РеалРТС. Путь Стратега

Глава 20 В поход.

Эйлит двигалась плавно и медленно, идя в мои объятия. Кудри распущенных волос мягко покачивались, касаясь белой кожи северянки. Светло-зеленые глаза прикрыты. Тонкие руки приподняты, а открытые ладони повернуты в мою сторону. Так она шла ко мне обнаженная, и в этом было её бессловесное послание.

"Я беспомощна. Я безопасна и отдаюсь в твои руки".

Она шла навстречу мужчине раза в два тяжелее ее, посреди лагеря, заполненного моими солдатами. Всего три с половиной шага отделяли нас от Касс — живого оружия. По одному неслышному сигналу моей воли гладиатрикс бы легко расправилась с ней.

И все равно каждое мгновение нечто внутри меня сжималось от параноидального недоверия. Словно за спиной стояла тень, шепча мне непрестанно: "Это ловушка. Она лишь втирается в доверие, чтобы убить. Отомстить. Не позволяй ей".

Другая же часть меня страстно желало эту хрупкую девушку. Не только из-за естественной её красоты, которыми манили изгибы тонкой талии и темная чёрточка волос ниже плоского живота. Я хотел ощутить нежность. То всепрощающее чувство, что она пыталась передать мне телом и душой. Припасть к нему, напиться и насытиться им.

Возможно, он существует. Трёхметровый монстр из железа, извергающий пламя и ломающий с каждым шагом человеческие кости. Душа легиона. Его гений. И я, как стратег, то есть верховный жрец имел отношение к этой силе, постепенно меняющий меня. Превращающей в свое человекообразное подобие. Или это просто игра воображения? Просто травмы и раны моей личности на фоне жестоких событий последних дней.

Без разницы. При любом раскладе я точно знал, что найду утешение в объятиях Эйлит и нашел.

Когда наши губы наконец соприкоснулись, а ладони мои легли на её бедра, то тень за спиной отступила. И можно было со всем отчаянным доверием окунуться в другого человека. Несколько минут я просто целовал её, не выпуская из рук. Ощупывал, словно желая убедиться, что Эйлит не исчезнет. Что она настоящая и живая, а не сладкое видение, рисуемое обезумевшим мозгом. Каждое прикосновение — новое доказательство, но мне все было мало. Лишь нарастающее возбуждение заставило меня увлечь Эйлит на кровать.

Податливая, ласковая и нежная, она не ответила на мою страсть таким же огнем, но это даже было лучше. Я по-настоящему ощутил, что обладаю ею. Приятное спокойствие накрыло мою утомленную паранойей душу.

Лишь еще один раз я ощутил оттенок тёмного чувства, когда краем глаза заметил кровь на простыне. Однако разум быстро сообразил, что опасности нет. Просто я был у Эйлит первым. Вот и вся загадка.

Впрочем, секс получился небезопасным в некотором смысле. Однако мне уже было плевать.

На пороге сна в объятиях Эйлит я слышал настойчивый голос: "Нет. Отошли её. Ведь пока ты спишь…" Но я решил довериться, если не Эйлит, то Касс и выжил.

Несколько раз просыпался, чтобы повернуться на другой бок или воды попить. Эйлит спала, свернувшись и держась за меня тонкой рукой. И моя паранойя боялась её? Боги…

Касс дремала в кресле, держа на коленях гладиус без ножен, готовая в любой момент подорваться и убить девушку, мирно спавшую рядом со мной. Да… Жизнь моя превратилась в нечто очень странное. И что делать? Расслабиться и получать удовольствие.

Рано утром в лагере поднялся странный шум. Стоянка легиона никогда не молчит, но голоса снаружи звучали слишком громко и тревожно. Не выбираясь из кровати, я перешел в стратегию. Множество солдат покинули платки или свои занятия, наблюдая за небом. У меня возникло нехорошее предчувствие. Вряд-ли у варваров есть воздушные шары или цеппелины. Так что же солдаты там углядели? Затмение? Кроваво-красную комету, предвещающую ужасные беды? Аккуратно отстранив от себя Эйлит, я поднялся, накинул на тушку один плащ и в сопровождении Касс выглянул наружу. У входа стоял один из венаторов.

— Осторожно, стратег. В небе видели гарпий.

Час от часу не легче.

Снова вышел в стратегию. В западной части лагеря собралась целая толпа. Я направился туда, уже почти бодрый от шума и холодного воздуха. Своей волей заставил солдат расступиться, освобождая мне дорогу.

Объектом всеобщего интереса оказались человеческие останки. Истерзанные фрагменты трёх или четырех тел, раскиданные вокруг скопления палаток. Гарпии сбросили их — догадался я. Несколько палаток даже обрушились от веса мертвечины, упавшей с немалой высоты.

— Они так развлекаются? — спросил я у венатора.

— Никогда не видел подобного. Это жадные до человечьего мяса бестии.

— Не трогайте останки руками. — приказал я. — Сожгите все…

Поначалу мой взгляд старался избегать неприятного зрелища. Но кое-что вдруг привлекло внимание. Бывает такое, когда видишь нечто знакомое или приходишь к некой догадке, но не сразу. Еще несколько секунд разум шарит по памяти, пытаясь отыскать что же такого интересного глаза усмотрели.

Тела пострадали ужасно. Я не криминалист и не ведьмак Геральт, но очень похоже, что трупы рвали когтями и зубами. Крови почти не осталось. Только потемневшее мясо и бледная кожа, истерзанная тварями. От одного тела была верхняя половина без рук. Другое представляло из себя лишь туловище с выпавшими из ран и набухшими потрохами. Кисть руки. Отдельная голова с расколотым черепом и серозно-бледными кусками мозга, попавшими на грязь. Откуда такая любовь к расчленению? Это были Питерские гарпии?

Идиотизм шутки немного привел меня в чувство. Глаза наконец уцепились за искомое. Лицо мертвеца… Половину его занимала не просто рана. Бьюсь об заклад — это ожог. Над бровью шрам. Лицо скуластое, худое и знакомое. Я помню его. Один из "разбойников". Ожог — след от магии Деста. У головы с расколотым черепом тоже будто опалена часть волос.

Таки не и удалось "разбойникам" скрыться на Севере. Кто же до них добрался? Месть Багрового Круга или заказчики обрезали концы?

— Кто умеет управлять гарпиями? — спросил я у венатора, отворачиваясь и шагая обратно к шатру.

— По слухам некоторые ведьмы. Но это редкая способность. Чародеи обычно полагаются на химер, демонов и нежить. Их контролировать намного проще, чем монстров.

— Ведьмы…

Мне вспоминается видение, где Аргаил называл какую-то девчонку ведьмой. Интересно, это он для красного словца? Вряд ли, если вспомнить в каком месте все происходило. Молчаливый лес, черные идолища и мрак, скрывающий нечто.

— Последнюю неделю рядом с армией постоянно видят монстров. — продолжал венатор. — Амфисбен, гарпий, ламий и трупогрызов. Не самые опасные твари, но они редко приближаются к большим скоплениям людей. Нечто тревожит их.

Или некто.

Я вошел в шатер, где Элит уже проснулась, внимательно наблюдая за моим возвращением.

— Случилось что-то нехорошее? — спросила она.

И как ответить? "Случилось что-то нехорошее" — это отличное описание всего моего пребывания здесь.

— Тебе не о чем беспокоиться. — ответил я, начиная с помощью Касс надевать броню. Раз проснулся, то надо заниматься делами. — Я прикажу выделить тебе жилье и все, что тебе понадобится.

— Например, что? — немного с вызовом спросила она, кутаясь в одеяло.

Например, стилет, чтобы зарезать меня следующей ночью.

— Сама решишь. — пожал я плечами. — Мне надо уходить и собирать центурионов.

— Мне вернуться к вечеру?

Я замешкался с ответом. Какая-то часть меня хотела казаться отстраненной, дать понять, что мной нельзя манипулировать. Однако мне не хотелось оскорблять то ощущение близости, что нами было испытано.

— Возвращайся. — ответил я с каким-то дурацким напускным великодушием.

— Мир жив. — произнесла она, собираясь. Я вижу и чувствую какую-то силу вокруг тебя. Твоих богов? Не знаю… Эта сила пугает и влечет меня за собой.

Она вышла из шатра, накинув свое невесомое одеяние. Как бы не простыла. Хотя их племя пришло с Дальнего Севера. Может, для неё тут погода жаркая сейчас.

Через час я уже был на собрании центурионов, обсуждая перспективы дальнего похода против орды Белквергоста и будущие подкрепления.

— Три векселяции по когорте… — вздохнул Дацинис. — Мало, да и кого будут готовы отдать с фронта? Лучших или худших?

— Есть какие-то новости о силах Белквергоста? Сколько их? — спрашивал центурион велитов.

— Это ж варвары. — усмехнулся Поций. — Кто же их считать будет. Если придёт много, то говорим пятьдесят тысяч, если придёт очень много то сто, а если хотим триумф то все двести.

— Будет большая нужда в командирах. — продолжал Дацинис. — Надо постараться заполучить кого-то из ветеранов, осевших в окрестностях Мелиодана и Аториона. Но для этого понадобятся дополнительные деньги…

— Постараюсь это организовать. — ответил я. Со дня на день должен вернуться Аргаил. Если удача не отвернется от сынка вождя Бьоров, то появится шанс на дополнительный заработок.

— Возьмите Тилля. — в шутку или нет предложил Поций. — Он же был центурионом ауксилии.

— Кстати да. Отправьте гонца. — распорядился я. — У нас теперь каждый опытный боец на счету. И плевать даже если он пойдет в бой обмазавшись приворотным зельем и с железным хером на шлеме.

Раздались сдержанные смешки.

Затем один из интендантов хвастался, что нам наконец-то доставили чеснок. Не в смысле приправу и средство борьбы с вампирами, а железные колючки. От тех шипов, что мы уже использовали в обороне, эти отличались лёгкостью и скоростью расстановки. Четыре конца устроены так, что как его не брось, а один смотрит аккурат наверх.

(Древнеримский чеснок. Археологический музей Вестфалии-Липпе, Германия)

Я спрашивал о сере и селитре. С этим оказались проблемы. Ну то есть про вулканическую серу тут были в курсе, однако близко ее залежей не имелось. Еще сложнее было с селитрой. Короче в ближайшее время пороха мне точно не светит. Удочки закинул, но не хочу пока привлекать внимание. Если мне таки удастся добыть ресурсы для создания пороха, то надо сохранить его рецептуру в тайне как можно дольше.

Затем обсуждали еще некоторые моменты предстоящих походов.

— Мы выступим на Север точно не в ближайшие два-три месяца. — Подытожил я. — Возможно, в конце лета или в начале осени. Однако до этого момента надо успеть как можно больше там, куда мы можем дотянуться. Если боги будут на нашей стороне, то в ближайшие дни мы выступаем из лагеря.

Подробнее я пока не стал разъяснять.

Вечером меня ожидало новое свидание с Эйлит. Она повторила ритуал разоблачения, демонстрируя отсутствие опасности, но делала это уже с неким элементов игривости. Может быть так мы и до стрип-пластики дойдем.

Сюжет прошлой ночи повторился, хотя я чувствовал себя немного спокойней. Несколько раз даже думал не убрать ли Касс подальше. Нет. Так будет надежнее и правильнее.

Перед сном меня почему-то пробило на разговор:

— Я из другого мира, понимаешь Эйлит? Не Империи, а совсем иного далекого места. Там башни из стекла и камня, там люди летают на железных машинах по небу, там все не так. Ты мне веришь?

— Верю.

— Я всем тут говорю, что из другого мира и знаешь? Им плевать. Я для них инструмент реализации амбиций. Функция. Пофиг откуда эта функция свалилась. Заинтересовался только один колдун и того почти сразу убили. Знать тут так мыслит… Мне прям стремно, но завидно. Вообще на все начхать, кроме своих интересов. Вижу цель, не вижу препятствий. И никак не могут понять… То ли они безумны, то ли так и надо, а я испорчен мирным травоядным прошлым. Нерешителен. Доверчив.

Не уверен, что она или Касс сильно понимали мою ситуацию. Да я и не пытался толком объяснить. Просто говорил, а Эйлит гладила меня по голове. Становилось легче. Потом я окончательно выдохся и уснул.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает на сектор "Чужие сны".

Морские волны одна за другой ползут на каменистый пляж. Тусклое солнце закрыто серой пеленой. Эйлит, скрывается среди камней, покрытых зелеными пятнами лишайника. Одеждой ей служит не воздушная светлая ткань, из которой она так легко выскальзывала, а теплая куртка мехом вовнутрь. Девушка кажется в ней чуть ли не раза в два шире. На левой руке толстая рукавица, а с правой она её сняла. Эйлит держит гарпун, наблюдая и осторожно подбираясь к животному на берегу. Нечто, напоминающее крупную выдру, лакомиться моллюсками, раскалывая их раковины о камни.

Бросок копья, короткая пробежка и Эйлит добивает жертву. Девушка ловким движением снимает с пояса кожаную флягу, выливая содержимое в открытую пасть умирающего животного. Это дар. Дань уважения. Надо дать зверю напиться зачарованной воды перед смертью, чтобы переродившись он не обижался и снова дал себя поймать.

На фоне серого неба, на фоне седых волн лишь на одно мгновение, но можно было заметить…

Как будто вспыхнуло над телом зверя крошечное северное сияние. Эйлит закрыла глаза. Среди шума волн и птичьих криков тонко звенел едва различимый звук. Одна нота, уходящая прочь.

Эйлит улыбнулась, открывая глаза. Все сделано правильно. Дыхание вернулось миру, чтобы вновь обрести тело. Никто не умирает. Ничего не исчезнет навсегда.

Девушка не была пока шаманкой, но однажды могла ей стать. Для этого она даже отвергала все ухаживания соплеменников. Шаман не должен связывать себя с миром обыденных вещей слишком сильно. Иначе он или она могут потерять тонкость слуха и остроту зрения. А это самое…

Мысли девушки прерывает нечто. Звук, которому нет и не может быть подобия. В нем слышны крик ужаса и грохот штормовых волн, стон ледяных глыб и плач больного ребенка. Все наполнялось им. Мир стенал и это было невыносимо. Эйлит упала на колени, моля всех духов, что знала спасти её жизнь от этого кошмара. Она царапала камни, срывая кожу с пальцев. Эйлит бросилась бы в море, но какая-то часть её знала, что и там нет спасения. Ужасный стон охватил мир целиком.

Открыв глаза, девушка могла наблюдать нечто не менее кошмарное, чем всепроникающий голос смерти. От каждого предмета, от зверей, птиц, от нее самой текла к небу переливающаяся сила дыхания. Она поднималась, тускнела, темнела и рассыпалась прахом. Тысячи прожитых жизней, бесконечность перерождений, память, эмоции, связи… Все УМИРАЛО. В том ужасном смысле, который лишь изредка самые мрачные из стариков поминали, рассказывая злые сказки.

Это был конец. Всего и вся. Как жить дальше, зная что исчезнешь навсегда и все твои предки канули… Куда? В пустоту и мрак.

Девушка задыхалась от собственного крика, но и он не мог заглушить еще звучавшие отголоски великого предсмертного стона.

Я очнулся. Было пока темно, а Эйлит лежала рядом. Уже без своей смешной одёжки, а раны на пальцах затянула здоровая кожа. Так вот, как это было… Смерть мира. Можно и поверить, если ничего кроме побережье да лесов не видеть. А ещё эти души… Она реально их чувствовала там на Севере.

Теперь понятно, почему Гераты ко мне пожаловали в таком состоянии и дрались как безумцы. Их мир умер. А мы? Наверное, для них мы что-то сродни демонам, живущим по своим правилам. Вот нас смерть мира и не коснулась.

И снова эта загадка… Я узнаю все больше подробностей, но не сам ответ. Нужны маги или какие-то жрецы. Теперь сомненией нет. Это было колдовство, а не обычный массовый психоз.

Аргаил вернулся ближе к обеду. Вместе с ещё шестью всадниками он въехал в лагерь с видом триумфатора. Я уже ждал доклада в командном шатре. Федерат вошел, держа подмышкой кавалерийский шлем, увенчанный пучком красных конских волос. На пыльном от дороги лице расплывалась заискивающая улыбка, но глаза блестели холодной решимостью.

— Все схвачены, стратег! — тут же начал хвастать он. — Они были глупы и беспечны.

— Ты уверен? Если даже несколько ушли, это может погубить все дело.

Он ударил себя кулаком по бронированной груди.

— Клянусь! Венелы знали те места. Мы окружили всех когда они ещё не поняли своей печальной участи. Их главарей мы собрали у лагеря.

— Хорошо.

Мне уже приходилось выносить приговор в случае бегства велитов. Но тогда я сам был зажат в тиски военных традиций. Не покараешь трусов и армия сгниет — так тут говорят. Однако теперь ситуация была иной. Я сам инициировал карательную операцию. Теперь следовало донести до всех её справедливую обоснованность. Хотя бы самому поверить, что все сделанное правильно.

Я выехал из лагеря в сопровождении турмы всадников и воинов Аргайла. Около стана федератов толпилось множество людей и лошадей. Несколько десятков человек сидели связанными. Пыльные, обросшие щетиной, со следами побоев на лицах. Я уже встречался с ними, хотя и не особо запомнил.

— Вот тот… — Аргаил указал на крепкого мужчину с черными курчавыми волосами. — Самый большой их авторитет. Говорят, свирепый воин, но был схвачен в пьяном сне с двумя бабами.

— А мы приходили по вашему зову, стратег. — хрипло вздохнул пленный вожак пастухов.

— Вы приходили грабить. — холодно ответил я. — И плевали на мои приказы.

— Мы грабили варваров. Врагов.

— Рука об руку с другими варварами. Я видел это собственными глазами. Вы и Скавады вместе пожинали плоды чужой победы.

— Они не трогали нас, мы не трогали их. Это не делает нас друзьями.

— У грабителей нет друзей, но есть общее дело. — усмехнулся Аргаил. — Через вас Скавады продавали пленных.

— Мы помогали людям вернуться домой. Пусть и за выкуп.

— Вы наживались сами и набивали карманы врагов. — ответил я. — Мои попытки завербовать вас не увенчались успехом. Участи солдат вы предпочли участь грабителей. Бросили свои стада на самых младших или кротких, сводили счеты с поселенцами, угоняли чужой скот. Наверное, вам казалось, что удача уже поймана за хвост. Однако теперь у меня появилась кавалерия. И прежде чем покончить со Скавадами, надо избавиться от вас. От тех, кто может предупредить их о приближении сил легиона.

— Мы знаем где их лагерь. Мы проведем солдат…

— Разумеется, проведете. — перебил я. — От этого теперь зависят ваши жизни.

И аудиенция была окончена.

Часть изъятого у пастухов добра федераты вручили мне в качестве дара: несколько золотых и серебряных кубков, меч, украшенный янтарем, по десять коней, быков и охотничьих собак, напоминающих мастифов, а также по пятнадцать женщин и мужчин. Также я предложил им деньги за тех лошадей и рабов, что они хотели оставить себе. Многие были согласны. Золото проще в транспортировке и есть не просит. Так часть драгоценного металла, что они подарили мне в виде посуды вернулась им обратно монетами.

Лагерь бурлил, словно рассерженный муравейник. Уже завтра утром войска выступят в новый поход. За пять дней пути мы достигнем лагеря разбойников. Я выдержал одну стычку в обороне и одно полноценное оборонительное сражение. Теперь пора атаковать. Если нам предстоит дальний поход, то прежде стоит решить проблему Скавадов. Иначе они могут, например, отрезать нам пути снабжения, а заодно опустошить Лимес еще сильнее. Значит надо с ними покончить сейчас, пока есть время и силы. По уверению федератов армии Кринтаров и союзников пока рано опасаться. Они будут ждать подхода орды Белквергоста. Только в союзе с ним они смогут гарантированно разгромить федератов. Однако все это теория. Во-первых, можно ждать набегов. Во-вторых, кто заглядывал в голову лидерам Кринтаров? Может они, прознав лишь об одном легионе на границе, решат долбануть по мне Блитцкригом. Поэтому разгром Сквадов должен быть быстрым и резким, как удар серпом по яйцам. Проблема в том, что значительная часть этих джигитов — конные. Значит в случае опасности они вдавят газ в асфальт и только пыль столбом.

У своего шатра я застал странную картину. Глава моих телохранителей, Шанир бар Авис, пребывал в состоянии полнейшего алкогольного опьянения. Да еще и пил с Ангре, которого ранее не жаловал, как и всех варваров.

— Завтра мы выступаем. — предупредил я. — Ты в седле то удержишься?

— Прошу снисхождения, господин. & вступился за него Ангре. — Наш друг стал жертвой темных чар?

— Каких еще темных чар?

— Она мне сниться… — тяжело дыша прохрипел Шаддинец. — Каждую проклятую ночь.

— Кто? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Ведьма! Ведьма из Мелиодана. Я ударил ее по лицу и она мстит мне. Закрываю глаза… Она ждет. Жизнь моя уходит, господин. Утекает песком сквозь пальцы…

Голос его дрожал, от былых гордости и спеси не осталось и следа. Страх удушил их, как живучий сорняк хозяйские розы.

— Сходи к венаторам. — посоветовал я.

— Не помогает… Каждую ночь вижу ее. Из-под земли поднимается брошенный храм, но вместо статуи божества — она. Она душу мою рвет на куски.

— Подождем возвращения Сидониуса. — без особой надежды произнес я. — Пока держи себя в руках по мере сил.

Нечто преследовало нас. Гарпии, монстры, странные сны.

Какая-то злая сила обратила внимание на мою армию. Кружила рядом, скрываясь в тенях. Остается лишь крепче сжать рукоять меча, ярче разжечь костры и надеяться на лучшее.

Весь остаток дня обсуждались вопросы похода. Решено было, что из лагеря в этот раз выдвинутся:

1 Усиленная когорта лимитан

2 Когорта лимитан

1 Когорта новобранцев копейщики-лимитан

1 Когорта новобранцев лимитан

1 Когорта велитов-лимитан

4 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

1 Турма новобранцев промотов-лимитан

7 Скорпионов с расчетами

Венаторы 3

Шаддинские легкие саваран 50.

Знатные бьорны-всадники 124

Знатные одоны-всадники 98

Конные копейщики Бьоров 78

Конные копейщики Ваданов 76

Легкая конница Бьоров 104

Легкая конница Однонов 156

Конные налетчики Венелов 60

Застрельщики Венелов 138

Лишь когорта копейщиков, когорта велитов и один венатор останутся в лагере, не считая обслуги. Легион снова шел почти всей мощью, да еще и усиленный федератами. Семитысячное войско.

Численность Скавадов сложно было предположить. Цифра гуляла в пределах от четырех до девяти тысяч. Заметную часть из них составляет конница. Есть шансы, что с ними будут и горцы-Велвегры. Обычно они не тревожат границы Империи, но в рамках программы “безнаказанный грабеж” могли польстится чужими благами. Интересно было бы посмотреть насколько они нелюди. Однако даже с их силами у Скавадов максимально тысяч десять. Это, конечно, в теории. Что там на самом деле — узнаем через пять дней марша. Впервые я поведу легион в наступление.