Разрушительница Империй

Глава 9

Платье отправилось в гардероб, а с лица смыли макияж. Лену радовало, что на нее не наносили много странных масел, лишь подвели глаза чем-то похожим на чернила и придали щекам розоватость благодаря странно пахнущей пудре. Золотой венок снова покоился на подушке и каждый раз снимая его, Лена будто сбрасывала груз с тела. Она помнила и про свое маленькое колечко на пальце — то самое, которым Вейлор сделал ей предложение. Оно слабо поблескивало от света свечи и красиво смотрелось на бледной руке. Как бы не пыталась Лена его снять — тщетно. Но не было боли и ощущения, что оно застряло — скорее оно стало частью её и практически не чувствовалось. Настолько, что Лена забывала про него и замечала лишь когда служанки намекали снять все украшения во время принятия ванны.

Кольцо не снималось, но хотя бы венок не прирос к голове — на том спасибо.

Лена укуталась в тоненький халат, за которым скрывалась скромная ночная туника. Она снова устроилась на подоконнике у окна, наблюдая, как некоторые кареты проезжают мимо. Гостей на приеме было не счесть и вдалеке еще виднелось множество огней у Императорского дворца.

Они все будут обсуждать её — главную новость. Император умер и похороны прошли — теперь людям хотелось новой крови. Они будут обсуждать, как зажата она была, как плохо танцевала, но при этом шла под руку с Властилионом и стала невестой самого принца, будучи девушкой без рода и связей. Знали бы они, кто она на самом деле, задавали бы поменьше вопросов… Но эта тайна должна оставаться тайной.

Хотя Лена знала, что Аурелия не будет молчать. Ей будет на руку, если Лену будут подозревать все вокруг. Лена не привыкла к вниманию и не понимала, выдержит ли она десяток взглядов в спину, шепот за спиной. Одно дело, когда это происходит пару раз в университете, когда её дразнили из-за занудства и серой внешности. Тогда Лена успела нарастить броню, чтобы пропускать их слова мимо ушей. Но там это была небольшая компания девчонок, а тут! Целый Императорский двор! И Лена будет против них совсем одна — вряд ли принц будет всегда рядом, чтобы защитить её от нападок.

Она должна научится справляться сама, но не знала, какую тактику лучше выбрать. Мило улыбаться и делать вид, что она ничего не слышит? Посчитают за дурочку, что пытается понравится. Игнорировать? Решат, что она надменная цаца, смотрящая на всех свысока. Защитить себя словестно? Лена умела отвечать красиво, но это обычно работало против нее. Людей лучше не злить, но, а что тогда с ними делать?

Стараться не попадаться им на глаза — вот что решила Лена. На прогулки стали выходить охотнее, а после сегодняшнего торжества народ точно успокоился и решил, что все пришло в норму. Лене надо будет лишь найти окольные пути, чтобы добираться до библиотеки и зала для занятий с Властилионом. Может, намекнуть, что можно заниматься в её дворце…?

Уроки с ним все ещё пугали, но не так сильно. Только ощутив магию в руках, Лена отринула предрассудки — она вытерпит несносного мага лишь бы научится большему. Магия поддерживала её, как мать держит в руках младенца — Лена ощущала полную безопасность и покой. Неожиданная легкость в душе и чувство, что она способна на большее — опьяняли.

Вот и сейчас Лена протянула ладонь перед собой и просто подумала, представила небольшой огонёк — и он появился! В форме маленького шара, чуть красный, и жаркий. Лена аккуратно коснулась пальцами язычков пламени, что ласкали её кожу теплом.

Это только начало её пути и ей не терпелось открыть новые возможности.

Раздался щелчок двери, и она приоткрылась, впуская в себя Виктора. Он удивленно заметил её — изначально он смотрел на кровать, но та была пуста и до сих пор застелена.

— Еще не спите, госпожа? — уточнил он.

— Ты всегда проверяешь — сплю я или нет? — удивилась Лена.

— Обычно вы ворочаетесь, когда спите, и я это слышу. Поэтому я решил проверить, почему тут так тихо… У вас получилось.

Лена растерянно моргнула, а потом поняла, что он имеет виду.

— Магия оказалась не так сложна, как мне казалось, — улыбнулась она, беря огонек в ладони.

Виктор направился к ней — неспешным шагом, чтобы стук его армейских ботинок не разнесся по всему дворцу. Его лицо, освещенное маленьким пламенем, впервые за долгое время смягчилось. Он наблюдал за огоньком, как за играющим котенком и почти улыбнулся.

— Рад, что вы сохранили магию. Я помню, как вы переживали… Тогда.

Лена опустила голову. Она прекрасно помнила отчаянье перед экзаменом в Академии, когда думала, что пропала. Читать не умеет, магией владеть тем более — её жизнь была под угрозой! Она умоляла Виктора помочь ей, и он помог — но цена оказалась выше, чем они полагали.

Но это все же не тюрьма и не казнь, успокаивала себя Лена. Ей было жаль, что Виктор потерял свое звание генерала и война пройдет мимо него, но с другой стороны… Здесь безопаснее, чем на поле битвы. И видеть его рядом, даже хмурого и закрытого, было усладой для души.

— Я допускала много ошибок, — призналась Лена. — Мои импульсивные решения поставили под угрозу вас, вашу мать… Я натворила дел, а вместо наказания получила это.

Она обвела рукой свою спальню.

— Но вы ведь не рады этому.

Лена закусила губу. Их последний разговор был жалким всплеском эмоций, которые она не смогла сдержать.

— Это не то, чего я хотела, — согласилась Лена. — Но выбора у меня не было.

— Но сбежать больше не хотите?

— Мой опыт говорит, что это не особо помогает, — хмыкнула она. — Да и не смогу я.

Пока не удастся снять это кольцо — Вейлор же говорил, что благодаря нему может знать, где она находится.

Но Лена всерьез не думала о побеге — ей было совестно оставлять принца после того, как он её выручил. Даже несмотря на то, что он себе позволял после.

И она все еще должна дождаться Джона.

— А если бы вы могли… куда бы сбежали?

Виктор спросил это искренне и Лена ловила каждую секунду, пока он снова не превратился в сурового вояку, а был тем, каким она его запомнила — добрым и храбрым генералом Галанисом. Который рискнул всем, чтобы спасти её! И защищал до последнего.

Да, Лена чувствовала, что он изменился. Одинокие дни в тюрьме были поводом для раздумий, и Виктор правильно понял, что Лена виновата во всем. Если бы она не попросила его… Если бы сидела тихо и просто приняла судьбу, то Виктор не потерял бы любимую службу и не стал бы на какое-то временем предателем Империи.

Лена извинялась, но знала, что это бессмысленно.

— Я хотела бы вернутся в библиотеку, — произнесла Лена шепотом, хотя подслушать их мог лишь ветер, а огонек покинул её руки и парил у окна. — Знаю, это невозможно… Но мне там было хорошо.

— Я знаю. Вы горели своей работой.

— И горю до сих пор, но вряд ли смогу туда вернутся. Теперь я стану Императрицей.

— Вы станете хорошей Императрицей.

— Императрица поневоле — разве я смогу быть хорошей?

Огонек слабо дернулся, едва не потухнув.

— Вам не стоит погружаться в уныние. Война еще не здесь, вы в безопасности, и я… я рядом с вами, как и принц Вейлор.

— Я рада, что вы рядом, — заглянула ему в глаза Лена. — Я знаю, что вам это все чуждо и быть моим сторожевым псом явно не то, о чем вы мечтали…

— Госпожа, — перебил её Виктор. — Я доволен всем, что имею. И хочу лишь знать, что вы тоже.

Нижняя губа Лены слабо задрожала.

Трудно было признаться, что она недовольна, когда сидела посреди огромной спальни, которая целиком и полностью принадлежала ей. Вместе с дорогими платьями из самых редких тканей, персональной ванной и десятком служанок, что бегут по первому зову.

Но она недовольна. Нет и еще раз нет — каждый раз, засыпая на широкой постели, она вспомнила свою маленькую, но уютную, напротив такой же кровати Соландж. Но теперь это так далеко, что уже кажется неправильным из-за этого горевать… Но Лена не могла просто забыть и стереть из памяти то время. Перемещение в другой мир напугало её, но она думала, что этот мир принял — порадовав исполнением мечты работать там, где её знания ценятся, а книги не считают пережитком прошлого.

Она ничего не ответила, а огонек погас.

— У меня есть идея, — Виктор подошел к её кровати и дернул за шнурок для вызова слуг.

— Зачем? Они спят уже давно! — возмутилась Лена.

— Некоторые не спят. Дворец живет и ночью, госпожа, подготавливаясь к новому дню.

Он оказался прав — спустя несколько минут к ним заглянула одна из служанок.

— Госпоже не спится — вели на кухне подготовить чай с пряным ирисом и медом, — приказал Виктор. Он говорит спокойно и по делу, без того презрения, что вечно звенело в голосе у Властилиона, когда он говорил с прислугой.

Девушка послушно поклонилась и убежала.

— Чай? — не поняла Лена.

— Моя мать всегда заваривала чай, когда у нее было неспокойно на душе. Приятный аромат заглушает тревоги — так она говорила.

— Вам это тоже помогает?

Виктор замялся всего на мгновение:

— Иногда.

Служанка вернулась быстро, неся позолоченный поднос с двумя чашками и заварным чайником. Она оставила его на прикроватном столике и вернулась к своим обязанностям.

— Попробуйте, — Виктор галантно налил ей чаю и добавил пол-ложки меда.

Лена приняла горячую кружку и чуть подула на пар, исходящий от нее. Аромат проник в её нос мгновенно — сладкий и успокаивающий.

Она вспомнила бабушку — та тоже любила заваривать чай. Никаких пакетиков, лишь любимый чайник, переживший кучу заварок и идей. Они любили в холодные дни сидеть перед телевизором и пить чай, болтать обо всем и не думать о проблемах. Тогда весь мир замирал и были лишь они. Лена сделала глоток, и сахарная сладость заполнила горло, действительно успокаивая её изнутри.

Я решу все завтра, поняла она. А сейчас не стоит лишний раз переживать и мучать нервы.

— Большое спасибо, — расплылась в расслабленной улыбке Лена. — Не думала, что это поможет.

— Я всегда к вашим услугам, госпожа.

— Пожалуйста, Виктор. Называйте меня Хелен, как раньше. Хотя бы наедине.

Виктор колебался.

— И выпейте со мной чаю. — Лена указала на вторую чашку.

— Только если это успокоит вас.

— Конечно.

Они так и сидели на подоконнике в тишине, пили чай и Лена надеялась, что самое трудное позади.