой: - Да, да. Я здесь лишь представитель, глава его кадровых магов. Весь вопрос в том, что... раз мы наверняка не сможем согласиться, кто их нас выше или ниже других... как же организоваться?

- И не нужно, - сказала Ночная Стужа. - Каждый напрямую отвечает перед Келланведом или вами как координатором... или, - добавила она, подумав, - перед иным официальным его представителем.

Толстые губы Хохолка поползли вверх. Тайскренн почти слышал его довольную мысль: "Это буду я".

- Абстракции, - заметил Келот, дрожавший все сильнее. Он был самым худосочным и, похоже, один изо всех ощутил силу холодного ветра. Или хотел казаться слабым. - Патрона здесь нет.

Тайскренн кивнул. - Отлично. Пока сойду я. Теперь к задачам. С самого начала мы планировали нападение на Напанские острова. Вторжение в столицу, Дариал. Наша цель - разведать, что ждет нас на островах. Могущественны ли их таланты? Есть ли у них скрытые силы? Какого противодействия можно ожидать? - Он прочистил горло, не уверенный, какой реакцией будут встречены следующие слова. - И я, гм, предлагаю, чтобы вы, Келот с Хохолком, направились туда обычными путями и все разведали.

Хохолок поднял лысые брови. - Реально? Мы с ним? Почему мы? Почему не вы с милашкой?

- Я привлекла бы слишком много внимания, - заметила Стужа, как будто изрекала общеизвестный факт.

Хохолок вымученно улыбнулся, окинув ее взглядом. - Тут ты права, милашка. Чую касание Старшей силы, что-то...

Она указала на Тайскренна. - Он уже явил себя на Малазе. А вы не известны.

Тайскренн благодарно кивнул. Она избавила его от необходимости объяснять очевидное.

Челюсти Хохолка сжались. Он недовольно раздумывал. И наконец вежливо кивнул: - Отлично.

- Прости, - поднял руку Келот, - но говоря "обычные пути", ты имел в виду корабль? - Тайскренн кивнул, немного заинтригованный. - Тогда мне нужна изрядная сумма в звонкой монете, друзья. Я не путешествую с чернью.

Тайскренн чуть не закатил глаза к небу, слыша столь прозаическое требование. Но лишь склонил голову: - Разумеется. Оба вы получите необходимые суммы.

Келот вздрогнул под теплым плащом, шевельнул опущенными плечами. - Хорошо. Я поеду и разнюхаю.

Хохолок махнул рукой, изображая согласие.

- Тогда совет завершен, - объявил Тайскренн. Келот поспешил уйти; Хохолок затопал следом, сложив руки за спиной и хмуро опустив голову.

- А мы с вами? - сказала Ночная Стужа.

- Остаемся на страже, на случай если Итко Кан или иная страна решит ударить, прежде чем мы собрали силы.

Странная, как будто из иного мира пришедшая женщина смотрела на юг, чем-то отвлекшись. Затем она взглянула на него и протянула руку, приглашая с собой. - Разумно. А наш патрон?

Тайскренн постарался изгнать с лица любое выражение недовольства и разочарования, сказав нейтральным тоном: - Если дела пойдут хуже некуда, я отыщу его.

Ветер рвал его плащ, колючие кусты хватались за ткань, пока двое шли к городской стене. Колдунья была лишь в льняных брюках и свободной рубахе, но не выказывала неудобства. Впрочем, шагала она неуклюже, он замечал, как губы сжимаются от боли.

- Так откуда вы? - начал он, пока они были одни и можно было попытаться решить загадку этой женщины.

- Из далекого далека, - сказала она устало и очень тихо.

Он наморщил брови. "Чудно. Будь же скрытной и отстраненной". Однако безжалостный рассудок насмешливо шепнул: "Ты так раздражен, потому что она и в этом превзошла тебя. Не правда ли?"

***

Грегар впервые ощутил вкус жизни простого пехотинца - и удивлялся, как кто-то может быть таким дураком, чтобы ее избрать и даже любить. Разумеется, он успел понять, что слово "выбор" не входит в солдатский словарь. Почти у любого из жалких юнцов его роты ничего не спрашивали. Их заставили подписать договор силой или послали властью семей, чтобы выполнить рекрутскую повинность и оплатить долги перед господами из Желтоха, Гаста, Сатара или Нетора.

Он невольно сжимая зубы, а стискивавшие древко пики пальца белели от ярости, когда рядом гарцевал какой-нибудь лордишка - развевающийся плащ, страусовые перья и сложные гербы. Эти господа перешучивались и веселились, бросая комментарии насчет убогости нынешних пикинеров, и как славно будет послать солдат против враждебных стягов Гриза.

Он не знал, ткнуть такого пикой в жирный зад или просто пернуть. Или сделать так и эдак одновременно?

Время текло, он с приятелями-солдатами так и стоял под проливным дождем. Харай кашлял и дрожал. Едва заметное за тучами солнце поднялось в зенит, а ни один из сборища рыцарей и лордов не соизволил покинуть шатры. Славный запах пищи плыл над головой, у Грегара бурчало в животе.

- И сколько нам еще ждать? - жалобно сказал он Лие.

- До приказа разойтись, - ответила она, кривя рот.

- Но это нелепо. Мы просто стоим!

- Тишина в строю! - заорал сержант Тейган.

- Мы ублажаем прихоти господ, - буркнула Лия с изрядным сарказмом.

- Итак, мы стоим и будем стоять, пока они решают, стоит ли мочить дорогие одежды?

Лия состроила гримасу. - Наконец допёр.

Сержант вышел в переднюю шеренгу. - Молчать! - заревел он, встав прямо перед Грегаром. - У тебя знамя, так покажи почтение и достоинство!

Грегар скосил глаз вверх, на мокрую тряпку, косо болтающуюся на древке. - Знаете, сержант, что я думаю? Вы могли бы взять эту палку и...

Тут Харай сомлел и упал на мокрую землю. Сержант Тейган раззявил рот, глядя на беспомощное тело. - Оскорблять славные традиции Желтоха?! - взвыл он. - Встать, ты, бесполезный кусок навоза! И стоять всю ночь в наказание!

- Он упал, потому что не может стоять, - вставил Грегар, опускаясь на колени.

- Не ты, - рявкнул Тейган. - Вы двое, держите его меж собой.

- И долго, сержант? - жалобно сказал один из солдат.

Тейган провел рукой по красному лицу, устремил глаза к небу. - Пока треклятая Защитница не позовет вас обоих в будуар. До тех самых пор!

- Ну очень долго, - пояснила Лия Грегару.

- Держите его, - рычал Тейган, - пока сам не встанет, и пусть стоит всю ночь. Я прослежу!

- Он умрет от такого, - сказал Грегар.

Сержант насмешливо сморщил бровь: - И что? Невелика потеря, я бы сказал.

Уязвленный такой бесчувственностью, Грегар ответил: - Я постою вместо него.

Кустистые брови взлетели от удивления или насмешки - Грегар не мог понять. - О, ты постоишь? Вот как? - Толстяк выпятил пузо, чуть на налезая на него. Они были примерно одного роста, но сержант круглый, а Грегар - широкоплечий и мускулистый. - Что ж, мне есть что тебе ответить.

- А именно?

Брови сошлись воедино над крошечными глазками, словно сержант был смущен прямотой Грегара. Похоже, он вел себя не совсем обычным образом.

Жирный палец уткнулся Грегару в грудь. - Я скажу, что ты будешь стоять? Вот!

Грегар медленно кивнул, тоже смущенный. - Правильно... я так и предложил...

Сержант громко фыркнул и торжествующе огляделся. - Верно! Так и будет! - Потер руки, будто решил сложное дело, и потопал прочь.

Грегар вопросительно глянул на Лию, но та старалась казаться невозмутимой.

Сержант занял позицию напротив центра строя и обратился к пехотинцам. - Кто еще? - заревел он. - У кого еще есть неотложные дела? Кого позвали на ужин к кастеляну Анты? Никого? Кому пора проветрить кружева на подштанниках? Никому? - Он упер мясистые кулаки в поясницу и оглядел войско, кивая сам себе. - Поэтому мы будем стоять как приказано! И ждать, пока поганый холм не осыплется в море, если придется! Ибо мы Желтые из Желтоха! - Он еще раз обозрел ряды и кивнул себе, отвернувшись.

Грегар склонился к Лие. - Знаешь, речи он толкать умеет.

- Послушал бы ты его, когда он в ударе!

Обвисший между двумя солдатами Харай сумел поднять голову. - Ушел? - Помощники брезгливо оттолкнули его, он удержался, стирая грязь с желтого сюрко и ветхой кожаного джупона.

Грегар едва удержался, чтобы не подставить ему руку. - Сможешь выстоять?

- Вполне. Разве ты не заметил, как точно я всё рассчитал? Ты едва не совершил серьезное преступление. - Он поднял бледные ладони. - Я должен был что-то сделать.

Лия открыто, хотя почти неслышно смеялась. - Твой дружок прав. Он спас тебе жизнь.

Грегар сердито поморщился. - Спас? Меня? Не понимаю, как - я буду тут стоять всю богами клятую ночь!

- Могло быть хуже, - сказала Лия. - Намного хуже.

- То есть?

Лия уже не веселилась. Она отвела глаза, щурясь под надоедливым дождем. - Порка. Палки. Клеймо. Отсечение руки. Тюрьма. Виселица. - Подбородок указал на шатры, светлые на фоне угрюмого неба. - Все, что помстится старшим. Мы живем и умираем по их прихоти.

- Не я, - сказал Грегар сквозь стиснутые зубы. - Не я.

***

Приказ разойтись пришел лишь после того, как рыцари и высшие офицеры поочередно прогулялись по полю, сопровождаемые толпами помощников, оруженосцев, слуг и конюхов. Лишь потом собранным пехотинцам позволили уйти на бивуаки. Была уже глубокая ночь.

Все покинули поле, кроме одного. Грегар стоял, высоко держа знамя Желтоха. Промокший и продрогший до костей, он не смел присесть и сгорбиться ради тепла, зная - треклятый сержант мигом объявится. Ему не хотелось радовать негодяя.

Одиноко стоя посреди широкого вытоптанного поля, он смотрел на пику и длинным мокрым знаменем, привязанным сразу под острым наконечником. Оказывается, это оружие - лишь очень длинная палка. А он умел драться длинными посохами и палками, предпочитая сразу две. И тогда он начал пробовать, размахивая, делая выпады, пытаясь отражать вероятные атаки полукруговыми движениями и даже обращая древко за спину. Замах оружия впечатлял. Казалось, он может достать любого конного противника. Грегар улыбнулся, оглянулся - Лия стояла за спиной с озадаченным видом, в руках была завернутая в тряпку посудина.

- Чем ты занят, ради Бёрн? - спросила она с интересом.

- Пробую.

Она подняла бровь. - И точно. Ну, держи.

- Что это?

- Ужин.

- А мне разрешено?

Ответная улыбка была заговорщицки кривоватой. - Тейган ведь не запрещал.

Грегар фыркнул. - Вот осел.

Лия передала миску, Грегар развернул - найдя полкаравая грубого хлеба и кусочек сушеного мяса. Пока он ел, она потирала руки от холода, говоря: - Не злись так на Тейгана. Он здорово дерется ради нас и стоит впереди. Думаю, просто крик - единственный способ сделать из нас солдат, какой он знает.

Грегар вежливо фыркнул. - А как Харай?

- Спит как убитый. Почему он здесь? Такая жизнь явно не для него.

- Долгая история.

Она подняла руки, сдаваясь. - Хорошо. Не мое дело.

- А ты? Как насчет тебя?

Она подняла плечи: - Нас было трое, осталась я одна. Родители постарели. Денег нет. Когда люди барона приехали, требуя оброк и налоги, у меня не осталось выбора.

- Прости.

Она снова шевельнула плечами. - Так было почти со всеми. Но не с тобой. Ты не селянин.

Он сказал с полным ртом: - Нет. Я ученик каменщика.

- Свободный ремесленник? Что ты тут забыл?

- Снова долгая история.

Она недоверчиво покачала головой. - Ну, ты устроил невыгодный обмен, поверь.

- Ничего особенного. Стоять тут не так уж плохо.

- Завтра будет по-другому. Поход. Гриз и союзники наконец зашевелились. Мы идем следом.

Он поглядел в ночное небо. - Чудесно. Но зачем мы вообще нужны?

- Мы расходный материал, дружок. Мы просто встанем на пути конной атаки, чтобы удержать клочок земли или заслонить выбитых из седла господ.

- Что? Защищать эти задницы от смерти?

Лия казалась почти потрясенной. - Нет! Не от смерти. От выкупа. Нас убивают, а господ берут в плен и выкупают.

Грегар не готов был верить. Вытер руки о грязное сюрко. - Едва я подумал, что худшего оскорбления быть не может, как...

Лия подмигнула ему и вернулась в лагерь.

Вскоре показался сержант. Он выглядел удивленным, найдя Грегара на ногах, и сердито махнул рукой, заворчав: - Иди спи.

Грегар отдал честь и побрел в палатку. Ноги затекли и жестоко зудели.

***

Тарел, король Напанских островов, одиноко бродил по пустым холлам прибрежной крепости, традиционной резиденции правителя. Он всегда ходил один, не особо доверяя охране: многие люди, как подозревал он, предпочли бы видеть на престоле сестру.

Нет. Не подозревал, а был уверен.

Итак, этой ночью он мерил торопливыми шагами сырые каменные залы, не умея успокоиться. Наконец он добрался до нужной двери, резко открыл ее и ввалился внутрь.

Огляделся в тусклом свете ламп, увидев ближайших союзников в правящем совете Напов. Точнее, самых продажных и запуганных, глупых и сервильных стариков. Тут была леди Элейна из семьи Реванна, готовая на все ради сохранения аристократических привилегий и наследных богатств. И Торло из торгового дома Торло, купленный не дороже любого из контрабандных товаров. Лорд Кобей из семьи Медалла, чьи непристойные привычки позволили Тарелу подмять его под пяту. И верховный адмирал Кареш, повелитель всего напанского флота - надменный дурак, рангом, положением и богатством обязанный лишь воле короля.

Леди Элейна развернулась к нему, наставив покрытыми старческими пятнами руку. - Что теперь, Тарел? Вы послали лучшие отряды, и ради чего?

- Командор Клементе приняла всю ответственность за неудачу. Сейчас она сидит в тюремной камере.

- Она из знатной семьи, - заметил лорд Кобей. Объемистое пузо заставляло голос звучать как из бочки, чем он с удовольствием пользовался.

- О, заткнись, идиот! - рявкнула Элейна.

Торло, ныне старейший из Совета Старейшин, воздел хрупкую руку, требуя тишины. - Возможно, мы сумеем перекупить темного мага, о коем она...

- Сомневаюсь, - ответил Тарел. - По всем докладам, он желает лишь власти. Но вы, Торло, подошли довольно близко к истине.

- Как это? - спросил адмирал Кареш.

- Этот маг может стать их уязвимостью.

Леди Элейна недоверчиво повела рукой. - Почему? Все согласны в том, что он наводит ужас.

Тарел кивнул, соглашаясь. - Именно. Маги - племя завистливое и надоедливое. Многие не терпят соперников. Репутация множит число его врагов. - Он скрестил руки на груди, поглядел влево и вправо. "Назад пути нет". - Кое-кто связался со мной, она готова будет бросить ему вызов.

И без того узкие глазки Торло сощурились пуще, отчего он еще сильней стал напоминать стервятника. - Кто? И за сколько?

Тарел вымученно улыбнулся. Конечно же, Торло, жалкий торговец, все сводит к деньгам. - Я прослежу за всем. Цена названа смешная. Всего лишь разрешение встретить его здесь.

Леди Элейна вжала морщинистую шею в плечи. - Здесь? Он уже здесь?

Тарел с трудом изгнал с лица недовольное выражение, хотя так хотелось рявкнуть на старую дуру: "Не сейчас, карга!" Он лишь сказал сквозь сжатые губы: - Когда придет время.

- А точнее? - спросил адмирал.

Тарел кивнул, отмечая уместность вопроса. Пора перейти к главной теме ночной встречи. Он откашлялся. - Когда сестра начнет вторжение.

Четверо сообщников недоверчиво заохали.

- Все адмиралы согласны, что малазане еще далеко не готовы, - заявил Кареш. - И вообще не станут вторгаться. Мы считаем, что они начнут набеги на континент ради денег и материалов.

- А мои агенты доносят, что пираты усердно готовятся именно к таким набегам, - дополнил Кобей.

Тарел подождал, пока все не успокоятся. - Вы не знаете мою сестру. Она лишена и следов жалости. Она явится за мной, знаю. И... - Он обвел четверых одним жестом, - придет за теми, кто вступил в союз со мной.

Элейна вздохнула, глядя ему в лицо. - Пора забыть ее, мой король. Она никто. Продалась столь гнусным союзникам - вообразите, ассасину и темному магу! Теперь она их служанка. Рабыня.

Однако Тарел понимал, что не может "просто забыть". Как не может передать четверым болванам все, что узнал о ней. Ни один из них не рос в правящей семье. Ни один не видел, как старый король склонялся к уху Грюмсюрет и шептал имя - и вскоре названный человек исчезал, или случайно ломал шею, или его убивали разбойники по пути домой.

Она была убийцей с самого начала. Кинжалом в правой руке короля-отца.

Но никто этого не замечал. Лишь он. Лишь наблюдательный Тарел. Он-то видел всё и всегда.

И потому ударил первым, дабы взять трон. Так было надо. Вопрос самосохранения. Пока она жива, его жизнь стоит не дороже корзины тухлой рыбы.

Ни один из этих раззявивших рты глупцов не способен понять...

Он широко повел рукой: - Она придет, знайте. Нужно приготовиться. А пока... с вашего позволения... - Он дважды хлопнул в ладони и обернулся к углу сумрачной комнаты. - Гостья.

Темнота стала чернильным мраком. Леди Элейна застонала, ибо боялась колдовства. Лорд Кобей недовольно заворчал. Затем воздух колыхнулся, будто ветер разбил окно. Пыль полетела по комнате, задребезжали бокалы на столе.

Из сумрака вышла немолодая женщина в длинных одеяниях. Волосы лежали потрясающей серебристо-седой гривой, суровое загорелое лицо походило цветом на старое дерево. Однако самым удивительным были ее глаза, мерцавшие, будто осыпанные крошками серебра.

Тарел протянул руку, приветствуя ее: - Дамы и господа, позвольте представить Ведьму Джейдин, ужас южного Итко Кана.

Ответную улыбку гостьи можно было принять за гримасу голода.

***

Танцор был совсем не против пеших странствий по срединным равнинам: пологие холмы, рощицы и высокие травы казались красивыми, как и безграничное небо, и громоздящиеся над головой стены облаков - словно легендарные летучие крепости древних времен.

Уже не легендарные, вспомнил он. Обломки одной они нашли в Тени.

Нет, его беспокоила неопределенность ситуации. Не напрасно ли они тратят время? Не придется ли бродить вечно, ловя ветер в поле? Может быть, Келланвед наконец соскользнул с обрыва безумия и одержимости?

Но как найти ответы на такие вопросы? Кого спросить? Уж точно не Келланведа.

Итак, три дня они шагали в относительной тишине, примерно на север, перебираясь через горные утесы. Постепенно местность сгладилась, горы стали холмиками. Ночами он всматривался в звездное небо - намного более яркое, чем в городах. В расположении звезд была некая тонкость и сложность. Прежде он даже не видел... Может быть, астрологи не совсем неправы, заверяя, будто в звездном месиве скрыты важнейшие тайны.

На третью ночь он не сдержал беспокойства, прокашлялся и повернул голову к партнеру. Тот сидел, возложа ладони на трость, и созерцал костерок. - Ты хоть знаешь, чего мы ищем? - спросил ассасин.

Келланвед не шевелился - вполне возможно, опять задремал. Впрочем, ответ донесся весьма скоро. -Когда увижу, узнаю.

Вот такие нелепые ответы и убивали в Танцоре всякое желание задавать свихнувшемуся приятелю вопросы.

- Нам действительно пора вернуться. Не знаю, далеко ли...

- Близко, - буркнул поддельный старичок. - Рядом. Я чувствую.

Танцор поднял бровь. Этот тип редко бывал столь ранимым. Похоже, тоже ощущает тревогу. И Танцор расслабился: давить сильнее не нужно. До поры.

Была зима, и утром вокруг образовался густой молочный туман. Одеяло, в которое закутался Танцор, покрылось серебристым инеем. Он встал, огляделся. Келланвед так и сидел сгорбившись, опираясь руками о набалдашник короткой трости. - Келланвед?

Голова приятеля сонно дернулась, он заморгал. - Как? - Затем взгляд скользнул в сторону, погружаясь в туман, маг встал лицом к востоку. Теперь и Танцор ощутил это. Он не был магом, но научился чувствовать открытие активного Садка.

Туман был не совсем естественным.

Словно ощутив пробуждение пришельцев, напустивший морок позволил ему рассеяться. Клубящиеся полотнища разошлись, выцветая и показывая банду конников-сетийцев, человек двадцать.

Они носили впечатляющие украшения и хорошо вооружились. Волчьи хвосты свешивались с копий, на шеях болтались ожерелья из зубов волчьих и кошачьих. Первый, самый пожилой по виду, восседал на сером в яблоках жеребце. Плечи окутывал белоснежный меховой плащ, к рукояти каменной палицы прилепились бунчуки, тоже белые.

- Маг теней, - крикнул сетиец, - ты думал, что сможешь незаметно пересечь наши земли?

Келланвед задумчиво поскреб подбородок. - Ну, вовсе нет.

- Тогда ты еще глупее, чем кажешься. Тебе известно, таким тут не рады.

Келланвед широко раскрыл руки. - Мы лишь мимолетные странники.

- Мимолетные? - с сомнением отозвался старейшина. - И куда вы летите? Здесь нет ничего для таких иноземцев. Ни города, ни селения. Лишь наши степи, которые ценим, похоже, лишь мы одни. - Булава указала на север. - Может, вы странствуете к тем горам и ледяным полям, что лежат дальше? Тогда доброго и скорого пути.

Келланвед постучал тростью о землю, склонил голову. - Сказать правду, мы кое-что ищем...

Седовласый вождь подозрительно нахмурился, шевеля усами. - Ищете? Чего именно? Быстрой смерти? - Он махнул палицей, боевой отряд рассыпался, окружая их, опуская копья. - Вы ведь не хотели бесчинствовать в покоях Спящей Богини, верно? Если так, смерть будет вам наградой.

Танцор встал спиной к Келланведу, взялся за рукояти самых больших кинжалов.

- И кто же принесет нам смерть? - спросил Келланвед.

Старейшина кивнул, признавая право на вопрос. Ткнул себя палицей в грудь. - Я Имотан, шаман Белого Шакала и судья. Вы, иноземцы, бесчестно наседаете на нас. Мы делаем все для защиты, но земля наша скудеет. Голод крадется по селениям. Не так было во времена моих дедов. - Он вытянул палицу в сторону мага. - Не давите на нас, чужаки. Вам не понравится то, куда мы проложим путь.

Келланвед поднял руки, держа трость вертикально. - Шаман, мы не будем тревожить ваши земли. Но мы кое-что ищем.

- Чего же вам нужно?

- Это. - Келланвед шевельнул рукой, бурый кремневый наконечник показался между пальцами.

Старейшина-шаман прищурился, а потом повел себя так, что Танцор встревожился сильнее. Конник задрал голову и разразился смехом. Он не унимался, опустив руки и прижав палицу к боку, словно хохот доставлял боль. Налетчики присоединились, веселье в их голосах явно смешивалось с презрением.

Танцор и Келланвед обменялись удивленными взглядами.

- Простите, - начал маг, - может быть, вы просветите...

Утирая глаза и перхая смехом, Имотан махнул рукой, позволяя им идти дальше. - Будьте гостями, малыши. Ищите. Ваши усилия вознаградятся. В этом я уверен. - Он повел палицей и отряд развернул коней, помчавшись прочь. Имотан скакал последним.

- Погодите! - воззвал Келланвед. - Что вы имели в виду?

- Полагаю, мы должны понять сами.

Всадники-сетийцы быстро пропадали вдали.

- Да. Но что мы найдем, а?

- Это и меня беспокоит.

Келланвед взглянул на наконечник. - Ну, это недалеко. Я уверен.

- Мне происходящее нравится все меньше.

Маг нетерпеливо тукнул тростью в почву. - Да, да. Будем осторожными.

"То есть я буду осторожным, хочешь сказать", мысленно ответил Танцор.

Келланвед двинулся в путь, бурча под нос. Танцор следовал, бдительно озирая окружность, держа руки на оружии. Миновал полдень, и он предупредил: - Свет уходит. Пора устроить привал.

Келланвед закатил глаза, сердитый и нетерпеливый. - Здесь? Мы так близко! Уверен!

- Тем больше стоит подождать утра.

- Правда?

Танцор медленно, сурово кивнул. Костлявые плечи мага поникли.

- О. Ладно. - Он, не церемонясь, плюхнулся в траву.

- Ночью костра не жжем, - предупредил Танцор.

Келланвед наклонил трость, чтобы упереться подбородком, и прищурился. - Никого нет вблизи. Я бы ощутил.

- Тем не менее.

Маг фыркал и сверкал глазами. Танцор, игнорируя, внимательно оглядел круг холмов. Возможно, угрозы и нет. Но почему они хохотали? Что знал Имотан и чего не знают они с Келланведом?

Холодный ветер налетел, хлеща высокую траву. Танцору подумалось, что эта страна при всей суровости не лишена некоей дикой красоты. Она была необъятна, тянулась куда видит глаз, бесконечно. Однако он не ощущал себя пылинкой. Нет, он был здесь словно дома. Странно, ведь рожден он в городе и вырос в городе.

Ночь он спал плохо, вскакивая и находя Келланведа сидящим и пялящимся куда-то вдаль - и тут же засыпал снова. При первом свете зари встал, потягиваясь и разминая руки, ища тепла. Они устроили холодный завтрак: солонина, сухой хлеб и разбавленное вино. Маг снова двинулся в дорогу.

Путь вывел их к подножию крутого холма. Здесь Келланвед застыл. - Думаю, на той стороне, - шепнул он. Танцор кивнул, оба стали карабкаться вверх. У самого гребня странники присели, осторожно раздвигая помятую ветром траву и рассматривая то, что лежит дальше.

Там была широкая низина, проходившая примерно с запада на восток. В середине виднелось сухое русло речки, белесый гравий и камни.

- Никого не вижу, - заявил Танцор.

Келланвед согласно хмыкнул. - Но это там. Чем бы оно ни было.

- И ничего не вижу.

Маг махнул рукой, требуя молчать. -Говорю, оно там. Я чую.

Танцор с сомнением поглядел на спутника. Неужели с ним что-то не так - ну, хуже уже привычной придурковатости?

Воробьиные глазки Келланведа скользнули по нему. - Не смотри так! - Маг встал, отряхнув пыль с потертой куртки и брюк, и начал спускаться по склону.

Танцор вытащил кинжалы и двинулся следом, чуть в стороне.

Они уже были на дне низины, и никто не выскочил из-за камней и кустов, нападая; не было тут развалин и иных примечательностей. Лишь тучи стрекоз взлетели из травы, пока они пробирались дальше. Танцор подумал, что время года совсем неподходящее для насекомых, это какие-то последыши.

Он ударился ногой о кучу камней, скрытых кочками и травой. Всмотрелся, увидел что-то и подобрал.

Маленький наконечник стрелы, высеченный из темного кремня.

Он поразился. Каковы были шансы? Повинуясь импульсу, показал находку Келланведу и открыл рот, но маг уже сам поднимал предмет с земли: наконечник копья, листовидный и длиной в ладонь.

Танцор удивленно застыл, забыв, о чем хотел сказать. Взор Келланведа коснулся его, в глазах было не только удивление, но сильная примесь страха. Маг шатался словно пьяный. То и дело наклонялся, поднимая похожие вещицы, отходил все дальше, но Танцор слышал восклицания: - Как... Нет! Что же это? Куда...

Танцор выронил стрелку. Она звякнула в куче подобного же хлама, оружия и орудий труда. Среди камней словно лежали груды кремневых листьев, принесенных давно высохшей рекой - и он ходил, выхватывая то скребок, то шило или нечто вроде долота. Картина была непривычная до дрожи - и чем-то забавная.

Келланвед где-то за пределами видимости вскрикивал от разочарования и гнева.

Танцор присел на особо крупный валун и пнул ногой россыпь сколотых кремней. Почти все орудия были изготовлены из одного темного материала, но некоторые сияли молочно-белым, вроде халцедона, другие были синевато-серыми.

Наконец хруст шагов возвестил возвращение мага. Танцор поднял голову, не решаясь заговорить; малейшие намеки на удовлетворение - "я так и знал!" - могли вогнать партнера в смертную тоску.

Келланвед держал трость за спиной, обеими руками. Он взирая в пространство, будто не способный поглядеть другу в лицо. Не скоро он кивнул и, глубоко вздохнув, заявил: - Ладно. Ты был прав. Возвращаемся.

Танцор не решился представить, чего стоило приятелю это признание. И тоже кивнул, указав на кучи орудий. - Кажется, он всего лишь хотел соединиться с братией.

Однако маг потряс головой. - Нет. Ты не понимаешь. Каждая стрела, каждое копье, даже скребки - были принесены сюда кем-то вроде меня. Они, как и мы, искали и не нашли. - Он непрерывно качал головой. - Такая загадка. Кстати, что бы тут ни было, оно не в Тени. Я проверил.

- Итак, это остается загадкой.

Келланвед кивнул. - Да. Пока остается.

Танцор встал, потянувшись. - Что же... стоило поглядеть, дружище.

Келланвед зажмурился, словно от боли, и повесил голову. - Покинем сие место.