Разрушительница Империй

Глава 7

Глаза слепит обилие золотого цвета.

Экипаж самого принца отправили за ней, чтобы доставить к Императорскому дворцу. Палящее солнце сменилось вечерней прохладой, снова влажность в воздухе, предвещающая грозу.

Погода продолжала сходить с ума, но ей далеко до Лены. Её с самого утра прокатили через все круги ада — в ванной терли всем чем можно, волосы её расчесали до такого состояния, что они блестели от потуг, а платье… Лена так долго крутилась перед зеркалом, пока служанки бегали вокруг нее, что чуть впервые не уснула стоя.

Результат того стоил, конечно.

Стоило ей оказаться во дворце, пройти через широкие расписные двери и предстать перед десятками глаз — настала тишина, прерываемая лишь тихой трелью арфы. Лена замерла, сжавшись перед ними — огромный зал, наполненный людьми, музыкой и ароматом заморских блюд. Тонкое белое платье струилось по телу, поддерживаемое золотым поясом на талии. Но все взгляды были прикованы к её венку. Лена старалась держать спину ровно и выглядеть достойно, но глаза бегали туда-сюда, а душа просилась сбежать.

Пропади пропадом это место…

Лена нервно сглотнула и тут все очнулись — люди повалили к ней со всех сторон. Обтянутые богатыми шелками и тканями, со своеобразными прическами и блестящими украшениями. Все они за секунду натянули на себя заинтересованные улыбки, хотя до этого одарили её холодными взглядами.

— Леди Илиос, вы сегодня прекрасны!

— Как изящен и прост ваш наряд!

— Леди Илиос, не желаете познакомиться? Я…

— Ох, я… — Лена растерянно оглядывала каждого.

Боги, лучше бы продолжали молча пялиться! Лена кивала всем как болванчик и не успевала проследить кто что говорил. Некоторые девушки брали её за руку и склоняли головы в приветствии, а мужчины норовили поцеловать ладонь… Лена попыталась спрятать свои руки, но у нее ни карманов, ни сумочки, за которую можно схватиться. А людей становилось все больше — кажется, со всего дворца сбежались её поприветствовать!

— А ну разошлись! — гаркнул голос подобно грому.

Вокруг все испуганно подскочили и поспешили разбежаться — двери открылись перед еще одним гостем — Первым магом Властилионом. Вышагивающий в своем привычно темном костюме и распущенными длинными волосами за спиной. Люди, до этого облепившие Лену как пчелы цветок, покорно замолчали и склонились.

Лена тоже поспешила поклонится и заметила, что маг остановился прямо перед ней. Он подставил ей руку. Лена удивленно взялась за нее и ощутила, как её прожигают любопытные взгляды. Властилион оглядел её без интереса, словно мебель.

Но зато увел от этой толпы!

— Спасибо, — шепнула Лена.

— Твоя благодарность мне не нужна, — жестко отчеканил Властилион. — Ты должна уметь постоять за себя, пока лесть этих недоумков не вскружила твою глупенькую голову.

— Я просто такого не ожидала, — призналась Лена, закрыв глаза на грубость. Она уже почти привыкла, что Властилион всегда так разговаривает…

Властилион снова оглядел её — на этот раз более придирчиво.

— Принц и не взглянул бы на тебя, не будь ты той, кем являешься, — прошипел он неожиданно зло.

— Как и я не согласилась бы выйти за него замуж, если бы не вы, — раздражённо парировала Лена. Он пытался принизить её внешность или что? Десяток служанок работали над её образом — совсем бессовестный!

— При чем тут я?

— Вы собирались забрать меня, чтобы изучать и пытать. Простите уж, но я этого совсем не желаю.

— Прощаю. Я не собирался пытать тебя, девочка, лишь докопаться до правды.

— Звучит как одно и тоже.

Властилион хмыкнул.

Они прошли в главный зал — большое помещение, совершенно пустое по центру. Никто не танцевал, все стояли у стен, рядом со столами и музыкантами. Высокий потолок и люстра, от света свечей которых блестели тысячи блестящих камней, которыми она была украшена. Размах дворца поражал и у Лены даже дух захватило — такое она видела только в фильмах! Даже Эрмитаж не мог сравниться с этими размерами — если бы захотели сюда статую Свободы поставить, места бы хватило! Виднелись балконы, на которых курили мужчины и стояли гвардейцы. Лена крутила головой и не сдерживала детского восторга.

— Вот это да, — вырвалось у нее.

— Это лишь иллюзия, — у Властилиона и грамма не было схожих эмоций.

— Но выглядит так реально…

— Тебя легко обмануть.

— Неужели я не могу восхититься лишь потому что это обман⁈ Выглядит то все равно роскошно, — осадила его Лена.

— Но на деле это лишь пустышка. Не стоит очаровываться ложью, девочка, тогда ты станешь легкой мишенью.

Лена раздраженно закатила глаза — Властилион начал изрядно раздражать. Хорошо хоть он больше не вел её под руку, и они встали около одной из длинных, несущихся к небу, колонн. Властилион сразу выцепил бокал у одного из слуг, отчего тот чуть не упал. Лена осуждающе глянула на мага, но получила лишь смешок в его глазах. И решила поспешить сменить тему:

— Почему вы отменили наши уроки?

— Отменил? Я ничего не отменял.

— Но с нашего последнего урока прошло несколько дней…

— Хочешь, что я плясал с тобой каждый день, девочка? — гадко усмехнулся Властилион, делая глоток вина. — У Первого мага и без тебя хватает дел.

— Но как я научусь магии если у нас один урок в неделю⁈ Год меня учить будете⁈

— Это решаю я.

И как тут не взорваться от злости⁈ Лена старалась держать лицо, но не выходило. Она знала, что многие наблюдают за ней и лишний раз пыталась не кривить лицо. Но её надолго не хватит, особенно рядом с Первым магом…

Неожиданно веселая и легкая музыка затихла, сменившись протяжным трубным гулом. Лена обернулась к центру зала, как и все вокруг, замерев в ожидании. На противоположной стороне от них распахнулись двери и вышли они — принц Вейлор вел под руку Александрит. Вперед выбежал гвардеец в красном, громогласно объявив:

— Приветствуем Солнце Империи — Наследный принц Вейлор Зефирос! Принцесса Александрит Зефирос!

Гости склонили головы, а Лена неотрывно наблюдала, как принц ведет свою сестру вперед. Александрит блистала в золотом платье, белые волосы были распущены и лежали на её плечах, как накидка. Совсем маленькая по сравнению с Вейлором, хотя у них небольшая разница в возрасте. Принцесса улыбалась и махала гостям, а Вейлор лишь кротко кивал. Лена привыкла видеть его в белом, но сегодня он оделся по традициям — костюм из золотой шелковой ткани сиял подобно солнцу. Черные пуговицы и начищенные сапоги, меч на черном атласном поясе. Они с сестрой — такие светлые и светловолосые, казались зефиром покрытым глазурью. Безумно красивые. Взгляд было не оторвать — вот что значит императорская семья.

— Не заглядывайся на него и не влюбляйся, Илиос, — хмурый голос Властилиона раздался прямо над ухом. — У него гены его придурка-отца.

Лена не успела ответить — Властилион скрылся в склонившейся толпе.

К вышедшей паре подошел знакомый человек — Эдгар Тиссей. Бардовый камзол украшен серебряной вышивкой, а волосы элегантно зализаны назад. Юноша поклонился и протянул руку принцессе. Она, с позволения брата, приняла её и удалилась.

Вейлор же направился прямо к Лене, будто изначально знал, где она. Перед ним расступались, а Лена не могла унять бешено стучащее сердце. Ладони вспотели — отчего она так волнуется? Виноват ли Властилион со своими дурацками фразочками? Определенно, виноват.

— Ваше Высочество, — буркнула она и чуть не упала, сделав шаг навстречу.

— Хелен, ты просто неотразима, — с придыханием произнес Вейлор и протянул ей руку.

— Вы тоже…

Затишье музыкантов прервалось. Нежная музыка стала заполнять зал вместе с парами, выплывавшими вперед.

Лена нервно обернулась, даже не зная, зачем.

Но умудрилась поймать взгляд Властилиона — он скрылся около окна, почти сливаясь с темной шторой. Его бокал опустел, а взгляд оставался таким же тяжелым. Лена сглотнула и отвернулась.

Не влюбляться в принца! Будто она может приказать себе! Будучи рядом с ним, таким красивым и ярким, все внутри замирало. Лена смущалась своих неловким движений, но Вейлор мягко приобнял её за талию, разворачивая для танца. Они оказались в самом эпицентре, а музыка набирала обороты — становилась громче и торжественнее.

Рядом оказалась Александрит. Она улыбнулась и подмигнула им, а после Эдгар мягко закружил её в танце.

Вейлор медленно повел Лену по залу — он двигался осторожно и неспешно, давая ей время поспевать.

— Прости, что не сопроводил, — произнес он негромко, так, чтобы слышала только Лена.

— Ничего, — легко ответила та, хотя уже в карете переживала, ведь была без понятия куда идти и что делать. Как удивительно, что в этот момент её спас именно Властилион…

— Скоро я освобожусь, и мы сможем видеться чаще. Нам предстоит побывать еще на нескольких балах в качестве пары.

— Еще на нескольких? — Лене не сдержалась от отчаянья в голосе.

Вейлор лишь рассмеялся.

— Это станет твоей рутиной, Хелен. Самое время начать привыкать.

— Вы же говорили, что…

— Ты.

Вейлор мягко заглянул ей в глаза. Лена сглотнула.

— Ты же говорил, — исправилась она. — Что я должна буду помочь в войне. Какие балы?

— Войны имеют свойство заканчиваться, — покачал головой Вейлор, закружив её на месте, а потом легко притянув к себе. Лену обдало его холодное дыхание и сладкий запах мыла. — И в мирное время тебе придется править вместе со мной.

— Помню, ты еще говорил, что я вольна отказать тебе…

— Уже становится поздно, Хелен, — улыбнулся Вейлор и снова завальсировал её по кругу.

Ноги сбивались и Лена пару раз чуть не споткнулась. Никто не видел её неловкости, а сама она постоянно опускала голову, чтобы проверить не отдавила ли принцу все ноги.

Поздно — не то слово.

Неужели теперь это её жизнь?

— Хелен, — позвал Вейлор. Он больше не улыбался, а выглядел серьезным. — Я вижу, что ты сомневаешься. Но я не отказываюсь от своего слова — со мной ты будешь в безопасности. И я буду верен только тебе — клянусь.

— Тебя просто не интересует любовь, так? — подметила Лена горько.

— Сейчас идет война, а я скоро стану Императором. Я должен быть прагматичен.

— Я не обещаю, что смогу быть такой же…

— Это не так трудно, Хелен. Мы можем просто… начать играть в любовь. Все равно придется — знать должна видеть, что мы влюблены. Мой брак с тобой подозрителен — ты для них взявшаяся из ниоткуда девушка без рода и влияния. Единственное и самое сильное оправдание — любовь.

— Но я не умею играть в любовь, Вейлор, — почти сквозь зубы процедила Лена.

Она и не любила никогда, как она знает, что играть?

В детстве она могла заглядеться на мальчика, даже немного поплакать из-за того, что он не обращает на нее внимания. Но это было так давно, что она уже не помнит внешности своего предмета воздыхания. Университет был для нее заполнен учебой и работой по вечерам. Слишком увлечена мечтой, а парни сторонились её — заучка, скучная, зануда, вот что она слышала в спину всю жизнь. И даже когда кто-то пытался, она отстранялась, боясь этого…

Лена всегда боялась того, чего не знала. Любовь в том числе.

Музыка стала затихать, а Вейлор неожиданно резко сократил между ними дистанцию. Танцующие пары рядом замерли.

— Зато я умею, — прошептал он и накрыл её губы своими.

Вздохи пронеслись по залу, а сердце Лены замерло и она не дышала все те секунды, что Вейлор касался её. Поцелуй был кратким, но нежным — Вейлор не пытался углубить поцелуй, не вжимался в её губы, а медленно отстранился, смотря на нее влюбленным взглядом.

Я не должна этому верить.

— Поданные Империи! — провозгласил он, обернувшись к толпе и взял Лену за руку. — Сегодня день, когда я официально представляю вам свою невесту — неотразимую и любимою мною всем сердцем — леди Хелен Илиос!

Первая захлопала Александрит, радостно прыгавшая рядом. А после аплодисментами залился весь зал. Ближайшие пары кланялись им, а Лена все еще чувствовала жар на губах.

Теперь это её жизнь?

Она посмотрела в сторону окон и не увидела там Властилиона. Будто бы его грубый взгляд мог помочь и отрезвить! Дыхание давалось ей тяжело, а голова шла кругом.

Лена хотела вернутся в спальню и укрыться одеялом — больше ничего.

Но судьба решила, что впечатлений недостаточно — раздался грохот, заставивший многих вскрикнуть и отбежать от источника звука — практически выбитых входных дверей. Лена самопроизвольно прижалась к принцу, а тот сжал её руку.

Гости испуганно заохали, музыка стихла, но все молчали, наблюдая за фигурой, скрытой в белом дыму.

И появилась она — леди Аурелия. Черные одежды были потрепаны, испачканы, где-то зияли дыры и шрамы. Золотые волосы спутаны, но также сияющее неотразимы. Звонкий цокот каблуков по полу раздавался набатом в ушах. И театрально грянул гром — оглушительный силы, от чего задребезжали окна и бокалы. За Аурелией следовал десяток людей, таких же уставших и вымотанных, все в черном и серебряном. «Маги» — осознала Лена.

— Принесла подарок в честь помолвки, Ваше Высочество! — воскликнула леди Аурелия.

Лена и забыла, какой громкой она бывает. Не смотря на свое состояние, улыбалась она широко, а голову вздернула гордо.

Аурелия кинула что-то из своих рук — что-то похожее на шар. Он перелетел весь зал и оказался прямо у Вейлора в руках. Тот покрутил находку, а Лена пораженно поняла, что это маленькая копия тех сфер, что нанесли удар по Императорскому двору.

— Мы захватили место, откуда произошла атака! У нас их разработки, образцы и десятки пленных! Империя Кадмус больше не посмеет тронуть нас! — торжественно объявила Аурелия.

Она обвела взглядом зал — люди все еще испуганно таращились на нее.

Но принц Вейлор громко и величественно произнес:

— Отличная работа, Аурелия. Это наша первая победа и не последняя — Западу не удастся одержать вверх!

И тут все проснулись — зал взорвался овациями. Лена пораженно наблюдала, как маги принимают похвалу, как им спешно подносят еду и вино. Сама Аурелия двинулась к ним.

— Прошу прощения, что прервала такой праздник… Но следует созвать собрание, — произнесла она, первые её слова так и сочились сарказмом. Она оглядела Лену и недовольно поджала губы.

— Верно. Но стоит дать людям отпраздновать и не привлекать внимания, — сказал Вейлор тихо.

Аурелия громко цокнула, но не перечила. От нее пахло гарью и железом. Лена склонила голову перед ней лишь бы не встречаться с золотыми глазами.

Дворец гудел от новостей, а Лена лишь радовалась, что на нее больше никто не смотрит.