РеалРТС. Путь Стратега

Глава 6 Дорога на Север

Кровь…

От неё слипаются волосы. Тяжёлые капли на лице. Она льется в горло, заставляя согнуться от кашля. Крепкие руки жрецов не дают этого сделать. Я трепыхаюсь в них как рыба, попавшая в сети. Пытаюсь ухватить открытым ртом глоток кислорода, но там лишь кровь.

— Открой свои глаза. Вырви веки. Смотри и зри насквозь!

Ритуал инициации. Присяга стратега Империи. Я догадывался, что одним целованием знамени не обойдется, но когда они вывели жертвенного быка…

— О Клепсида, узри, как рождается твой сын!

Как бы твоего нового сына сейчас не стошнило на пол храма. И почему все должно быть так отвратительно? Впрочем, это, видимо, штука универсальная для людей всех миров и времен. Инициация. Дикие племена испытывают кандидатов в мужчины охотой на опасного зверя или болезненными процедурами типа шрамирования. В армии новобранцев щемят старослужащие. Даже на вполне гражданских работах к новичкам отношение часто особое. Особо придирчивое…

Будущих стратегов империи с завязанными глазами и обнаженных немножечко топили в крови жертвенного быка. И выпить давали. Все это происходило ночью. Темные своды храма, жрецы в бронзовых масках, дрожащий свет жаровен.

Вот поток крови заканчивается. С моего лица снимают повязку. Я вижу перед собой статую богини из белого камня. В ее хрустальных глазах играет свет пламени, создавая иллюзию жизни. Так и хочется спросить: это была ты? Ты поместила меня в новый мир? Зачем?

Никогда не был особенно религиозен. То есть, не отрицаю возможность существования сил вне нашего понимания, но верить в реальный результат каких-нибудь ритуалов? Нет. Даже сейчас часть меня посмеивается. Обряд эффектный. Храм очень дорогой. Золотая оправа свитка и копья в руках богини тянет на килограмм. Но все это просто вещи.

Вопрос: системы стратегов реально работают от силы некой богини или местные просто пытаются найти объяснение явлению за пределами их понимания? Типа как греки приписывали Зевсу атмосферное электричество. Думаю, что да.

Однако для окончательного вывода слишком мало информации.

Я как можно более серьезно повторял вслед за жрецами клятвы: сражаться во благо Империи, искоренять несправедливость, поступать благоразумно и не потакать страстям. Ожидаемый набор. Я уже готов был заскучать, насколько это может сделать голый и измазанный в крови человек, но тут моя РТС-система откликнулась на ритуал.

"Вы присоединились к фракции Империя".

Ого. Так ритуал имел не только символическое, но и практическое выражение. Что мне это дает? Надо потом полазить в системе, посмотреть вкладки…

Вдруг меня как будто током ударило. И почему я раньше не задумывался? Для меня система имеет вид РТС. Компьютерной игры. Однако местные жители способности стратегов описывали чуть иначе. Все эти: читать людей как свитки, состояние, подобное сну и так далее. Что если система выглядит компьютерной игрой только для меня? А остальные стратеги видят страницы рукописного текста вместо вкладок и окон.

Все мы обладаем силой одного типа, но она преломляется о память разных людей, принимая понятный им облик.

— Клянусь не отвергать свой долг перед ликом смерти. Да примет Клепсида меня как сына своего — закончил я слова присяги.

И говорил уже вполне серьезно. Испытал некое уважение. Не к каменной статуе, которой местные приносили жертвы, но к той силе, что люди пытались выразить в этом облике. Нечто забросило меня сюда. Наделило этими способностями. Теперь мне предстоит служба.

Север ждал.

Город мы покинули на следующей день после ритуала. Сборы были недолгими. Оказывается, у Стилиона уже стоял наготове за пределами города эскорт, с которым он сюда прибыл. Мне собирать было нечего. Фактически я не имел никаких вещей. Только людей. Отряд из одиннадцати человек. Зачаток моей армии.

Трое, включая Ангре, ранены. Ещё трое: Ган, Касс и ветеран-ауксиларий по имени Дарус, прошли арену практически целыми. Четверых новых гладиаторов Стилион выбил с распорядителя арены. Каждый из них провел по тридцать-сорок боев, не считая отборочных и казней преступников. Удивительно, но лишь один из них был сравним по статам с Касс и Ганом, да и то уступал. Евнух не пытался нас обмануть. Наоборот, проявил излишнюю честность. Конечно, свои интересы он тоже не забыл. Хотел найти вариант, который устроит всех. В итоге огреб по полной.

Героев я пока оставил себе трех. Других двух выберу позже. На севере ждёт новонабранный легион, но может в нем окажутся достойные бойцы или командиры.

Хорошо держаться в седле я пока не умел. Надо учиться потихоньку. Лошадь была здесь основным видом транспорта. При нашем отряде имелись семь повозок и одна довольно комфортная крытая колесница с сиденьями. Именно на ней перемещались я и Стилион.

За городом был довольно высокий холм, с которого округа просматривалась на километры. Моему взору предстали ровные квадраты полей, сотни зданий, раскиданных по зелёным угодьям. Я оказался здесь в конце весны. Цветущая пора. Среди полей угадывались многочисленные виноградники. Они занимали добрую треть угодий. Немудрено, учитывая объемы потребления вина.

— Здесь почти нет пустой земли. — произнес Стилион, заметив мой интерес к пейзажу. — Всякое поле, пастбище или река имеют хозяина. Только представь сколько ферм ты видишь перед собой… — затем актуарий усмехнулся и сказал. — Ровно три. Земли справа, до тех холмов принадлежат Кармону Тесалию, земли слева…

Я не особо вслушивался в имена местных олигархов, но суть понял. Вокруг центральных городов Империи все сплошь латифундии — огромные владения, под одним началом. Трудились там рабы, должники и нищие, работавшие практически за одну еду. Над ними стояла прослойка надсмотрщиков, управленцев, мастеров и архитекторов. Каждое такое хозяйство имело свои мельницы на ветряной или водной тяге, маслобойки, тестомесилки, молоты, самодвижущиеся пилы, оросительные каналы, часто с механизмами для подачи воды снизу вверх, иногда целыми акведуками. Автоматизация труда здесь удивляла. Конструкции из дерева, канатов и кожаных ремней, шестерни, винты, кулачковые механизмы. Без электричества и пара этим людям удалось создать целые примитивные индустриальные комплексы. Я довольно плохо помню школьный курс физики. Однако тут может хватить буквально одной идеи с моей стороны. Если местные инженеры возвели такое и оно работает, то и правой двигатель они за какое-то время смогут довести до ума. Но это потом. Пока я лишь смотрел издалека на работу здешних факторий.

Никакой крестьянин не мог конкурировать с такой мощью. Сотни лет богатейшие люди сенаторского сословия истребляли мелкого фермера в центральных землях Империи. Скупка наделов, налоги, долги, угрозы — все шло в ход. Куда девались эти люди? Одни переселялись дальше к границам, но большинство шло в города. Так росли огромные мегаполисы античного мира. Бывшие крестьяне занимали место среди городской толпы. Шли в мастера, торговцы, прислугу, а многие влачили праздное существование, кормясь подачками тех олигархов, что согнали их предков с земли. Хлеба и зрелищ. Но был ещё один путь. Дорога, сулящая богатство, славу, власть, ужас и смерть. Легион.

Империи не из кого было уже набирать ополчение. Это у варваров практически каждый мужчина землевладелец и воин. Однако огромных ресурсов, поставляемых латифундиями, хватало на беспрецедентное для остальных государств явление — многочисленную профессиональную армию. Не сотни знатных всадников во главе ополчения, но тысячи и десятки тысяч мужчин, для которых основная работа — война.

Все это я усвоил из разговоров со Стилионом. А спустя три дня пути впервые удалось посмотреть на подразделение полевой армии. Мы шли на север, они на восток. Одна конная турма, то есть тридцать всадников. Эти воины производили странное впечатление, сочетая величие и грязь. Красные плащи, покрывала пыль, шлемы потеряли блеск, но золотом сверкали фалеры на броне командира — его награды за доблесть.

Я посмотрел на отряд в режиме стратегии. Они отображались как единое подразделение.

Промоты-ветераны

Штурмовая конница.

Можно было посмотреть как характеристики каждого бойца, так и усредненные показатели для подразделения.

Когда я вышел из режима стратегии, то командир турмы поравнялся с нашей колесницей. По богатству эскорта и присутствию ликторов было ясно, что мы важные персоны.

— Как к вам обращаться? — спросил всадник у Стилиона голосом хриплым то ли от простуды, то ли от выкрикивания приказов. Коротко стриженный, с недельной щетиной на мрачном обветренном лице. Сложно было точно прикинуть его возраст. От двадцати пяти до сорока. Часть головы и глаза закрывал окровавленный бинт.

— Актуарий. Вы же видимо декурион из легионов Антавия Карра? Разве они не должны быть на полпути к Шадду?

— Они там. Мы уходили последними.

— Что за рана, декурион? Был бой?

— Стычка. — отмахнулся всадник.

— Какова ситуация на границе? Новый легион сформирован?

— Не знаю.

— Но вы же только оттуда?

— С одной из крепостей на реке. Мы патрулировали пока оставалось время и ждали замены. Замена не пришла, но есть приказ быть в Шадде к началу лета. Староста деревни у той крепости валялся у меня в ногах. Говорил, что когда мы уйдем их на следующую ночь вырежут. Но приказ есть приказ.

— Набеги?

— Не знаю. Какая-то заварушка у племен, но и нам достается.

— Почему не пришла замена? Вы посылали кого-то в ближайший лагерь или город?

— Не знаю. — снова повторил декурион. В голосе звучали усталость и злоба. — Нас тридцать человек. Я за них отвечаю. Есть приказ. Если вам интересно — езжайте и разбирайтесь. Это больше не моя война. Я еду в Шадд срезать звезды. Забью ими целый пояс. Всего наилучшего, актуарий.

Всадник умчался, поднимая пыль.

— Ветераны… — вздохнул Стилион. — Стоит им пережить одну-две стычки, как уже мнят себя чуть ли не легатами. Осторожнее с такими людьми, стратег. Больше чем пьянствовать, они любят только бунтовать.

— Он сказал: срезать звезды. Это что значит?

— Фидаины — особенно фанатичные из шаддинцев, выжигают себе на лбу белое клеймо в виде звезды. — пояснил Стилион. — Символ того, что они никогда не станут частью Империи и не будут скрываться.

Я вспомнил тех пленных с арены. Значит на моих бойцов даже не просто пехоту натравили, а воинов-фанатиков

— Срезать звёзды славная традиция легионеров собирать фрагменты кожи с такими клеймами. Символ победы над опасным врагом. Некоторые такую кожу обрабатывают и крепят к поясам.

Ладно, черт с ними с шаддинцами. Они далеко. А вот ситуация на севере мне нравилась все меньше. Уж не знаю, что там с новыми легионами, но уход старых оголил границу. К чему такая спешка? Неужели ситуация в Шадде настолько плачевная? Я пока не сильный спец по военному делу и стратегии, но обычно войска спешно перебрасывают в двух случаях: когда на стороне противника критический численный перевес или когда случается разгромное поражение. Оба варианта так себе. Ладно, мое дело — север, а туда нужно было ещё добраться.

Путешествовал я, наверное, самым удобным из возможных местных вариантов. Ночи мы проводили в загородных домах местных олигархов. Их там не встречали, но слуги охотно давали кров и пищу, обещая передать от Стилиона приветы господам. Видимо высшее сословие Империи было тесным сообществом. Все друг друга знали.

Кстати, гостиницы, трактиры, фастфуды и бордели здесь были в изобилии. Однако приличному человеку считалось зашкварным их посещать. И дело не в морали. Просто то были заведения для небогатой публики. Человеку же состоятельному и знатному не надо никуда топать. Ресторан, бани, библиотека и бордель находятся прямо у него дома. Если же случилось оказаться в другом городе, то отчаиваться и бродить абы по каким местам не надо. Где-то там обязательно живёт такой же приличный и состоятельный человек. Надо пойти в гости. Отказать собрату по правящему классу в крыше? Ну это просто ниже падать некуда.

Так и жили местные воротилы, четко отделяя себя как от городской толпы, так и от военной службы. Сотню с половиной лет назад один особо умный император принял эдикт, закрывавший людям сенаторского сословия должности в легионе. Многим это очень не понравилось. Император вскоре скончался от переизбытка железа в организме. Последующие правители объявили его сумасшедшим, гадом и кровопийцей, но эдикт почему то не отменили. С тех пор всякие Стилионы командовать войсками напрямую не могут. Однако они занимают гражданские должности. Распоряжаются набором войск и снабжением. А непосредственно махают гладиусами либо стратеги, либо сословие всадников. Они не обязательно кавалеристы. Это просто обозначение военного дворянства. Помниться небезызвестный Понтий Пилат как раз был нашим аналогом представителя такой военной аристократии.

Очередной вечер я отлеживался после дневного перехода. В колеснице трясло не так сильно, как в повозках. Имелся некий простейший механизм амортизации. Однако это нифига не современная машина. За пять-шесть часов возникало неприятное ощущение будто внутренние органы не на своих местах. Желудок реагировал вспышками боли. В качестве лечения я пил раствор соды и смесь каких-то трав. Кажется, немного помогало. В любом случае уже неплохо. Попади я в средние или первобытные века и получил бы толченый порошок крыла летучей мыши с добавкой экстракта кишок повешенного.

Но решить проблему с желудком раз и навсегда мог только алхимик плоти. Один из таких мастеров поработал когда-то над телом Касс.

И тут мы заходим на территорию магии. Её в Империи очень не любили. Исключением были божественные чудеса, к которым относились и способности стратегов. Ритуалы, молитвы, талисманы и все что связано с разрешенными культами божеств — всегда пожалуйста.

Магия? Вот тут начинаются проблемы с законом. И, думается мне, что дело не в суевериях и фанатизме. Кажется, применение магии несло за собой некий побочный эффект на окружающую реальность. Причем эффект настолько неприятный, что даже местные не самые человечные правители избегали колдунств. Алхимия плоти была исключением. Когда речь шла о здоровье и шансе не сдохнуть от язвы или рака, то сенаторы становились очень сговорчивыми.

Однако иногда алхимики не только лечили, но и начинали проводить эксперименты в лучших традициях доктора Менгеле. Многие пациенты не выживали, а редким везунчикам доставались улучшенные тела. Касс в их числе.

Кстати, где там я находил кнопку для "раздевания". Как-то прошлый раз у меня это получилось… Попробуем еще. Но теперь я буду действовать неспешно и запоминать что где находится.

Так… в этой вкладке показатели сытости, обезвоживания и влияния этого всего на восстановление энергии. Не то.

Журнал приказов. Это интересно. То есть можно просматривать отданные мной распоряжения в порядке очереди, а также текущую задачу. Надо запомнить, но снова не то. Стоп…

Я вернулся на главную вкладу персонажа. Там Касс уже отображалась во всей природной красе. Это, конечно, замечательно, но я не нажимал ничего, что могло привести к такому результату. Так какого фига? В голову мою закрались некие подозрения. Выйдя из режима стратегии, я поднялся с кровати. Тело ломило от дневной тряски. Мой отряд должен был ужинать. Их направили в крытую столовую, где обычно вкушали пищу надсмотрщики, охрана и управленцы фермы-латифундии.

Зашел я туда в самый разгар ужина. Разговоры моментально стихли и все глаза обратились ко мне. Я задал вопрос:

— А Касс никто не видел?

— Ушла. — ответил Ган. — Молча встала и свалила. Себе на уме стерва, но дерется хорошо.

— Ясно… — пробормотал я. — Всем приятного аппетита.

Вернувшись обратно в спальню, снова перешел к режиму стратегии. Так. Журнал приказов. И последние два звучат просто бомбично:

— снять все

— стоять обнаженной

Не было никакой кнопки. Я просто, сам того не понимая, транслировал свою волю. Оказывается это так легко. Впредь надо быть осторожнее. Вот не понравится мне кто-нибудь, подумаю как хорошо было бы снять ему голову, а мои войска возьмут и снимут.

Вообще неудобно с Касс вышло. Человек за меня на арене сражался, а я потом всякие извращенства приказываю. Зашёл в раздел морали, но штрафа за домогательство не было слава богам. Вот хорошо. Спать и снова по коням.

В день наша конная процессия одолевала по хорошей дороге где-то пятьдесят километров. Надо было запоминать все эти цифры. Пеший марш легиона это двадцать пять-тридцать километров за сутки. Всадник, загоняя тренированную лошадь, может одолеть до двух сотен. Однако коня придется потом менять.

Общий наш путь на Север занял около двух с половиной недель спокойного путешествия по мирным землям.

Знаком "здесь кончаются мирные земли" послужили семь обнаженных трупов, валяющихся на обочине дороги. Я уже видел мертвые тела на арене. Но здесь другое. Почерневшие и распухшие, эти покойники уже мало походили на людей. Потрудились над ними и птицы. Мы спугнули целую стаю воронья.

Ко времени неприятной находки пейзаж вокруг изменился до неузнаваемости. Никаких больше латифундий, никаких водяных колес и ветряных мельниц. Леса, поля, реки. Практически нет следов человека. После густонаселённой центральной части Империи все это смотрелось странно. Ведь было множество безземельных крестьян. А тут наделы пусты! Приходи и занимай. Почему же не добрались еще руки до этих мест? Ответ был прямо перед нами. Семь гниющих кусков плоти, когда-то бывших людьми.

— Работа варваров. — уверенно заявил Ган.

Он и еще один наемник Стилиона спешились, осматривая мертвецов.

— Удары копьем с коня. — заявил наемник. — А этого топором приголубили. Тоже с коня. Череп лопнул как перезрелая дыня.

— Налет. — подытожил Ган. — Патрулирование просрано. Банды конных режут мирняк. Даже обоссаные портки с них содрали. Только самые нищие племена таким промышляют.

— У меня примерно полсотни бойцов, шесть ликторов и семь человек стратега не считая раненых. — рассудил наемник. — Нужны патрули. Передовые, замыкающие. Господин, стратег… а можете нас всех добавить? На время похода. Не нравятся мне эти покойники. До границы еще топать и топать. А тут уже налетчики шалят.

Звучало это разумно.

Итак моя армия немедленно возросла на целых пятьдесят три единицы.

15 цестинская наемная конница

29 цестинские наемные телохранители

9 конные саггитарии

Итого 21 всадник из которых 15 обозначены как штурмовая конница и 9 конных лучников-саггитариев. Как я понял из подсказок штурмовыми обозначались всадники, использующие мечи, топоры или короткие копья. Они наносили удары силой рук, а не разгоном лошади. Подъезжали к строю врагов, делая несколько выпадов в движении.

Ударная же конница использовала длинные копья для единственного страшного таранного удара. Как это бывает Ангре хорошо показал на арене.

Я был в режиме стратегии, когда услышал тревожное оповещение системы.

"Войска обнаружили врага".

Среди тумана войны на горизонте высветились два всадника. Я мигом устремил туда взор.

А вот и варвары.

Никто из них не походил на Конана-Разрушителя или скайримских нордов. Никаких брутальных шипастых наплечников, кожанной БДСМ-атрибутики или черепов. Двое невзрачно одетых мужчин. Ткань тёмно-коричневая или тёмно-зеленая с клетчатым узором. Рыжие волосы, собранные в хвосты, бороды торчащие клоками. У одного была шейная гривна — примитивное ожерелье в виде обруча.

Налетчики Скавадов

Конные застрельщики

В качестве оружия у одного были лук и топорик на длинной рукоятке. Второй прикрепил к седлу крупный колчан с пятью дротиками. Оба без брони. Они что-то говорили друг другу, показывая на нас, а затем дали деру.

Их попытались сначала преследовать конные лучники, но быстро поняли бесперспективность. Лошади у варваров были хороши, снаряжение легкое и кто даст гарантию, что в трех-четырех километрах не ждет засада таких молодцев.

Я вышел из стратегии, но сначала направил к себе Гана и Даруса.

— Что скажете? — обратился я к ветеранам. — Это были разведчики? Стоит опасаться?

— Они видели повозки и колесницу. — ответил Ган. — Особенно гребаную колесницу.

— В колесницах не возят зерно, кожу и масло. — вздохнул Дарус. — Только богачей. Важных людей, за которых можно получить немалый выкуп. Если в отряде налётчиков наберётся хотя бы полторы-две сотни, они могут попробовать нас назубок. Лучше бросить все лишнее и уйти с дороги. Тут холмы, реки везде… Преследование не сложно сбросить.

Я высказал идею Стилиону.

— Бросить все лишнее? — усмехнулся актуарий, а затем шепотом добавил. — Двести сорок килограмм серебра. Деньги на жалованье солдатам тоже лишние?

Черт. Почему я узнаю это вот сейчас. Аж злоба разбирала. И что дальше? Серебро, конечно, можно распределить по всадникам. Примерно по 4–5 кило на брата. Только вот наемники в курсе насчет груза? А не дадут ли они деру с деньгами в случае чего?

— Это наемники достаточно надежны. — защитил Своих людей Стилион. — Их имена, семьи, роды — все записано в канцелярии Сената. Для такой работы я отобрал самых проверенных.

— Хорошо. Тогда разделим серебро по всадникам..

— В каждом слитке тридцать килограмм. — оборвал меня актуарий. — Плюс они запечатаны в дубовых ящиках. Это обычная практика для перевозки жалования. Монеты легко украсть, подменить, обрезать. Поэтому мы возим чистое серебро. Монета чеканиться на месте.

Проклятье. Значит бросим повозки и армия останется без жалования.

— Почему такая сумма перевозится с малой охраной?

— Малой? — возмутился актуарий. — У тебя семь десятков тяжеловооруженных бойцов. Придут варвары-налетчики? Так убей их всех.

Ясно. Мы принимаем бой. Если, конечно, враг решиться действовать.

Я злился. Мозг судорожно перебирал варианты действий. Мне вдруг стали понятны слова и чувства того декуриона:

“Я за них отвечаю. Есть приказ…”

Двух конных лучников-саггитариев определили в замыкающие на пару километров. Еще такой же дозор на два км впереди. Время от времени я переходил в стратегию, осматривая местность. Каменистая почва здесь не давала разрастись густому лесу. Он виднелся издалека, но дорога шла по открытым просторам. Холмы, ручьи, кустарник и высокая трава. Столько места, что дух захватывает. Садись на коня, да дай деру куда глаза глядят. Ни один варвар не поймает тебя. Но нет. Мы плетемся по дороге. Только по ней могут пройти тяжелые повозки. Мы скованы серебром крепче чем сталью. И наш маршрут легко прикинуть. Понять где мы будем, а главное когда.

Что такое две-три сотни всадников? Кажется, что цифры небольшие. На армию по местным меркам не тянет. Однако, скажу я вам, их видно даже без режима стратегии за километры. Сотни копыт топчут землю, поднимая пыль. Они идут как волна. Тонны конского и человеческого мяса.

Новый имперский стратег отправился на Север и Север вышел ему навстречу.