Разрушительница Империй

Глава 3

В Храме еще долго не смолкали молитвы и песни, прощались с Императором несколько тяжелых часов. Вспоминали его заслуги с малых лет — как он быстро обучился чтению, как взошел на престол, как смог добиться выгодной торговли с Югом… Люди подходили к его урне и, казалось, могли говорить вечно. Пожилые учителя Императора, его «друзья» и многочисленные родственники. Они сменяли друг друга и все начиналось заново.

Лена чувствовала себя в театре и словно наблюдала за прослушиванием на главную роль. Все так старались, плакали и вздыхали, но Лена отчетливо видела — они играют. Но для кого?

Ей удалось укрыться в углу с чашей простой холодной воды. В теньке, подальше от фальшивых разговоров и любопытных взглядов.

— Моя леди, — к ней подошел Вейлор. Он произносил речь первым, короткую и емкую. Совершенно равнодушный и спокойный — он даже не делал вид, что скорбит по отцу. — Полагаю, вы уже хотите отправиться в своей дворец…

— Там будет не сильно лучше, — признала Лена. Она все еще не решила, что хуже — пустой и безликий дворец или этот храм, наполненный людьми далекими от нее…

— Тогда надо это исправить! Я же говорил — ты вольна делать в нем что угодно.

— Я не могу… это не так просто для меня, Ваше Высочество, я к этому не привыкла.

— Привыкни называть меня по имени, Хелен. Это будет хорошим началом, — улыбнулся принц, а потом вновь стал серьезным. — После похорон до коронации останется всего ничего. А потом уже и наша свадьба… До этого времени тебе следует влиться в общество двора. Они тяжело принимают чужаков… Не в обиду, Хелен.

— Я все понимаю, — кивнула Лена. — Я их тоже тяжело принимаю…

— Моя сестра будет рядом, — успокоил Вейлор. — Она познакомится тебя с теми, кто достоин твоей дружбы.

— А мои уроки? Вы говорили, что найдете мне учителя по чтению и магии… — Лена перешла на шепот.

— Конечно. Это уже решено.

Более он ничего не сказал, будто специально оттягивал обещанное. Молча они слушали, как надрывалась некая леди Данберри, что шмыгала в платок через каждое слово.

— Кем она была вашему отцу? — поинтересовалась Лена.

— Она жена моего двоюродного дяди, — пояснил Вейлор. — Будьте готовы — родственников в Императорском дворе больше, чем книг в Первой Библиотеке. Ты не обязана знать каждого, но это пока.

— Как я понимаю, у вас в семье были… теплые отношения?

Вейлор расплылся в улыбке и еле сдержал смех, прыснув в кулак.

— Это лишь картинка, Хелен. Они плачут и восхваляют моего отца, но при жизни ненавидели его. Каждый из людей, произносивших речь, мечтал быть на его месте или посадить своего сына. Раньше, когда Император не принимал магов в свой совет, покушения на трон от родственников было частым делом.

— Маги все изменили?

— Никто не рискнет нападать на того, кого защищают люди, что могут убить с помощью взгляда.

— А они могут?

— Конечно. Но тебя тронуть не посмеют. Первые Маги строго связаны клятвой и если нарушат её — погибнут сами.

— Но леди Аурелия…

Лена осеклась — магесса именно в этот миг решила обернуться и взглянуть на них. Она скучающе скользнула по ним взглядом и отвернулась. Она тоже не была в восторге от часовых речей и сидела вдали всех, потихоньку осушая свой стакан. Лена была уверена, что под воду было замаскированно её любимое игристое вино.

— Разве она не нарушила клятву? Вы так уверены, что она правда предательница?

— У меня есть все основания полагать, что она нашла способ обмануть клятву.

— Но ведь она…

— Не верьте слезам, Хелен, — вздохнул Вейлор. — Тем более слезам леди Аурелии.

— Я уже запуталась, кому верить, — заключила Лена грустно.

— Верьте мне. Я еще не давал повода усомниться в себе, верно?

Верно. И это теперь становилось поводом для подозрений…

Лена не могла похвастаться большим умом. Дурой она себя никогда не считала, но одно дело — отлично знать свое дело и профессию, а совершенно другое — разбираться в шпионских паутинах и хитросплетениях.

Она хотела остаться в Первой библиотеке и приносить пользу. Быть рядом с книгами, которые так любит и стремится оберегать. Вместо этого ей суждено натянуто улыбаться и играть в игры при Императорском дворе. Она вспомнила любимый бабушкин сериал «Великолепный век». Лене он не нравился, она мало в нем понимала и смотрела урывками. Но основную задумку знала — интриги при Султане, борьба за власть… Лена уже готова была сдаться! Она не умеет делать вид, что ей кто-то нравится, хотя это не так. А корыстных людей вообще не различает! Она поверила темному алхимику Гилберту, черт возьми! Хотя от него за километр несло обманом!

А тут столько людей…. И кто знает, не задумывает ли кто-нибудь чего плохого только из-за того, что она стала невестой принца…

«Поскорей бы встретиться с Джоном» — успокаивала себя Лена. Ей казалось, когда она его увидит, все сразу решится. Он что-то знал и собирался ей помочь.

Мы в одной лодке — она помнила его слова.

И Лене не хотелось становиться Императрицей. Этот фарс не должен затянуться…

— Ваше Высочество, — рядом появился невысокий юноша, брюнет с пронзительными голубыми глазами россыпью родинок на бледном лице. Он поклонился и серебряные серьги в его правом ухе попали под ослепительные лучи солнца.

— Эдгар! — обрадовался ему Вейлор. — Познакомься, Хелен, это мой хороший друг и будущий советник — Эдгар Тиссей. Эдгар, моя невеста — Хелен Илиос.

— Рада познакомиться, — искренне улыбнулась Лена.

— Как и я, — Эдгар ответил на улыбку, а потом повернулся к принцу. — Господин Властилион хочет закончить церемонию прощания, боюсь, он скоро воспламенится от злости…

— Я разберусь, — вздохнул Вейлор. — Составь компанию моей невесте, пока меня нет.

Эдгар снова поклонился и встал на место ушедшего принца.

«Как эстафету передал» — хмуро подумала Лена. Она старалась не злиться на Вейлора, хоть он и оставил её одну во дворце, без информации и внимания. Она понимала, что у него множество дел и она подождет… Но все же это раздражало. В глубине души она никогда такого не хотела… Если уж замуж выскакивать, то за человека, что всегда будет рядом. Но принц скоро станет императором… И там будет не до любви.

— В жизни вы еще краше, чем на портретах, — признал Эдгар. Он выглядел добродушным парнем, но Лена велела себе не расслабляться.

— Портретах? — удивилась Лена.

— В газете для Императорских подданных. Я называю её просто сборником сплетен. Там писали, что вы с принцем встретились в библиотеке и он был сражен вами с первого взгляда!

— Как поэтично, — усмехнулась Лена, а потом задумалась: — Не знала, что в Империи существуют газеты.

Эдгар удивленно округлил глаза и Лена поспешила добавить:

— Я родом не из Империи, господин…

— Для вас просто Эдгар.

— Эдгар… Я мало знаю о жизни Восточной Империи, к сожалению.

— Понимаю. Газеты существуют только при Императорском дворе — как иначе получать информацию достопочтенным господам? А жители столицы и прилагающих к ней городов справляются гонцами. Это люди из низшего сословия, что знают грамоту.

— О. Понятно.

— Теперь, когда люди увидели вас, они охотнее поверят глупой писанине, — усмехнулся Эдгар. — Вы самая красивая девушка в этом храме. Кроме, разумеется, принцессы.

— Она очаровательна. И… спасибо за комплимент.

— Но будьте осторожны, — посоветовал Эдгар. — Люди задают вопросы, почему именно вы. Особенно сейчас…

— Вы про войну?

— Про нее самую. Не знаю, говорил ли вам господин Вейлор, но одним из требований мира Империи Кадмус был брак принца с наследной принцессой Кадмус.

Сердце неприятно кольнуло. Лена вспомнила разговор, который произошел словно сто лет назад:

Мне кажется, моя будущая невеста должна быть… чрезвычайно значима для страны, иначе это не имеет смысла.

Так Вейлор сказал. И теперь он выбрал невесту. Не ту, которая может спасти его страну от войны, а Лену.

Не доверяйте Принцу — снова билось в голове.

— Я просто вас предупреждаю, — Эдгар заметил её напряженное молчание. — При дворе у людей языки без костей.

— Я запомню…

— Церемония подходит к концу. Рад знакомству, госпожа Илиос.

Колокола начали бить оглушительно на весь мир, а золотая урна оказалась в руках Властилиона. Он, вместе со священником и Вейлором, унесли её куда-то прочь под благоговейные взгляды толпы. К Лене сразу подошел эскорт, предложивший проследовать к карете. Первой храм покинула принцесса Александрит — её сопровождала охрана, что была раза в два больше, чем у Лены. Потом повели её саму и Лена не сдержала облегченного вздоха, когда оказалась на улице. Как же душно было в храме! А платье тесное и темное, притягивающее к себе солнечные лучи. Хотелось поскорее оказаться дома.

Дома. Она снова вспомнила их общую спальню с Соландж. Но теперь это в прошлом.

Она вернется в холодный дворец к молчаливым слугам и пустым комнатам. И будет опять просто ждать, когда принц соизволит её навестить.

Нет. Так не будет, неожиданно четко поняла Лена. Она смотрела на тянущуюся дорожку из карет, на бегающих слуг и нетерпеливых коней. Она не будет себя жалеть и просто ждать. Надо что-то делать, а не надеяться на Джона! Вдруг тот не придет или окажется смутьяном? Лена при Императорском дворе, и она не будет натягивать улыбку, это не для нее!

Книги, магия, разгадка своей судьбы — вот что должно стоять на первом месте. И раз уж она в статусе будущей Императрицы… Надо начать пользоваться привилегиями, а не бояться обязательств. Лена сжала руки в кулаки и гордо запрокинула голову — она не даст себя сломать и обмануть. Она начнет действовать, ведь кто, если не она?

Бабушка сказала доверять сердцу, но не забывать про мозг. Лена никогда не забывала, лишь боялась порой. Стоит перестать и взять себя в руки! А кто друг и враг она разберется… Не смогут же они хранить свои тайны вечно?