РеалРТС. Путь Стратега

Глава 19 Смерть и жизнь Севера.

Когда-то на волне юношеского максимализма слышал фразу примерно такого содержания: человек или горит, или загнивает. Не уверен, что такой подход адекватен в целом, но последние недели я определённо "горел". Топливом служил мои нервы. Хорошее горючее, быстро занимается и жар мое почтение. Жаль уже подходит к концу.

Встреча с федератами продлилась около полутора часов. Аргаил без устали хвалил свою преданность Империи и всячески хулил вождя Белквергоста. Я пытался вытянуть из него конкретику, но гад постоянно противоречил сам себе. То за Белквергостом идут орды свирепых дикарей, то враги это кучка жалких козолупов. Если верно второе, то почему вы их сами не раскатаете? Если верно первое, то чем я вам помогу с одним легионом новобранцев?

Из полезного: дали денег и обещали дать ещё. Впрочем, сумму их подношения оценить было тяжело. Вручили мне не мешок монет, а кучу золотых и серебряных хреновин: статуэтки, посуду, перстни, гривны, браслеты на запястья и так далее. Все это я, разумеется, обращу в монеты с помощью кузницы легиона.

Через пару часов после ухода федератов в лагерь прибыл Стилион. Актуарий по обыкновению находился в отличном настроении, которое мне тут же захотелось испортить новостями о грядущей войне.

— Это было ожидаемо. — отмахнулся Стилион, зевая и разминая шею. — Мышление варваров довольно примитивно и сильно завязано на роли конкретной личности. Они знали Карра. Боялись его, но вот он ушел. Теперь дикари станут испытывать нового стратега, то есть тебя, пока не убедятся, что ты не менее опасен.

А раньше этого всего нельзя было сказать? Что же вы за человек такой, товарищ Лиаридан. Впрочем, мне давно пора было понять насколько актуарию плевать и на Север, и на варваров, и на мои интересы. Он решал здесь вопросы своей карьеры. Мотался в Мелиодан, куда-то там дальше в центральные земли Империи, вел переговоры, содержание которых оставалось тайной. По какой-то причине моя жизнь была ему выгодна. Вон и телохранителей подогнал, и Ксанда с колдовских земель вытащил. Но одержу я победу или будут с позором выбит с Севера, его не сильно волнует. И с таким человеком приходится работать…

— Мне нужно подкрепление и немедленно. Несколько легионов с боевым опытом. Кавалерия, осадные машины, можно даже слонов.

— У слонов есть один критический недостаток — аппетит. Свой аппетит они умерить не могут, поэтому аппетит придется умерить нам и обойтись без слонов. — витиевато отказал актуарий, едва сдерживая зевоту. Похоже он был в дороге не первый день. — Подкрепления для Лимеса Север утверждены…

— Но возникли новые обстоятельства… — перебил я актуария.

— Которые уже учтены Сенатом. — перебил актуарий меня. — Средства были выделены с расчетом даже на глобальную войну. Все, что мы сейчас можем оторвать с Востока.

Ну же. Хватит тянуть интригу и озвучь насколько все плохо.

— В помощь Лимесу Север будут выделены векселяции трех легионов примерно по когорте. А также средства на набор еще двух легионов из местных поселенцев. Таких сил в сочетании с твоим талантом должно хватить на отражение любой угрозы, идущей из диких земель Севера.

— Да вы что… — вздохнул я, чувствуя как закипает внутри гнев.

— Мы опираемся на опыт прошлых вторжений. Варвары не могут долго держать в кулаке крупные силы. Снабжение хромает. Это не Шадд. Против тебя не будет слонов, катафрактариев и десятков тысяч фидаинов, треть из которых служила в ауксилии. Ты получишь хорошее снабжение, подкрепление и через месяц-другой сможешь расколотить орду Белквергоста в дребезги.

— Здесь что-то нечисто, Стилион. Гераты, какие-то монстры, заговоры и наконец полноценное вторжение.

— Все тобой перечисленное — обычное состояние этих дремучих земель. Дикари беснуются, монстры их едят, а враги всех мастей пытаются ослабить нашу армию. Те убийцы, что ждали тебя у Нева? Шадд, Хрустальная Гробница или местные бандиты. Все в рамках типичной здешней грызни. Привыкай, мудрый стратег.

Бесполезно. Ничего я более из него не выжиму.

— Позаботься об охране и чаще думай о последствиях в бою. Второй раз Годрак Раг Ксанд тебя спасать не явится. Эта старая крыса слишком увлечена расчленением младенцев в Порченых Землях. Соизмеряй ценность своей жизни и жизней солдат. Тем более велитов.

— Их кровь дешевле чистой воды? — спросил я, памятуя одно из лихорадочных видений.

— Звучит интересно и образ красивый. — усмехнулся Стилион. — Делаешь успехи. Но солдатам лучше такого не слышать. Удачи и славы, стратег. Все это вам очень понадобится…

Значит вместо легиона новобранцев я получу три легиона новобранцев. Чудно. Надо в кратчайшие сроки ковать из имеющегося у меня сырья боеспособную армию иначе финиш.

И мы приступаем к… допросу? Черт. Я ощущаю себя довольно неловко. Хотя, казалось бы, какой пустяк, всего лишь надо немного пообщаться с женщинами, к истреблению родни которых я имел прямое отношение. Подумаешь, мои солдаты обратили их в рабство. С кем не бывает.

— У них там в шатре нет колюще-режущих предметов? — спрашиваю я у Севина Дациниса.

— Не должно быть.

— Сходи и проверь.

— Да, стратег. — мальчишка вздыхает и, держа руку на коротком мече, плетется туда, где содержится мой неопробованный гарем.

Все же есть во власти нечто такое неуловимо притягательное. Некий шарм животного превосходства.

— Нет у них там ничего опасного.

— Отлично. Как они?

— Сидят. Некоторые даже на меня не смотрели.

— Ясно.

Ну пора идти. Моя паранойя рисует мне сцену, как одна из тех красавиц, с дикой яростью в очах и припасенным лезвием меж пальцев, распарывает мне горло. Красочным тарантиновским фонтанчиком брызжет кровища… Стоп. Хватит. Со мной Касс и двое шаддинцев. Еще кого-то взять? А может мля заодно тяжёлую кавалерию туда завести? Мне как раз федератов подогнали. С такой паранойей, если женюсь, то консумацию стану производить в полном доспехе, а на невесту будет наведен заряженный скорпион?

Успокойся. Это просто пара десятков несчастных девушек, которые тебя ненавидят и мечтают придушить.

Я подошел к гаремному шатру. У него дежурили четверо солдат при полном параде. При виде меня на их лицах возникала смесь удовлетворения, смеха и чуточку зависти. Мол наконец главный пришел воспользоваться нашими подарками. Они даже вежливо раздвинули полог шатра передо мной. Атмосфера внутри царила довольно гнетущая и всплескам моего либидо не способствовала. Может быть, найдутся даже в нашем мире любители садо-мазо, которых вид страдающих печальных девушек особенно возбуждает. Однако я к числу таких данжен мастеров не относился.

Мебелью в шатре служили солдатские спальники, на которых расположились пленницы. Все обряженные в одинаковые хитоны с коротким рукавом. Интересно, они добровольно переоделись или кто-то не поленился с них варварские вещи сдирать?

Некоторые смотрели на нас, но ни гнева, ни любопытства, ни страха я не заметил в их глазах. Лишь тоску, усталость и безразличие. Ладно. Все проходит довольно спокойно. Значит будем брать по одной и разговаривать. Глядишь что-нибудь интересное узнаю. Но в мои планы вмешался Севин Дацинис. Контубернал зашел следом за нами и сделал одну из самых тупых вещей, которые только можно было вообразить. Мальчишка вытянулся по струнке, торжественно махнул плащом и очень грозным тоном объявил мое присутствие со всеми возможными титулами. Класс. Звучало это примерно как: "Уважаемые узницы концлагеря, внимание, вас посетил фюрер Третьего Рейха Адольф Гитлер! Аплодисменты!"

Атмосфера в шатре тут же изменилась. На меня смотрели практически все. Теперь я мог видеть и страх, и гнев, и слезы.

— Я не верю. — то ли вздох, то ли усмешка были первыми словами за долгие мгновения после раскрытия тайны моей личности. Я повернулся на звук, встретившись глазами с одной из пленниц. Лет двадцать, наверное. Коса темно-рыжих волос спадала до груди.

— Не веришь? — уточнил я.

Несколько секунд она смотрела на меня бледно-зелеными глазами, а затем объяснила.

— Разве ты не должен быть богом войны? Огромным, железным, извергающим огонь. Как же возможно… Нас всех погубил простой человек. Усталый и больной.

И что мне ей ответить? Наверное, месяца два назад я растерялся бы. Но все последние дни только и делаю, что общаюсь с довольно языкастыми типчиками.

— Вас погубил не я, а то что направило сюда против легиона. Что до моего обычного человеческого облика? У вас же, наверное, были жрецы или шаманы. Не боги, но люди говорящие с ними. Так и я жрец войны. Связующее звено для сотен и тысяч солдат. Это моя главная функция. Для нее не обязательно извергать огонь и быть три метра в холке.

Мой спокойный голос немного разрядил атмосферу. Враг для них внезапно предстал в облике человека, а не монстра. Может ли это утешить тех, кто потерял все? Едва ли. Однако, может быть, они увидят нового врага в той силе, что направила их к ужасной судьбе.

— Я хочу поговорить с вами. Понять, что случилось там на Севере. Причину похода сюда. Что за проклятие постигло ваш народ?

Тишина. Гнетущая и скорбная. На меня больше практически никто не смотрит. Злость в глазах сменяет пустота. Надо что-то ещё сказать, а слова как-то в голову не лезут.

— Я буду говорить наедине. — вдруг произнесла та девушка, что не верила в мою принадлежность к стратегам.

Интересно. На меня опять будут покушаться?

— Пойдем. — сказал я и мы вышли из шатра пленниц.

Легионеры на страже смерили девчонку взглядом, чуть ли не посмеиваясь. Мол: первая пошла.

Шаддинцев оставил снаружи моего походного дома. Внутри оказались только я, Касс и эта девчонка из Гератов. Она посмотрела на гладиатрикс.

— Это что? Женщина?

Хотелось пошутить, что нельзя определять чужой гендер и Касс, может быть, вообще серпоносная боевая колесница, но вовремя понял, что тут подобную фигню еще не изобрели.

— Это не имеет значения. — ответил я как можно серьёзнее. — Она почти часть меня. Мое оружие. Это особая связь. Она останется с нами.

— Вот как… Не важно. Я буду говорить. Не хотелось только, чтобы слышали сестры. За словам возвращаются воспоминания. — она говорила спокойно, хотя и с каким-то надрывом, но затем вдруг перестала смотреть на меня, отошла на несколько шагов и села, обхватив колени. Девушка тяжело дышала, время от времени открывая рот, но тут же снова сжимая губы.

За словами возвращаются воспоминания. Что же ты пытаешься мне сказать? Что снова переживаешь сейчас?

— Мир умер. — вдруг быстро произнесла она и дернулась, будто напуганная своей же речью.

Я подошел к ней, опустился на одно колено и произнес:

— Но мы живы. Солнце светит. Реки текут. Голоса звучат.

— Все пустое… — ответила девушка. — Ненастоящее, мертвое, холодное, нет души, не слышно, не видно.

— Постой. Нет души? Не слышно? Раньше было слышно?

Они кивнула.

— Расскажи мне все. — как можно более мягко произнес я. — То каким был мир раньше.

— Душа… Дыхание… — медленно произнесла девушка. Наверное, это были некие сакральные термины, но мой переводчик их сводил к понятным значениям. — Когда забиваем тюленя, когда умирает человек, когда вызревает плод. Краем глаза можно увидеть и на самой грани слуха ощутить. Дыхание. Даже некоторые вещи обладают им. Дыхание возвращается к земле, к воде, к небу и оттуда снова приходит человеком, зверем или вещью.

Учение о переселении душ. Реинкарнация.

— Так было… но что-то изменилось? — спросил я.

— Мир умер. — повторила девушка. — Мы услышали его крик…

Она подняла лицо, взглянув на меня глазами полными слез, страха и безумия.

— Крик, прозвучал крик и все другие голоса замолчали. Нет дыхания, нет духа. Только мясо, кости, камни, вода. Все пустое. Теперь мы умираем и больше не возвращаемся. Нет жизни. Нет жизни…

— И вы ушли?

— Искать. Место, где снова услышим и увидим, где будет жизнь.

Я поднялся, стараясь переварить услышанное. Голоса, души, перерождение… Не похоже это на обычный массовый психоз. Я, конечно, не эксперт, но магия тут вполне реальна. И какие выводы можно сделать на основе рассказа девчонки? Случилась некая магическая катастрофа, повлиявшая на образ жизни Гератов. Дикари такого не вынесли и пошли самоубиваться о двадцать первый легион. Но что стало причиной "смерти мира"?

— Как это случилось?

Девушка покачала головой. Она вошла в состояние близкое к трансу. Медленно раскачивалась, бормоча мрачные и безнадежные прогнозы о всеобщей неизбежной смерти.

— Мир не умер. — как можно более уверенно заявил я. — И души никуда не делись, даже если их не видно и не слышно. Посмотри же на меня. Рядом с тобой настоящий проводник божественной воли. Можешь довериться мне в таких вопросах.

Очень сложно было произносить все это с серьёзной миной на лице, но я старалась. Она посмотрела на меня взглядом, полным недоверия и обиды.

— Не веришь?

— Я слышала, как мир умер. — ответила она. — Это невозможно передать…

Тогда я отправил ей запрос на присоединение к армии. Она дернулась, словно её коснулся раскалённый металл. Завертела головой, ища того, кто мог произнести фразы, только что звучавшие в ее сознание.

— Голоса утихли? — уточнил я. — Как слышишь не все. Прими предложение и ощутишь ещё кое-что.

Как только она подтвердила запрос, то тут же почувствовала мою волю. Я отдавал простейшие приказы типа: встань, успокойся, подойди к столу. Несколько фраз сказал через Командный голос, а затем подытожил. Сила Стратега, созданная для войны внезапно нашла применение в качестве средства психотерапии.

— Вот видишь. Может, что-то в мире и умерло, но боги Империи живы. И ты жива.

Никогда бы не подумал, что однажды стану проповедником языческих богов. Жизнь — странная штука.

Отчаянье и мрак на её лице сменились удивлением.

— Я должна им рассказать. — вдруг решительно заявила она.

— Да пожалуйста. — махнул я рукой. — Действуй на свое усмотрение.

Когда она ушла, мне захотелось прилечь, но пока было рано. Сниму доспехи и лень их будет надевать. Значит надо разобраться с другими делами. И снова варвары, но в этот раз уже не такие дикие.

Лагерь федератов разительно отличался от стоянки легиона. И все же в нем уже присутствовали следы некоего замысла ну или подражания чужому замыслу. Схожая с имперской система укреплений. Круглая форма, но палатки пытались ставить группами на манер легионных.

Я добавил федератов к армии и получилось, что их:

Знатные бьорны-всадники 124

Знатные одоны-всадники 98

Конные копейщики Бьоров 78

Конные копейщики Ваданов 76

Легкая конница Бьоров 104

Легкая конница Однонов 156

Конные налетчики Венелов 60

Застрельщики Венелов 138

Ну вот и у меня уже есть отличная от нуля кавалерия. Более двух сотен одоспешенных тяжёлых всадников. Полторы сотни менее бронированной конницы. Три сотни лёгких всадников. И довеском 138 пехотинцев.

Заправляли этим всем двое: один из военных вождей Одонов Зартигар и Аргаил — младший сын Геора, который был верховным вождём Бьоров. Держались они друг к другу дружелюбно. Аргаил постоянно подчёркивал, что Зартигар ему как отец, а тот всячески хвалил "сынка". Однако реальным лидером был именно молодой блондин со змеиными замашками. Не зря я сравнивал его со Стилионом. Одного поганого поля ядовитые ягодки. Безжалостные, целеустремлённые, не лишённые красноречия и обаяния. Прям бери за шкирку да сувай в какой-нибудь женский роман с названием типа "Бунтарка для Крутого". Впрочем, если вспомнить сцену из моего видения, то младший сын Геора особым пиететом к барышням не отличался.

С помощью Аргаила, Зартигара и нескольких карт я получил представления о раскладе на Ближнем Севере.

Примерно половину Ближнего Севера занимали федераты, союзные Империи. Как известно все животные равны, но некоторые равнее. Так и среди федератов были как богатые и довольно цивилизованные племена типа Бьоров или Одонов, так Венелы, которых от Скавадов отличало исключительно то, что грабили они не имперские, а варварские земли.

Среди племен независимых богатством выделялись Кринтары. Они обитали в довольно равнинном и плодородном по меркам Севера регионе. С Империей то торговали, то воевали. Несколько раз были биты и практически захвачены, но с помощью союзников, удачи или щедрых подарков им удавалось раз за разом возвращать утерянное.

Племена Ближнего Севера были относительно родственны друг другу. Схожие языки, внешность, мифы. Но имелись исключения. Так около Лимеса жили Аристы — болотные люди, которых северяне считали за выродков и дикарей. От завоевания их спасала крайняя непроходимость болотистых лесов. Это были люди с бледно-серыми глазами и волосами, не знающие закона. Они слыли колдунами, слугами ведьм, а кроме рыбалки, добычи соли и сбора дурманящих грибов их главным промыслом являлась речная контрабанда. Единственное крупное поселение Аристов — Утопище имело репутацию этакой болотной Тортуги.

Другими чужакам были горцы-Велвегры. Про них вообще рассказывали очень странное. Что они люди лишь отчасти и живут по три-четыре сотни лет, глаза у них другие и слышать могут на километры. Что тут правда, а что вымысел у меня пока не было возможности проверить.

На западном побережье стоял город Гелард — одичавшая колония Империи, оставленная во время гражданской войны и перезаселенная как варварами, так и морским сбродом со всего света.

А где-то за большой солёной водой меж льдов стояла Кербрия, место о котором ходили легенды. Тролли, великаны, нелюди всех мастей, да и люди там тоже иные. Говорили, что в Кербрии нет границы меж мирами живых и мертвых. Быль и Небыль смешались. Покойные мужья там по ночам ходят из своих курганов к женам в постель, а умершие в родах матери заботятся о детях до совершеннолетия. И среди вечных льдов на скале, обдуваемой десятью ветрами, стоит в шесть человеческих ростов трон из чёрного камня, с которого Безымянный смотрит на все войны мира.

Но хватит мифов и легенд.

Белквергост. Воин-шаман откуда-то с Дальнего Севера. Из племени Маргатов, которых столетиями не видели на территории Лимеса.

Говорят он сокрушил многие другие племена, а иные покорил без боя. Теперь его орда шла на Юг, огибая непроходимые чащи Лесного Края. Не он ли стал причиной "умирания мира" Гератов. Или же Белквергост как они бредет в поисках места, где снова услышит голоса душ. А может беда Гератов более никого и не затронула…

Вон Зартигару и Аргаилу вполне комфортно, как и их союзникам. Скавады тоже не особо деморализованы были, просто вторгнувшись в Империю для грабежа.

— Многие племена здесь поддержат Белквергоста. — стращал Аргаил. — Одни убоятся его, другие соблазнятся грабежом. Война уже идет на Ближнем Севере. Кринтары и их союзники видят в Белквергосте шанс уничтожить влияние Империи здесь навсегда. Чем быстрее мы их сокрушим, тем больше шансов будет после прихода самой орды.

Быстрее сокрушим…

Звучит заманчиво, только вот Кринтары это не Гераты. У них есть города с высокими стенами, конница, пехота, познания в военном деле и опытные вожди. Их армия — десятки тысяч воинов, а вместе с союзниками и того больше. Я пока располагаю одним легионом и шестью с половиной сотнями федератской кавалерии. Могучую пехоту Венелов даже не рассматриваю как реальную силу.

После встречи с вожаками федератов я вернулся в лагерь двадцать первого. Аргаил увязался за мной.

— Я знаю, что многие здесь видят во мне лишь варвара, достаточно удачливого, чтобы нацепить стальные доспехи и золотые побрякушки. — исповедовался мне Аргаил у моего шатра. — С удовольствием бы променял всю эту мишуру на тогу и плащ легионера. Но я сын своего народа. Должен быть похож на остальную знать.

— Но Империя тебе ближе?

— Я путешествовал от земель Дальнего Севера до имперского Аториона. Видел, как живут люди и как выживают полузвери, молящие замшелых идолов привести к ним стада оленей. В это время сотни кораблей с Востока везли зерно для водяных мельниц, а иные латифундии имели работников больше, чем население городов Севера. Одного взгляда достаточно, чтобы понять на чьей стороне боги. Встречный вопрос: вы ведь не из имперцев, стратег? Так откуда вы?

— Из другого мира. — спокойно ответил я. — Из места, отделенного от этого великой пустотой.

На лице Аргайла на пару секунд возникала мина полного непонимания, но он тут же развернул все в нужное русло.

— Я сразу заметил, что вы немного иной. Внешность, манеры, жесты. Но как бы далёко вы не родились, судьба привела вас на сторону Империи. Она вбирает таланты со всего мира. Дает им шанс проявить себя, завоевав славу и почет. Так мы оказались здесь.

Ага. Намекаешь на наше сходство. Красиво стелишь. Ну попробуем что-нибудь вытянуть из тебя.

— Ты же знаешь Сидониуса?

— Мастер-венатор. Великий воин, храбрый человек и настоящий герой. Неужели он упоминал обо мне? Какая честь.

— Вы вместе истребили кое-что, да?

На одном мгновение мне показалось, что лицо Аргаила прорезала вспышка удивления, а может и страха.

— Я был лишь проводником. Север глухое место и монстров здесь намного больше, чем в Империи.

— Ведьм тоже?

— И ведьм… — вздохнул Аргаил. — Но со временем мы выведем всю эту заразу.

— Похвальное рвение. — наконец оценил я его усилия подлизаться. — Мне будет кое-что нужно от вашего отряда.

— Все, что моих силах, стратег.

На объяснение планов ушло еще около получаса.

Аргаил не особо мне нравился и вызывал еще меньше доверия, чем Стилион. Однако сынишка вождя старался быть полезен. И потенциально он мог быть очень полезен. Характеристики имелись неплохие.

Персонаж:

Сила 20

Маневр 24(-5)

Выносливость 21

Базовая мораль 750

Мастерство 26

В снаряжении:

Урон(1) 14–34

Урон(2) 19–31

Броня: 28

Бронирование: 77 %

Текущие:

Энергия 584

Мораль 750(+100)

Он был агентом и годился в герои с ролью Лидер. А ещё Аргаил главарь федератской кавалерии. В моем подчинении, но все же они не часть легиона. Просто так его оттуда не уволить. Придется какое-то время с ним сосуществовать.

Я вернулся в шатер и с помощью Касс наконец снял чертову броню. Нога после дня ходьбы ныла, а желудок чуток побаливал. Он стал немного лучше после моей почти смерти. Вот уж парадокс.

Теперь остаётся ждать. Ждать подкреплений и ресурсов для большого похода. Ждать, когда Аргаил и Зартигар вернутся. Надеяться, что они исполнят задание без лишнего шума. Отправиться с ними и проконтролировать? Трижды "Ха". У меня две турмы конницы, а у них шесть с хреном сотен. Оказаться в отряде, где большая часть варвары и главарь — Аргаил? Ну уж нет.

— Стратег! — голос Севина Дациниса донесся из главного зала шатра, тогда как я отдыхал в спальне.

— Что такое? — раздраженно бросил я.

— К вам тут хотят?

— Геноций? Центурионы?

— Нет.

— Аргаил? Он еще не уехал.

— Нет. Та женщина.

— А… — вздохнул я. — Потрясающе. Ну пускай ее.

И добавил для Касс Командным голосом.

— Если резко двинется в мою сторону, то выруби, но постарайся не убивать.

Гладиатрикс кивнула и отошла к тканевой стене.

Девушка из Гератов впорхнула в шатер крадущейся походкой.

Персонаж:

Сила 11

Маневр 26

Выносливость 23

Базовая мораль 650

Мастерство 14

В снаряжении:

Урон(1) 0

Броня: 0

Бронирование: 0 %

Текущие:

Энергия 784

Мораль 442

На всякий случай глянул характеристики. Ну что-то она может. При наличии оружия внезапно зарезать это уж точно.

Она внимательно разглядывала содержимое шатра. Не плохо ли лежащий нож высматривает. Я передал Касс приказ сосредоточиться и смотреть за гостьей.

— Вы так живете в Империи? Дома из ткани, чтобы переходить с места на место? — она провела ладонью по тканевой стене. — Гладкая.

— Это временное жилище. Для войск в походе.

— Вот как… Столько вещей. — девушка двигалась плавно и ловко, рассматривая убранство моего походного дома. — Посуда, светильники, оружие. Когда я шла сюда, то все вещи моей жизни несла на плечах.

— Здорово. — лениво ответил я. — Так чего ты хотела?

— Эйлит.

— Что?

— Так меня зовут. Как тебя?

— Стратег. — усмехнулся я. — Меня так все называют. В Империи при личном общении со жрецом принято говорить его титул, а не имя. Есть жрецы-воины: стратеги, ликторы, венаторы, например.

— И запрещено называть имя? — с некой провокацией спросила она, смотря на меня вполоборота. Зачем-то поднялась на цыпочки.

— Только ликторам. Они на время службы лишаются лица и даже имени. — вспомнил я рассказы Стилиона. — Стратегов за глаза называют именами, чтобы как-то их различать.

— Так ты мне его не скажешь? Имя.

— Михаил. Это что-то поменяло?

— Для меня — да.

— Хорошо. Так что ты хочешь, Эй…

— Эйлит. У нас простые имена. Вот у Маргатов каждое имя как два-три наших.

Маргаты. Это из которых Белквергост. Ну да, не самое простое имя.

— И чего, Эйлит, хочет от меня?

Её бледно-зеленые глаза излучали непонятное спокойствие. Если она в таком настроении пришла меня убивать, то у неё стальные нервы. Впрочем, что я могу знать о психологии диких людей из другого мира? Она вон души когда-то видела.

— Хочу поговорить. Найти правильные слова.

— Для чего же должны быть правильные слова?

Хочет, чтобы я отпустил их? Или втереться в доверие?

— Чтобы помочь. Ты мне помог сегодня. Наверное, у меня был ужасный взгляд. Несчастный. Сейчас мне лучше, но, скажу тебе правду, Михаил. У тебя взгляд тоже ужасный. Как будто весь мир хочет тебе зла. Ты смотришь на каждое мое движение и ждёшь удара, да?

— А чего мне ещё ждать?

— А чего хочешь?

Ох женщина, я хочу спать, лекарство от язвы желудка и картофель фри с чесночным соусом. Хочу, чтобы Аргаил не облажался и не предал меня раньше, чем нужно. Хочу три, нет пять полных легионов ветеранов и головы Белквергоста, а также всех заговорщиков. Хочу Касс, мать моего контубернала и, пожалуй, тебя.

Она распустила косу и скрученные ранее пряди заструились по плечам.

— У меня нет оружия. — вдруг сказала Эйлит, сначала поднимая руки, а затем развязывая узлы на плечах легкого одеяния. Мое дыхание замерло, предвкушая исполнение одного из только что загаданных желаний. Касс спокойно сидела на своем месте, ведь гостья все делала довольно медленно. — У меня нет почти ничего. — продолжала Эйлит, переступая через упавшее одеяние. Девушка затем наклонилась с каким-то нечеловеческим изяществом лесной лани, чтобы снять сандалии. — Никогда я не имела так мало. Даже моя жизнь принадлежит другому. Тебе.

Я протянул руку навстречу…