Разрушительница Империй

Глава 8

Принц сдержал слово — как только гости напились и порядочно развеселились, чтобы не заметить пропажи наследного принца, он созвал экстренное собрание. Он решил, что Лена тоже должна присутствовать и ей пришлось под руку с Вейлором покинуть зал. Если кто и заметил их уход, то решил бы, что они просто решили уединиться…

— Итак, — Вейлор взмахнул рукой, зажигая свечи в небольшой гостевой комнате. Наступил почти интимный полумрак, разрушаемый лишь ярким светом порой выглядывающей из-за облаков луны.

Лена скромно присела на диван, надеясь, что сможет с ним слиться.

Сразу за ними зашел Эдгар Тиссей — он подарил принцессе еще несколько танцев и, убедившись, что она весело смеется со своими служанками, сбежал сюда. Властилион вальяжно зашел следом слегка шатающейся походкой — вряд ли он был пьян, скорее утомился весь вечер подпирать собою стены. Лена сглотнула, наблюдая, как мужчины занимают места как в шахматной партии — точно зная, где кто должен быть. Принц стоял по центру, рядом с Леной, а Эдгар по его правую руку за диваном. Властилион сразу расположился у окна, жадно вдыхая ночной воздух.

— Она не торопится хотя сама требовала собрание, — произнес Эдгар.

— Лишь испытывает меня, — раздраженно выдохнул принц.

Он выглядел напряженным после того, как Аурелия ворвалась во дворец. Если гости отнеслись к её появлению как к части праздничного шоу, продолжая предвкушать победу в войне, то Вейлор стал напоминать каменную глыбу. Они с Леной больше не танцевали, он лишь стоял и о чем-то думал, пропуская мимо ушей её редкую болтовню. Лена было рада — когда она стояла рядом с принцем никто, кроме разве что Александрит, не решался к ним подойти. И она могла спокойно крутить в руках бокал, мечтая, что скоро покинет это место…

Зачем Вейлор взял её с собой? Она совершенно не разбирается в политике и войне. Предел её возможностей — важно кивать, понимая лишь пару слов из сказанного.

Леди Аурелия появились спустя нескольких долгих минут. Непривычно было, что в обществе одетых с иголочки людей, Аурелия выглядела так неряшливо. Лена привыкла, что Аурелия выделялась — в первую очередь богатой одеждой.

Но сейчас магессе словно плевать, и она наслаждалась своим внешним видом — даже не потрудилась убрать грязь с камзола и сапог.

— Мой принц, — жеманно произнесла она и упала на диван напротив Лены. — Вы соизволили ко мне прислушаться.

— А вы за это время — изрядно выпить, — поморщился Вейлор.

— Я должна была смиренно дожидаться вашего решения, утопая в скуке? Лучше уж в вине. Должна же я была запить горе от того, что меня не пригласили на такой праздник…

Золотые глаза Аурелии впились в Лену. Та сжалась и руки непроизвольно зачесались. Она еще помнила, как магесса оставила на ней бледные шрамы, выделяющиеся на чуть загорелых руках. Аурелия будто тоже об этом вспомнила, подарив ей снисходительную улыбку.

— Вы выполняли важную миссию, — вступился Эдгар. — И как мы все наблюдали — исполнили весьма достойно.

— Ха! — Аурелия неожиданно издала лающий смешок. — Двадцать магов погибло, дорогой мой, прежде чем мы добрались до их логова. Еще пятеро погибли из-за чертовых ловушек…

— Ловушек? — нахмурился Вейлор. Лена удивилась, что он никак не отреагировал на количество погибших. С другой стороны, это война — возможно, погибло намного больше людей.

— Вы изучили то, что я принесла? — приподняла брови Аурелия.

Принц достал из кармана небольшую сферу. Сейчас она напоминала пустышку, достойной разве что игр с активным псом. Но Лена хорошо помнила её увеличенную версию — как она обрушилась совсем рядом с ней. Как искры вились по сфере, как лозы по стеблю. Знакомый треск еще стоял в ушах. Лена думала, что и не услышит его никогда, но тот день все изменил.

— Это образец, взятый из их лаборатории, — пояснила Аурелия. — Наши шпионы не врали, говоря о том, что Кадмус достигли успехов в своих идеях. Они создали эту дрянь… Электриус.

Мурашки пробежали по спине, но Лена старалась не выдать своих мыслей. Она поделилась своими наблюдениями с принцем, пусть он сам решает, достойны ли остальные знать.

Она переглянулась с Вейлором, что лишь поджал губы.

— Творение магии без магии, — произнес Властилион. На него резко все обернулись — до этого он молчал, да и сейчас выглядел скучающе. — Интересно, где же Западная Империя нашла информацию об этой силе?

Властилион глянул и на Лену, вызвав резкое желание спрятать голову в песок.

— Это невозможно — книги об элетриусе под защитой, — заметил Эдгар скептически.

— И где же? Не в Мертвой ли библиотеке, которая как раз недавно ожила? — произнесла Аурелия сладко, но едко.

Эдгар задумчиво отвернулся, а Аурелия продолжила:

— Я видела и сохранила все их наработки. И будь я проклята, если они не взяты из тома про «Сияющий свет». Каждый из вас, маг, знает об этой книге — первая, что занесла на себя слова для зарождения света. И мне хорошо известно, что она стала недоступна нам, потому что оказалась заперта с тысячей других книг в Мёртвой библиотеке…

— Намекаете, что после открытия библиотеки кто-то украл эту книгу? — нахмурился Эдгар.

— Я говорю прямо — я лично возглавляла исследование в Мертвой библиотеке и в списке найденных книг не было «Сияющего света».

— Значит, кто-то украл её сразу, как только библиотека открылась?

— Полагаю, что так.

Аурелия победно взирала на Лену, а та чуть не подавилась воздухом.

— Намекаете на меня? — спросила она прямо.

— Никаких намеков, девочка, лишь факты, — улыбнулась Аурелия гадко.

Вейлор устало потер переносицу и прошел чуть вперед, загораживая Аурелию от Лены.

— Вы не имеете права обвинять мою невесту без доказательств, — сказал он.

— Хочешь, чтобы я нашла их? — цокнула Аурелия. — Девчонка открыла Мертвую библиотеку, а потом убила Императора — неужели не видите связи?

— Напомню, что вы сами привезли эту девчонку к Императору, — лениво отметил Властилион. — Как и в столицу, как я припоминаю.

— Я всего лишь ждала момента, когда шпионка расколется, — пожала плечами Аурелия. — Кто знал, что она окажется хитрее, чем я предполагала.

У Лены внутри все похолодело — теперь Аурелия не возмущалась, а была спокойна и прагматична. Она словно продумала, что будет говорить, но имела одну цель — выставить Лену злодейкой. Но к чему это? Аурелия сама таскала её, подобно нашкодившего котенка, с места на место.

Лена сжала руки — она все еще не знала, верить ли в то, что сама леди Аурелия является шпионкой Запада. Либо магесса прекрасная актриса, либо интуиция подводит Лену.

— Я еще раз повторю — доказательств у вас нет, — твердо осадил её принц. — И господин Властилион прав — вы, леди Аурелия, руководили назначением Хелен в Первую Библиотеку, а потом и на экзамен. Может, вы лишь хотите подставить мою невесту?

— Вашу невесту, — Аурелия произнесла это как ругательство. — Я действовала на благо Империи. Я знаю вас с пеленок, мой принц, а эта девчонка лишь воспользовалась вашим благородством и видимо… личным интересом.

— Не вам говорить о личном интересе, — отчеканил Вейлор.

Леди Аурелия изменилась в лице — спала надменность и ухмылка. Она встала с дивана и Лене на секунду показалось, что она ударит принца или оттолкнет. Острые черты лица магессы стали холоднее обычного, а голос пропитался едва сдерживаемым гневом:

— Ты пригрел змею, мальчишка. Ты хочешь краха Империи? Если женишься на этой девице, то ты его добьешься.

— Не вам решать, на ком я буду женится.

— На ком угодно — только не на ней.

Лена не знала, что ей и сказать — она могла лишь стойко выдержать ледяной взгляд Аурелии, которым она одарила её прежде чем с грохотом дверей покинуть комнату. После нее остался легкий шлейф гари и шипучего алкоголя. Лена опустила голову — ей не понравилось, куда свернул этот разговор.

Аурелия всегда её в чем-то подозревала? Её доброта и великодушие были лишь игрой для предстоящего разоблачения? Она ждала Лениной ошибки?

Джон сказал, что именно леди Аурелия приказала ему следить за ней. Могло ли бы так, что Аурелия не врала и искренне считала, что Лена «змея»? Изворотливая, полная коварства и лжи, готовая на все ради цели. Лена помнила, как Аурелия обвиняла её после смерти Императора — она и сейчас уверена, что это дело рук Лены.

Неприятно иметь такого опасного врага… Лена почему-то чувствовала, что магесса не оставит это просто так.

— Редко я могу согласится с нашей магессой, — Властилион отлип от окна. — Вы заиграетесь, Ваше Высочество, а когда одумаетесь — будет уже поздно.

И этот туда же! У Лены едва пар из ушей не пошел от злости — сколько можно! Тем более Властилион, что знает, что она сама без понятия, что делает в этом мире! Но маг равнодушно проскользил взглядом по каждому в комнате, чуть дольше задержавшись на Лене, и последовал за Аурелией.

Принц наблюдал за всем с ничего не выражающим взглядом. Дверь за Властилионом захлопнулась, и он рухнул рядом с Леной на диван, раздраженно выдохнув.

Позади раздался кашель.

— Пойду узнаю, все ли хорошо у принцессы. — произнес Эдгар. Он выглядел смущенным, явно не ожидав такого поворота событий. Он был другом и советником Вейлора, но часто ли он присутствовал на таких собраниях до этого дня?

Принц не собирался ему отвечать, вместо этого Лена повернула голову и одобряюще улыбнулась.

— Хорошая идея. Спасибо, Эдгар.

Юноша откланялся и покинул их. Вейлор рядом продолжал сидеть в задумчивой позе. Лена поерзала, но не дождалась от него внимания. И решила произнести то, что давно сидело в её голове:

— Мы должны избавиться от леди Аурелии.

Принц поднял голову и выпрямился, уставившись на Лену не скрывая шока. Та поспешила пояснить:

— Я имею ввиду — разве ты не уверен, что она шпионка? Сколько можно терпеть этот фарс — теперь она решила выставить во всем виноватой меня!

— Она вернулась ко двору на время, но ей его хватит, чтобы распустить слухи, — заговорил Вейлор вкрадчиво. Видимо, из-за этого он и задумался так серьезно. — Если среди знати будут знать, что ты открыла Мертвую библиотеку откуда была украдена книга Западной Империей… То не одна Аурелия будет убеждена, что ты меня околдовала.

— Околдовала, — не верующие фыркнула Лена. — Если Аурелия утверждает, что я западная шпионка, то откуда у меня способность к магии?

— Околдовать мужчину можно не только магией, — улыбнулся мягко Вейлор. — А ты очень красива, Хелен.

Лена покраснела и отвернулась. Порой она любовалась собою в зеркале, но это было лишь мимолетно — насколько бы красивая внешность ей не досталась в этом мире, внутри она все еще та девочка, что боялась надеть платья опасаясь привлечь чужое внимание и не знала, что с ним делать. Околдовать мужчину — для нее звучит как что-то невозможное! Строить глазки Лена никогда не умела, хоть иногда тщетно пыталась…

— Но все же, — Лена решила вернутся к изначальной теме. — Твой отец, Император… он мертв и… Разве не он один защищал Аурелию от ваших обвинений?

— Его слова было достаточно, чтобы я не смел смотреть на магессу, — согласился Вейлор. — Но он не был настолько глуп, что, если бы я принес неопровержимые доказательства против нее, не принял бы их. Аурелия тоже это знала и была внимательна. Все, что мне удавалось откопать на нее — испрялось из моих рук.

— Например?

— Джонас Санд, — печально улыбнулся Вейлор. — Настоящий Санд был моим другом в Академии — высокомерной выскочкой, но другом. Он никогда не льстил мне и не подлизывался к статусу принца — он был искренен, хоть и характер его оставлял желать лучшего. Мы мало общались на людях и Аурелия думала, что никто не заметит подмены Джонаса Санда — тот был малообщительным и давно потерявшим связь с семьей. Но я сразу все понял, как бы чары и маскировка не пытались меня обмануть.

Лена вспомнила, что по характеру вначале Джон и казался ей таким — нелюдимым, избегающий общения и предпочитающий одиночество. Он ходил по пятам и смущал её этим, а потом раскрыл свою личность — настоящий Джонас Санд давно покоится в земле, а его место занял просто Джон. Обычный парень из Западной Империи Кадмус, ставший шпионом.

— Мы заключили сделку с Джоном — я не выдаю его, а он помогает мне найти доказательства против Аурелии. И Джон рассказал, где покоится тело моего друга. Я нашел его… И обнаружил на нем следы магии Аурелии.

— Она убила его?

— Пытала. И перестаралась. Его хотели перевербовать в западного шпиона, если верить Джону. Тайному Ордену нужен был шпион в стенах Первой библиотеки, а Джонаса как раз туда приняли.

Лена сглотнула — вот какая история бедняги Джонаса Санда. Ей надо забыть это имя, ведь она никогда не знала этого человека. Есть только Джон — как жаль, что она не знает ничего больше.

— Так что же с телом? Нельзя было показать его Императору?

— Я хотел, — хмыкнул Вейлор. — Но когда я решился, обнаружил, что труп сожгли. Я хранил его в одной из лабораторий Империи и попасть туда могла только императорская семья и первые маги, разумеется.

— Аурелия знает, что вы знаете, — тупо произнесла Лена, осознавая всю ситуацию.

— Я знаю лишь факт, но больше ничего. Почему Аурелия, что столько лет была верна нашей Империи, решила перейти на вражескую сторону? Честно — я сам до конца не знаю, чему верить. Мне хватило доказательств на теле моего покойного друга, но каждый раз, когда я пытался поговорить с Аурелией на чистоту, она намекала мне… Не вмешиваться.

— Вы её боитесь?

— Она сильнее меня, — покачал головой принц. — Я только выпускник Академии — причем часто остававшийся на второй год. Подготовка к престолу отнимала много времени, и я не так хорош, как мог бы быть.

— Но оставлять её здесь…!

— Пока я не коронован, я не имею права отнять у нее титул Первого мага, — подытожил Вейлор. — Я мог бы убедить в её предательстве Властилиона, но опять же… нужны веские доказательства.

— А Властилион не подозревает её?

Лена хорошо помнила, что у Первых магов между собой тоже не самые лучшие отношения. Хоть сегодня Властилион и встал на сторону девушки, он насмехался над ней, когда она горевала по Императору.

— Он презирает её, думая, что она всего добилась через постель, но принимает её возможности. Для него она просто инструмент, что может помочь выиграть войну — причем один из лучших. А я… я для него лишь мальчишка.

— Как и я — жалкая девчонка, — вздохнула Лена.

Неожиданно она ощутила близость с принцем — по сути, они оба оказались в тупике из-за людей, что выше их по статусу и они ничего им не могут сделать.

Все изменится, когда Вейлора официально признают Императором. Тогда он сможет избавиться от Аурелии и Властилиону придется его слушаться. И Лену тоже… Она перестанет быть Хелен Илиос, а станет Хелен Зефирос. Но им удастся избавиться от Аурелии, чьих мотивов и целей они не знают, а это уже будет победой…

— Он не возобновил уроки? — уточнил Вейлор тихо.

— Сказал, что у него своих дел хватает, — поморщилась Лена.

— Я решу этот вопрос. Хелен, если ты сумеешь развить свою потенциал, то ни Аурелия, ни Властилион не будут для нас угрозой…

Принц повернулся всем корпусом к ней. Свечи догорали, и комната почти погрузилась в темноту. Лунные блики играли на бледном лице Вейлора. Лена помнила, что в первую встречу его бронзовый загар выделялся, но сейчас от него не осталось и следа. Холодая аристократичность Вейлора придавала ему шарма, но смотря на него Лене хотелось лишь смущенно отвернутся — она чувствовала, когда он начинает испытывать её.

— Думаешь, за пару недель получится стать лучше Первых магов Империи? — скептически улыбнулась она.

— Ты Разрушительница Империй. Я верю в судьбу — ты обладаешь невероятной силой, что пойдет на благо Империи.

— На благо? Я же разрушительница, — подметила Лена, все еще улыбаясь.

— Мы разрушим Империю Кадмус, — Вейлор неожиданно взял её руку и сжал ладонь. — Вместе.

Лена осторожно убрала свою руку подальше. Принц же решительно смотрел на нее, в розовых глазах горела уверенность в своих словах.

— Но зачем? Неужели нельзя добиться мира?

— Кадмус уже веками наши враги. Пора поставить точку в этой борьбе.

Раздалась трель, похожая на пение голосистой птицы. Лена даже вздрогнула, а принц всего лишь встал и подал ей руку, помогая встать.

— Уже конец вечера — я уже послал за тобой экипаж. Прости, но сегодня я буду вынужден изучать доклад Аурелии…

— Все нормально, я понимаю. Надеюсь, мне ждать урока по магии завтра?

— Я дал распоряжение охране Императорской библиотеке — в случае чего, просто иди туда. Но не переживай — я разберусь.

Они покинули укрытой темнотой комнату и залитый золотым светом зал слепил глаза. Лена поморщилась, вглядываясь в очертания зала. Никто не танцевал — центр был абсолютно пустым, хоть легкая ненавязчивая музыка продолжала играть.

— Могу я кое о чем попросить? — поинтересовалась Лена, когда они спускались по лестнице. Совсем скоро они достигнут выхода и окажутся в разных каретах.

— Все, что угодно, — любезно ответил Вейлор.

— Не целуй меня больше… без спроса.

Вейлор чуть не остановился, но заметно замедлил шаг.

— Ты моя невеста, Хелен, — напомнил он, будто мягко отчитывал ребенка.

Лена из-за этого надула губы и недовольно промолвила:

— Для тебя это пустяк, для меня нет. Ты хочешь уважения в отношениях, так прислушайся ко мне!

— Что ж, ладно… — принц сдался и хорошо, но он не выглядел так, будто понял смысл её просьбы. — Тогда я буду спрашивать. Хорошо?

— Хорошо.

— Позволишь поцеловать тебя на прощанье?

— Только в щеку.

Они достигли экипажей, оказавшись на людной улице. Несчастные слуги пытались затащить своих пьяных хозяев в кареты, а кучера устало ждали команды. Многие кареты уже отдаляясь прочь, несясь к дворцам и оставляя после себя поднятый вихрь пыли. Дворец принца Вейлора был совсем рядом, но его экипаж уверенно распахнул перед ним двери.

Лена заметила Виктора, что кивнул ей в знак приветствия. Мужчина снова быстро отвел взгляд — как в тот момент, когда она покидала свой дворец. Лена еще стыдилась их последнего разговора и надеялась, что сегодня неловкость сойдет на нет.

— Хороших снов, Хелен, — пожелал принц и все же коснулся губами её щеки.

Он подарил ей холодный поцелуй и добрую улыбку, а потом ускользнул в карету. Гости рядом любопытно поглядывали на них и Лена старалась не показывать своих настоящих эмоций. Ей не было противно, скорее хотелось сжаться всем телом, как перед ударом. Принц целовал её ради своих целей, а не из-за чувств — и это ранило сильнее, чем она думала.

— Госпожа, — протянул руку Виктор.

— Едем домой, — выдохнула Лена.

Покинуть императорский дворец было приятно, и она радовалась, что её желание поскорее укутаться в одеяло неумолимо приближалось.