РеалРТС. Путь Стратега

Глава 27 Погружение

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

— Он выживет? — голос Геноция звучит практически без привычного раздражения.

— Очень плох. — вздыхает легионный медик, склонившийся над моей тушкой.

Я с медиком солидарен на все сто. Ветвистые узорные ожоги, красные пятна, волдыри и сползшая кожа. На шее след от серебряной цепочки с подарком Атны. Металл расплавился за мгновение.

— Нужен алхимик и немедленно. — продолжал лекарь. — Сердце уже останавливалось час назад, но мне удалось запустить его массажем.

— Вы слышали? — обратился трибун к стоявшим сзади центурионам и моему контуберналу. — Найдите колдуна. Весть в Мелиодан, немедленно!

Жаль, что взаимодействовать с ними я не могу. Хотелось спросить о дальнейших действиях Кринтаров. Но чужой сон заканчивается, а я проваливаюсь в собственные.

Мрачный сырой лес смыкается по обеим сторонам тропы. Над землёй едва колышется дымка тумана. Сложно понять день, утро или вечер. Странный сумрак искажает мое восприятие. Тишина. Ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра, что тронет невидимой рукой кроны деревьев. Все замерли, будто соблюдая минуту молчания. Идолы из черной влажной древесины смотрят на меня пустыми глазницами чудовищных морд. Впереди ветви образуют коридор, куда не просачивается жалкий блеклый свет. Там мрак. Там нечто ждёт меня.

— Ничего хорошего ты там не найдешь, милый мой.

Голос Лав раздается за спиной. Я чувствую прохладные ладони на своих плечах, но ведьма не пытается удержать меня. Её касания легче взмаха крылышка бабочки.

— Зачем ты вернулась?

— А я не уходила. — насмешливо шепчет она. — Ушла с Севера? Да. Но не отсюда. Не из твоей памяти, господин стратег. Я здесь надолго. Ты хочешь вперёд? Понять и осознать, что за злая судьба преследует вас… Это не поможет. В маске будет твой убийца или с открытым лицом… Какая разница?

Тьма в коридоре из сомкнутых крон тянулась ко мне в отчаянной мольбе.

— Они убили ее. Они выпотрошили её как рыбу.

Я хотел пойти вперед, но ноги отказывались повиноваться. Лёгкие касания Лав будто парализовали меня.

— Не сейчас, господин стратег. Пока тебе рано идти туда. Подожди совсем чуть-чуть. Подожди, пока твое сердце погрузится в мрак.

Сердце…

Мне казалось, что я вижу его, медленно бьющимся в темноте. Пораженное молнией, измученное волнами адреналина и кортизола, закрытое доспехами из треснувших ребер — сердце, постепенно сбавлявшее темп.

Затем видение рассеялось. Я ощутил собственно тело, распластавшееся на кушетке.

— Вы человек большой удачи. — торжественно объявил голос Энгера.

Такого я уже не стерпел. Несмотря на слабость, боль практически везде и полное отсутствие сил, мое тело сотрясла попытка рассмеяться.

— Понимаю, ваш сарказм. — насмешливо согласился Энгер. — Большая удача это не получать удар колдовской молнии. Однако чтобы пережить его нужна удача еще большая. Конь ваш скончался, а у него сердце крепче.

Опять минус конь? Не везёт мне тут с личным транспортом. Авария за аварией.

— Вам повезло. — повторил маг. — Повезло иметь при себе вот эту вещицу.

Он повертел в пальцах какой-то мелкий черный камешек.

— В качестве защиты от молний эта штука не планировалась, но избыточную энергию вокруг поглощает, как и все артефакты хорошего качества.

— Артефакт? — с трудом пробормотал я.

— Да-да. Его обнаружили на вашем теле. Видимо, носился на цепочке. Сверху были следы расплавленного серебра. Не помните откуда он у вас?

— Помню… Это был подарок. — из памяти с трудом удавалось извлечь фрагменты прошлого. Тот вечер с Атной. Она вручила мне… — Это кусок какой-то там статуи Теуса.

— Теуса? — удивился Энгер. — Ну допустим. Главное, что он сработал. Та колдунья на редкость хороша для дикарки.

— Была… — усмехнулся я. — До того как познакомилась с копьем Ангре.

— Тело пропало с места боя. Думаю, что она получеловек. Плод связи смертного и какого-нибудь малого стихийного божества. Или чудовища… Останься венатор жив, он бы отсек голову и для надёжности сжег труп. Твои солдаты были слишком заняты для этой полезной рутины.

Так ещё и венатора убили. Коня потерял, а теперь это… И я человек большой удачи?

— Ладно… Плевать на ведьму… Что с Кринтарами?

— Ушли. Спешно отступили обратно.

— Но все же это не разгром…

— Вы смотрю человек жадный до триумфов. — усмехнулся маг.

— Дело не в жадности… У них еще остались силы для реванша. Кого-то из тех пиратов захватили живыми?

— Стратег… — расплылся в улыбке Энгер. — Я не один из ваших центурионов. Мне тут всего не докладывают. Но деловая хватка впечатляет. Из ледяной пасти смерти прямиком в горячие объятия любимой работы. Уважаемо.

— Вы с нами надолго?

— Месяц-другой, возможно. — задумался Энгер. — Есть ещё пара вопросов к вашей персоне, да и это дело с "Гибелью мира" меня интересует.

— Если ведьма появится снова и вы встретитесь?..

— Не беспокойтесь о ней. Ну может девушка иногда блеснуть молнией. Это не так уж просто ей даётся.

— Ты с ней справишься?

— Легко. — беззаботно ответил маг. — Я спец по ведьмам гораздо в большей степени чем венаторы. После встречи со мной они не представляют опасности для добрых людей. Однако, в чем ещё мое отличие от венаторов, после такой встречи ведьмы часто остаются живы и даже довольны результатом.

— Что ты с ней собираешься делать — без разницы. Мне нужны заказчики. Имена.

— Будет исполнено, о великий. Если приспичит облегчиться — вот вам позолоченный колокольчик. Самому лучшему не вставать пару дней. Кожа должна прижиться.

— Зачем мне колокольчик? Я могу управлять людьми силой мысли?

— Использовать божественный дар для справления естественных потребностей? Ну как хотите. Завтра навещу вас. Может, поболтаем.

Маг покинул меня, давая возможность немного полежать и порадоваться жизни. Сил практически не было, по телу гуляла ноющая жаркая боль, а с вида от третьего я мог детально рассмотреть во что превратилась моя кожа. Маг зарастил обширные ожоги чем-то бледным и бугристым. По фактуре оно напоминало соединительную ткань, которой затягивались особо глубокие шрамы. Какой же красавец я теперь буду… Половина лица обезображена, брови и часть волос сгорели. Ладно. Надеюсь, что эти раны хотя бы уважение солдат вызовут. Выгляжу ведь я как будто получал п*зды за всю свою армию. Кстати о ней…

Полежали и хватит. Пора заняться делами войска. Посмотрим для начала состояние подразделений.

1 Усиленная когорта лимитан —-> 1 Усиленная когорта комитат

2 Когорта лимитан —-> 2 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта копейщики-лимитан —-> 1 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта новобранцев копейщики-лимитан —-> 1 Когорта копейщики-лимитан

4 Когорта велитов-лимитан

1 Когорта велитов-лимитан —-> Когорта велитов-комитат

1 Когорта новобранцев велитов-лимитан —-> 1 Когорта велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

7 Скорпионов с расчетами

Венаторы 2

Шаддинские легкие саваран 47.

Знатные бьорны-всадники 121

Знатные одоны-всадники 95

Конные копейщики Бьоров 74

Конные копейщики Ваданов 76

Легкая конница Бьоров 104

Легкая конница Однонов 152

Конные налетчики Венелов 87

Застрельщики Венелов 111

Подразделение Усиленная когорта комитат приобретает особенность "Стойкие". Прикажите добавить соответствующую фалеру на сигнум когорты.

Подразделение Усиленная когорта комитат ограничены в дальнейшем развитии снаряжением. Переснарядите подразделение для перехода в элитную строевую пехоту.

Подразделение Когорта велитов-комитат ограничены в дальнейшем развитии снаряжением. Переснарядите подразделение для перехода в элитную нестроевую пехоту.

Так. Вот это уже очень интересно. Особенность "Стойкость", как я почитал, работала как Хладнокровие, но для отряда в целом. Давала снижение потери морали при окружении или численном превосходстве врага на 45 %. Неплохо. Собственно появлялась Стойкость, когда некая заметная часть солдат, пройдя успешно боевое крещение, приобретала Хладнокровие.

Таки особенности когорт принято было отображать на сигнуме — знамени подразделения.

(Реконструкция сигнифера)

Теперь насчёт смены снаряжения для перехода в элиту. Пока мои когорты качались чисто засчет обретения боевого опыта и строевых тренировок. Однако теперь можно их довооружить или перевооружить, чтобы перевести в качественно новое состояние.

В легионерских когортах можно было выделить центурию антесигнанов — тяжелобронированных элитных бойцов. Бывали случаи, когда в антесигнаны переводили когорту целиком, но это редкость. Такие воины отличались полным бронированием, включая защиту конечностей. Вместо кольчуг переходили на чешую или пластины. Носили длинные мечи и круглые щиты-пармы, которые позволяли лучше реализовать возможности клинка. К метанию дротиков их тяжелая броня не так располагала. Стиль боя антесигнанов напоминал то, что недавно демонстрировали клятвенники. Их редко использовали целыми когортами. Чаще применяли как бронированный и стойкий заслон остальных бойцов, которые могли под прикрытием мечников поражать врага дротиками. Как бросками, так и уколами из-за плечей первого ряда. Антесигнанов освобождали от лагерных работ и переноски вещей, выделяя им слуг. Однако взамен они были обязаны не только вставать всегда первой линией, но и постоянно находится в боевой готовности. Даже в лагере часть из них должна постоянно находится при полном параде.

Другим вариантом элитной пехоты легиона были армигери дефенсорес — их главным отличием была броня. Вместо кольчуг такие подразделения переходили на чешую, включая часто защиту голеней. Их тактика мало отличалась от действий легионеров, однако среди дефенсорес встречались и копейные подразделения, которые в меньшей степени полагались на дротики. Они, наверное, получали приставку "копейщики".

Ещё одной разновидностью особой пехоты были маттиарии — довольно редкие подразделения, вооружённые не обычными дротиками, а плюмбатаими. Такое название носил короткий дротик с двушиповым наконечником, утяжелённый свинцовым грузилом.

Чем-то смахивал на гигантскую античную версию дартс. Плюмбату обученный солдат мог кидать с очень высокой скоростью и поверх голов товарищей (в разумных пределах, конечно). Они были дороги, быстро расходовались, но при правильном применении создавали эффект железно-свинцового дождя. Тысяч двадцать снарядов, выпущенные за одну минуту делают жизнь врагов грустной, неприятной и короткой. Израсходовав боезапас маттиарии шли в ближний бой с мечами, реже с копьями. В качестве брони носили либо стандартную кольчугу легионера, либо неполную чешую, защищавшую только корпус, но оставляющую руки свободными и быстрыми для броска. Щиты предпочитали круглые, полегче скутума, храня на их обратной стороне запас дротиков. При метании они разворачивали его боком.

.

Однако плюмбаты моим врагам пока не грозят. Их надо кучу сделать, иметь большой запас и обучить под них бойцов. Мне не до таких роскошеств. Однако при усиленной когорте надо бы завести центурию-другую антесигнанов. У нас должны быть трофейные комплекты брони в хорошем количестве после боя с Кринтарами.

Теперь по велитам. С их переводом в элиту ситуация была одновременно проще и сложнее. Требовалось новое снаряжение, но ничего особо редкого. Элита легкой пехоты все равно дешевле чем обычная тяжёлая. Однако их эффективность зависит больше не от снаряжения, а от навыков, личных качеств и опыта. Элиту легкой пехоты отбирали по подразделениям. Из трех-четырех обычных можно было выделить одно-два элитных, но был шанс ослабить доноров до новобранцев, а то и еще каких-нибудь нехороших состояний. Но я хотел попробовать.

Из бойцов, обладающих высокими навыками мастерства, при наличии у многих Хладнокровия или Кровожадности можно было сформировать подразделение превенторов.

Кстати, Кровожадность была одной из самых распространенных особенностей среди ветеранов наравне с Хладнокровием.

Кровожадность.

Стремление наносить врагу потери всегда ценилось в солдатах. Эта особенность делает человека плохим рабом, но хорошим воином.

Повышение морали на 3,6 % в минуту при атакующих действиях, если выносливость воина не ниже 20 %.

Так вот… Превенторы это типа местный спецназ, заточенный под засады, вылазки, смешанный нестроевой бой и все вот подобное. Вооружались они круглыми не особо здоровыми щитами-пармами. Этим походили на обычных велитов, но дальше начинались отличия. Превенторы не должны боятся ближнего боя. Для этого они носили шлемы, кольчуги по пояс и вооружались не только дротиками, но и мечами короткими либо длинными или топорами. Тут все зависело от предпочтений самого превентора. Такие подразделения были эффективны на пересеченной местности. Интересная тема.

Вторым вариантом были эксплораторы. Вооружение тоже, но в отличие от превенторов больше разведчики, чем диверсанты. Конные эксплораторы происходят из опытной лёгкой кавалерии. Пешие из велитов. Не обладая скоростью всадников, эксплораторы-пехотинцы были однако полезны в поисках вражеских засад, слежке, разведке лесистых и болотистых регионов. Среди них обязательны следопыты.

И то, и другое мне очень надо. Как только подготовим снаряжение и отберем бойцов, то попробую для начала создать когорту превенторов и одну центурию эксплораторов. На большее опытных кадров мне пока не хватает. Возможно, после сбора и починки трофейного снаряжения, мы сможем набрать еще одну легионерскую когорту а в состав усиленной включить центурию антесигнанов.

Я перешел в стратегию, наблюдая как слуги копаются на бранном поле. Чадили дымом походные кузницы. До моего шатра доносился звон и стук развернувшейся кипучей деятельности. Братец Атны обещал мне сколько? Пять сотен комплектов брони за месяц? А тут все семь-восемь сотен с доставкой на дом! Правда курьеры буйные попались. Больше четырех звезд не дам.

Перейдем к повышению уровня. Мне дают на выбор:

Образы сознания

Позволяет раз в сутки передавать выбранному бойцу образ из вашего сознания на 5 секунд.

Особое внимание

Вы сами выбираете чьи воспоминания получите через навык Чужие сны.

Святое знамя

Выберете аквилу легиона или иное знамя. Вы будете получать оповещения в случае появления врага, замеченного и опознанного вашими людьми, в радиусе одного километра от него.

Учет крови

После боя вы получаете точные сведения о количестве погибших и раненых врагов, а также степень тяжести ранений.

Хм… Вот чего-то прям мега полезного не вижу. Знамя дает слишком малый радиус. Обнаруживать противника надо разведкой. Даже при учёте выбора цели Чужие Сны дают довольно рандомную информацию. Учет? Интересно… Он позволяет узнать количество раненых, позволяя оценить насколько вражеская армия будет не готова к следующему бою. Это важно. Ладно, беру учет и буду спать…

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает мимо сектора "Чужие сны".

Сны той ночью случились только мои. И снова я видел ту мрачную тропу посреди безмолвного леса, а что-то из его глубин манило меня к себе.

"Ты обязательно окажешься там… Однажды, когда умрет всякая надежда".

На следующей день я уже позвал Геноция и центурионов, обсуждая с ними дела на Севере.

Кринтары ушли, спалив за собой мост. Это, видимо, намек на полное нежелание новой встречи в ближайшей перспективе. Отлично. А мы пока заточим зубы как следует.

Моя несостоявшаяся убийца была капитаном команды Кровавой Луны, носящей прозвище… Кровавой Луны. Угадайте как назывался их корабль? Подсказка: аббревиатура К.Л.

Кроме проблем с фантазией в присвоении названий у ведьмы имелся талант к стихийной магии. Энгер оказался прав. Матерью колдуньи была какая-то морская монстра. Возможно сирена. Луна была известной личностью в бизнесе морского разбоя, слывя отмороженной на голову и остальные части тела. Из кораблей избегала только ходящих под флагом Ножей, но их избегали все. О заказчике моего похищения (да-да, изначально меня собирались именно похитить, а не убить) рядовые пираты ничего не знали. Однажды в Геларде, портовом городе и одичавшей имперской колонии, Луна пришла к своим чернокожим ухорезам совершенно пьяная и в очень хорошем настроении, обещая в скором времени золотые горы за простое дельце. Простым дельцем был, как можно догадаться, я.

Ведьма тотально переоценила свои силы, слишком полагаясь на магию. Она попыталась учесть неопытность пиратов на суше. Наняла пару десятков гелардских авантюристов. Этого ей показалось достаточно. Мы ж йо-хо-хо офигенные пираты с кучей цацок, колдунствами и лихой атаманшей во главе. Такую команду хоть в аниме, хоть на нетфликс. Что смогут сделать унылые солдафоны против столь одиозных, свободолюбивых и ярких личностей?

Это я уже прикалываюсь, но факт остаётся фактом. Сухопутной войны пираты не видели и сунулись с банзай-атакой на элитный отряд. Интересно, что информация о моем перемещении у них была крайне точная. Что рвану из города, что охраны будет мало…

По закону выживших пиратов надобно разместить на крестах или столбах. Однако на случай, если понадобится информация, я приказал самых уцелевших и важно выглядящих пока не казнить. Вешать часов на семь-восемь и на столько же снимать. Думаю, что в таком режиме за недельку они нам расскажут все что знают. Останется сверить перекрестно данные для отфильтровки вранья и ошибок. Может, ведьма захочет вернуться за своими выжившими товарищами. Хотя, судя по их описанию, чужими жизнями она не сильно дорожила.

Итак, броню покойных варваров за пару дней отмыли, починили и выдали новым владельцам. Я как мог произвел отбор. В армии начались серьезные преобразования.

1 Усиленная когорта комитат —-> 1 Ударная когорта комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта велитов-лимитан —-> 1 Когорта новобранцев-лимитан

1 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта велитов-комитат —-> Когорта превенторов

2 Когорта велитов-лимитан

2 Когорта велитов-лимитан —-> 2 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

1 Центурия эксплораторов

7 Скорпионов с расчетами

Венаторы 2

Шаддинские легкие саваран 47.

Знатные бьорны-всадники 121

Знатные одоны-всадники 95

Конные копейщики Бьоров 74

Конные копейщики Ваданов 76

Легкая конница Бьоров 104

Легкая конница Однонов 152

Конные налетчики Венелов 87

Застрельщики Венелов 111

Новый апдейт двадцать первого легиона. В первую усиленную когорту добавлена центурия антесигнанов. Из числа велитов сформирована когорта превенторов и центурия эксплораторов. Так же одна велитская когорта переведена в легионерскую.

Это уже похоже на хорошую армию. Остаётся набрать кавалерию, еще пару легионерских когорт и осадный парк… То есть, ещё дофига, но это дофига заметно скукожилось в сравнении с днем вчерашним.

— Еще битва-другая… — задумался Геноций. — И у них появится привычка побеждать.

— Это плохо?

— Это самое лучшее оружие воина. Им можно забороть превосходящего врага. Штука славная, но дорогая больно. Покупается только за кровь и мертвечину. Но мы пока исправно платим.

— Аванс внесли. — согласился я.

Позже меня посетила Эйлит в крайнем возбуждении. Но не таком, о котором сразу думают.

— Они не хотели меня пускать, пока тот человек не сказал. Ты жив… Скажи мне?

— Жив. — вяло ответил я. — Но, пожалуйста, не трогай меня пока. Все болит.

— Прости. Он говорил со мной Михаил. Он пойдет искать мой народ.

— Кто?

Она тараторила с какой-то невероятной скоростью и чуть на месте не подпрыгивала.

— Ты правду сказал. Я сомневалась, но ты сказал правду. Они существуют. Колдуны. Не такие как шаманы. Колдуны огня.

— А, ты Энгера встретила. Он тебя про Гибель Мира спрашивал…

— Да. Я сразу же подумала, что он другой. Взгляд. Движения… А затем я попросила, а он… Пшш…

Она всплеснула руками, как ребенок.

— Огонь загорелся в его руке!

Меня больше впечатлял фокус Энгера с выпиванием литровой бутыли вина залпом. Вот это, скажу вам, реально непростое чудо.

— Он будет выяснять, что случилось. Может им показать…

Так. А вот это на самом деле интересно. Я выслушал восторги Эйлит, все думая о нарисовавшихся перспективах. После ухода девушки, я приказал Севину Дацинису разыскать Энгера. Благо тот еще не покинул лагерь.

— Можешь оказаться мне две услуги? — начал я. — Считай это частью нашей сделки по сбору информации о моем мире.

— Слушаю внимательно.

— Во-первых, внуши Гератам что-нибудь хорошее про меня. Ты для них живое ходячее чудо. Доказательство того, что окончательно мир не умер. И я тоже. Если среди них появились лидеры, то пошли их ко мне.

— Хочешь покорить неокрепшие умы, как ту девочку? — усмехнулся Энгер. — Не могу не одобрить. Для чего иначе еще нужны чудеса? Когда-то давно я завоевал так сердце одной очень неприступной особы. Она долго считала меня забавной зверушкой, которую можно кормить с рук и таскать за шкирку. Но потом она увидела пламя в моих руках. С тех пор наши отношения сильно изменились.

— Вторая услуга проста. Как я оклемаюсь, то давай заедем в Мелиодан. Я заметную часть охраны пошлю на отдалении.

— Хочешь выманить эту Кровавую Комету?

— Луну.

Надо бы разобраться с ведьмой пока Энгер здесь. Она по идее не сможет ощутить в нем магию из-за маскировки. Надеюсь, что в боевом плане Энгер будет бодрее несчастного Деста, упокой Дьявол его душу в лучшем джакузи типа "котел".

Удивительно, однако путешествие к Гератам заняло у Энгера всего три с половиной дня. Не знаю на каком Нимбусе или Молнии маг летает, но прямо отвечать он отказался.

— Думаю, ближайшее время с ними проблем не будет. — довольным тоном заявил он. — Эти дикари словно дети. Давно не видел людей столь наивных. Однако о себе они позаботиться могут. Заняли какую-то там заброшенную крепость Империи у южного истока Этара. Разогнали остатки Скавадов.

— Что ты им задвинул?

— Оооо… — Энгер рассмеялся. — Я постарался на славу. Все же дремлет во мне талант драматурга. Не скажу, что выдал историю оригинальную, но слушатель неискушенный. Ему хватило с запасом. Итак! Ты… — Энгер театрально указал на меня. — Конечно, избранный. Живое вместилище божественной силы и борешься против тёмного начала, обитающего в сердцах людей. Именно оно погубило их мир, их близких, лишило дома. Но теперь все хорошо, потому что есть ты и ты все спасёшь. Может не сразу, может не все, но обязательно спасёшь.

— Поверили?

Энгер снова рассмеялся, ещё громче и веселее.

— Друг мой, им для полного восхищения хватило бы фокуса с голубем в рукаве, а я управляю пламенем. Во все они поверили. И в твою избранность, и в необходимость моего совокупления с их женщинами, и то, что надо будет Кругу выдать какое-то количество детей через год на обучение. Мы недооценивали ранее Север. Все больше покупали или подбирали сирот. А тут есть перспективы… Ну что, в Мелиодан?

Мост сожжен, река под наблюдением, а гонцам я выделил больше лошадей. Федераты перестроили лагерь, поставив его за основной стоянкой легиона. И все равно на сердце неспокойно…

Но надо. Надо выманивать Луну, надо решать вопросы торговли и поставок, надо узнать как там с подкреплениями и обещанными вексиляциями других легионов.

С собой взял саваран, центурию легионеров и два десятка превенторов. Немного стрелков, слуг, Касс, разумеется, Ангре и одного мага под прикрытием.

Легионеры и половина саваран шли в двух км от меня. Но то ли Луна разуверилась в своих силах, то ли еще лечила раны, а может где-то в кустах померла, однако покушаться на мою скромную персону никто не спешил. До города мы добрались спокойно. Разве что боли еще досаждали.

Народ Мелиодана приветствовал меня тепло, громко и очень навязчиво. Похоже, что весть о новой победе уже разлетелась по городу, обрастая сказочными подробностями. Интересно, сколько тысяч варваров мне накрутила народная молва? Думаю, что минимум пятьдесят.

Мы с Энгером остались у ворот, перебрасываясь каким-то дурацкими шутками и дожидаясь легионеров. Кричали люди, время от времени отгоняемые спешившимися шаддинцами. Над городской стеной каркало воронье.

— Они мне подводят какую-то женщину лет тридцати с усами как у моржа. — заливал Энгер. — Сиськи натурально до пояса и это не комплимент. Я говорю, что давайте другую, а они спорить. У нее уже десять детей! Очень хорошо рожает. По двое сразу. И мне надо как-то им складно наболтать, что девушка должна быть моложе. Рядом там, кстати, стояла её дочь. Вот она…

Энгер зачем-то вдруг осекся. Улыбка на лице чародея стухла.

— А Севин Дацинис, твой контубернал, среди легионеров и слуг? — уточнил маг. — Скоро приедет?

— Да…

— Отошли его обратно в лагерь. — произнес Энгер непривычно тяжёлым голосом и, ничего не объясняя, направил коня к городской стене.

Я последовал за ним, приказывая шаддицам разгонять зевак. Энгер молча остановился под стеной, а в сердце моем с каждой проклятой секундой умножалась тревога.

— Что там?

Энгер движением головы показал наверх. Туда, где над стеной хлопало черными крылами воронье. Я прищурился, но тут же бросил эту затею, переходя в режим стратегии. За пару секунд навел камеру, осмотрел десяток голов, насаженных на колья. В метрах шести стоял понурый легионер, городской когорты, даже не пытавшийся отгонять ворон. Те выклевали глаза, истерзали щеки, разорвали губы, обнажив мертвый оскал. Волосы слиплись, пропитались кровью. Я мог бы ее не узнать, но намек Энгера давал подсказку чья голова третья слева. Меня замутило. Не от отвращения или страха перед зрелищем. Я успел посмотреть на всякое за последние месяцы. Это был словно шок. Удар молнии, парализовавший не тело, но разум, который бился в тщетной попытке что-то исправить, как тот мой конь, сучивший ногами перед смертью.

— Ждем солдат. — наконец произнёс я, едва понимая что говорю. — Идем выяснять.

— Да все и так понятно. — мрачно ответил Энгер. — Не люблю я такие вещи. Злиться начинаю, а мне нельзя. Лучше отбыть куда-то в публичное заведение. Ищите меня в том театрике, если буду нужен.

С этими словами Энгер меня оставил. Оставило меня и всякое понимание ситуации. Я замер, пялясь в стену.

Почему? Я же победил. Так не должно быть. Я победил. Сделал все, что мог. И тут…

— Стратег? — голос Гана вывел меня из оцепенения. Потенциальная энергия злобы тут же обратилась в кинетическую.

— В город! — рявкнул я, клацая зубами.

Я шел по заданию храма Гетионы, не разбирая дороги. Время от времени ломился в какие-то двери, под возмущенные возгласы обитателей здания. Со звоном падали на пол дорогие светильники. Люди пытались что-то спрашивать, требовать, но я не слушал. Их оттесняли шаддинцы или легионеры, гнали прочь. В здании храма уже собирались бойцы городской когорты, эдилы, вигилы и прочие блюстители всяческого порядка. Они никак не могли уловить суть происходящего. Спрашивали у моих солдат, но и те не очень понимали чего хочет их стратег. Просто выполняли приказы, как уже привыкли.

— Где он!? — очередной раз вопрошал я, ведомый приступом слепого гнева.

— Я здесь. — наконец раздался знакомый голос.

Сидониус медленно вошел в комнату, смеряя меня бесстрастным взглядом. Вместо доспехов на нем была лишь серая туника из грубой шерсти.

— Ты! — почти заорал я. — Что ты натворил!? Ты хоть понимаешь…

— Я выполнил свой долг. — спокойно ответил венатор. — Уничтожение ячеек Хрустальной Гробницы часть этого долга.

— Бред! — задыхаясь ответил я. — Чушь! Ложь! Ты убил ее! Убил остальных! Их подставили!

— Я проверил такую возможность, соотнес показания. Было следствие…

— Это подлог! Они пытались помочь мне!

— Они пытались завоевать ваше доверие. Им, кажется, это удалось.

— Ты не понимаешь, идиот… Это заговор. Против меня! Против Севера! Против всей Империи! Долг? Где ты был, когда за мной послали черномазую ведьму? А? Ты убивал моих союзников! Мою…

"Женщину!" — чуть было не заорал я.

— Очень печально, что вы пострадали от магии. Я отдал в легион четырех своих учеников, двое из которых отдали жизни защищая вас. В связи с походом на Север и опасностью вторжения по моему запросу из центральных провинций будет получено подкрепление. Как только я буду уверен в безопасности Мелиодана, то сам отправлюсь…

— Отправляйся на…

Я сорвался на очень нецензурную лексику и, закончив фразу, ушел прочь. Чего мне хотелось добиться этим визитом? Извинений? Простите, уважаемый, что запытали и расчленили вашу любовницу, а также её друзей. Ошибка вышла. Но ничего. Теперь мы её реабилитируем в глазах общественности и торжественно похороним. Вы довольны? Почему нет?

Я ошибся. В полотне событий проглядел логические связи, которые привели к такому результату. Антавий Карр… Тот рассказ Сидониуса про демарш прошлого стратега. С ним, бьюсь об заклад, случилось тоже самое. Заговорщики начали расправляться с его союзниками в городе руками венаторов. Сама Атна говорила, что Гробница это удобный жупел для уничтожения неугодных. Или не говорила, а я просто накручиваю себя? Проклятье…

Через час я снова был в доме Дацинисов. Ныне пустой, мрачный особняк нес на себе следы тщательного обыска. Мебель разломана, сад перекопан, в стенах дыры. Слуги казнены, перепроданы или приговорены к рудникам, в заключении находится жена моего центуриона. Её до сих пор проверяют, как и детей. Потрясающе.

Я сидел на занятом у соседей кресле в спальне Атны. Зеркала разбиты, лампы пропали. Сидел в полутьме, слушая как в саду мои легионеры жгут костер из остатков мебели и жарят на нем свинину.

Я не особо фантазер в плане выдумок, но мне легко додумывать, зная предпосылки. Её пытали. Не день. Наверное, даже не три. Пока я побеждал, а затем валялся после молнии, её пытали. Тогда ещё можно было…

Никогда в жизни так не злился. Все это неправильно. Я же победил! Сделал все что мог! Или не все…

Не помню момента, когда уснул. Сидел, пил вино, ругался в темноту, а затем:

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

Поздний вечер в лагере легиона. Зажигаются костры, ложатся спать все не занятые делом или дозором. Геноций проходится вдоль моего шатра. Недалеко стоит Поций, облаченный в новую чешуйчатую броню. Центурион что-то обсуждает с парой антесигнанов.

— Не развалитесь от такой брони? — бросает им мимоходом трибун.

— Только закалимся. — отвечает Поций. — Как сниму ее, да приду в бордель, то сломаю три кровати.

Геноций идет дальше, проходя мимо походного храма Клепсиды.

— Трибун!

Его кто-то окликает сзади. Геноций разворачивается и в этот момент с ним сталкивается какая-то тень. Вроде слуга, спешивший по своим делам. Он тут же юркнул куда-то меж палаток, пробормотав извинения.

Геноций поворачивается. К нему, махая рукой приближается один из мастеров. Он хотел что-то там обсудить про запасы свинца. Трибун тяжело выдыхает, озираясь и ощупывая себя. Несколько раз чуть теряет равновесие…

— Твари… — шепчет он, подставляя руки свету тусклой луны. На скрюченных пальцах блестит кровь.

— Трибун, вы в порядке? — ускоряя шаг, произносит мастер.

— В порядке!? — с гневом отвечает старый легионер. Шатаясь, он добирается до мастера, вцепляясь ему в плечи, чтобы не упасть. — Идиот… Да я убит!

— Лекаря! Лекаря! — вопит мастер, держа на руках тело военного трибуна двадцать первого легиона. Кровь из пробитой бедренной артерии еще стекает в пыль…

Я просыпаюсь в кресле посреди темной комнаты Атны. Тихо, как в могиле. Собственный голос кажется мне чем-то странным.

— Так не должно быть. Я же победил…

За несколько мгновений почти спокойной состояние обращается каким-то взрывным гневом. Вскакиваю и ору в темноту:

— Твари, я же победил!

Раскалённая ярость кипит несколько секунд, а затем начинает отступать. На щеке я чувствую холодную ладонь. Смотрю на себя от третьего лица, наблюдая как сзади из темноты проступает бледный силуэт Лавертии. Ее волосы растворились во мраке комнаты, но одета ведьма в полупрозрачный белый саван, который хорошо выделяется на черном фоне.

— Так это сон? — спрашиваю я.

— А как ты хочешь? — усмехается ведьма. — И какая в сущности разница?

— Может, я схожу с ума?

— Может… Это естественная реакция на такую горькую участь близких. Сойти с ума… Мой милый, да. Так тебе и следует поступить! Безумный стратег… Это будет чудно.

— Тебе весело?

— Конечно. Я же Монстр. Нам всегда весело… Ты видел этого Сидониуса? Страшный человек. Он убивает без жалости. Я тоже убиваю без жалости, но он убивает даже без удовольствия. Вот этого понять не могу.

— И что мне делать?

— Как что? — усмехнулась ведьма, обнимая меня за шею и шепча в самое ухо. — Убей их всех… Убей их всех…

Я снова рухнул в кресло. Ведьма отпустила мою шею, положив ладони на плечи. Прямо за спиной. Я ощущал ее дыхание. Вокруг пахло землей. Сырой влажной грязью. Пахло срезанной травой и кровью. Я сидел, всматриваясь в темноту. Сердце мое погружалось во мрак…