РеалРТС. Путь Стратега

Глава 16 Багровый круг

— Стоять! Стоять, мрази! — голос хрипнет, срывается, но каким-то чудом умудряется прорываться сквозь грохот приближающийся катастрофы.

Геноций лет на десять моложе в первых рядах ровных линий пехоты. А впереди сверкает металлом и мелькает трепещущими на ветру флажками вражеская конница. Их доспехи будто светятся в лучах восходящего солнца. Глупое звериное человеческое нутро от такого зрелища сжимается. Оно готово поверить, что там не люди и лошади, но какие-то сказочные существа божественной силы. Дрожит земля под тысячами копыт. Надо орать на людей и выкрикивать самые грязные ругательства, чтобы хоть как-то переключить их внимание с магического зрелища приближающейся смерти. Если они дрогнут, то спасения не будет.

А всадники набирают скорость, выставив копья. Каждый из них мог бы смести кусок пехотного строя, но тогда и сам он едва ли уцелел бы. Бой не только противостояние оружия, брони или мастерства. Страх одних и решительность других ложатся на чаши весов.

В тот раз Геноций сумел удержать людей в строю. Раз за разом угрожающе наседали варварские всадники, но встреченные залпами дротиков теряли запал. Лошади тормозили и упирались, не слушая хозяев. Легионеры криками ободряли себя, видя как сомневается враг. Только мгновение назад непобедимый, он теперь отступал. Солдаты Империи ликовали. Ненавистный центурион, что долгие месяцы пил их кровь и которого они недавно сговорились при удобном случае придушить, вдруг стал почти богом. Своим голосом и бранью он заставил их выстоять. Он отогнал страх смерти. Всего за пару десятков минут солдаты в строю изменились. Из кучки новобранцев превращаясь в настоящих воинов. Они торжествовали, кипела кровь, гремел клич, а потом их ударили во фланг…

Дрогнули соседи, чей центурион недостаточно их мучил

Вслед за картиной жестокой битвы идет образ сторожевой башни у мощенной камнем дороги. Желтая трава выгорела от солнца. Редкие деревья давали мало тени. Однако даже под палящими лучами многие путники следовали по своим делам. Несколько имперских гарнизонных лимитан осматривали содержимое тюков, навьюченных на верблюдов. Вслед за караваном шла женщина, прикрывавшая лицо вуалью. На ее пути встал высокий имперец, отводя в сторону, к башне.

— А, центурион Тилль. — усмехнулась странница, позвякивая при ходьбе монистами на шее. — Я видела вас во сне сегодня. Хотите, чтобы вам погадали. У меня есть для вас особые способы чтения судьбы…

Темные глаза под вуалью гадалки лукаво прищурились.

— Не откажусь. — холодно ответил солдат, беря страницу под руку и уводя куда-то во внутренние помещения башни. — Сегодня я хотел бы узнать судьбу очень подробно. — добавил он закрывая за собой двери.

Образы сменялись один другим. Шли дни. Я умирал, но ещё немного жил чужими снами. Последние судорожные вдохи утопающего. В эти краткие мгновения не хватало времени даже хорошенько обдумать прошедшую жизнь. Лишь обрывки памяти людей, служивших под моим началом.

— Не засыпай. Не надо засыпать. Слушай только мой голос. — произносит на фоне каменного свода тощий человек с белыми прядями спутанных волос, похожих на скопившуюся по углам паутину.

Я помню его. Не видел ранее, но слышал описание от Касс. Годрак Рег Ксанд, алхимик плоти. Теперь мне досталось воспоминание гладиатрикс. Ее трансформация из человека в инструмент.

— Сердцебиение выровнялось. — произносит некто сбоку. Голос, кажется, женский.

— Конечно, конечно… — сонно бормочет алхимик. — Это видно по дыханию. Есть уже и реакция зрачков. Смерть теперь… маловероятна. Но не понимаю зачем здесь был нужен я? Обычное воспаление раны. Это глупое письмо… Человек из другого мира, загадочный яд. Не понимаю…

Так это не видение? Я жив…

— Осмелюсь предположить мэтр, что тот скользкий тип из сената нам попросту соврал. — раздается хриплый мужской голос откуда-то сбоку.

И я даже догадывался о каком типе из сената идет речь.

— Феноменально. А потом эти люди будут осуждать мои методы. Я, пожалуй, буду собираться, пока сил у химеры еще достаточно на один полет. Не хватало застрять здесь надолго.

Мне хотелось сказать Ксанду, что Стилион наврал ему лишь наполовину и я, действительно, из другого мира, но тело совершенно не подчинялось мне. Однако и боли не было. Впервые за, казалось бы, целую вечность мне не было больной! Имей я контроль над телом, то пустился бы в пляс или полез обнимать всех этих мерзких колдунов, ставящих эксперименты на людях. Это же кому сказать… Совсем не больно!

Надо выйти в режим стратегии и осмотреться.

Мой дух воспарил над бренным телом, лежащим на массивном дубовом столе. Широкое круглое помещение колдовской операционной заполняли тумбы и шкафы со множеством склянок, шкатулок и сотен различных мелочей. Система из зеркал концентрировала на столе с пациентом солнечный свет, падавший сквозь окна в потолке. Колдунов трое: Ксанд, полноватый мужчина и молодая светловолосая девушка. Все трое одеты в свободные балахоны с кожаными фартуками и перчатками до локтей.

Теперь взглянем на себя любимого. Лежу в чем мать родила. Обе моих ноги на месте. Уже здорово. Значит алхимики плоти обошлись без крайних мер. Я выделил Ксанда и открыл описание.

Магистр Багрового Круга

Заклинатель

Агент

Характеристики у Ксанда не сильно отличались от обычных гражданских, однако вместо раздела с навыками и особенностями шел пункт "магические силы". И он был мне недоступен.

"Завербуйте персонажа, чтобы просмотреть". — Подсказала система.

Я послал запрос.

— Он и в себя уже пришел. — прокомментировал Ксанд со скучающим и сонным видом. Странное у него лицо. Кажется, что старческое, но ни одной морщины.

— Как вы это ощутили, мэтр? — с благоговейным ужасом спросил тучный ассистент.

— Пытается меня завербовать. Казалось бы, стратегии должны быть воплощением разума среди людей непосвящённых… Однако их поведение, по обыкновению, столько же разумно, как действия гарпий. Те тащат все интересное себе в гнезда, а стратеги в армию.

Это отказ, да? Ну добавься, старый ты нацистский доктор. Чего тебе стоит, а? Отказ…

Ксанд попрощался с тучным ассистентом и вместе со спутницей удалился. Я последовал взором за ними, но все за пределами комнаты скрыл туман войны. Черт. Так отвык от подобной слепоты. Глянул список войск. Все на месте, но обозначение подразделений померкло. Неактивны. Вне зоны доступа. Я так привык к наличию людей под контролем, что теперь ощущаю себя будто неполным. Словно инвалидом стал.

Ко мне подходит тучный ассистент, что-то бормоча и разминая пальцы. Выделяю его.

Адепт Багрового Круга

Заклинатель

— Сейчас может быть немного неприятно, но вы быстро заснете.

Заклинатель положил указательный палец мне в район сонной артерии. Я ощутил покалывание. Значит вот так работает ваша хваленая магия? Меняете приток крови к мозгу, чтобы человек потерял сознание? Может вы пациентов просто магическим ломом по голове бить начнете?

Взор мой застилала тьма. Снова во мрак бессознательного, разбавленный вспышками чужих снов. Но теперь у меня была надежда однажды проснуться.

Новое пробуждение было не из приятных. Похоже алхимики в процессе операции таки напичкали меня какими-то анестетиками, а теперь их эффект прошел. Однако того пугающего лихорадочного жара губительной инфекции больше не наблюдалось. Было ощущение чего-то лишнего в правой ноге. Трое человек, явно слуг, время от времени приходили и ухаживали за моей мясной оболочкой, которая еще не вполне слушалась приказов мозга.

Иногда заходил толстый адепт и разглядывал меня со скучающим видом, бормоча что-то типа:

— Другой мир… Какой же вздор… А сыпь прошла. Значит не аллергия…

Минуло еще два дня прежде, чем я смог обрести над телом полный контроль. От небольшой моей полноты не осталось и следа. Болезнь сожгла все, кроме органов, мускулов и костей. Чуть загореть, побрить и пробить голову и мы с Геноцием будем ну просто близнецами.

— Вам лучше? — пробормотал вошедший адепт, смотря куда-то мимо меня. Его тон можно было охарактеризовать фразой: “Если бы вы знали, как мне похуй, вы бы расплакались”.

— Да я здоров как бык… — с трудом произнес я, тяжело дыша.

— Вот и хорошо. Денек-два и можете покинуть стены этой башни.

“Убирайся отсюда как можно скорее”. - на самом деле хотел сказать он.

— Стилион вам не соврал. Я из другого мира.

— Надо же… — растерянно пробормотал адепт, все еще смотря мимо меня. — Высокий рост, бледная кожа, обильный волосяной покров на спине и животе… Вы из-за моря Северных Ветров? Я послушал бы про этот загадочный край троллей и великанов. На досуге.

— Я с другой планеты. Другого каменного шара в космической пустоте.

— Хм… — адепт наконец соизволил на меня взглянуть. — Откуда у вас такая уверенность?

Ну сука сейчас я тебе такое расскажу, волосы на заду дыбом встанут.

И меня понесло. Я говорил, и говорил, и говорил. Запинаясь, кашляя, чувствуя как от слабости готов упасть в обморок, но не затыкаясь ни на минуту. Про строение атома, про черные дыры, космические полеты, смартфоны и кассы самообслуживания. Все, что я пока помнил из школьной программы или быта, все чего не было здесь. После фразы про другой мир адепт мог счесть меня шизофреником. Или как они их тут величают? Однако шиза не может плодить столько нового и сложного контента, как мне кажется.

Когда закончились идеи научно-технического плана, я начал пересказывать особенности политики. Больше всего заклинателя поразили моменты запрета рабства и проституции.

— Но постойте… — возмутился он. — Как же вы тогда удовлетворяете естественные потребности?

— Ну надо ухаживать или соблазнять. Ходить на свидания, покупать подарки.

— Великое пламя! Какая же дикость. Это сколько времени надо потратить ради столь примитивных желаний…

Сил что либо доказывать у меня не было. Убедившись, что колдун заинтересовался, я заявил, что мне требуется отдых. То была чистая правда. Голова уже гудела. И, откушав пресного бульона, я лег спать. Уже не на деревянном столе, а на обычной кровати в комнате для пациентов.

Зачем я таки доказал колдуну свое иномирное происхождение? Возможно, мне понадобится их помощь в будущем. Информация уж точно. Слишком уж меня напрягает ситуация на Севере.

На следующей день адепт, назвавшийся Дестом Этиром, описывал мне расклад в здешнем колдовском мире. Как живут местные ведуны в третьем поколении, черные маги и практикующие ведьмы? Под их контролем находились немалые территории, Порченные Земли, где от постоянного применения маги все что могло мутировало, а все что не могло — вымерло. Именно там проживала большая часть магов. Не всяких там гадателей, травников, жрецов и прочей безобидной публики. А матерые колдователи, способные взять и запульнуть какой-нибудь магической гадостью в ближнего своего, ну или призвать демона.

Чародеи делились на множество конклавов по интересам. От небольших коллективов до крупных организаций, держащих собственный армии. И в этом волшебном море-океане кроме мелкой, средней и крупной рыбешки имелись три кита. Самые могущественные объединения магов: Хрустальная Гробница, Багровый Круг и Кольцо Ножей. Про первых мне уже рассказывал Сидониус. Тоталитарная секта во главе с Шан-Асолом, немертвым мессией. Некроманты, демонологи, интриганы и просто нехорошие люди.

Багровый Круг был единственной относительно легальной организацией магов на территории Империи. За пределами крупных городов и под надзором венаторов открывались башни алхимии. Там чародеи за немалую плату лечили состоятельных граждан. Например, от заражения крови после ранения. Собственно Ксанд и этот адепт Дест входили именно в Багровый Круг. Возглавлял их колдовской ход авторитетный заклинатель, магистр в имперском законе, некто Азард Рег Нумерион, Направитель Великого Пламени. Именно он примерно семь сотен лет назад одолел в поединке Неридию, Черную Госпожу, Погибель Света и прочая-прочая. Это очень понравилось буквально всем, включая земли будущей Империи. С тех пор Азард стал персоной относительно рукопожатной для мерзкого колдуна. Смекнув это он тут же организовал ЗАО Багровый Круг и принялся мутить гшефт. За отдельную плату Азард отстаивал интересы Империи среди других магов.

Более всех остальных достоинств в Багровом Круге ценилось умение сжигать все нафиг волшебным и не особо огнем. Если Хрустальная Гробница имела репутацию призывателей всякого нехорошего, то ученики Азарда предпочитали старый добрый фаерболл.

Третья же магическая организация: Кольцо Ножей славилась своими глубокими познаниями в алхимии. Особенно алхимии плоти. Однако этих господ никто в Империю для оказания платных медуслуг не приглашал. Они регулярно являлись по собственной инициативе. Причем коллективно и с наглядной демонстрацией своих достижений в виде толпы гротескных чудовищ. Гастроли эти замечательные люди обычно проводили в форме морского круиза на специальных черных кораблях. Таким банальным, но эффективным способом они удовлетворяли свои потребности в ресурсах, подопытных и ультранасилии. Главным проект-менеджером этого выездного цирка числилась некая Рене Рег Лания с элегантным прозвищем Госпожи Ножей.

Кстати, эта часть Рег в имени, похоже была обозначением магистров.

Была у всех магов и как бы центральная единая власть, а именно Витенагемот. Собрание лучших и мудрейших, куда входили чародеи магистерского ранга из всех объединений и конклавов. Витенагемот — объединение, где все равны, у всех есть неоспоримые права, каждый голос учитывается и внутренние конфликты следует решать дипломатией, а не насилием. Сильнейший и слабейший могут без проблем сидеть за одним столом, обсуждая общие интересы. Торжество демократии, но разумеется только для магистров. Все остальное население Порченных Земель имеет прав не больше чем у скота. Ученики, наемники и слуги считаются собственностью чародеев, которой они могут распоряжаться как хотят.

Маги вполне ожидаемо относились ко всем обычным людям как к быдлу. Тут Роулинг, Сапковский и прочие угадали на все сто. Однако, как я понял, магами не рождались, а становились в процессе некого долгого и опасного обучения. Сов с письмами не рассылали. Вербовка учеников часто была не очень добровольной. Детей похищали или покупали в несознательном возрасте для пополнения магического сообщества.

Примерно за два дня разговоров общение с Дестом перешло практически в дружеское. Обычно мы сидели в его кабинете за массивным столом поочередно рассказывая истории: каждый о своем мире. Устает один, продолжает другой. В конце второго дня адепт заявил, что умеренное количество алкоголя не будет опасным для моего здоровья.

— А есть что-то кроме вина? — поинтересовался я. — От него у меня болит желудок.

— Язва? Это можно поправить. Но тебе сначала нужно восстановится после первой операции. Пока могу порекомендовать желудочный сбор и напитки более чистые чем вино… — загадочно произнес Дест.

Вот это новость. Я узнал, что перегонный куб в данном мире уже известен, хотя и не получил должного распространения.

— Вы могли бы на этом озолотиться. — предложил я.

Дест усмехнулся.

— Не так уж это и просто. Мы пытались наладить торговлю напитком. Но имперцам и вино кажется слишком крепким, шаддинцы и другие люди Востока больше предпочитают дурманящие травы, а варвары Запада скорее отрежут себе хер и съедят, чем примут что-то от ужасных чернокнижников.

— Почему вас так не любят?

— Люди, в большинстве своем, убогие, узколобые говноеды. — распинался Дест, морщась от алхимического самогона. В принципе, после этой фразы дальнейших объяснений не требовалось. Итак было понятно за что магов не любят с таким отношением к окружающим, но Дест продолжал: — Ну и, возможно, из-за того что от регулярного использования магии мрут посевы, коровы доятся кровью, а скелеты пляшут на своих могилах. Но я считаю, что дело именно в человеческой неистребимой тупости. Помнится, был потрясающий проект у магистра Контубия по созданию латифундии, где вместо рабов трудились бы оживленные мертвые. Что ты думаешь? Проект зарезали на стадии планирования! А какие там могли быть прибыли!

— Борделя с покойницами уважаемый магистр не планировал?

— Это был следующий этап. Могли бы радикально решить проблему венерических заболеваний!

“А также перегруженность кладбищ” — хотел пошутить я, но постеснялся. А зря. Не думаю, что этому Десту вообще знакомы хотя бы базовые принципы уважения человеческого достоинства, если человек этот не умеет колдовать.

После семи шотов самогона разговоры пошли еще более откровенные.

— Ты про Шан-Асола просто забудь. — уверял адепт. — Это выскочка, дешевка. За ним нет ни одного авторитетного магистра. Азард его, если будет надо, раздавит.

— А ты лично его знаешь? Азарда в смысле? — уточнил я.

Дест рассмеялся.

— Багровый Круг это семьдесят четыре магистра и сотни три учеников. Мы все друг друга знаем! Азард это величина! Утред тоже. И Лавертия. Гробница — сборище недоучек. Ножи? Они неплохи в алхимии, но вся их военная мощь куется для ГРА-БЕ-ЖА непосвященных! Они собственные тела улучшают, создают химер и все зачем? Чтобы побеждать венаторов и других подавителей магии. Настоящее же боевое чародейство? Это добро пожаловать в Багровый Круг. Видел бы ты Стеклянное Море, где когда-то Азард сжег проклятую ведьму… Как блестят на солнце хрупкие пики и искры силы сверкают вокруг по ночам! Это и только это настоящая магия…

Кругом все пидорасы, лишь один я Д'Артаньян. Прекрасно. Пока у магов царят такие вот настроения, то каких-то решительных и опасных усилий в сторону мирового господства от них ждать не стоит. Потом Дест мне еще рассказал про собрания Витенагемота. Просто песня… У них там было Либерум Вето! То есть любое решение принималось только единогласно. Даже при одном голосе против все хуйня давай по новой. Просто сказочно. Какая-то магическая Польша получается. Сейм, магнаты, которые всех держат за говно и полное неумение прийти к единому мнению на радость всем соседям. Ну и хорошо.

— Тебе надо написать книгу. — заявил Дест. — Про свой мир. А я донесу ее содержимое до всех разумных и уважаемых людей.

— Приключения попаданца?

— Да назови как хочешь! Но это должны все узнать!

— Ладно. Займусь между делом.

Уже через четыре дня после операции я ощущал себя вполне сносно. Ел, пил, выпивал и всячески радовался жизни. Однако ходил прихрамывая. Было ощущение, чего-то инородного в ноге. Дест уверял, что со временем станет лучше. Так или иначе, но мне следовало возвращаться к армии. Мало ли что там могло случиться. Кроме того напрягало чрезмерное внимание Деста к моему иномирному происхождению. За башней приглядывали венаторы, да и сам адепт едва ли сам решиться на что-то из ряда вон. Однако он отправил письмо своим старшим коллегам. Может это просто паранойя, но не захотят ли он подстроить мою смерть и уволочь в Порченные Земли на опыты. Заставят там 24/7 писать книжку про попаданца со мной в главной роли. О большей части самых интересных оружейных технологий я умолчал, но даже относительно безобидны смартфоны вызывали у колдуна неподдельный интересно. Пора было текать.

Шаддинские саваран, Касс и другая моя охрана оставались в соседнем городе. Никого кроме пациентов к магам не пускали. Так что назад я поеду с эскортом из наёмников Багрового Круга. Шесть вооруженных всадников. Немного, но мы далеко от границы. Плюс в последний момент со мной намылился не совсем трезвый Дест, желающий послушать еще баек про Яндекс. Еду и электросамокаты.

Оба мы ехали в небольшой открытой колеснице. Эх. Кажется, что век на них не катался, а времени прошло совсем немного. Когда там было злополучное сражение с Гератами? Недели две назад. А все уже кажется далеким будто прошли месяцы. Вот что делает с человеческим восприятием тяжелая болезнь. Будто полосу провели в памяти. Надо возвращаться, надо приниматься за дела: формировать кавалерию, выяснять что случилось с Гератами и так далее.

Вокруг плывут знакомые относительно цивилизованные пейзажи. Латифундии, сады, виноградники. Не центр Империи, где яблоку негде упасть, но и не Северный Лимес с его дикой пустотой природных ландшафтов. Можно спокойно…

Одно мгновение и сердце сжимается от увиденного на горизонте. Может, просто моя паранойя? На нас быстрым галопом идет процессия в десятка три всадников при оружии. Блестит металл шлемов. Торопятся куда-то? Это же не обязательно враги? Однако голос разума однозначно заявляет: враги. Они гонят слишком быстро для путешествия. Лошадям в таком темпе и полчаса не выдержать. Это не легионная конница, но они передвигаются полностью снаряженными. Даже шлемы нацепили. А самое главное они идут развернутым строем. Большая их часть выходит за пределы дороги. Это за мной, господа. Спасибо за внимание, сейчас должно быть будут убивать.