РеалРТС. Путь Стратега

Глава 9 Легион, которого нет

Оставшийся путь до Мелиодана прошел спокойно. Хотя в городском ополчении многие не имели боевого опыта, со стороны наш отряд выглядел грозно. Более сотни конных, включая тяжёлых всадников.

Я расспросил прибывших насчет своего будущего легиона. С ним творилось нечто странное. Последние месяцы со всего Севера и не только набирались рекруты. Сотни, даже тысячи новобранцев стекались под Мелиодан. Легион должен быть не просто укомплектован, а иметь численность сверх нормы. Еженедельно шли обозы с провизией, оружием, обувью, тканью для одежды и так далее. Военная машина работала. Однако…

В момент, когда уходят три легиона Антавия Карра, все внезапно коллапсирует. Через границу прорывается множество банд. Поступают тревожные сигналы о захвате некоторых опорных пунктов. Горят деревни и поместья. Налетчики соревнуются в знаменитом троеборье: "Грабь, насилуй, убивай". А новые стражи границы куда-то пропали. Слава богам, нет информации о разгроме легиона. Но и новостей о каких-то попытках остановить варваров тоже нет.

На этом веселости не заканчивались. Кроме легионеров и гарнизонов крепостей оборону Северного лимеса должны были держать федераты. Это варварские племена, заключившие союз с Империей и получившие дозволение поселиться у границ. Они служили первым рубежом обороны. И что же федераты? А неизвестно что. Связь с ними была утеряна. Гонцы не возвращались.

На территории Империи разбойничали племена типа Скавадов, которые по идее живут на дальнем Севере за сотни километров от границ.

И это не все подозрительные моменты. На привале я решил перекинуться парой слов с главой венаторов. Разговор вышел любопытный.

— А сколько вас всего на Севере? И запрещает ли ваша клятва войну против варваров?

— Немного. — уклончиво ответил истребитель нечисти, отдыхавший в тени редких деревьев. — Когда дикари нападают на города, мы сражаемся наравне со всеми гражданами. Очень многие из братства пали в боях не с монстрами, а людьми. Однако мы не солдаты. Нас слишком мало.

— Но думаю, что каждый из вас стоит десятка обычных бойцов! — из-за шума вокруг приходилось повышать голос. На привале отряд ополченцев галдел словно рыночная площадь.

— Возможно… Но проще набрать десяток, даже сотню легионеров, чем подготовить одного венатора. У нас другая служба, стратег. И никто кроме нас к ней не годен.

Никто кроме нас… Знакомые слова.

— Неужели солдаты не могут убивать монстров? — уточнил я.

— Могут. Такое на моем веку случалось не раз. К сожалению… Не обладая навыками противодействия созданиям магии они гибнут во множестве. Достаточно дисциплинированные части не отступают. Они побеждают, завалив врага телами. Я видел как в бою с гидрой полегла половина когорты. Трагедия. А трое-четверо венаторов расправились бы с ней без потерь.

Я вспомнил бой на арене. Чудовищный горгон легко переносил обычные уколы копий, внушая ужас.

— Слава богам, монстры редки на территории Империи. — продолжил воин. — Наша основная работа здесь не столь благородна, как сражения с чудовищами…

— Вы ищите чернокнижников?

— Верно. — тяжело вздохнул охотник на монстров. Даже на привале он оставался в полной броне. — Люди, которые ради своих интересов, обращаются к запретным силам.

— Пока об этом мало что знаю. — признался я. — Но с удовольствием бы послушал.

И краткий пересказ начался.

Империя отличалась веротерпимостью. Некоторые из богов пользовались особым почетом на уровне государства. Однако гражданам никто не мешал молиться кому они захотят. Даже верования северян и небесный культ заклятых врагов шаддинцев были разрешены. Но имелось три исключения. Запретные культы. Своего рода деструктивные секты.

Среди легионеров и гладиаторов встречали те, кто почитал Забытого. Бога войны, чье имя настолько страшились называть, что в конце концов оно ушло из памяти народа. Остался лишь образ. Кстати, моя покровительница Клепсида и этот Забытый считались соперниками. Оба боги войны, но очень разной. Клепсида воплощает войну во благо. Сражение должно иметь разумную цель. Война лишь средство достижения справедливости ну и достатка, чего греха таить. Обогащение через грабеж и захват рабов — вполне разумная цель.

А вот Забытый это про другое. Для него война сама по себе цель. Бери топор — руби хардкор. Кровь для бога крови и так далее…

Чем-то Клепсида/Забытый напоминали Афину/Ареса из нашего мира. Однако культ кровожадного анонимуса преследовали не шибко сильно. Только если адепты совсем уж наглели и начинали расчленять кого не надо. Пока они расчленяли врагов им никто и слова не говорил.

Вторым запрещенным культом было поклонение Неридии, также известной как Черная Госпожа. С этими товарищами венаторы уже не церемонились. И поделом. Культ Неридии был про всякое опасное ведовство, волшбу, привороты-отвороты. Его адепты, а чаще адептессы любили кого-нибудь проклясть, отравить, ввести в безумие или банально зарезать. Все удовольствия, разумеется, за деньги.

Отдельной дисциплиной специальной олимпиады этих колдуний, были попытки воскресить Неридию во плоти. Она, вроде как, раньше имела некое физическое воплощение в виде особо могущественной ведьмы или чудовища. Уже не очень ясно. И ее фанбаза пыталась Неридию вернуть, дабы повергла Черная Госпожа мир во мрак, избавив своих дщерей от таких мерзопакостных вещей как государсвенный надзор, налоги и имперские стандарты гигиены.

И третий культ был самым самым. Самым плохим, самым опасным, самым преследуемым. Даже за подозрения приличного человека могли подвергнуть обыску, а голодранца пыткам.

Называлась эта организация Хрустальной Гробницей или храмом Шан-Асола.

Чем же выделялась эта тусовка сектантов на фоне остальных? Во-первых, они были очень хорошо организованны. Забытому просто молились отбитые вояки, прося победы и ярости в бою. Ведьмы Неридии потихоньку колдовали небольшими ковенами. А вот храм Шан-Асола имел строгую иерархию, степени посвящения, казну. Они умели в шпионаж, политические убийства и подкуп. Руководил всем этим лично Шан-Асол, немертвый мессия. Был он крайней могущественным чародеем, придумавшим религию имени себя. Набор идей стандартный для тоталитарной секты: мир прогнил, все бабы — бляди, а солнце ебаный фонарь. Но, разумеется, выход есть. Все до основания разрушить, а на руинах старого мира построить рай с блэкджеком и нимфами. Инструментом демонтажа старого мира сектанты храма видели особо лютые колдунствах. Такие, что у ведьм Неридии волосы дыбом вставали на голове и других интересных местах(тут ходило суеверие, что колдуньи, дабы приумножить силу, пренебрегают личной гигиеной).

Сектанты храма Шан-Асола любили призвать демонов, поднять нежить, или поднять нежить и вселить в неё демона, или призвать демона и приказать ему поднять нежить. Вариантов масса, но все сводятся к адской кровище.

Разумеется, кроме этих трех культов были и другие опасные чернокнижники. Регулярно какие-нибудь веселые личности широких взглядов то демона призовут, то монстра прикормят.

— Три года назад в Мелиодане была вскрыта ячейка Хрустальной Гробницы. — заявил венатор. — Однако мы не смогли провести должную зачистку.

— В смысле?

— Наш отряд из пятнадцати венаторов и нескольких бойцов городской когорты окружил загородное поместье подозреваемых. Арест прошел без проблем. Но доставить подозреваемых в город не вышло.

— Засада? Побег?

— На пути в город нас ждала ветеранская когорта пятнадцатого легиона. Центурион предъявил бумагу за подписью стратега Антавия Карра. Наших подозреваемых он сам брал под арест и должен был лично решить их судьбу правом военного суда. В случае ЛЮБЫХ… — это слово венатор выделил интонацией. — …затруднений легионерам было приказано применить оружие.

— И вы отдали им арестованных?

— Ветеранская когорта это более пятисот опытных легионеров в тяжелой броне. Наши навыки эффективны против чудовищ. В бою с людьми я просто хорошо подготовленный мечник.

— И Карр их освободил?

— Казнил. Нам были предоставлены тела, но многие из них… — венатор многозначительно замолчал.

— Не подлежали опознанию. — продолжил я. — Думаете Карр состоит в культе?

— Маловероятно. Он, без сомнений, великий человек. Но страдает болезнью многих опытных стратегов. Ставит интересы своей армии выше всего остального. Те подозреваемые имели отношение к снабжению легионов и торговле с племенами. Адепты Хрустальной Гробницы часто занимают важные гражданские посты. Они помогают друг другу, отличаются талантами, прилежностью, берут мало взяток.

Вот же злодеи.

— А почему вы их преследуете? Чем они опасны?

— Шан-Асол это не просто безумный проповедник или колдун, творящий эксперименты в пещере. Немертвый мессия обладает властью над некоторыми землями. Можно рассматривать его как царя, враждебного Империи. Через убийства, шантаж и темную магию он наращивает силу. Готовится к войне. Часто Шан-Асола изображают чудовищем. Злобным, сумасшедшим отродьем, что грызет кости невинных в своей цитадели. Жаль, но этот образ всего лишь страшилка. Шан-Асол разумен, хитер и одарен как правитель. Столетиями он пытается объединить вокруг себя всех чародеев.

— И у него получается?

— Слава богам, нет. Рыбы не умеют летать, черепахи бегать, а чародеи договариваться между собой.

Рано или поздно мне придется встречаться с местными Дамблдорами и Волдемортами. Язва желудка заставит. Надо будет потом ещё поговорить с венаторами на тему безопасных контактов с магией… Но пока пришлось извиниться и отхромать к своей колеснице. Голова все еще болела адски. И общий шум вокруг не способствовал успокоению нервов.

Я указал Касс разложить мне спальник в тени. Все было сделано быстро и точно. Она чувствовала мою волю гораздо острее, чем кто-либо. С другими людьми была некая задержка. Пусть мгновение, но все же. А Касс? Иногда мне казалось, что я управляю ей также легко, как собственными пальцами. Дело было не в особом родстве душ или эмоциональной связи. Просто своей воли гладиатрикс имела. Ужасно неправильно такое сотворить с человеком. А правильно ли этим пользоваться? И где грань, которую не стоит пересекать?

Я лег, закрыл глаза, зная что она находится в двух шагах. Наблюдает за моим сном красивыми, но пустыми глазами. Я могу сделать с Касс что угодно… Мысль приятная и чем-то гадкая одновременно.

Но это все потом. Пока впереди поход и выяснение судьбы новособранного легиона.

Вскоре мы добрались до Мелиодана. Его окружала крепостная стена, каких я не видел в городах внутренних земель Империи. Там ограда обозначала границу поселения, ну и страховала от разбойников. Здесь же высота метров пятнадцать, а башни так вообще… Это крепость, ожидающая могучего врага. Ров был сухим и имел следы недавних работ. Похоже его чистили, а может углубляли.

На нас тут же посыпались приглашения отправиться в гости, посетить званый ужин и прочая-прочая. Однако мы со Стилионом единодушно настояли на скорейшем выдвижении к месту базирования легиона. Надолго заходить в Мелиодан не стали. Надо было срочно понять ситуацию и, по возможности, взять её под контроль.

Отряд пополнил провиант, кое-кто сменил лошадей. Я по-быстрому посетил баню, провел одну ночь под твёрдой крышей и снова в путь. Дорога вела отряд дальше на Север. По пути нам попались несколько укреплённых селений. Как латифундии, так и общины крестьян. Здесь земель было много. Хватило бы силы и смелости их удержать.

Местность здесь уже была неприятно лесистой. Встречались и реки, и холмы, но все чаще и чаще вокруг дороги смыкались стены деревьев. Вспоминалось нехорошее про битву в Тевтобургском лесу…

Армия сильна строем, дисциплиной, выучкой. Но лес, а особенно ночной лес, легко сводил эти качества солдат к нулю.

С большим облегчением мы выехали на открытую местность. В трех-четырех сотнях метров от нас раскинулся огромный военный лагерь, занимавший пологий холм и его окрестности. Можно было видеть множество людей занятых работами. Рубили лес на подступах к лагерю, строили наблюдательные вышки, укрепляли вал. Здоровый отряд, наверное в нескольких сотен легионеров, занимался шагистикой. Строились то в колонну, то в несколько рядов.

— Надо же… — недовольно пробормотал знатный всадник из ополчения. — Лагерь обустраивают. Встали здесь как будто не терзают орды варваров их сограждан. Позор!

Наш отряд быстро заметила охрана лагеря. Массивные ворота из целых стволов деревьев отворились. Тысячи глаз обратились на нас. На меня…

Благо, шишка на голове немного уменьшилась. Но все равно мне было как-то не по себе. Я уже привык командовать отрядом. Имелись даже некоторые успехи. Однако сейчас вокруг раскинулась огромная система из живых людей. И я должен был научиться этим управлять. Мало просто получить назначение. Власть нужно утвердить. Она как растение, и должность это только саженец, который может стать как могучим деревом с железными корнями, так и чахлой былинкой, что сдует любой сквозняк.

Надо же… С кем поведешься, как говорится. Прокрутил в голове свои последние рассуждения и нашел в них след местной привычки философствовать. Дерево с железными корнями, мля.

Я смотрел по сторонам. Пытался угадать настрой людей вокруг. Они делали тоже самое в моем отношении.

В центре лагеря имелся форум. Стояли там самые дорогие шатры из красной ткани: жилища командного состава и походные храмы. Мы выехали на площадь, устланную бревнами во избежании грязи. Однако за пределами дорог встречались места, где рискуешь остаться без обуви лишь наступив. Такая лютая грязюка.

Площадь уже заполняли командиры различного ранга и другие ответственные лица.

И что мне с ними делать? С чего начать? Куда воевать?

Я нервничал, но старался не подавать виду. Лучше прослыть пофигистом, чем трусом. Тем временем речь взял Стилион. Он представил меня и о себе не забыл, а затем уточнил кто военный трибун лагеря.

Из толпы нам навстречу вышел человек, облик которого был противоположен понятиям здоровье и красота. Когда-то давно он получил по голове намного сильнее моего. Вместо шиши у него образовалась вмятина в правой части лба. У меня были нехорошие подозрения, что куска черепа у этого человека до сих пор нет. Правый глаз сильно косил и время от времени странно подергивался, словно в него попала соринка. Левый же глаз смотрел ясно, четко и настолько злобно, что встречаться с этим взглядом не хотелось.

Военный трибун был худ как скелет. Носил кирасу, украшенную множеством золоченых деталей, красный плащ и держал руку на мече.

— Геноций Сен. — представился он. — Имею честь быть направленным сюда для занятия должности военного трибуна. Если легион будет основан.

— Если? — недоверчиво спросил его Стилион. — Есть какие-то препятствия на пути к основанию?

Геноций посмотрел по сторонам, выдержал паузу и заявил:

— Если я получу приказ называть грязь золотом, а золото грязью, то выполню его. Станет ли грязь золотом от смены названия?

— К чему вы клоните?

— Основание можно провести… Да хоть завтра. Зажжем жертвенные костры. Стратег скажет клятву. Только легионом вот это вот… — Геноций показал рукой на лагерь вокруг. — Не станет.

— Интересно рассуждаете. — не удержался знатный человек из ополчения. — Может, расскажете заодно, господин трибун, почему ваши люди сидят здесь пока всю провинцию грабят.

— Потому что так будет лучше. — ответил Геноций. — Будет куча сожженных домов, оттраханных баб и заколотых стариков. А если я пошлю вот это… — он снова показал рукой на лагерь. — Бороться с варварами, то добавится еще семь с половиной тысяч трупов.

— Вы спятили! — возмутился аристократ. — Карр громил дикарей меньшими силами! Семь с половиной тысяч… это больше, чем обычно положено.

— А ты тоже на службе или просто городской патриций? — спросил у него Геноций и с раздражением добавил. — Центурионы, уберите отсюда гражданских.

Назревал очередной скандал. Потрясающе. Пора было вмешаться и наконец понять, что черт побери тут происходит.

— Трибун, вы мне можете объяснить почему войска не готовы выступить против вторженцев. — как можно более нейтрально и спокойно спросил я.

— Пойдёмте. Можно и объяснить… Только один на один. — ответил трибун и заковылял трибун в самый крупный из штатов.

Да уж. Не самый простой тип, да ещё с понтом. Я спустился с колесницы и зашагал следом, чувствуя спиной внимательные взгляды. Очень хотелось взять с собой Касс, но пока не стоит. Если стратег боится своих командиров, то что-то с ним не так… Вот такое могут подумать господа офицеры вокруг.

Внутри шатра царила атмосфера изобилия и роскоши. Ровный пол из хорошей доски покрывали местами ковры. Столы ломились от посуды с затейливыми орнаментами. Везде лежали какие-то, видимо, подарки. Оружие, безделицы, наборы винных бутылок в корзинках. Все снабжено записками.

— Уютно у вас тут. — произнёс я, чтобы нарушить молчание.

— Это не моя палатка. — ответил Геноций.

— А чья же?

— Ваша.

— Аааа… Ну не стоило, право слово.

— Патриции, торговцы, вся здешняя почтенная публика хочет подлизать. Вот и шлют всякое.

— Что с легионом?

— Все просто, стратег. — устало и раздраженно вздохнул Геноций. — Из положенных двадцати-тридцати турм кавалерии у нас ноль. Обещали конницу федератов. Ауксилию. И она не пришла. Осадных мастеров нет. Обоз? Половина его развалиться за первые несколько дней похода. Нам отломили в полтора раза больше пехоты. Оружие и броня есть, дай боги, на три тысячи человек. Качество снаряжения? Сейчас я буду грязно ругаться. Не обращайте внимания… Качество снаряжения? Дерьмо не первой свежести. Даже не второй. С грабежа уже ограбленных покойников я доставал кольчуги лучше.

Ебушки воробушки. Вот прям слушаю и с каждой фразой депрессия моя все глубже.

— Зато семь с половиной тысяч пехоты… Численность прикроет проблемные места. Так мне написали. И так оно не работает. Человеку для жизни нужны сердце, легкие и кишки. Нельзя заменить легкие взяв две порции кишок. И трех недостаточно. — продолжал Геноций, голосом человека, готового придушить кого-нибудь голыми руками. — Нужна кавалерия, нужны мастера, нужен обоз. Сейчас у нас толпа криворуких мудаков. Пошлем их в лес и никто не вернётся.

— Как это вообще все вышло… — спросил я. — Ну чтобы настолько плохо…

— Всегда что-то идет не по плану. — ответил трибун. — Гонцы опаздывают, письма теряются, легионеры грабят и насилуют местных, местные за это режут и травят легионеров, скот мрет, зерно портится, мыши сгрызают любимый плащ. Армия кипящий котёл дерьма. А ты следи да помешивай. Но у нас все слишком плохо. Будто все беды мира договорились обрушиться на наши головы. Я в легионе двадцать три года и впервые вижу как у не самых плохих парней земля так резво прыгает из-под ног. И что это, стратег?

— Не знаю…

— Это саботаж.