Разрушительница Империй

Глава 6

Лена безвылазно сидела в своей комнате из раза в раз вызывая маленькую огненную сферу. Она играла с ней, как ребенок с игрушкой. Строки из книги уже позабылись, но образ никуда не делся. Она могла ночью проснуться и вместо свечи зажечь свет прямо в своих руках! Это настолько волшебно и невозможно, что Лена не могла остановиться.

Но Властилион больше не назначал уроков — Лена даже пыталась пробиться к принцу, чтобы тот что-то сделал, но тщетно. После атаки на Императорский двор он был дико занят и к нему не пускали, хоть и передавали её просьбу.

Лена пыталась учиться сама — потребовала допуск к Императорской библиотеке, но это займет время. Она пробовала визуализировать желаемую магию в своей голове — зачем ей книги и что-то запоминать, неужели не хватит простого человеческого воображения? Лена пыталась создать такую же сферу, но из воды — но ничего, кроме влаги на руках, не получила.

— Хелен! — неожиданно двери её спальни распахнулись, впуская принцессу Александрит со своими служанками. Те, как обычно, покорно семенили позади.

Лена подскочила — она не ожидала гостей.

— Рада видеть, что ты в порядке, — Алекса дружелюбно улыбнулась. Сегодня на ней нежное легкое платье в рюшках, больше напоминающее сарафан, если бы не пышная юбка.

Они не виделись с того дня, когда на двор напали. Лена знала, что с Алексой все хорошо и не переживала. Прогулки ограничили и многие боясь выходить в парк, поэтому даже наблюдая из окна, Лена ни разу не увидела принцессу.

— Взаимно, — кивнула Лена. Тут же появились и её служанки, вопросительно глядевшие на нее. Лена старалась не показывать своих заминок, вежливо приказывая: — Подготовьте холодные напитки и десерты для принцессы, пожалуйста.

Те кивнули и тут же исчезли — к ним присоединились некоторые служанки принцессы. Лена наблюдала за их суетой и ей было стыдно — хотя это их работа, но она ничего не могла с собой поделать.

Александрит присела на диван, а Лена напротив. Пока они беседовали стол заполнялся графинами со льдом и сладкими пирожными. Александрит сразу отправила в рот несколько канапе из клубники со сливками. Сама Лена охлаждала горячие руки о стакан с холодным морсом.

— Надеюсь, я не напрягаю тебя неожиданным визитом — хочу, чтобы мы привыкли друг к другу. Членам семьи непривычно присылать письма о встрече, — невинно сообщила Александрит.

— Для меня это все в новинку, — призналась Лена.

— Знаю, именно поэтому я и пришла. Коронацию моего брата перенесли из-за случившегося… Но нельзя показывать людям, что что-то не так. Завтра пройдет праздник в честь вашей официальной помолвки.

Лена чуть не подавилась — каждый раз она забывает, что она тут не просто гость, а невеста наследного принца!

— Это будет большое торжество — соберется весь имперский свет, — вздохнула Александрит. — И его подготовка легла на мои плечи! Пока мой брат не коронован я считаюсь главной леди при дворе, но потом… Мое место займете вы, Хелен.

Лена едва не сдержалась, чтобы закатить глаза. Ей хотелось изучать магию и закрыться где-нибудь посреди книг, а совсем не устраивать вечеринки, от которых её тошнит! Она даже свое день рожденье праздновала скромно, а тут… Лишь представив себе, как Лена чопорно выбирает скатерти, меню, подобно Властилиону кричит на слуг… Ох, стало дурно.

— Мало кому это нравится, — но Алекса легко прочитала её мысли. — Но, к сожалению, это обязанность. И я хочу помочь вам — на примере завтрашнего праздника.

— А что из себя этот праздник вообще будет представлять? — уточнила Лена. Она была только на пышных похоронах Императора, но это совершенно иной вид торжества…

— Обычный бал, — пожала плечами Алекса. — Много гостей, еды, напитков, лучший оркестр Империи! Вам надо будет лишь приветствовать гостей, много улыбаться и быть рядом с Вейлором.

— А танцевать?

— Одного танца будет достаточно.

Хоть тут все не так плохо…

Но Александрит серьезно подошла к делу — в течении нескольких часов Лена только и пыталась, что уместить полученную информацию в своей голове. Она рассказала, какой дворец лучше выбрать — по сути, каждый дворец при дворе собственность Императорской семьи и устроить бал можно где угодно. Предупредив и обсудив с владельцами, само собой. В этот раз все будет помпезно — впервые после смерти Императора откроет двери его личный дворец. Из-за раннего выбора даты мало возможностей красиво оформить залы, поэтому придется довольствоваться тем, что есть.

Служанка Александрит подала большую схему бальных залов. Алекса быстро и без лишних слов описала, куда лучше ставить музыкантов, куда напитки, куда главный стол, а где разместить диваны для отдыха, какие комнаты открыть для перерывов.

Когда разговор перешел на гостей Лена пожалела о том, что не имеет возможности конспектировать. Сколько имен, званий, людей! Кого лучше с кем рядом поставить, кого лучше не звать, кому в приглашении надо написать «уважаемый», а кому «благородный»! И неужели ей придется всем этим заниматься?

Лена не представляла себя в облике благородной аристократки, чьи манеры идеальны, а каждого при дворе она знает поименно. Алекса говорила и говорила, а у Лены в мозгу пульсировало — это не мое. Я хочу вернуться к окну и продолжать пытаться создать сферу, полной воды, из ничего — только благодаря собственной магии.

— Я подготовлю вам платье, — сообщила Александрит. За их разговор сменилось уже три графина. — Под цвет ваших глаз и венка…

— Мы ведь договорились общаться неформально, — напомнила Лена. От постоянных «вы» у нее кружилась голова.

— Ох, тогда… я подготовлю тебе платье. — улыбнулась Алекса, совсем как маленькая девочка. — У меня уже есть парочка идей. Венок лишь подчеркнет вашу красоту…

Лена встала, вспомнив, как принцесса глядела на её головной убор в их последнюю встречу. Золотой венок с изумрудами в форме листьев покоился за ширмой на подушке около её массивного шкафа с нарядами. Лена коснулась его и ощутила знакомый холод.

— Не стоит! — следом подскочила Александрит. Но сама подходила ближе и шикнула на служанок, чтобы отошли.

— Ты ведь хотела тогда его потрогать, — напомнила Лена.

— Это будет… я буду очень признательна.

Они встали за ширмой, которую использовали при переодевании. Александрит бледными и дрожащими пальцами коснулась венка и ахнула.

— Такой легкий! Таким я его и запомнила…

На вопросительный взгляд Лены принцесса поспешила объяснить:

— У моей матери, разумеется, был такой же. Только с красными агатами. Маленькими такими… Она была блондинкой и золотой цвет сливался с её волосами и со стороны казалось, что у нее на макушке застряли гранатовые зерна!

Алекса рассмеялась, мягко проводя подушечками пальцев по венку. Лена просто ждала — она знала, что Императрица давно умерла. Мать Вейлора и Александрит покоится в земле, как теперь и Император.

— Помню, она давала его поносить, но он падал с моей маленькой головы, — хихикнула Алекса. — А теперь он мне…

Она подняла ободок над головой, но грустно вздохнула.

— Все еще большой.

— Вы… ты слишком миниатюрна для него, принцесса.

— Знаю. Голова моя вряд ли больше станет! Но спасибо, Хелен. Для меня это много значит.

Александрит вернула венец на место. Подушка под ним даже не продавилась. Лена осознала, что придется надевать его завтра. Красивый аксессуар, но с каждым днем он давил на голову все сильнее… Символ её приближения к Императорской семье, знак того, что она будущая Императрица… Лена не верила, что достойна его носить. Особенно после рассказа Александрит. Была бы воля Лены, она отдала бы его ей. Но та не примет, как бы нехотя не выпускала из рук.

— Я очень рада, что мой брат выбрал тебя, — тихо призналась Алекса. — Я все боялась, что он клюнет на выскочек при дворе… Они ужасны!

Она звонко рассмеялась и Лена не сдержала улыбки.

— После свадьбы мы станем сестрами, — заверила Александрит. — Жду не дождусь этого дня.

Жаль, что Лена не смогла ответить «взаимно», а лишь вежливо поклонилась.

Александрит ещё немного поела пирожных, поболтала о погоде, а потом была вынуждена уйти. После нее остался запах цветочных духов, заполнивший комнату. Лена подошла к окну, откуда наблюдала, как собирался сопровождающий принцессу экипаж. Её дворец в несколько километрах отсюда, как и дворец Императора…

Нужно быть готовой к завтрашнему дню. Плюсы все равно будут — придет Вейлор и Лена сможет рассказать ему, что Властилион так и не продолжил свои уроки и она осталась без учителя.

Служанки вбежали, чтобы прибрать стол, но вместе с ними зашел и Виктор Галанис. Держа ладонь на рукояти меча на поясе, он прошел к ней и поклонился, приветствуя:

— Завтра на праздник в честь вашей официальной помолвки вас будет сопровождать свита принца, — сообщил он.

— Не вы?

— Это распоряжение лично принца Вейлора.

Принц Вейлор. После разговора с принцессой Лену мучили невеселые мысли — она ведь совсем не хочет этой свадьбы. Со стороны все думают, что они отчаянные влюбленные, но на деле это лишь фарс. Вейлор пытается защитить её, чтобы использовать её магию на благо Империи. А она просто согласилась на это… Но какой у нее был выбор? Оказаться в руках Властилиона, что выпотрошил бы её зельями ради правды? Другого не дано.

А Лена хотела бы просто вернутся в Первую библиотеку… Там её ждали неотреставрированные книги, недостроенное новое хранилище, бедняга господин Трифорс, что нуждается в её знаниях, Виктория Соландж завтракает и засыпает без нее… Но теперь путь туда закрыт. И как его открыть Лена не имела понятия.

— Как думаете — брак из-за долга, а не по любви, приведет к счастью? — спросила она, когда служанки покинули комнату.

Виктор растерянно заморгал. Видеть его таким было приятно — куда лучше его холодной суровой маски.

— Я не понимаю, о чем вы, — лишь сказал он.

— Тогда не смею вас задерживать, — Лена отвернулась к окну. Ей предстоит вечер полный тяжелых раздумий, которые как обычно ни к чему не приведут.

— Хелен… госпожа, вы хотите сказать, что не любите принца? — произнес Виктор после секундной заминки.

Лена удивленно обернулась обратно. Она ожидала, что он уйдет.

— Разве это не очевидно?

— Но вы… я думал… — Виктор выглядел совсем потерянным, отчего Лена даже не сдержалась и улыбнулась.

— Я же говорила — принц лишь защищал меня. Я никогда не была влюблена в него, а он в меня. Это лишь… своеобразный ход, чтобы оставить меня при себе и в безопасности.

— Хотите сказать, что принц принудил вас к браку?

Лена открыла рот, как рыба. Она никогда не думала об этом в таком ключе — она ведь сама согласилась, хотя Вейлор твердил, что она вольна выбирать.

Опять же — выбора ей не оставили. Между молотом и наковальней, так сказать.

Но слово «принудил» неприятно отозвалось в груди — сердце жалко дрогнуло, будто коря себя за то, что она не смогла избежать этой ситуации.

— Не знаю… Все случилось так быстро, я и подумать не успела. А уже здесь — при дворе, готовлюсь ко всяким балам, у меня платьев столько никогда в жизни не было! И с каждым днем понимаю, что назад пути нет, но я…

— Снова хотите сбежать?

Лена осеклась, наткнувшись на вернувшийся холодный взгляд Виктора.

— Мой последний побег закончился не очень хорошо, — смутилась она. — Я лишь делюсь своими переживаниями — кроме вас у меня тут… никого, кто знал бы меня лучше.

— Здесь, рядом с принцем, у вас самое лучшее положение в Империи, — Виктор неожиданно сделал шаг на встречу. Лед тронулся? — И он… хороший человек и никогда не обидит вас. И не предаст.

— Вы хорошо его знаете?

— Я долгое время служил при Императорском дворе и видел, слышал многое. Все знают, как покойный Император не любил Императрицу, какие низости он допускал по отношению к ней. Принц это видел тоже и не допустит, чтобы такое случилось с вами.

— Низости?

— Измены, госпожа.

Лена нервно сглотнула — из всех слухов про прошлого императора самый яркий это про его роман с леди Аурелией. Никем не доказанный, но на слуху у каждого. Это случилось уже после смерти императрицы. Но что было до? Лена и не предполагала о таком…

Но она сказала тогда, что готова принять, если Принц полюбит другую. Она не ждет от него любви, но иногда думает — а зачем тогда это все? Вейлор, какой бы темной лошадкой не казался, заслужил хорошую невесту, к которой будет неровно дышать сам.

Да и сама Лена… если она влюбится в кого-то…

— Принц благороден, это так, — улыбнулась грустно она. — А вот я не очень.

— Простите? — Виктор округлил глаза.

— Вдруг это я допущу низость по отношению к нему? Я ведь никогда по-настоящему не любила. Если это случится, я не знаю, что может быть.

— Хелен…

Свадьба, брак — все это казалось для Лены чуждым. Её душа стремилась подальше отсюда, от двора, от аристократов, правил и слуг. Но она уже сделала выбор, каким бы он ни был.

Но надо дождаться коронации Вейлора. Она еще хранила память о записке Джона и была уверена — коронация изменит её судьбу. В хорошую или плохую сторону не ясно, но все будет лучше свадьбы, что неминуемо свалится на её плечи.

Лена выдохнула и совсем забыла про Виктора. А он смотрел на нее пораженно, будто она сказала что-то настолько удивительное, что он дар речи потерял. Лена успела забыть, что сболтнула и тут же стыдливо покраснела:

— Ох, я брежу. Слишком переживаю из-за смены обстановки, всего этого! — взмахнула она судорожно руками. — Простите, Виктор. Я не в себе.

— Я… понял вас, госпожа.

Виктор как на автомате поклонился и ушел. Но твердый шаг сменился на неровный и поспешный — будто он стремился поскорее сбежать. Лена укорила себя за то, что сказала, но не могла иначе! Ей больше не с кем поделиться тем, что скопилось в душе.

Но не стоит все вывались на бедного Виктора — он достаточно настрадался от нее.

Лучше сосредоточить мысли о завтрашнем бале и хорошенько выспаться перед ним, а не опять всю ночь пытаться поджечь кровать своим неугомонным желанием учиться магии…