Ростки лжи

Глава 14

Всю ночь перед отплытием я провёл в работе, не сомкнув глаз ни на секунду. Под утро я почувствовал лёгкую усталость: и это было тревожным признаком для странника, что способен бежать сутками напролёт. Ещё один звоночек того, что способности, дарованные обучением ордена начинали угасать.

Как бы то ни было, на это путешествие меня хватит.

Я вышел из капитанской каюты уже ближе к полудню и раздал стрелы всем, имеющим стрелковое оружие на судне. В глазах моряков читалось любопытство, но вопросов они не задали.

Шимуль, однако, от лица моих собственных людей задал всего один вопрос?

— Нам следует что-нибудь знать о том, что сделано со стрелами? — осмотрев боеприпасы цепким взглядом, спросил у меня десятник.

— Считайте, что они отравлены. Не стреляйте, если есть шанс попасть в своих.

Капитан Зинч стоял у руля, напряжённо вглядываясь в даль.

— Отплываем? — коротко, рублено осведомился он, когда я обошёл.

— Больше ждать нечего.

— Бездельники! Взялись за вёсла! — зычно крикнул Зинч на нижнюю палубу и судно тронулось с места.

Люди на корабле были как на иголках. Ожидать нападение морских чудовищ, многие из которых с лёгкостью могли бы потопить судно, дело не из приятных.

Я напряжённо сканировал чувством жизни окружающие воды. Получалось плохо: толща воды забивала сигнал. Распознать атаку удастся лишь совсем близко, а потому сможем мы разминуться с теми, кто обитает в этих водах или нет, зависело больше от Пикуса.

Магистр безмолвствовал весь день, спокойно стоя у руля с закрытыми глазами и лишь периодически делал неизвестные мне жесты Капитану.

Зинч маневрировал судном, двигаясь ломаной линией: иногда судно отходило от берега так далеко, что едва не теряло его из виду, а иногда проходило недалеко от мелей. День прошёл без столкновений: изредка мне удавалось ощутить проплывающих мимо крупных рыб, но судно их не интересовало.

Наступили сумерки. “Превосходный” остановился на ночёвку, Пикус и члены команды отошли к отдыху и ужину, с удовольствием расхваливая стряпню охотниц. Постепенно люди начали ложиться спать, однако капитан Зинч по прежнему стоял на носу у руля, напряжённо вглядываясь в тёмную морскую гладь. Он даже не подошёл к ужину: принесённый ему одним из моряков сухарь и вяленая рыба так сиротливо и лежали рядом на палубе.

— Что-то не так? — подошёл я к Зинчу.

— Мне неспокойно. — коротко бросил тот.

Я напряг чувство жизни. Почти чисто безмолвие вокруг лодки: лишь пара мелких рыбёшек.

— Я не чувствую ничего опасного в окружении судна.

— Пикус сказал также, прежде чем уйти — мрачно ответил капитан. — А он умеет видеть угрозы в океане дальше и качественнее вас. Но мне всё равно неспокойно. Я хожу по воде уже четыре десятка лет, и не понаслышке знаю, что такое атака морского чудовища. И сейчас у меня такое чувство, что кто-то смотрит на нас десятками глаз. Смотрит, как на добычу.

Я не чувствовал ничего подобного. Некоторое время мы постояли вместе молча. Капитан напряжённо вглядывался в водную гладь, освещаемую лишь далёкими звёздами. Я напрягал чувство жизни как мог, но не видел никакой угрозы. Возможно, капитан просто параноик и мы обошли опасность. За день судно прошло десятки миль. Но если у тебя паранойя, это не значит что за тобой не следят, поэтому отговаривать капитана от излишней бдительности было неправильно.

— Вы планируете не спать всю ночь? У нас есть с собой порошки, которые помогают сохранять бодрость, и я могу приказать сделать для вас отвар. — щедро предложил я.

Капитан лишь раздражённо махнул рукой.

— Обойдусь. Постою первую стражу, потом уйду спать. Привычное дело.

Я лишь пожал плечами, принимая его решение. Некоторое время мы ещё молча постояли вместе, вглядываясь в темноту, но морская гладь безмолвствовала.

Затем я направился спать. Выносливость выносливостью, однако силы стоит беречь. Однако за миг до того, как я сомкнул глаза, укладываясь, мощный капитанский крик разбудил, казалось, всё судно:

— Змеи!

“Морские змеи — один из самых разнообразных и непредсказуемых видов гадов, что в изобилии водятся как в глубинах морей, так и близ побережья. Ядовитые и нет, большие и малые, с прочной чешуёй или тонкой, едва защищающей от удара кожей. Грациозные, ловкие, сильные и быстрые: смертельная опасность поджидает тех, кто недооценивает подобную встречу”.

Слова из морского бестиария вихрем пронеслись в моей голове, пока все мы в спешке выбегали на палубу, хватаясь за оружие.

Я побежал к капитану Зинчу, что напряжённо вглядывался темную морскую гладь. Вдалеке можно было различить лишь мелкие всплески, и для меня было загадкой, как капитан разглядел приближающихся хищников так рано.

— Зажжём факелы? — предложил я.

— Будет больше жертв. — качнул головой капитан. — Факелы хорошо подсветят вблизи, но некоторые змеи могут выпрыгнуть на палубу из воды длинным прыжком, прямо из темноты. В темноте заметить такой прыжок и среагировать будет проще, чем, под светом факела. Да и глазам надо время привыкнуть к свету: а они доплывут до нас через несколько минут. Знать бы ещё подвид…

— Ядовитые. С тонкой кожей: оружие должно легко резать и прокалывать. — к носу корабля подошёл магистр Пикус.

— Улос! Спрячься на нижней палубе и приготовь противоядия! — крикнул я слуге, стоящему в отдалении.

Старик спокойно спрятал в одежде небольшой самострел, и скрылся на нижней палубе. И где только успел достать его?

— Ядовитые стрелы против ядовитых змей. Посмотрим, как сработает. — хмыкнул Шимуль, присоединяясь к обсуждению.

Запыхавшийся Оланс подбежал на нос.

— Атака будет со всех сторон. Сзади приближается ещё группа, которая разделилась и начала обход.

— Змеи часто делают так? — уточняюще спросил я.

Тем временем впереди стали видны тёмные силуэты, что подбирались к судну под водой, стали разделятся и обходить судно с боков по широкой воде

— Первый раз вижу подобное. — качнул головой Зинч.

Я сплюнул за борт, выражая таким образом отношение к подобному. Проклятые земли и их странности.

— Может, нам стоило двинуть к берегу? — неуверенно высказался Итем.

— Могли не успеть. — коротко отрезал Зинч. — Судно на вёслах уязвимо к такой атаке: их слишком много. Залезли бы на палубу и сожрали всех. К тому же кто сказал, что на берегу будет безопаснее ночью? Это дикие земли.

— Наши глаза привыкли к темноте. Огонь мастеров красных башен ослепит нас, когда начнётся бой. — заметил я. — У кого-то есть дельные предложения, как нам воспользоваться их помощью и не потерять лишний десяток людей, которых ослепит массовое применение огненной стихии?

Люди угрюмо молчали. Все были готовы к бою, но дельных идей не было ни у кого. Окинув всех взглядом, я принялся раздавать команды:

— Все стрелки — разбейтесь цепочкой вдоль бортов на всё судне. Стреляйте на упреждение, не жалея стрел. Даже одно скользящее попадание должно убивать змею, но возможно, не сразу. Темпус, Итем, Оланс — вы под прикрытием остальных занимаете центр палубы Оланс отслеживает крупные скопления змей в воде, вы бьёте их, но не сразу: поберегите силы до критического момента. Первые броски отбиваем в темноте, затем зажигаем огни вместе с ударом мастеров.

Моряки вместе с охотницами и лучниками из наёмников цепочкой встали вдоль бортов. Итем, Темпус и Оланс встали в центре, и шестеро наёмников, разбившись на тройки во главе с Шимулем и Броланом прикрыли с двух сторон.

— Магистр. Мне необходимо, чтобы вы выиграли нам время. Когда Итем и Темпус ударят огнем, все люди рядом на мгновение ослепнут. В бою это может стоить десятков жизней. Вы сможете задержать всех змей в воде в тот момент, хотя бы на секунды? Устроить водовороты, поднять волну, что угодно, лишь бы выиграть время, пока глаза привыкнут, и мы прикончим их! — я пристально посмотрел в глаза Пикусу.

— Я сделаю это. Но не ждите от меня большой помощи в бою: мое искусство уступает мастерам огня в схватке. — бесстрастно отозвался магистр.

— Сделайте лучшее, что сможете. — бросил ему я, отворачиваясь. — Зинч. Вы из нас двоих самый зоркий. Командуйте залпами стрелков, стреляйте на упреждение. Я займусь центром и теми кто прорвется на палубу.

Капитан отрывисто кивнул, а я направился в центр судна, к шестерке наемников

Мельком я оглядел своих парней. Энмар, Бал и Бино стояли на носу вместе с капитаном, положив стрелы на луки. Олан, Скул и Бролан держали поднятыми щиты-баклеры с мечами с левой стороны, а Тонир и Дон с копьями и ростовыми щитами под началом Шимуля с рогатиной заняли правую сторону. Гнис с двуручным топором прикрывал всех со стороны носа. Охотницы доставали стрелы на корме.

В этот момент крышка, закрывающая лестницу на нижнюю палубу отворилась, и оттуда выбросили тяжёлый двуручник. Кряхтя, на палубу поднялся Сай и прихрамывая подошёл к нам и занял позицию со стороны кормы, завершая кольцо.

— Ты ещё ранен. — заметил Шимуль.

— Рёбра ещё побаливают. — согласился громила. — Но я уже могу сражаться.

—Крепкий ублюдок. Всего пара дней прошла, а ты уже на ногах. — слегка ухмыльнулся лысый Дон.

— Мастера должны выжить. Прикройте и меня. — кивнул я парням.

Ситуация была слишком опасна, чтобы дальше скрывать что-то. Морских змей были десятки, если не сотни, и уверенности, что мы убьём всех никто не испытывал. Поэтому я спокойно уселся на палубу прямо посреди мастеров и прикрыл глаза, начиная вытягивать из себя нити смерти. Первая, вторая, десяток…

Ударить массово означало серьёзный риск задеть своих, и у меня не было уверенности, что я успею развеять проклятья, которые могут перекинуться на команду. К тому же, легко промахнуться: змеи быстрые и ловкие, а вода погасит удар, как и любая другая материя. Следовало работать точечно.

Змеи были всё ближе. Двести метров, сто пятьдесят, сто…

— Сбросить сети! — проревел капитан Зинч.

Не самый плохой способ замедлить тех морских тварей, что не смогу сломать судно, но попытаются забраться на палубу. Жаль, змей было слишком много и они слишком крупные — наверняка порвут. Но, возможно, не сразу…

Змеям осталось всего полсотни метров.

— Залп! — гремел голос капитана.

Защёлкали луки и стрелометы.

Тридцать метров.

— Стрельба по готовности!

Колчаны пустели, а змеи все не кончались. Когда до корабля остался десяток метров, я вонзил десяток нитей смерти в те скопления жизни, что избежали проклятых стрел. В голове слегка зашумело. Не самая простая задача: проклясть десяток целей одновременно, когда ты не видишь их, и не задеть своих людей. Но я уже не был новичком: за первым десятком последовал второй…

Что-то с грохотом ударило в палубу рядом со мной разбивая концентрацию и заставляя подскочить и обнажить клинок. Рефлексы… Тело змеи сжимающей в зубах оторванную голову одного из моряков упало недалеко от нас, а фонтанирующий кровью обезглавленный труп рухнул за борт. Тонир, Дон и Шимуль мгновенно пришпилили тварь к палубе сразу в трёх местах.

Но за первым прыжком последовали и следующие. Одна за другой змеи взвились в прыжке, обрушивая на палубу. Иногда лучникам у бортов удавалось уклониться от этого прыжка. Но иногда нет…

Мы расправились с первым десятком прыжков на палубу в считанные секунды, но их не становилось меньше. И вот уже одна из змея, что прыгнула на палубу в отдалении от основной группы, развернувшись и уклонившись от нескольких стрел, стремительным броском ударила в спину одного из матросов, забирая его в морскую пучину. Женский вскрик донёсся с кормы…

— Огонь! — скомандовал я.

Пламенные лучи осветили ночное небо, разрезая сразу надвое несколько змей прямо в прыжке. А вокруг корабля, словно гейзером, поднялись настоящие стены воды, образуя могущественную защиту, что препятствовала новым прыжкам. Оставшихся на палубе змей быстро добили: огнём, стрелами и оружием, но одна из них, уклонившись от двуручника Сая, немыслимым выпадом ударила в наш строй, отрывая плечо и часть шеи Скулу одним укусом. Мгновением позже она превратилась в пылающий факел, но для него было уже поздно.

Расправа со змеями на палубе стоила нам ещё нескольких людей.

Пока водяной щит вокруг корабля держался, люди спешно зажигали факелы и оттаскивали раненых на нижнюю палубу, а я лихорадочно вытягивал новые и новые нити смерти. Змеи вокруг корабля отнюдь не кончились.

— Бейте! Сейчас — отчаянный, надтреснутый крик Пикуса раздался с носа корабля, и стена воды рухнула вниз, а сам магистр тихо осел на палубу, переводя дух.

И я ударил, вонзая новые и новые нити смерти в змей вокруг корабля. Снова защёлкали выстрелы. Некоторое время змеи не прыгали, видимо, не понимая, что происходит. А затем начали снова, но как-то медленно, неохотно, по одной. Создавалось впечатление, что они побаивались огня…

Однако я чувствовал, что меньше их не становилось. Скольких мы убили? Сотню? Две? Их было ещё как минимум столько же вокруг. Новые и новые твари пытались взобраться на палубу, и ещё несколько человек рухнули за борт от этих прыжков. Я стиснул зубы и начал всерьёз подумать о том, что надо ударить пожирателем жизни, даже если я буду единственным, кто останется в живых после этого. Я убивал проклятых змей вновь и вновь, но они не кончались…

Но, похоже, не один я это заметил. Сквозь закрытые глаза на меня полыхнуло чудовищным жаром.

Гигантское пылающее торнадо окружило корабль, словно несокрушимая броня, находясь рядом, но не касаясь его! вода вокруг корабля испарялась, поднимая гигантские клубы пара, а змеи, что недавно скользили на поверхности, превращались в пылающие факелы. Казалось, сама вода горит…

В центре судна стоял Итем с расставленным вверх руками, от которых тянулись пламенеющие оранжевые нити к огненному торнадо. Его губы побелели, глаза были плотно закрыты, но даже так сквозь веки пробивался оранжевый свет

Это продолжалось недолго. Секунд двадцать, навскидку. Но за это время почти все змеи вокруг корабля погибли. Оставшиеся отступили. Это была победа.

— Как, по-вашему, это потянет на магистра, мастер Темпус? — попытался улыбнуться мертвенно-бледный Итем, теряя сознание.

Мастер огня бережно подхватил падающего юношу.

— Самый молодой магистр в истории красных башен. — улыбнулся Темпус. — Да, я думаю, это потянет, мой мальчик.

Едва раненым была оказана помощь, я подозвал к себе Шимуля, Зинча и Мелайю для отчёта.

— Наши потери?

— Одиннадцать моих парней мертвы. Четверо тяжелораненых и ещё пятнадцать слегка задеты. — мрачно высказался капитан.

— Из моих парней полегли Скул и Бал. На остальных пара сломанных рук или ног — ничего серьёзного. — спокойно отчитался Шимуль.

— Мастера, как я вижу все целы. Что с охотницами? Где Мелайя?

К нам подошла одна из охотниц: Фия, коротко стриженная блондинка со шрамом на лице. Хотя за время путешествий её увеличившуюся копну волос уже сложно было назвать короткой.

— Ларе откусили руку. Она в беспамятстве от яда. Мелайе одна из змей сломала шею ударом хвоста. — тяжело высказалась блондинка.

Я слегка поморщился. Одно нападение — и четырнадцать человек из экспедиции мертвы.

Раздражение из-за потери ценных кадров было почти физически неприятным.

Вернёмся — надо будет послать охотниц завербовать ещё несколько таллистриек, решил я. Они неплохо себя показывали.

— Что будем делать с телами? — прервал я гнетущее молчание, обращаясь к капитану Зинчу.

— Разорванных на части сбросим в океан. Более целых, проводим по морской традиции. — равнодушно дёрнул щекой капитан.

Сбросим в океан, попрощавшись перед этим — так это перевёл для себя я.

Церемонию прощания не откладывали и проводили в тот же день. Капитан Зинч лишь читал короткую мантру перед тем, как тело погибшего моряка со сложенными на груди руками отправляли в пучину.

— Пусть морская бездна будет к тебе милосерднее, чем была поверхность. И да пребудет морская удача с тобой, где бы ты ни был.

— Да пребудет. — хором отозвались моряки.

Когда речь дошла до Мелайи, две оставшиеся целыми охотницы — Фия и Тея, тяжело вздохнули.

— Жалко, что так всё повернулось. Даже не успела в любви признаться. — пробормотала Тея, встряхнув рыжими локонами.

— Она была влюблена в кого-то? — поднял бровь я.

— Ну, вообще-то, в вас. — растерянно повела плечами девушка. — По моему, половина нашего отряда это заметила.

— Вы, конечно, можете списывать это на свою невероятную харизму, милорд, но вы правда думаете, что люди готовы пойти на пожизненную службу к малознакомому рыцарю, если здесь не замешаны какие-то чувства? — криво усмехнулась Фия.

— Ну, вы же пошли. — легонько улыбнулся я.

— Да, но перед этим присматривались почти год. — подтвердила блондинка. — А она сделала это сразу.

Глядя на эту церемонию прощания, я всерьёз жалел о том, сколько материала для экспериментов пропадает. Инструменты, требуемые для создания тех форм немертвых, знания о которых мне передал демон прямо перед путешествием так и не были изготовлены ввиду недостатка времени. Был лишь мой старый костяной стилет…

Однако услышав о любви, я начал лихорадочно размышлять. Ритуал поднятия истощающего жизнь был сложен и в обычных условиях мне бы не удалось провести его. Однако изрядная его часть включала в себя сложные манипуляции с разумом материала, дабы привить верность и обеспечить беспрекословное подчинение приказам мастера смерти. Но что если использовать для этой цели влюблённого в тебя разумного? Верного тебе и без дополнительных настроек? Можно было бы попробовать упростить ритуал, обойтись без инструментов. Возможно, получиться даже в полевых условиях…

Погрузившись в раздумья, я едва не упустил момент, как Зинч собрался сталкивать тело девушки в море.

— Стойте. — остановил я моряков.

Зинч вопросительно посмотрел на меня, как бы спрашивая — в чём дело?

— Я займусь ей сам. Оставьте нас одних ненадолго.

С этими словами я подхватил тело и унёс в капитанскую каюту, запираясь там. Мертвенно-бледное лицо девушки с остекленевшими глазами смотрело в потолок.

Значит, живой или умерший совсем недавно? С момента боя прошёл всего час. Должно сработать.

Классический ритуал поднятия Захарен-Либн требовал живой крови мастера смерти, что поднимал его. Или крови жертв. Осуществить его пребывая в немертвой форме было крайне затруднительно. К счастью, я был ещё жив и полностью подходил под критерии. Однако сейчас, в отсутствие инструментов, мне требовалось кое-что большее.

Слегка скривившись от боли, я аккуратно воткнул костяной стилет себе прямо в сердце. В глазах потемнело, и острая боль пронзила грудь, однако крови мне надо было не так уж и много.

Судорожно втянув сквозь губы воздух, я потянул жизнь вассалов на себя, как учил меня Кадоган, сращивая рану.

А затем решительно сорвал с тела девушки одежду и принялся выводить на ней своей кровью древние символы, одновременно вплетая в её тело проклятья.

Много времени это не заняло. Оставался последний, финальный аккорд. Привязать к этому душу. Я вонзил нить смерти в грудь девушки, постаравшись дотянуть до той оборванной связи, что совсем недавно должна быть цела. Ну же… Ещё немного… Она не должна далеко уйти…

Девушка судорожно вздрогнула, открывая глаза и резко поднимаясь.

Если бы на Тиале имелось сообщество мастеров смерти, я уверен, титул магистра был бы моим.