РеалРТС. Путь Стратега

Глава 23 Удивительные существа

Как убить нечто в несколько раз больше тебя самого? Если верить лекциям по антропологии, то люди такое очень даже умеют. Первое, что сделали предки индейцев и австралийских аборигенов, попав в новые земли, это довольно оперативно истребили мегафауну. Всякие гигантские ленивцы, двухтонные вараны, сумчатые львы почему то очень быстро кончились после встречи с первобытными людьми.

Но гигант не совсем мегафауна. Он не только здоровый, но еще и сцука умный. Вот в чем загвоздка. Дубину гад догадался взять. Уже превосходит интеллектом многих сценаристов.

Я приказал собрать и зарядить скорпионы, но проблема в том, что армия уже начала заходить в лес, растянувшись по длине дороги. Скорпионы в нескольких километрах от от нас. Чем еще можно навредить такому крупному джентльмену с широкой костью? Думаю, если всадник с разгона всадит ему копье, то это сработает. Желательно под колено. Чтобы гигант проникся новыми ощущениями. Только вопрос хватит ли у всадников духу пойти на такое и успеют ли они до того, как первый же удар дубины отправит их в полет…

Стрелы? Разве что в глаза, шею и ещё какие-то уязвимые места. Тут зависит от прочности его шкурки, а также глубины залегания крупных сосудов. Сие загадка. В анатомии гигантов не силен. Видимо прогулял эту тему на универских занятиях.

Все данные рассуждения заняли в моей голове где-то секунды две. События пока будто замерли. Гигант куснул лошадиную ногу и вальяжно, словно киношный миллионер окурок сигары, выкинул её в сторону. Сейчас рванет на нас? Нет. Он выставил ладонь левой лапищи под крону соседнего дерева. Нечто сверху метнулось в руку гиганта. Будто бы я увидел силуэт огромной чёрной птицы. Гигант свел пальцы, образуя чашу. В ней что-то шевелилось и бурлило. Наконец комок в руке монстра затих. Гигант разжал пальцы, демонстрируя нам нечто черное и бесформенное, но вот в нем промелькнул белый цвет. Бледная кожа. Силуэт на ладони великана распрямился, обретая человеческие очертания. Черный плащ скользил вниз по фигуре, превратившись из бесформенного куска ткани в свободное одеяние, низко спадающее по плечам женщины.

Я знал её. Видел наяву и во сне.

На странном буквально снежной белизны лице не было ни шрама от удара плетью, ни бельма на глазу. Ведьма отдаленно напоминала, пожалуй, Еву Грин. В молодости, спустя месяц недоедания и три дня после смерти.

— Это она… — едва не рыдая вздохнул Шанир, но тут же его голос обрел силу и гнев. — Тварь! Я сейчас…

— Не смей! — прервал я, подкрепляя это волей через способности стратега. — Не стрелять, не двигаться!

— Какая забота… — ведьма заговорила неожиданно громко. Ощущение, будто она не в полусотне метров, а стоит над ухом. — В сердце стратега есть место для жалости? Очаровательно. Или это осторожность? Любопытство с вкраплениями страха. Хочешь понять что я такое?

Насмешка, угроза и безумие звучали в скрипучем голосе колдуньи, усевшейся на большой палец гиганта, который тот специально подогнул.

— Кто ты и зачем преследуешь нас? — как можно серьезнее произнёс я, отдавая венатору приказ держаться ближе, а двум другим немедленно прибыть к нам.

— Преследую? Нет! Просто взглянула. Немного прикоснулась. Но да… Надо рассказать… — затараторила ведьма, покачивая головой. Затем она встала, поддерживая соскальзывающий плащ руками, и, гордо выпрямившись, торжественно объявила. — Пред вами Лавертия Рег Неридион, магистр Багрового Круга.

— Ложь! — запротестовал венатор. — Я видел магов Круга. Они таким… — он указал клинком на копошащихся в канаве монстров. — Не промышляют.

— Понимаю… — вздохнула колдунья. — Но я правда из Багрового Круга, добрые господа. Знаю, что на фоне остальных выгляжу довольно дико… Сама не раз говорила Азарду выпнуть меня куда подальше. У них ведь высокое искусство, искры и молнии, а тут я со своими шамаствами и грязными трюками тысячелетней давности. Но он не соглашается. Держит меня и все…

— Не слушайте ее… — предостерег венатор. — Она попытается зачаровать нас. Не смотрите в глаза. Я уже не раз имел дело с ведьмами на Севере.

— Ведьмами? — усмехнулась Лавертия. — Ведьм больше не осталось. Ну разве что я, да ещё парочка далеко-далеко. А на Севере нет ведьм. Есть несчастные девочки, которые играют в куклы и магию. Изредка у них что-то получается. Наверное, мать природа просто из жалости гладит их по волосам иногда. А может то её издевка на убогими. Но ведьмы? Нет их больше.

Лавертия… Ощущение, что я уже слышал это имя. Может быть, даже от ныне покойного Деста. Только вот правду ли говорит эта особа? Насколько она адекватна и чего от нас хочет? Ну попробуем ей подыграть.

— Значит вы Лавертия из Багрового Круга. Чем обязан вашему вниманию? Вы ищите убийц адепта Деста?

— А уже нашла. — махнула рукой ведьма, чуть не оставшись без плаща. Она снова уселась на палец, закинув ногу на ногу. Черная ткань поползла вниз до колен. Обуви колдунья не носила. — Я ищу людей по запаху и убиваю. Для этого меня присылают. Если нужно вести переговоры, то Азард шлет Коултера или Утреда. Я занимаюсь исключительно насилием. Это принципиальная позиция. Они все мертвы, кто приходил за тобой и бедным мальчиком. И, скажу вам добрые господа, это была очень плохая смерть…

Я вспомнил тела, которые нам в лагерь закинули гарпии. Так вот кто это устроил. А не добралась ли эта особа до заказчика?

— Те люди были лишь исполнителями. — произнес я. — Вам удалось вытянуть из них информацию об организаторах?

— Те люди были лишь глупцами. Они почти ничего не знали про злодеев, которые послали их похитить вас. Встреча не состоялась. Печально. До заказчика мне не добраться. Я бы хотела. Я бы могла. Но Азард очень настаивал на… — ведьма вздохнула, опуская голову на плечо. — На минимальном вмешательстве. У нас скандал. Этот глупый мальчишка Дест зачем-то призвал демона! Он даже не мог его нормально контролировать. Сам не спасся и проблем семье добавил.

Осуждать выбор Деста я не мог. Сам же посоветовал ему призвать демона. Благодаря этому подарочку адепта успел свалить. Однако жаль. Очень хотелось бы, чтоб Багровый Круг за меня разобрался с заговором, но они ограничились расправой над исполнителями.

— Я знал Деста недолго, но он был человеком острого ума и большой смелости. Соболезную вашим бедам, госпожа Лавертия. — произнёс я со всей доступной вежливостью.

— Бросьте… Можно просто Лав. А Дест? Ничего путного из него не вышло бы. Лентяй и соображал туго. Таланты мы сюда надолго не отправляем. Однако кое-что полезное он сделать успел. Письмо отправил и очень много интересного там было. История о человеке из другого мира. О могуществе сложных механизмов. О науках, что покорили все стихии. Интригует. Раньше из других миров к нам только демоны выбирались. А тут человек из плоти и крови. Чудесно.

Не нравился мне взгляд этой Лав. Смотрит на меня словно кот на новую игрушку.

— Ваш мир даже более чудесен. — ответил я. — Здесь есть магия, удивительные существа.

— Удивительные существа! — со смехом воскликнула ведьма, поворачиваясь к гиганту. — Ты слышал, Хорт? Мы удивительные существа. Тебя раньше так называли?

Гигант гулко хрюкнул, видимо обозначая смех, а ведьма продолжала развлекаться, подобрав под себя ноги и раскачиваясь как змея перед броском. Плащ почти упал с неё, держась на локтях и грудях, необычно пышных для её худого сложения.

— Но ничего удивительного ты пока не видел. Нет! Это все дешёвые трюки. Пыль в глаза.

Признаться… В ней было нечто красивое и одновременно отталкивающее. Как в змеях или гигантских пауках. Со стороны и через стекло интересно такое рассматривать. Но прикасаться? Давайте не надо.

— В моем мире я не был избалован чудесами. — отвечал как можно более спокойно.

— Славно. Тем любопытнее для тебя мы. И ты тоже любопытен нам, представляешь? Когда я только прочла письмо, то сразу сказала Азарду, что надо тебя забирать.

"Забирать…" Как же нехорошо это слово сейчас прозвучало. Я приказал венаторам приготовиться к худшему.

— Но он снова заладил про все эти скучные договоры. — сокрушалась ведьма. — Про обязательства, репутацию и взаимные выгоды. О как мы с ним спорили! Давно так не сцеплялись. Три, а может и четыре минуты. Но я всегда ему уступаю. Знал бы ты Азарда лично, то понял, что с ним невозможно долго спорить.

Что ж… Похоже, есть шанс избежать кровищи. Не очень я доверяю психическому здоровью этой Лав, но у неё имеется приказ от начальства. Уже хорошо.

— Я долго думала… — продолжала ведьма с драматичным придыханием. — Встретилась с тобой в Мелиодане. Ты, правда, другой. Не из этих мест. Взгляд, голос, запах, кровь… Я нашла немного в башне Деста. Такое нельзя подделать. И вот тебя теперь просто отпустить? Ждать? Как же невыносимо! Но я придумала. У меня есть вариант, который почти всех устраивает.

— Какой же? — мрачно уточнил я.

Чем больше она говорила, тем меньше мне нравились её намерения относительно моей персоны. "Просто отпустить?" А что бы вы со мной хотела сделать, дорогуша? Выслушать пересказы известных романтических комедий моего мира? Или попробовать мою кровь в большем объеме?

— Идем со мной… — улыбнулась ведьма, протягивая бледную руку. — По своей воле. Тогда никто не сможет нас осудить. Проблема решена. Так что скажешь?

— Прошу меня простить, но я нахожусь на службе.

— Ты находишься в ловушке. — печально покачала головой ведьма. — Не понимаешь… Если уйдешь со мной, то так будет лучше.

— Для кого?

— Меня, тебя, всех людей рядом, Севера, Империи.

— Не уверен в этом. — как можно более дипломатично возразил я.

Адекватность Лав начинала вызывать очень серьезные сомнения. Не знаю какими магическими способностями она обладала, но искусство убеждать не входило в их число. Более того, я вообще не был уверен, что это не какая-то странная шутка.

— Ты в окружении врагов, стратег. — продолжала ведьма с пугающей улыбкой. — Будешь предан, оболган и убит. Ничем хорошим твоя история не закончится, как бы ты ни старался выбраться из ямы. Это нечестная игра.

Здесь ей удалось попасть в точку. Я ощутил как похолодели ладони, а тошнотворное чувство беспомощности перед неизвестной угрозой словно кислота разъедала душу.

— Соглашайся… Уже сегодня ты можешь быть за тысячу километров отсюда. — Лав перешла на шепот, но я слышал каждое слово еще лучше чем секунду назад. — Ты увидишь настоящие чудеса, которые раньше не мог себе представить. Нескончаемый закат над Башней Вечности, огни Стеклянного Моря и бушующие стихии пламенных миров. Там настоящая сила.

— Откуда ты знаешь? Про заговор… — переводя дыхание, спросил я. — Откуда такая уверенность?

— Предчувствие. — пожала плечами Лав. — Но мои предчувствия всегда сбываются. Как и запахи, я ощущаю и тени ваших судеб. Печать злого рока на тебе, стратег.

Каждый нормальный человек знает, что когда начинают звучать слова про судьбу, злой рок, печать смерти и венец безбрачия, то надо слать мошенника куда подальше. Это развод. Только вот подобные речи я слышал от настоящей ведьмы, сидевшей на руке пятиметрового гиганта. Однако… Это совсем не значит, что Лав не может меня обмануть ради своих целей. Она точно не Фея Крёстная и даже не Малефисента в исполнении Джоли. Передо мной коварная злобная тварь. И у меня есть вполне резонное опасение закончить свою жизнь на операционном столе, где она или Ксанд будут выяснять, что во мне такого интересного имеется. Или это снова паранойя. Так то ничего плохого лично мне Круг не сделал. Проклятье!

— Тяжело жить в сомнениях… — продолжила Лав.

— Не слушайте ее, господин. — произнес венатор. — Как и все ведьмы она пытается казаться значительнее, чем есть на самом деле.

— О Великое Пламя… — вздохнула Лав. — Я не та ведьма, которых ты знаешь. Сейчас. Ладно.

Она сделала движение плечами и плащ, наконец, заскользил вниз, но был остановлен левой ладонью внизу живота. Я прищурился вглядываясь. Лав худа, как можно было понять еще по лицу. Бледные, лишь слегка розоватые пятна сосков почти сливались с кожей. Ведьма коснулась ладонью правой руки по выступающих ребер. Затем, не поведя и бровью, она впилась прямо в собственную плоть. Крови не было, но я мог заметить, что Лав проникла под ребра уже по середину предплечья. Рывок. На лице ведьмы блаженная улыбка. Еще рывок и она "открывает" правую сторону грудины. Кожа рвется с лёгкостью мокрой бумаги. Крови нет. Ни одной капли. Нет ожидаемой картины лёгких и сердца между ними. Внутри ведьмы какая-то странная бледная плоть, похожая на содержимое моллюсков. Она медленно и плавно сокращается волнами. От этого зрелища меня тошнит, но почему-то не выходит оторвать глаз.

— Я довольно прохладная, но мягкая. — усмехается Лав, закрывая грудину обратно. Кожа тут же срастается заново без единого следа. — И я не человек. Никогда не была. Во времена моей юности ведьмами люди называли порождения темной стороны природы. Дщерей Неридии и ее саму. Поедательницы страха, матери чудовищ. Нас много как именовали. Но это было давно. Еще даже не все титаны уснули, кажется… Внешне я могу быть похожей на человека. Даже некоторые органы схожи. Глаза или матка, например. Правда рождается у меня в основном всякая дрянь.

Гигант недовольно фыркнул. Ведьма рассмеялась и, накив плащ, похлопала его большому пальцу.

— Нет, Хорт. Ты замечательный. Самый лучший мой мальчик. Самый умный это уж точно. Но будь помягче с братом. Он всегда очень любил проводить с тобой время. Но что-то я заговорилась, добрые господа. Надо собрать мысли в кучку. Поймать их за маленькие ловкие хвости и разжевать. Стратег… Пойдёмте со мной. Нечего тратить жизнь необычного человека на обычную человеческую возню. Витенагемот ждет. Круг ждёт. Я жду.

На самом деле был соблазн. Знаете, когда подходишь к краю платформы или смотровой площадки, то нечто внутри шепчет "а может прыгнуть?" Какой-то странный зов, сравнимый с гибельной песней сирен. Прыгай вниз, прыгай вниз не бойся. Сейчас этот зов был особенно силен. Что если ведьма не врет? В конце концов меня можно вскрыть и зашить обратно. Думаю, Ксанд на такое способен. Живым и в доброй памяти я им интереснее. Впрочем, это лишь рассуждения. Теория более голая, чем была Лавертия пару минут назад.

— К сожалению должен вам отказать. — медленно произнес я, наблюдая за реакцией ведьмы. — Я дал клятву. У меня есть долг перед людьми, солдатами и всей Империей.

— Бедный… — вздохнула Лав. — Помнишь, что я рассказывала тебе про людей, Хорт. Они цепляются друг за друга. Сливаются в группы и теряют свою волю. Наверное, смешно это слышать от меня. От той, кто позволила втянуть себя в сообщество людей. Сама стала почти как человек. Но это и не слабость. Это способ выживания. Попробуйте выжить, стратег. Но пока я вижу у вас за спиной смерть.

— Ну будем бороться… — вздохнул я.

— Боритесь, стратег. Мы еще встретимся однажды… — с намеком на угрозу произнесла Лав. — Кажется обо всем на свете поговорили… Я отвергнута. Я покидаю вас. Развлекаетесь, мальчики. Но стратега не трогать.

Ведьма снова сжалась в комок, гигант сомкнул пальцы и швырнул её куда-то наверх под самые кроны деревьев. Там черная тень метнулась меж ветвей, скрываясь прочь.

Стратега не трогать? Так. Стоп…

Гигант улыбнулся шире обычного, махнув своей дубиной, и начал движение в нашу сторону.

Черт. На какой-то момент я уже поверил, что драки не будет и вот тебе раз. Ветки трещали под ногами гиганта. Я отвел несколько всадников для удара. Шаддицы выхватили луки, посылая первые стрелы в сторону монстров. Гарпии подняли визг, от которого хотелось зажать уши. Горгон медленно пошел на нас, роняя из гнилостной пасти капли кислоты.

Я повел коня назад, выходя одновременно в стратегию. Отдал Касс приказ взять моего коня под уздцы и вести подальше от месива. Свое же внимание сосредоточил на месте закипевшего боя.

Трупогрызы принялись кружить около всадников, пугая лошадей кудахчущими воплями. Гарпии кружили над дорогой, ища уязвимую жертву. Однако реальную опасность представляли горгон и гигант. Против первого я направил спешившегося венатора, добавив командным голосом:

"Если у тебя есть шансы, то иди. Хотя бы отвлеки его".

Венатор на несколько секунд замер, что-то делая, а затем ринулся навстречу монстру. В правой он держал клинок, а на левую водрузил плащ практически как матадор. Однако прямо корриды не вышло. Венатор кинул плащ в морду чудовища, когда то начало изрыгать кислоту. Сам же охотник бросился в сторону с удивительной прытью для человека при его доспехах. Круговым рубящим с обеих рук он подсек горгону одну из передних ног. Тварь попыталась рвануться вслед за обидчиком, но воткнулась рылом в землю.

Думаю венатор бы победил и сам, однако я уже отправил Ангре. Всадник в этот раз сработал ещё лучше чем тогда на арене. Проезжая мимо, он влупил горгону копьем в бок, пронзая его практически насквозь. Своё оружие он тут же отпустил, удержавшись седле.

"Наш герой получил новые особенности".

Видимо опять у него Подавление улучшилось. Так. Одной проблемой меньше. Остаётся умный гигант Хорт. Я ожидал, что к моменту падения горгона чёртова тварь уже выскочит на дорогу, ломая моим кавалеристам хребты. Нет. Хорт шел не на дорогу, а вдоль нее через лес. Там он вломился в какой-то буреломы. Свободной рукой схватил ближайшее деревце и одним движением наклонил его к самой земле. Да что ты там задумал? Ответ оказался прост и неприятен. Хорт не собирался лезть к нам в рукопашную(ну или в дубиномашную). Заняв прикрытую буреломом позицию, он схватил здоровенный полугнилой пень с мощным корневищем и…

"Всем назад!" — только и успел проорать я через командный.

Бросок пня накрыл венатора, не успевшего метнуться в сторону. Даже если жив, то контузии не избежать.

А гигант уже взялся за новый снаряд, сопровождая свои действия гомерическим хохотом. Благо кавалерия успела дать хорошего деру. Двое шаддинцев таки попали в гиганта из луков, но одна стрела увязла в шкурно-деревянной броне, а другая вонзилась в лицо, но сильного дискомфорта гаду похоже не причинила.

Кавалерия отступала, а гигант уже ломился за нами по лесу. Перед этим он на секунду выскочил к обочине, добив венатора ударом дубины. Затем схватил его тело и запустил в сторону уходящих всадников. За ними грозно клокоча и хлопая крылышками неслась амфисбена.

Надо было идти в сторону стрелометов. Хорт действительно был умен. Мама не зря его хвалила. Под копья кавалерии и залпы луков гигант лезть не собирался, скрываясь в лесу. Даже то дерево он пригнул, чтобы гарантированно прикрыть себя от конного тарана.

Я приказал собранные стрелометы замаскировать рядами пехоты со щитами. Вдруг Хорт и скорпионы тоже опознает. Попробуем устроить ему сюрприз. Туда я же приказал выдвинуться двум оставшимся венаторам.

Хорт добрался к нам за минут пятнадцать. Шел всю дорогу лесом. В одной руке он все также держал дубину, а во второй трепыхавшуюся, истошно вопящую гарпию. Растянув идиотическую лыбу, гигант сделал движение характерное для бейсбола, посылая гарпию в последний полет. Крученая вышла. Прям Angry birds. И полетела низко. К дождю. Серьёзного вреда живой, а точнее полуживой снаряд не причинил. Опрокинул легионера, принявшего птичку на щит. Тем временем ряды моих бойцов сели, открывая линию огня четырем стрелометам, уместившимся меж деревьев.

Надо отдать Хорту должное. Он мигом сообразил, что запахло чем-то очень для него неприятным. Попытался рухнуть вниз, но габариты не позволили сделать это расторопно. Два тяжёлых дротика впились ему в плечи. Спасла же его случайность. Два других стреломета наводились на голову. Снаряды пролетели прямо над макушкой гиганта. Наводись хоть один на грудь, то залепил бы аккурат в шею.

Хорт взвыл, ломанувшись в лесную чащу. На смену ему к моим солдатам бесстрашно выскочила придурошная амфисбена. Однако тварь была затыкана копьями без шансов на ответку.

На этом бой с монстрами завершился. Однако через минут двадцать выяснилось, что Хорт лишь отвлекал на себя наше внимание. Пока мы возились с гигантом в тылу походной процессии из леса выскочил четырехметровый исполин. Таки покойный венатор не ошибся, читая следы у древа с трупами. Возможно, это был упомянутый Лав братец Хорта. И он тоже был отнюдь не дурак. Пользуясь эффектом внезапности, исполин схватил повозку с винными бочонками, взвалил на плечи и дал с ней деру в лес.

Мы потеряли одного венатора, несколько лошадей, укушенных амфисбеной за ноги, скончались через пару часов. Ещё десяток человек получили легкие раны от гарпий или трупогрызов. Исполин украл тележку с вином, а мне пришлось минут двадцать выслушивать речи Аргаила на тему его ненависти к ведьмам и преданности культам имперским богов. Вот, пожалуй, все потери от столкновения с фантастическими тварями. Могло быть много хуже. Но чуйка подсказывала, что этот не последняя моя встреча с Лавертией. И в следующий раз я так легко могу не отделаться…

Ну а пока легион продолжал путь обратно к постоянному лагерю между переправой и Мелиоданом.