Ростки лжи

Глава 5

За семь лет на посту верховного иерарха Аурелиона Этериас Инвиктус приобрёл изрядное мастерство в деле избегания своих надоедливых советников. Любая встреча с постоянно ворчащими, жёлчными, надоедливыми, колкими стариками вызывала у него мигрень. Однако спрятаться от них в тесном караване во время пути в Кордигард было достаточно проблематично.

Первые несколько дней в дороге старики не слишком надоедали, поэтому Этериас заподозрил ловушку. И придумал хитрый план: сменить образ жизни с дневного на ночной. Пока караван шёл, верховный иерарх с чистой совестью отсыпался в фургоне, а ночью, когда тот останавливался, занимался делами и тренировками.

К сожалению, через неделю один из советников раскусил его план. Пока молодой мастер напряжённо и самозабвенно тренировался в контроле над воздухом, создавая и раскручивая миниатюрный смерч, один из жёлчных стариков подкрался к нему.

— Ты делаешь это неправильно. — мастер Акрил, сухощавый старик в синей мантии с неизменной лёгкой щетиной на лице, застал врасплох верховного иерарха, заставив того скрипнуть зубами.

Концентрация была потеряна и маленький, в половину роста человека смерч из травы и сухих листьев бессильно опал на землю.

— Пришли поглумиться над моим недостатком мастерства? — натянул маску безразличия на лицо младший волшебник.

Старик в синей мантии лишь покачал головой.

— Мне не спалось сегодня. И я почувствовал твою тренировку. Смотри.

Советник, не торопясь, уселся на траву и прикрыл глаза. По обочине дороги пробежал лёгкий ветерок, набирая силу. А затем, крутанув кистью, старый мастер создал настоящий тёмно-серый смерч высотой в два человеческих роста.

— Ты вкладываешь все свои силы в то, чтобы приказать стихии делать то, что ты хочешь, и это главная ошибка. Оглянись вокруг — ветер повсюду. Воздушный нейтраль окружает нас каждую секунду. Стоит лишь пожелать, и целый океан энергии будет доступен для тебя.

Этериас поморщился. Снова начиналась лекция о прописных истинах.

— Я умею вытягивать энергию из мира для восстановления собственных сил. Этому учат в самом начале. — хмуро ответил верховный иерарх.

— Я говорю не об этом. — качнул головой старик. — В этом-то и ошибка — сначала ты накапливаешь силы в себе, а затем, с их помощью пытаешься сделать что-то. Это классический подход, однако ты никогда не освоишь что-то по-настоящему масштабное в короткие сроки. Не пытайся забрать силу ветра себе. Пытайся управлять ею. Добавь частицу собственной силы в окружающую среду, попроси ветер стать сильнее! И тогда лёгкий порыв ветра, что ты призовёшь превратится в настоящий ураган, что будет вдесятеро сильнее чем тот, который ты способен создать, обходясь собственными силами.

Инвиктус задумался. Звучало логично — использовать рассеянную вокруг энергию, не накапливая её напрямую в себе. Минуя посредник в виде души мастера. Немного подумав, он присел на траву рядом с мастером Акрилом, и сосредоточился. И вскоре, к его удивлению, похожий смерч, лишь чуточку поменьше, закружился рядом с первым, повинуясь его воле.

— Почему вы помогаете мне? — недоверчиво спросил он у старика.

— Разве не в этом долг советника? Давать дельные советы?

— Вы знаете что я имею ввиду. До сего дня ваши советы выражались сами знаете в чём. — скрестил руки на груди Этериас.

Старый мастер тяжело вздохнул. На этот вопрос ему отвечать не хотелось. Он немного помолчал, и отвернувшись, тихо ответил:

— Верховным всегда становился сильнейший. Это ответственный пост, и на нём нужны лучшие. Мы никогда не желали тебе зла — лишь хотели, чтобы ты был лучшим. Стимулировали. Указывали на ошибки. Конечно, то что твой наставник выбрал тебя вместо одного из нас сыграло свою роль, однако никто не таит глубокой обиды. Мы предполагали, что ты станешь верховным иерархом через двадцать, может, тридцать лет: ты талантливый мастер. И похоже, переборщили в своём недовольстве столь ранним повышением. Никто не ожидал, что ты готов уйти из церкви.

— Я всегда любил искусство, сколько себя помню. Но после смерти наставника церковь не дала мне ничего в этом плане: только мешала и отвлекала.

— Может потому, что ты никогда не просил? — Акрил понимающе улыбнулся. — Конечно, тебе не позволила гордость. Ты так похож на него: Литиус тоже никогда не просил ничьей помощи.

— Учитывая ваше отношение, не могу его винить. — проворчал Инвиктус.

— Но в конечном итоге ты всё же решил уйти, так? Поступится с гордостью и покинуть пост, ради совершенствования искусства, верно?

— Возможно, я просто устал. Забавная штука жизнь: не уступи я вашим нападкам, был бы мертвецом в Кордигарде.

— А наше королевство осталось бы без иерарха. Да, есть некоторая ирония в том, что решения, кажущиеся неверными, порой приводят к положительным результатам.

Некоторое время два волшебника — старый и молодой, молча сидели на траве, смотря на звёзды.

— В долине сегодня праздник. День тёплого ветра: в это время года с вершин хребта всегда приходят сильные порывы быстрого, но тёплого ветра. Я помню как ребёнком, ещё до того как меня забрали в монастырь, мы любили прыгать с небольших крыш с толстым покрывалом. Потоки ветра подхватывали нас, замедляя падение, а мы воображали, что умеем летать.

— И когда последний раз ты праздновал день тёплого ветра?

— Уже и не помню.

— Пока ещё ни одному мастеру воздуха не поддалась возможность полёта. Разве что замедлить падение...Впрочем, относительно других, некоторые мастера умеют кое-что…

Озорно улыбнувшись, старый мастер внимательно посмотрел на молодого коллегу. Его глаза слегка засветились в ночи, а затем потоки ветра медленно приподняли собеседника с земли, словно мягкая воздушная подушка. Тот лишь рассмеялся.

— Спасибо. Это было приятное чувство.

— Я могу помочь тебе с водой или воздухом. Гелиус поможет с огнём и светом. Эниан — с землёй и жизнью. Клавдий — мастер техник равновесия.

— Но все они захотят, чтобы сначала я унижался, верно? — криво усмехнулся Этериас.

— Не воспринимай это так. Впрочем, даже если ты прав… Ты уже был готов поступиться гордостью, покинув свой пост, и всё ради того, чтобы совершенствовать своё искусство в одиночестве, без помех, верно? Так почему ты не готов сделать это ещё раз?

С этими словами мастер Акрил поднялся с травы и ушёл в сторону фургонов, оставив верховного иерарха в одиночестве. Ему было о чём подумать.

Этериас остался сидеть на том же месте вплоть до рассвета. Вновь и вновь он проверял принцип, что рассказал ему старый советник. Когда первые лучи солнца показались над горизонтом, обочина дороги предстояла собой выжженную, перекопанную и затопленную поляну посреди высокой сорной травы. Однако иерарх по прежнему не чувствовал усталости.

В тот день он долго не мог заснуть, ворочаясь в фургоне, пока караван совершал дневной переход. Он задумывался над тем, почему он вообще здесь. Пожалуй, бывший наставник был единственной причиной, почему Этериас всё ещё состоял в церкви. Гордый и непреклонный верховный иерарх, который никогда и ни у кого не просил помощи, делая всё сам. Он был маяком и примером для молодого мастера, и, наверно, единственной причиной, почему сам Этериас не покинул церковь сразу после его смерти: гордость и ответственность перед почишим наставником не позволяла покинуть столь ответственный пост.

Мастер Литиус всегда учил его с гордо поднятой головой встречать все трудности, что встают на его пути. Учил никогда не отступать и не сдаваться, говоря, что любые преграды рано или поздно рухнут перед тем, кто никогда не сдаётся. Вопрос лишь в том, нужно ли тебе их ломать.

Рано или поздно он и сам превзойдёт всех стариков. С каждым годом он становится сильнее и искуснее, а они доживают свои последние годы. Но что если ему не нужны эти годы? Быть может, стоит срезать путь и обойти стену, что придётся ломать десятилетия? Нужно лишь поступиться гордостью…

Инвиктус так и не пришёл к решению в тот день, до самого вечера ворочаясь в фургоне. Однако следующим утром он решительным шагом направился к мастеру Гелиусу.

— Я могу вам чем-то помочь, ваше святейшество? — в привычной ему ехидно-ироничной манере осведомился повелитель огня.

Этериас глубоко вдохнул воздух, и на миг зажмурился. Это было тяжелее, чем он думал.

— Когда-то вы говорили что плох тот иерарх, что владея огнем, не умеет создавать пламенный луч. Научите меня.

— Значит, вы приказываете мне обучить вас, ваше святейшество? — прищурился лысый старик, погладив подбородок. — Боюсь, не в моих силах научить того, кто не способен освоить столь сло…

Верховный иерарх поднял руку, останавливая его.

— Не приказываю. Прошу. Вы более опытны в использовании стихии огня, чем я. Научите меня. Пожалуйста. — буквально выдавил из себя последнее слово Инвиктус.

Если бы у мастера огня были брови, пожалуй, можно было сказать, что они заняли верхнюю точку. С лица мастера Гелиуса пропало всё ехидство, уступив место сильному удивлению. Некоторое время он сверлил взглядом верховного иерарха, убеждаясь, что тот не шутит, и удивление уступило место растерянности.

— Я… я думаю что мог бы дать пару советов в этом деле. — с лёгкой растерянностью ответил мастер огня. — Однако я никогда не думал, что вы…

— Что я попрошу об этом? — поднял бровь Инвиктус.

— Да.

Этериас Инвиктус посмотрел на безоблачную небесную гладь. Ярко светящееся солнца — отличный день для практики техник огня и света.

— Одиннадцать иерархов погибли по невыясненной причине. А ведь они были лучшими из лучших. Как я могу надеяться не повторить их судьбу, будучи слабейшим из них? Я должен стать лучше, чем был любой из верховных иерархов, или забиться в такую глубокую дыру, где никто и ничто меня найдёт.

— Но мы едем в Ренегон. — заметил Гелиус.

— Едем. Вы поможете мне? — посмотрел в глаза мастер огня Этериас.

— Помогу. Перейдём к делу: что из огня ты уже успел освоить? — твёрдо встретил его взгляд старый советник.

— Пожалуй, все основные приёмы кроме огненного купола и пламенного луча.

— Не может быть! Покажи дальний пирокинез! — неверяще уставился на ученика старый мастер.

Этериас уставился на небольшое дерево в сотне метров от дороги каравана. Через несколько мгновений оно задымилось, а затем одна из его веток вспыхнула, словно сухая солома.

— Впечатляет. — задумчиво протянул Гелиус. — значит, всё кроме купола и луча?

— Некоторые приёмы даются мне не слишком хорошо. Исполняю слишком медленно или слабо. — пожал плечами Этериас.

— Это вопрос времени и практики. Купол — не слишком полезное умение, честно говоря. Слишком много сил в него надо вложить для защиты, так что годится только для того, чтобы проводить разговоры без лишних ушей. Что же до луча… Ты пытался создать его?

— Пытался. Выходит всегда слабая волна огня на пару десятков метров, которая быстро затухает.

— Ни у одного мастера в королевства нет столько сил, что создать подобное пламя напрямую. — покачал головой старый мастер.

— Тогда как они создают пламенный луч на сотню метров, что способен превратить виверну в живой факел?

— Секрет в том, что луч делаешь как бы не ты. Это должно быть, словно зов. Сосредоточься и создай столь плотный и чистый сгусток огненного нейтраля, на который ты только способен.

Этериас попробовал. Получился качественный огненный шар.

— Нет, нет, не так. — поморщился Гелиус.

Затем, задумавшись на минуту, он выдал:

— Литиус как-то говорил, что это слегка похоже на призыв Отца. Только в этом случае ты зовёшь не создателя, а сам воплощённый огонь. Каждый делает это по-разному, однако ты должен пропустить это зов через петлю максимально чистого огненного нейтраля, на который способен. Петля должна быть совсем небольшой, меньше, чем для других техник. Но максимально чистая и плотная. Огонь отзовётся на огонь.

Молодой иерарх прикрыл глаза и создал руками кольцо, сосредотачиваясь. Несколько минут ничего не происходило… А затем ослепительный, ревущий поток белого пламени вырвался из его рук, прожигая обугленную канаву в дороге и устремляясь дальше!

— Разбей кольцо! — немедленно заорал Гелиус в панике.

Конго, тянущие фургоны караван, заревели, в страхе пытаясь разбежаться. Этериас лишь пытался проморгаться после яркой вспышки света, что сопровождала поток пламени. Внезапная боль пронзила его руки: осмотревшись, он понял, что от его ладоней остались лишь обугленные кости, готовые рассыпатся в пепел!

— Самоуверенный мальчишка! — недовольно поморщился старый мастер огня, и, закинув на плечо руку бледного и шатающегося от слабости иерарха потащил его к целителям каравана. — Может, стоило сначала выслушать технику безопасности, прежде чем пытаться сжечь всё вокруг?

— Однако теперь я всё же владею пламенным лучом, верно? Как и пристало верховному иерарху. — слабо улыбнулся Этериас, прежде чем отключиться.

Несколькими часами позднее четверо советников стояли над спящим телом верховного иерарха. Один из них, в зелёной робе, устало вытер пот со лба рукой.

— Руки я вылечил, однако ближайшую неделю воздержитесь от столь разрушительных практик. Мне тоже надо отдыхать.

— В следующий раз переносите тренировки подальше от каравана. — сухо добавил мастер Клавдий. — Чудо, что огонь прошёл вдоль каравана и никто не пострадал. Этого потока хватило бы, чтобы сжечь несколько десятков людей.

Гелиус поморщился.

— Он попытался создать луч раньше, чем я объяснил технику безопасности. И у него получилось.

— Сразу же? — поднял бровь Акрил.

— Талантливый парень. — вздохнул Гелиус.

— Там его помощник ломится к нам. Не хочет оставлять больного одного. — заметил Клавдий.

— Отправь его ко мне. Я поговорю с ним. — устало махнул рукой мастер Эниан.

— Он так похож на Литиуса. Из него выйдет великий мастер. — с лёгкой ностальгией сказал Гелиус.

— Возможно, величайший из всех. Если не погибнет раньше. — мрачно добавил Клавдий.

— Для этого мы и нужны, верно? — Заметил Акрил.

Никто не возразил этому утверждению.

Чуть позже у постели почти выздоровевшего больного состоялся совсем другой разговор. Совсем молодой вихрастый паренёк находился в лазерете. обеспокоенно глядя на спящего верховного иерарха. Караван уже остановился на ночной привал, однако было непохоже, что тот собирается уходить.

— Он проснётся к рассвету. Тебе незачем тут сидеть. — заметил мастер Эниан.

— Я полагаю, его святейшеству больше понравится видеть моё лицо после пробуждения, чем ваше, мастер Эниан. — спокойно ответил парень.

— Тебя зовут Гелли, верно?

— Верно. — глаза парня напряжённо смотрели за мастером жизни.

Целитель отложил перо, которым делал заметки и внимательно, оценивающе посмотрел на парня. Молодой, сильный, здоровый. Такой подойдёт.

Гелли перехватил этот взгляд и нахмурился ещё сильнее.

— Ты так верен ему. Ни на минуту не хочешь оставлять, когда думаешь, что есть какая-то угроза, так ведь? — вкрадчиво протянул целитель.

— Я не понимаю, как это относится к вам.

— Напрямую. У меня есть предложение для тебя.

— Не думаю, что любое предложение, исходящее от вас, понравилось бы его святейшеству. — ответил парень.

— Может, ты прав, а может быть и нет. Так или иначе, он спит и не проснётся до рассвета: я погрузил его в магический сон. Так что это решение тебе придётся принять самостоятельно.

— Тогда мой ответ нет на любое ваше предложение.

— О, не спеши так, сначала выслушай. — с укоризной качнул головой мастер жизни. — Ты знаешь, зачем мы едем в Ренегон?

— Понятия не имею. — пожал плечами Гелли.

— Мы едем туда, чтобы расследовать гибель одиннадцати иерархов. Что-то случилось во время Конклава, и все они пропали без вести или были убиты. Мы предполагаем второе. А это в свою очередь означает, что и Этериасу может угрожать опасность. И каковы бы ни были наши внутренние трения, ни я, ни другие советники не желаем ему смерти. И поэтому я хочу предложить тебе нечто особенное.

Гелли слушал мастера жизни и его глаза становились всё больше и больше.

— Я слушаю.

— Возможно, ты слышал о том, что мастера жизни, вроде меня, могут немного улучшить человеческое тело. Сделать более быстрым, сильным, ловким, выносливым. Быть может, не кардинально, но достаточно, чтобы иметь преимущество в бою, когда все решают доли секунды. Лучше всего подобные улучшения ложатся на детский организм, однако, если приложить достаточно усилий и снабдить это соответствующим режимом и тренировками, ты вполне подойдёшь для подобной процедуры.

— Зачем вам это? С ваших слов выходит, что это тяжёлый труд для мастера жизни, разве нет? — несколько недоумённо поинтересовался парень.

— На все королевства осталось лишь двое верховных иерархов, и старик Фидем, возможно, доживает последние дни. Этериас горд, независим и самоуверен. Полагаю, он не всегда будет брать с собой охрану и это может однажды кончиться плачевно. И потому я предпочёл бы, чтобы у него был хороший телохранитель. Сильный, быстрый...Верный. Такой, как ты.

Некоторое время Гелли подозрительно сверлил взглядом мастера Эниана, пытаясь найти подвох в его словах. Но не видел его.

— Я согласен.

— Не думай, что это будет просто. Некоторые процедуры могут быть болезненными и неприятными, а тебе придётся немало поработать над тренировками.

Парень лишь встряхнул головой и фыркнул.

— Я тренируюсь с храмовой стражей с тех самых пор, как его святейшество взял меня к себе. Вам не напугать меня подобным. Когда приступим?

— Приходи через неделю. Мне нужно немного отдохнуть после лечения. — поставил точку в диалоге Эниан.

Гелли просидел у кровати почти всю ночь, и не зря — за пару часов до рассвета его патрон очнулся. Проморгавшись, Этериас с некоторым удивлением уставился на помощника.

— Что ты здесь делаешь? — с лёгким удивлением спросил он.

— Жду вашего пробуждения, конечно же. Между прочим, мастер Эниан говорил, что вы очнётесь не раньше рассвета, но оказался неправ. Вы предпочли бы видеть старых ворчунов?

— Конечно же нет. — рассмеялся иерарх.

— Куда лучше спросить, что вы здесь делаете. Я могу понять желание сжечь что-нибудь после общения с советниками, но не собственные руки же! — рассудительно заметил Гелли.

— Мы все должны чем-то жертвовать ради того, чтобы стать сильнее, верно? — философски заметил Этериас, откинувшись на подушке.

Гелли не ответил, лишь улыбнувшись. Пожалуй, этот принцип он знал получше многих.