Реинкарнация архимага 4

Глава 15 Теория, практика и торги

Профессор Пётр Аркадьевич Васнецов оказался импозантным мужчиной лет пятидесяти. Живые глаза, пышная шевелюра и могучая аура. Типично «профессорская» борода и отличный костюм лишь дополняли его облик.

Встретились мы с ним в ресторане при гостинице «Россия», что находится на углу Немецкой и Александровской улиц. Я здесь впервые, оттого с интересом изучаю, как и что здесь обставлено. Впечатляет, если честно. Без золотой мишуры, но всё со вкусом, дорого и основательно.

Меня уже ждали. Кроме Васнецова за столом устроился мой знакомый — Николай Семёнович Преображенский. Он-то и представил нас друг другу.

Я недавно отобедал, поэтому заказал себе лишь кофе и всем видом дал понять, что готов отвечать на вопросы.

— Говорят, вы уже посетили новую Аномалию и даже сделали попытку зайти внутрь? — оценив мою готовность к разговору, начал Пётр Аркадьевич.

— Именно, что попытку. Зайти-то мы зашли, но вскоре пришлось убегать. Те энергетические сущности, которые что-то там сооружали, очень организованно ушли к центру Аномалии, а оттуда вывалился этакий гибрид паука с богомолом, причём от богомола там была взята голова, а всё остальное — паучье.

— И что? Даже стрелять не стали? — живо поинтересовался Преображенский.

— Пулями по энергетической сущности? — приподнял я бровь, — Нет, я скомандовал отступать, и последних из нас буквально выкинуло из-под Купола.

— Эх, нужно было хотя бы попробовать… — расстроился Николай Семёнович.

— И похоронить там весь свой десяток?

— Неужто вы испугались, барон? — на этот раз вопрос задал Васнецов.

— За себя — нет. Я, скорей всего смог бы выжить, так как был под мощной многоуровневой магической защитой. Но бойцов терять из-за глупости не обучен и не намерен. Оттого и сделал немного по-другому. Как мне кажется, более изящно. Я выманил Тварь из-под Купола, совсем на чуть-чуть, дал ей возможность выстрелить Молнией, которую успешно заземлил, и в ответ ударил магией. Удачно. Тварь исчезла и больше не появлялась.

Про этот момент пришлось рассказывать более подробно. Тактика заземления энергетики плотным солёным дождём обоих профессоров изрядно впечатлила.

— Вы считаете, что та же морская вода может разрушать целостность Купола? — подался вперёд Преображенский, в волнении сжимая руки в замок.

— Не уверен, но отчего бы не попробовать. Что-то же обеспокоило Тварь, раз она высунулась и попробовала атаковать, — пожал я плечами.

— А что-нибудь вам показалось странным или знакомым? — задал Васнецов правильный вопрос.

— Фон под Куполом раза в два выше, чем был у Булухты. Это подтвердил мой самодельный измеритель и фильтры бойцов.

— Фильтры?

— Артефакты моей работы. Я же хожу под Купол с неодарёнными. Приходится их защищать.

— И как же они работают?

Хм… Пришлось заказать себе ещё кофе и поверхностно пояснить принцип работы своего артефакта, не особо вдаваясь в подробности и детали. Вот уж что-что, а свои разработки отдавать бесплатно в чужие руки — увольте.

Государство целые научные Академии содержит и профессора в них оклады получают нешуточные. Или пусть чуть поделятся финансами, что вряд ли, или сами работают. А проехаться на загривке у бедного барона — не выйдет. Сами, господа, сами. Вопрос не вашего уровня? Тогда добро пожаловать к молодому мастеру артефактов! За ваши деньги он на блюдечке с голубой каёмочкой вам пару сотен артефактов продаст. Да каких! Уже апробированных в самом центре Аномалии!

Собственно, в этом и заключается главный смысл моего визита на сегодняшнюю встречу. Показать, что я готов для сотрудничества и даже порой знаю и умею чуть больше, чем господа учёные, но за мои услуги и товары нужно платить.

— А что вы сами думаете о природе Аномалий? — Васнецов заказал себе чай, и на стол подали небольшой самовар с заварником.

— Свою точку зрения я уже высказал тайному советнику Алексею Петровичу Воронцову. Это не природное образование. Это искусственный объект, воплощенный в камне и энергии. И нам нужно понять не «что это такое», а «зачем и почему». До недавнего времени я считал, что у меня начала складываться теория по этому поводу, но сейчас я в сомнении. Есть и другое объяснение, в которое многие детали укладываются заметно лучше.

— Не желаете им с нами поделиться? — небрежно спросил Васнецов, вот только прозвучало это несколько вкрадчиво.

— Увы — это не моя версия. Чтобы делиться догадками другого человека, сначала стоит у него спросить, а согласен ли он на такое разглашение.

— Так и спросите. Надеюсь, у вас есть такая возможность.

— Есть, конечно. Отчего не быть. Это же мой дядя — профессор Энгельгардт.

— Вот даже как! — откинулся Васнецов на спинку стула и начал потирать висок пальцем, — Вы знаете, а мне теперь многое становится более понятным.

Я хихикнул про себя. Стопроцентное попадание! Осталось лишь правильно разыграть карту.

Что сейчас оба моих собеседника сами себе придумают, я вряд ли узнаю, но за мои слова они уцепились, как утопающий за спасательный круг.

— Я готов с ним встретиться, — высокомерно заявил Васнецов.

Типа — снизошёл.

— Чтобы узнать, что за работу он готовит для Сорбонны или Венского университета?

— Позвольте, а почему для них? Это же… по меньшей мере не патриотично!

— Вы хотите надавить на патриотичность ссыльному профессору, которого лишили свободы передвижения и даже скудной пенсии? За что? За то, что он пытался защитить своих лучших студентов? Сорбонна его хотя бы Почётным Академиком признает и станет деньги платить. Пусть немного, но хоть сколько-то. У дядюшки семья, знаете ли, а это расходы.

— Могли бы и вы помочь, — сварливо отметил Васнецов, скорей всего, чисто, чтобы сказать хоть что-то.

— Я помогаю, но буквально недавно я принял на службу два десятка отставников из пограничных войск. Именно с ними я заходил под Купол новой Аномалии, — поставил я на стол опустевшую кружку.

— Не вижу связи, — нахмурился профессор.

— Так она самая прямая. Теперь мне приходится платить бойцам оклад, кормить их, обеспечивать оружием и амуницией, строить им дома. Моё имение находится не в том состоянии, чтобы их содержать. Выход к Куполу был вынужденной мерой, но никаких доходов он не принёс, а значит — я буду ждать. На последующие этапы разведки у меня пока что нет средств.

— Ждать чего? — правильно вычленил Преображенский основной смысл сказанного.

— Естественно — роста Аномалии. Когда она расширится, появится необходимость в уничтожении Тварей, как и станут добычей ресурсы с них. Возможно тогда отряд перейдёт на самоокупаемость, а пока его содержание мне вовсе не в скромные деньги обходится. Впрочем, что я вам рассказываю — армия никогда дёшево не стоила. Тем более такая, как у меня. Обстрелянные ветераны, которые участвовали в уничтожении не одной сотни Тварей.

Немного помолчали.

— Как вы считаете, Владимир Васильевич, отчего Булухтинская Аномалия сама по себе свернулась и поменяла место? — в задумчивости, побарабанил Васнецов по столу пальцами, словно он на рояле играет.

— Во! Именно этот вопрос никак не вписывался в мою первоначальную теорию, зато версия дяди такой момент объясняет запросто и вполне логично.

— Но вы нам про это не расскажете?

— Уверен, дядя расскажет, если вы его порадуете.

— И каким же образом?

— Снятием с него статуса ссыльного и восстановлением пенсиона. Не правда ли, господа, какие мелочи порой бывают на кону мировой Истории?

— А если его теория окажется не верна?

— Так и риск не велик. Подмахнуть бумажку о снятии статуса ссыльного и начать выплачивать скромную пенсию.

— Вы не представляете, какая это бюрократия! — с испугом взмахнул руками профессор Преображенский.

— Даже для фельдмаршала Барятинского? Он, кстати, до сих пор у нас в Саратове гостит, — с намёком усмехнулся я в ответ, поднимаясь из-за стола.

Всё что нужно уже сказано. А будет или нет продолжение разговора — посмотрим.

Одно я понял однозначно — своей теории у Васнецова нет! Он приехал за информацией и, возможно, за экспериментальными данными. И я ему эти данные продам. Но на моих условиях.

Вернувшись в свой особняк, я не стал дожидаться, пока академическая мысль созреет. У меня были свои дела, куда более насущные и прибыльные. Разговор с профессорами лишь укрепил мою уверенность: путь к изучению аномалий лежит не через просьбы и доклады, а через реальные ресурсы и производство. Нужно было сделать мой «Отряд» не просто боевой единицей, а самодостаточной экономической силой.

Моя мастерская в сарае уже не справлялась. Артефакты «Красоты» для дам требовали деликатной ручной работы и магической настройки, здесь я доверял только себе и сёстрам Янковским. Но для массового производства «щитовых» фильтров, простых стабилизирующих амулетов и, главное, для новых сельхозартефактов требовался поток. Промышленный.

На следующий день я отправился в городскую управу с новым пакетом документов, заранее подготовленных стряпчим — на этот раз на открытие «Мастерских точной механики и магического литья барона Энгельгардта». Чиновники, уже наученные горьким опытом, встретили меня с опасливым почтением. Разрешение, подкреплённое намёком на «интерес фельдмаршала к развитию оборонного и сельскохозяйственного потенциала края», в итоге выдали за неделю — скорость невиданная.

Я арендовал заброшенный чугунолитейный цех на окраине, у самой Волги. Помещение было огромным, грязным и холодным, но зато с подъездными путями, мощными стенами и… главное — с возможностью подвести воду. Много воды!

Закипела работа. Федот и братья Захаровы, получив щедрый аванс, наняли десяток крепких мастеровых — кузнецов, слесарей, литейщиков. Я лично проинструктировал их по технике безопасности при работе с заряженными кристаллами и магическими сплавами. Большую часть оборудования — станки, прессы, печи для особой плавки — пришлось заказывать и адаптировать самому, чертя эскизы по ночам. Деньги утекали рекой, но я их не жалел. Я строил не мастерскую, а фабрику будущего.

Первой ласточкой стала линия по производству «полевых щитов-накладок» — простых латунных пластин с вытравленным контуром и штампованной рунной цепочкой, которые после зарядки небольшого кристалла кварца могли на несколько часов создать слабое защитное поле вокруг солдата. Не от мощного выброса, но от мелкой твари или энергетического «ветра» у границы аномалии — вполне. Я рассчитал себестоимость: копейки. А продать армии их можно было по десять рублей за штуку, а то и дороже. Партия в тысячу штук уже сулила не одну тысячу рублей чистой прибыли.

Вторым направлением стали «инкубаторы роста» для семян. Упрощённая, массовая версия моего первого опыта. Небольшие горшочки с медным сердечником, которые на стадии зарядки «запоминали» структуру стабильного поля. Их мог активировать любой маг третьего-четвёртого уровня, а работать они будут месяц. Для помещиков, чьи угодья оказались в зоне риска у Камышина, это был шанс спасти урожай. Спрос, как я узнал от Ларисы Адольфовны, уже зашкаливал.

И я уже вовсю размышлял, как мне из прототипа дождевальной установки соорудить что-то для орошения Купола морской водой, но тут примчался Федот.

— Барин! Гости! Из столицы!

Я поднял голову.

— Кто именно?

— Сам тайный советник Воронцов! И с ним тот профессор, Васнецов, и ещё военный, полковник, незнакомый. И адъютант фельдмаршала Барятинского — капитан Закреев!

Я медленно сложил чертежи. Значит, моя игра с дядей и его теорией сработала. Или, по крайней мере, заставила их действовать. Они приехали не просто поговорить. Они приехали договариваться. И судя по составу делегации — о чём-то серьёзном. Возможно, о заказе на артефакты для армии. Или о чём-то большем.

Я поправил воротник сорочки, провёл по волосам расчёской и вышел в гостиную.

Моя маленькая фабрика артефактов может получить шанс выйти на большой, государственный уровень. И мне предстояло доказать, что отставной штабс-ротмистр и владелец «мастерских точной механики» — именно тот человек, который может дать Империи то, в чём она сейчас отчаянно нуждается: хоть какой-то контроль над непонятной, растущей угрозой появления всё новых и новых Аномалий. И, конечно же, сделать на этом хорошие деньги.

С самого начала разговор не сложился. Похоже, Воронцов был крайне раздосадован тем, что его первая поездка в Саратов оказалась безрезультатной, но стоило ему вернуться в Петербург, как пришлось снова выезжать в Саратов, где открылась новая Аномалия.

Смешной человек… Ведёт себя так, как будто я в этом виноват. Впрочем, это всего лишь может быть актёрским приёмом. Переговорные позиции моих гостей не особо сильны, так что выдумывают из того, что можно показать.

Я стоял у камина, наблюдая, как четверо гостей размещаются в креслах. Профессор Васнецов, сегодня выглядел менее вальяжно и нервно поправлял пенсне. Полковник, чьё имя пока так и не было названо, сидел, не двигаясь, как высеченная из гранита глыба, его взгляд был тяжёл, и что-то в нём было от оценщика. Адъютант Закреев держался на почтительной дистанции, готовый к вступить в разговор по команде. И в центре — тайный советник Воронцов, с лицом, изборождённым усталыми морщинами раздражения.

— Я слушаю, господа, — не стал я дожидаться окончания их театральной паузы.

Воронцов обменялся быстрым взглядом с полковником и выдохнул:

— Комитет по неординарным явлениям при Особой канцелярии его Императорского Величества готов рассмотреть ваши наработки. Все. Без изъятия. Теории вашего дяди, ваши инженерные решения, списки ваших поставщиков редких материалов и, что самое главное, — ваши личные наблюдения и догадки, которые не попали на бумагу.

Полковник впервые пошевелился, его бас прозвучал тихо, но с такой плотной силой, что в камине на мгновение встрепенулось пламя:

— Империя не может полагаться на кустарные мастерские и благородных одиночек. Аномалии учащаются. Они становятся непредсказуемыми. В прошлом месяце — под Саратовом. На днях — уже под Рыбинском. Следующая может быть под самим Царским Селом! Или в Петербурге! Нужна система. И вы, судя по вашим чертежам и теоретическим выкладкам вашего… дядюшки, понимаете, с чего её можно начать.

Я почувствовал, как воздух в комнате стал гуще. Они подошли к сути. Не к заказу на партию устройств. К чему-то большему.

В гостиной повисла тишина. Я медленно налил немного воды из графина, давая себе время.

— Рассмотреть… с какой целью? — поставил я пустой стакан на стол.

— С целью оценки их потенциальной полезности для государственной безопасности, — отчеканил полковник.

— То есть, вы просите меня передать всё, что у меня есть. Мои секреты, мои технологии, моё конкурентное преимущество. Безвозмездно. На «рассмотрение». А что взамен?

Васнецов заёрзал:

— Взамен стабильность Империи! Защита миллионов жизней!

— Миллионы жизней, — повторил я за ним без особой интонации. — Благородно. Но моя маленькая фабрика, мои люди, их семьи — они тоже часть этих миллионов. И они живут не патриотическими лозунгами, а на деньги от заказов. Если я отдам вам всё, что у меня есть, что останется им? Благодарность Отечества — вещь неосязаемая и, увы, часто неконвертируемая. В отличии, скажем, от ваших окладов.

Воронцов наклонился вперёд, и в его глазах исчезло раздражение, осталась лишь ледяная, чиновничья твердь.

— Вы неправильно ставите вопрос, штабс-ротмистр. Это не просьба. Это требование. В условиях военной, длящейся уже не один год, и нарастающей… метафизической угрозы, частное лицо не может удерживать технологии, способные повлиять на обороноспособность государства. Это попадает под статьи о сокрытии стратегически важных сведений.

Так вот она, истинная причина визита этой представительной делегации. Не переговоры. Ультиматум. Они ничего не могли предложить, потому что были уверены — им не нужно предлагать. Они могли только требовать. Или взять силой.

Я посмотрел на их лица: на официальную угрозу Воронцова, на научный голод Васнецова, на каменную решимость полковника, на молчаливую готовность Закреева исполнить любой приказ. Их игра с теорией дядюшки зашла слишком далеко. Он выманил акул, но теперь сам оказался в их воде. Нужно прикрывать.

— Я понимаю, господа. Патриотический долг — прежде всего. Мои наработки вам будут предоставлены.

На лицах гостей промелькнуло триумфальное облегчение. Они победили, не дав ни копейки.

— Вы можете прямо сейчас забрать все бумаги из моего кабинета. Но без меня они будут просто красивыми головоломками для профессора Васнецова и его команды. Гарантий от меня, разумеется, не будет никаких. Забрали — пользуйтесь. Глядишь, узнаете, что только на нашем континенте известно много видов Рун. Китайские, монгольские, индийские, греческие, тибетские, славянские, немецкие, итальянские, скандинавские и так далее. Мы, Энгельгардты, в основном пользуемся славянскими и скандинавскими. Зачастую их достаточно, но встречаются и исключения. Так что не удивляйтесь, если встретите их в моих бумагах. Скорей всего вам попадутся греческие или староримские.

Я сделал паузу, чтобы слова повисли в воздухе, тяжёлые и неоспоримые.

— Но лучше давайте договариваться по-настоящему. Вы можете получить не просто бумаги. Вы всё ещё можете получить меня. Мои знания, мой опыт. Но вы получаете это на моих условиях. Контракт. Наёмный отряд. Финансирование. И неприкосновенность моих людей. Иначе, господа, вы уедете с пачкой интересных, но бесполезных иероглифов. А следующую Аномалию будет тушить уже не штабс-ротмистр Энгельгардт с его десятком, а ваши пушки. И мы же все догадываемся, насколько они не эффективны против того, что не имеет плоти? Не так ли?