Реинкарнация архимага 4

Глава 16 Защищая свое

— Александр Николаевич, я бы попросил представить нам вашу научную работу по Аномалиям, — важно и грозно начал Воронцов, когда мы с дядюшкой на следующее утро прибыли в особняк, всё ещё снимаемый для группы столичных учёных.

— Сожалею, но у меня нет научных работ на эту тему, — с улыбкой прищурился профессор Энгельгардт.

— Но ваш племянник…

— Да, я сказал ему, что возможно меня заинтересует изучение Аномалий, но… скоро весна.

— Представьте себе, я об этом догадываюсь, — желчно отреагировал Воронцов, — И что с того?

— Ну, как же… — вполне правдоподобно всплеснул дядюшка руками, — Я готовлю большой проект по развитию урожайности зерновых в условиях Поволжья. Ни на что другое сейчас попросту нет времени. Возможно, после сбора урожая и систематизации итоговых результатов я вернусь к тому вопросу, который вас волнует.

— А вас он не волнует?

— Меня — нет, — сказал дядюшка, как отрезал.

— И то, что Аномалии ежегодно уносят сотни, а то и тысячи жизней, вам всё равно?

— Голод или плохое питание уносят в десятки раз больше, — легко парировал дядюшка демагогию высокопоставленного чиновника от науки, — Так что я более, чем уверен, что занимаюсь тем, чем должен, если вы имеете в виду мой долг, как гражданина. Никаких других долгов у меня на сегодняшний день нет.

— Тем не менее, какие-то догадки вы высказали?

— Догадки… да, неопределённые мысли мелькали, но я не поставлю на кон своё честное имя, между прочим, весьма известное в научном мире, если начну разбрасываться «догадками». Так что догадки, вещь такая, растяжимая. Они и у вас наверняка имеются. Для начала поделитесь с научным сообществом своими «догадками», глядишь, в спорах родится истина. А я, без глубокого изучения вопроса от высказывания мыслей воздержусь, чтобы не прослыть пустозвоном.

— Тем не менее, ваш племянник, — кивнул Воронцов в мою сторону, — Сказал, что у вас есть теория, которая многое объясняет.

— Теория, которая родилась у камина под бокал вина и построена на многочисленных допущениях? Простите, господа — это даже не смешно.

— А вы Владимир Васильевич, ничего не хотите сказать? — спросил у меня Васнецов, заметив, с каким интересом я наблюдаю за их околонаучным спором.

Дядюшка — зубр. В искусстве подобных бесед он поднаторел настолько, что даже эти господа вдвоём с ним не ровня.

— В науке я не силён, — открестился я от захода на те поля, где опыт дискуссий моих собеседников весьма высок, — Но и говорить я не расположен. По крайней мере до тех пор, пока не увижу среди нас местного представителя Имперской жандармерии — капитана Погорелова и, пожалуй, полковника Артамонова. Всё, что я мог вам сообщить без их участия, я уже сказал.

— При чём здесь жандармерия? — поморщился Воронцов при упоминании службы, на которую он не имеет никакого влияния.

— Самое прямое. Во время службы в погранвойсках мне пришлось оформить несколько подписок о неразглашении секретных сведений. Вы же желаете что-то узнать про Аномалии и то, в чём они, по моему мнению, сходятся с теорией профессора Энгельгардта. Задайте свои вопросы письменно, и я на них так же письменно отвечу, но лишь после согласования с жандармерией. И не забудьте упомянуть авторство профессора, иначе я этого вопроса в своих ответах не коснусь, — старательно изобразил я из себя недалёкого служаку, обеспокоенного ответственностью за данные им подписки.

Ох, как же их проняло!

Опытные бюрократы, они сразу поняли, что вопросы и ответы, письменно оформленные через жандармов, сразу поставят крест на их попытках приписать себе авторство новой научной теории.

Дальнейшая беседа вышла вялой. Новых идей и рычагов давления у наших собеседников заготовлено не было, а от всех старых мы вроде бы отбились. Более того, местами сами перешли в наступление, привлекая к нашим научным спорам серьёзные службы. Сдаётся мне, не всё так гладко у господ экспроприаторов, как они говорят. По крайней мере мой стряпчий уже руки потирает, но рекомендует пока не показывать вид, что мы догадываемся о ряде неправомерных действий и всё документировать. Закон — это палка о двух концах!

Тем не менее, люди Васнецова мои мастерские посетили. Видели бы вы их лица, когда на них начали оформлять разрешение и пропуска. Там они теперь все поимённо отмечены, как и прописаны причины выдачи разрешения на посещение.

Ага. «По настоянию тайного советника Воронцова Алексея Петровича, который посчитал сие ознакомление необходимым, исходя из государственной необходимости и существующих законов».

Файнштейн, мой стряпчий, чуть не зарыдал от восторга, увидев под таким документом подписи проверяющих. Вот чего уж не ожидали господа, так это увидеть сурового десятника и вооружённую охрану, которые встретили их у ворот и, взяв под охрану, настоятельно порекомендовали им пройти в канцелярию и оформить там всё честь по чести, а иначе… Короче, они и сами не заметили, как лишнего подписали, оформляя пропуска.

Подставился Воронцов здорово. Столичная служба горазда на выкрутасы. Ибо конкуренты не дремлют. Стоит заполучить «превышение служебных полномочий», как и до «несоответствия занимаемой должности» недалеко. Понятно, что такую фигуру, как Воронцов не просто подвинуть, но и репутационные потери он способен здраво оценивать.

Гришка, тот мелкий подросток — самородок, которого я привёз с собой с погранзаставы, опять что-то вытворил. Дважды.

Его утренний густой бурый дым из форточек, с которым он сам справился, после обеда сменился на вылетевшие стёкла одного из окон.

Хоть как-то наказывать мелкого гения я запретил, оттого все дожидались моего возвращения.

Гришка сидел на скамье в углу мастерской, залитой скупым мартовским солнцем, и с виноватым видом глядел на осколки стекла, аккуратно собранные в ящик. От него пахло дымом, серой и чем-то острым, озоном. Его руки были в саже, а в глазах, несмотря на испуг, горел тот самый неугомонный, цепкий огонёк.

— Ну, что там на этот раз, Архимед? — спросил я, снимая перчатки и подходя к его рабочему столу, заваленному медной проволокой, кристаллами сколотого кварца и листами, испещрёнными его корявым, но удивительно точным почерком.

— Да вон, барин… — он ткнул пальцем в невзрачную на вид латунную коробочку, от которой ещё тянуло теплом. — Хотел малый аккумулятор поля сделать. Чтоб без кристалла, на инерции… По вашим чертежам к щитам прикидывал. Всё вроде сходилось, а как запустил… дым пошёл. Я форточки открыл, потушил. Подумал — пересчитаю. Пересчитал. Вроде ошибку нашёл — в седьмом контуре сопротивления не хватало. Добавил кусочек серебра… И тут бабах. Стекло вдребезги.

Я взял в руки обугленную коробочку. Внутри, среди оплавленных витков, угадывалась сложная, почти интуитивно правильная структура. Мальчишка, не зная половины теорий, нащупал принцип резонансного накопителя. Пусть и взрывоопасного.

— Силу импульса не рассчитал, — констатировал я. — Контур замкнулся на себя, энергия не вышла наружу, а детонировала внутри. Стеклом отделался — и то счастье. Руки-то хоть целы?

— Целы, — буркнул Гришка, показывая ладони, лишь слегка опалённые.

— Хорошо. Вот тебе новое задание. — Я достал из портфеля эскиз. — Видишь? Упрощённая схема. Не накопитель, а стабилизатор. Для полевого щита-накладки. Нужно, чтобы он не просто защищал, а гасил обратную волну, если щит пробивают. Чтобы солдата не швырнуло и не контузило. Дым и взрывы — не приветствуются. Думай о буферных контурах.

Глаза Гришки загорелись с новой силой. Он уже тянулся к карандашу, забыв и про выговор, и про разбитое стекло. В этом был его главный талант — сгорать идеей дотла, не оглядываясь на пепелище за спиной.

— И, Григорий, — добавил я уже строго. — Следующий опыт — только в присутствии Федота или меня. И только в каменном углу, под вытяжным зонтом. Понял? Я тебя не для того из гарнизона выдернул, чтобы ты тут как фейерверк на Масленицу сгорел.

— Так точно, барин! — он выпрямился по-солдатски, хотя военной выправки в его сутулой, худой фигурке было ноль.

Это мой промах. Недосмотр. Сегодня же Самойлову накажу, чтобы парня к тренировкам приобщили.

Отправив его под присмотр к Федоту, я прошёл в свой кабинет, где уже ждал стряпчий Файнштейн, потирая руки не столько от холода, а от предвкушения.

— Владимир Васильевич, ситуация проясняется! — начал он, раскладывая на столе бумаги. — Наши друзья из столицы действуют… как говорится, с оттягом. У них нет единого мандата. Воронцов действует от Комитета по неординарным явлениям, но его полномочия расплывчаты. Васнецов — от Академии Наук, но его интерес сугубо научный. Полковник Сорокин, как выяснилось, от Военно-учёного комитета, а капитан Закреев — прямая указка от Барятинского. Они друг другу не подчиняются, а, судя по всему, и не очень-то доверяют один другому. Воронцов пытается всех возглавить, но… — Файнштейн многозначительно похлопал по бумаге с разрешением и пропусками. — Этот документ о «государственной необходимости» — его личная инициатива. Очень прискорбная. Под таким соусом можно что угодно проверять. Но если проверка не даст результата, полезного именно для его ведомства, а даст, скажем, прибыльный контракт армии… Коллеги по межведомственному комитету будут недовольны. Очень. И вам в суд можно подавать, если желание есть.

Я усмехнулся. Всё шло по плану. Разрозненность противника была нашей силой.

— Значит, надо дать каждому то, что он хочет, но так, чтобы это усилило нас, — заключил я. — Васнецову — данные для науки. Но не даром. Пусть выхлопочет для дяди официальный статус «консультанта по аномальным зонам» с оплатой из академических фондов. Полковнику и Закрееву — работающий прототип полевого стабилизатора нового поколения. И готовый контракт на поставку. А Воронцову…

— Воронцову, — подхватил Файнштейн, — можно подсунуть отчёт о «потенциальной опасности кустарных производств вблизи аномалий» и проект постановления о создании «государственно-частного испытательного полигона» под нашим управлением. Он получит видимость контроля и отчёты для начальства, а мы — официальный статус и, возможно, землю под расширение.

— Гениально, — одобрил я. — Готовьте бумаги. Но сначала — прототип. Без работающего артефакта все наши хитрости — пустой звук.

Вечером, когда мастерские затихли, я спустился в подвал, переоборудованный в личную лабораторию. На столе лежали два предмета. Первый — усовершенствованный «инкубатор роста». Вместо громоздкого горшка — плоский, похожий на пресс-папье диск из сплава меди и никеля, с тончайшей сеткой каналов внутри. Он должен был не просто стабилизировать рост, а структурировать воду для полива, делая её «ближе» по свойствам к эталонной, здоровой почве. Два дня такого «полива», а по сути — промывке почвы, и можно получить грунт, заряженный магией, в весьма широком спектре его кислотно-щелочных характеристик. Мечта для тех, кто занимается выращиванием рассады для огорода.

Второй — тот самый стабилизатор для щита. Компактная, обтекаемая пластина, в которую я вплавил не только кварц, но и осколок Камня, добытого ещё в Булухтинской аномалии. Он должен был не просто гасить удар, а частично поглощать и рассеивать чужеродную энергию, преобразуя её в безвредное тепло. Это даже не сам артефакт, а всего лишь дополнение к уже имеющейся защите, но усиливающий её раза в три.

Я включил магический светильник, и при его холодном свете принялся за тончайшую работу — выводил иглой-гравером заключительные руны синхронизации.

Мысли о Воронцове, контрактах и интригах отступили. Остался только металл, кристалл и воля, связывающая их в единое целое. Здесь, в тишине лаборатории, под спокойный гул вытяжки, я был не бароном или отставным штабс-ротмистром, а просто мастером. Тем, кто из хаоса энергии и материи мог создать порядок и пользу.

Именно это и было моей главной защитой. Они могли пытаться забрать чертежи, купить завод, запугать или подкупить. Но этот навык, это чутьё, наработанное годами проб, ошибок и озарений, принадлежало только мне. И пока оно было со мной, я оставался не добычей, а партнёром. Или, если придётся, — грозным противником.

Где-то в доме, видимо в зале, ударили часы. Было уже за полночь. Я отложил инструмент, бережно накрыл оба артефакта льняной тканью и потушил свет. Завтра начнётся новый акт нашей с гостями из Петербурга пьесы. И мои новые «игрушки» должны будут сыграть в ней свою роль.

На следующее утро я провёл первую демонстрацию. Не для всей делегации, а адресно. Полковнику Сорокину и капитану Закрееву в тире при городском полицейском управлении я показал щит-накладку с новым стабилизатором. Заряженная пластина толщиной в палец выдержала три выстрела из кавалерийского карабина с расстояния в двадцать шагов. Солдат в учебной кольчуге, к которой был прикреплён щит, отлетел на полшага, но не упал и не был контужен. Обратная волна ушла в пластину, раскалив её до слабого свечения. Сорокин молча осмотрел стрелка, потрогав его плечо, потом взял в руки остывающий артефакт.

— Срок службы? — спросил он коротко.

— Десять-пятнадцать таких импульсов при полной зарядке кристалла, — ответил я. — Потом требуется перезарядка у мага не ниже пятого уровня. Или замена сердечника. Армейская оптовая цена — сорок пять рублей.

Себестоимость одного «усиленного» щита — двадцать семь рублей. Но им про это знать не обязательно.

— Тридцать, — немедленно парировал полковник.

— Сорок, при заказе от тысячи штук с предоплатой в тридцать процентов, — так же быстро ответил я. — И вы получаете эксклюзив на год. Никто, кроме вас и Кавказского корпуса, их не получит.

Сорокин и Закреев переглянулись. Я видел расчёт в их глазах. Сорок рублей — это всё равно в два раза дешевле импортных аналогов, которые к тому же не стабилизировали удар, а лишь создавали барьер.

— Предварительный контракт на две тысячи штук, партиями по пятьсот, — кивнул полковник. — Но первый заказ — через месяц. Как вы догадываетесь, сам я такие решения принимать не уполномочен. И нам нужен ваш человек для обучения инструкторов.

— Договорились, — сказал я, и мы пожали руки.

Мост к армии был построен.

Васнецову я показал «инкубатор роста» на опытном участке усадьбы, где дядя ставил свои агрономические опыты. Через два дня полива структурированной водой чахлая, пожелтевшая рассада капусты ожила, выпрямилась и дала новые, сочно-зелёные листья. Профессор снимал показания своими приборами, бормоча что-то о стабилизации клеточных мембран и гармонизации эфирного фона.

— Это революция в сельском хозяйстве зон риска! — воскликнул он. — Владимир Васильевич, вы должны опубликовать…

— Я инженер, а не учёный, Пётр Аркадьевич, — мягко прервал я его. — Моё дело — делать работающие вещи. А систематизировать, описывать и внедрять — дело Академии. Например, под руководством такого консультанта, как профессор Энгельгардт. При должном финансировании его отдела, разумеется. Пользу для страны вижу несомненную.

Васнецов понял намёк. Он хотел данных и славы первооткрывателя. Я давал ему и то, и другое, но через дядю. Это было элегантнее и безопаснее.

С Воронцовым было сложнее. Он отказался от личной встречи, прислав сухую записку с требованием «предоставить все имеющиеся отчёты для служебного пользования». Я отправил ему то, что уже было в открытых докладах городской управы, приложив сопроводительное письмо от стряпчего с вежливыми вопросами о правовых основаниях такой просьбы и напоминанием о подписанных им же пропусках. Это была игра на нервах. Он должен был либо отступить, либо полезть в бюрократические дебри, где Файнштейн уже расставил свои ловушки.

Пока высокие гости решали свои вопросы, моя мастерская работала в три смены. Деньги от предоплаты по военному контракту рекой потекли в дело. Я закупил новые станки, нанял ещё два десятка мастеровых и открыл второй цех — по производству «инкубаторов» нового типа. Спрос на них оказался бешеным. Весть о чудодейственных дисках для рассады разнеслась по губернии со скоростью степного пожара. К нам потянулись помещики, управляющие, даже целая делегация от волжских немецких колонистов прибыла.

Именно тогда я и столкнулся с системой.

Первым ко мне в кабинет явился Ипполит Людвигович Гринвальд, представитель «Торгового дома Шульц и компания». Элегантный, пахнущий дорогим одеколоном, он вручил мне визитную карточку и с лёгкой улыбкой изложил суть.

— Видите ли, барон, ваш продукт вызывает живой интерес. Но рынок — штука тонкая. Без налаженных каналов сбыта, без рекламы, без… понимания с местными властями, вы будете тонуть в мелочах. Мы предлагаем взять все хлопоты на себя. Вы производите, мы покупаем у вас оптом и продаём дальше. Всем будет удобно.

— По какой цене? — спросил я, уже догадываясь, с кем имею дело.

— Мы готовы предложить щедрые пятнадцать рублей за «инкубатор» и двадцать за «щит», — сказал он, как о чём-то само собой разумеющемся.

Я едва не рассмеялся ему в лицо. Себестоимость «инкубатора» была пять рублей, и я продавал их по тридцать пять. Армейские щиты и того дороже.

— Благодарю за предложение, Ипполит Людвигович, но мои каналы сбыта меня вполне устраивают.

Его улыбка не дрогнула, лишь в глазах появился холодок.

— Я бы посоветовал подумать, барон. Самостоятельная торговля — дело рискованное. Могут возникнуть… проблемы с поставками материалов. Или с проверками. У «Торгового дома Шульц» много друзей.

Это была уже открытая угроза. Я вежливо проводил его. Молча указав на двери.

Вторым пришёл чиновник из губернского казначейства, некто Свистунов, с намёками на «недоимки по налогам за прошлые годы» и необходимость «пересмотра льгот для нового производства». Третьим — представитель местного отделения Императорского технического общества, озабоченный «соответствием ваших изделий промышленным стандартам и безопасностью для населения».

Каждый тянул одеяло на себя. Каждый видел в моём успехе возможность урвать свой кусок, прикрываясь благими намерениями, угрозами или мнимыми нарушениями.

Файнштейн, проанализировав визиты, мрачно констатировал:

— Это система, Владимир Васильевич. Самостоятельного успеха они не простят. Вы либо встраиваетесь в цепочку, отдавая львиную долю прибыли посредникам и откаты чиновникам, либо они будут душить вас мелкими пакостями, пока не сдадитесь или не разоритесь.

Я смотрел в окно, где в новом цехе горел свет и слышался ритмичный стук молотов. Мои люди работали. Мои артефакты работали. И я не собирался отдавать плоды их труда какой-то пиявке в лице Гринвальда и всякой подобной ему шушеры.

— Значит, будем играть по их правилам, но со своими козырями, — сказал я, оборачиваясь к стряпчему. — У нас есть армия. И есть фельдмаршал Барятинский. Пишите письмо капитану Закрееву. Неофициальное. Сообщите, что выполнение госзаказа может быть затруднено из-за давления местных коммерческих структур, пытающихся взять производство под свой контроль. И подготовьте для Воронцова новый документ. Не отчёт об опасности, а предложение о создании «Опытного завода артефактных изделий двойного назначения» с особым статусом и прямым подчинением… ну, скажем, тому же Военно-учёному комитету. Пусть они там, в Петербурге, между собой дерутся за этот кусок.

Файнштейн заулыбался.

— Блестяще. Мы поднимем ставки. Вместо того чтобы отбиваться от шакалов, позовём более крупных хищников и предложим им охранять свою добычу. Но это рискованно.

— Без риска не бывает победы, — ответил я, глядя на тлеющие угли в камине. — Они думают, что имеют дело с наивным изобретателем. Пусть узнают, что имеют дело с командиром. Который умеет не только создавать, но и защищать своё.