Ростки лжи

Глава 31

Оставшуюся часть пути мы с Исгердом посвятили взаимному обучению. Я инициировал его смертью: собственные силы позволяли провернуть этот трюк не прибегая к заёмной силе жертв. Старый шаман в свою очередь активно пытался научить меня видеть духов. Увы, безуспешно: едва шаманский отвар прекращал действовать, моё мироощущение стабильно возвращалось в норму, и удержать подобное состояние без допинга никак не получалось. Гигант грязно ругался на своём языке, варил новую порцию, снова поил меня и заставлял делать несколько дюжин различных мысленных упражнений. Спустя неделю пути у него кончились запасы ингредиентов, но продвижения так и не произошло. В противовес моим неудачам, тот осваивал искусство смерти на лету: всего за неделю освоил создание мелких простейших проклятий, поднятие марионеток напрямую, и слабенькую стрелу смерти.

— Принцип весьма схож с искусством духов. — задумчиво посмотрел на мёртвую птицу, что выполняла его команды, Исгерд. — Различается в основном тип энергии. Слегка непривычно, но я думаю, что мог бы адаптировать под это и многие привычные нам приёмы.

Я не ответил ему. Возможно, решение посвятить варваров в искусство смерти было опрометчивым. Но с церковниками мне точно было не по пути, а ордена мастеров, вроде красных башен, не обладали достаточным влиянием чтобы предложить мне армию, которая может поднять меня на вершину: слишком крепко те были повязаны с аристократией собственных королевств.

Джин уже выпущен из бутылки. Так или иначе, пройдут долгие годы, прежде чем самые талантливые из варваров достигнут моего уровня. А к тому времени у меня должно стать достаточно ресурсов, чтобы начать полномасштабное воспитание собственных лояльных учеников.

Главное поселение клана Северного Ветра напоминало всего лишь увеличенную немного в размере обычную варварскую деревню. Исгерд называл его Дом Ветров, и посёлок был построен на берегах реки, что впадала в океан, но в изрядном отдалении от побережья. Лишь вдалеке, на горизонте виднелась полоса побережья. Вблизи, впрочем, Дом Ветров казался куда больше: сказывалась разница в габаритах людей и северных гигантов. Впрочем, к ощущению себя гномами я и мои уже успели привыкнуть.

По прибытии нас встретила тишина. Немолодой гигант-дозорный с угрюмым лицом на воротах высокого частокола молча открыл ворота, пропуская нас вперед. Улицы поселения мгновенно опустели, но я чувствовал как множество взглядов направлено на меня и моих людей. Нас определённо ждали.

— Я займусь размещением твоих людей. — коротко бросил Исгерд. — Тебе стоит навестить вождя. Его дом находится в центре.

Исгерд указал рукой на один из немногих каменных домов в поселении. Небольшой, рассчитанный максимум на небольшую семью двухэтажный дом имел небольшую трубу, из которой поднимался дым.

Обычно все деревни или посёлки: что людские, что варварские, встречали меня привычным шумом и гамом, что создавала простая сельская жизнь. Бегающие дети, мычащая скотина, звуки работы… Но в этот раз над посёлком воцарилась прямо-таки мёртвая тишина, и это заставляло напрягаться.

Дойдя до нужного дома, я постучал в дверь латной перчаткой.

— Заходи. — послышался из глубины дома приглушённый голос.

Смутно знакомый мне голос.

Я нашёл Вальгарда сидящего у небольшой печки. Он мерно, неторопливо закидывал туда исписанный неизвестными мне закорючками пергамент, и, похоже, почти закончил это занятие: оставалось лишь совсем небольшая стопка.

— Здравствуй, друг. — степенно поприветствовал старого знакомого я.

Гигант хмыкнул. В отличие от нашей последней встречи оборванцем от отнюдь не выглядел: аккуратно заплетённые серые волосы, ожерелье из разнообразных когтей и клыков на шее, рубашка, напоминающая белый шёлк с искусной темно-синей вышивкой, качественные кожаные сапоги и брюки.

— Всё ещё друг? А я думал, ты пришёл сюда за присягой. Здравствуй, Горд.

— Друзья навеки, помнишь? Одно не мешает другому. Ваши шаманы могли бы выделить мне и другой клан, так уж совпало. — слегка улыбнулся я.

— Я помню нашу клятву. Хотел лишь убедиться, что и ты не забыл. Разумные иногда склонны забывать свои слова. — мерно кивнул Вальгард, бросай очередной пергамент в топку.

— Можешь не сомневаться, у меня хорошая память.

Гигант кивнул и кинул последний лист пергамента в огонь и жестом предложил мне сесть на стол напротив себя. Я с лёгким удивлением отметил, что там стоит деревянный стул, сделанный специально под рост человека: высокий и со ступенькой, чтобы залезая на него, мы оказались лицом к лицу.

Я снял шлем и положил его на стол. Некоторое время мы смотрели друг другу глаза, отмечая изменения произошедшие с друг другом.

— Нам многое стоит обсудить. Но сперва стоит уладить формальности. — наконец, нарушил молчание Вальгард и тихо, как-то по-особому, свистнул.

Вскоре в комнате появился пожилой гигант с посохом шамана. Он вопросительно уставился на вождя, и тот утвердительно кивнул ему.

— Я, Вальгард Свирепый, клянусь тебе, человек по имени Горд, в вечной верности. И пусть духи предков и духи стихий будут свидетелями моих слов и моих дел.

Шаман прикрыл глаза. И в этот момент я почувствовал, как что-то коснулось моей души.

Это не было больно или неприятно. Но было крайне неожиданным. Подозреваю, обычный человек мог даже не заметить подобного: но демон учил меня работать с душами, и со своей собственной в особенности. Я судорожно вдохнул воздух и уцепился за стол, привыкая к новому ощущению.

Вождь и шаман переглянулись. Похоже, такой реакции явно не ожидалось.

— Клятва скреплена духами. — коротко, слегка коверкая ударения, сказал на ломаном человеческом языке шаман.

Вальгард кивнул и взглядов велел тому удалиться. Мы остались наедине.

— Странная реакция. Обычно те, кто не владеет искусством духов, даже не замечают того, как духи засвидетельствую клятву. — заметил варвар.

Я некоторое время помолчал. Мысли прыгали, и я судорожно пытался понять, что же сделал шаман. По всему выходило, что тот каким-то образом связал мою душу с душой Вальгарда. Я отчётливо чувствовал связь, с которой в теории можно сделать что угодно. Тонкая и почти невесомая нить, которую можно было легко оборвать, словно приклеилась к моей сущности.

— Каков функционал клятвы?

— Духи карают предателя в случае необходимости. Впрочем, ты можешь освободить меня от клятвы в любой момент. — буднично пожал плечами Вальгард.

Я на миг зажмурился, сосредоточиваясь на связи и пытаясь понять, что же она делает. По всему выходило, что работала клятва в одностороннем порядке: будучи тесно связанной с разумом и душой. Пожалуй, если сосредоточится и отдать приказ, я мог бы тонким, незаметным импульсом просто разорвать связи души и разума с телом! Без всякого искусства смерти убить предателя одним лишь усилием воли! И даже больше того: казалось, этот функционал мог сработать и без моего разрешения: клятва убьет Вальгарда, если тот сам станет считать себя предателем!

Связь выглядела тонкой и непрочной, но возможно, это было обманчивым впечатлением. Но вот в искусности это творение сумрачного гения говорящих с духами на первый взгляд превосходило клятву жизни, что давали друг другу люди, как элегантный дворец превосходит землянку. Это даже не было магией, искусством нейтраля в том смысле, в котором понимали его мастера людей: чистая духовная связь. Подобный подход сильно напоминал мне техники, которыми я мог вырвать, пытать, или пленить чужую душу через искусство смерти. Вот только применялся более тонкий подход, и пока мне оставалось лишь гадать, как именно шаман провернул подобное.

Возможно, от обучения у Исгерда в итоге будет заметно больше толка, чем я думал изначально.

Вальгард спокойно сидел напротив и ждал, пока я собирался с мыслями, не беспокоя меня. Однако нам ещё многое стоило обсудить. Открыв глаза, я спросил его:

— Что ты знаешь о моей сделке с вашим советом шаманов?

— Мне и моему клану приказано присягнуть тебе на верность и следовать за тобой на юг. Особых подробностей не сообщали. Впрочем, мне и так известно, что любое решение совета шаманов так или иначе идёт на благо всего нашего народа. — развёл руками глава клана.

Я забарабанил пальцами по столу, бросая задумчивый взгляд на друга и вассала. Следовало тщательно обдумать, какую часть своих планов необходимо поведать. Но прежде чем я успел принять решение, тот внезапно заговорил:

— Я не знаю, как у вас, людей, принято доказывать свою верность, но я вижу, что тебя гложут сомнения на этот счёт. И это правильно — ни одна клятва не является абсолютом. Случается и так, что смерть как наказание за предательство не останавливает от ударов в спину. Поэтому я скажу тебе вот что: я убил двух своих сыновей ради тебя. Достаточное ли это доказательство верности?

Глаза вождя со стальной решимостью смотрели на меня. Я же на миг замер соляной статуей: подобная заявка была, мягко сказать, неожиданной.

— Насколько я знаю, до недавнего времени ты даже не знал о моём появлении на севере. Мне бы хотелось некоторых подробностей. — мягко ответил я.

А ради меня ли их ты убил — этот вопрос повис в воздухе. Вальгарда, впрочем, это совсем не смутило.

— Двое моих старших сыновей давно хотели занять место вождя. После плена и последнего поражения моя популярность в клане резко упала. Впрочем, я хороший вождь, так что около половины клана меня всё равно поддерживало. Ситуация шаткая, конечно, но не критичная. Когда шаманы решили отдать тебе Северный Ветер, мне пришло письмо, в котором было сказано, что, я, вообще-то, как вождь, давно не устраиваю совет шаманов, и если бы не твоё прибытие, вероятно, вскоре старший сын мог решиться бросить мне вызов и стать новым вождем А ещё там был недвусмысленный приказ: Северный Ветер должен присягнуть тебе на верность.

— Значит, дело во власти, а не во мне? — полуутвердительно спросил я.

Вальгард мотнул головой.

— Я любил своих сыновей. Последнее время отношения не ладились, конечно, но я скорее склонен уступить место старшему, если бы он бросил мне вызов, отказавшись от поединка и став одним из старейшин. — Вождь Северного Ветра посмотрел на меня тяжёлым, пристальным взглядом. — Но я хорошо знаю своих сыновей. Слишком хорошо. Они были молоды и честолюбивы, и потому они не выполнили бы приказ шаманов. Мудрость совета священна, но их власть не абсолютна. После демонстративного отказа нового вождя подчинятся тебе, говорящие с духами, вероятно, дали бы тебе под начало другой, более сговорчивый клан. У меня был выбор, и я его сделал. И теперь я спрашиваю: доказывает ли для тебя это мою верность?

Пожалуй, за обе мои жизни, никогда у меня не было подчинённого, способного убить своих сыновей из верности мне. Я знал людей, что сделали бы это из жадности, корыстных мотивов, но из верности? В это было сложно поверить. Но сказать нет значило нанести смертельное оскорбление, и я чётко это понимал. А такое оскорбление способно пошатнуть любую верность.

— Да. Доказывает. — медленно и серьёзно кивнул я. — Я соболезную твоей утрате. Как это случилось?

Возможно, не стоило трогать свежую рану. Но опыт подсказывал мне, что именно сейчас Вальгарду не помешает выговориться. Кисло посмотрев на меня, гигант начал тихим голосом:

— Мой старший сын, Рунольв, был лучше меня в битве. Мне не по силам было победить его в поединке. Я убил его на совместной охоте: сначала отравленная стрела в спину, потом заговорил, пока яд подействует, и добил ослабленного. Его брату хуже давалось ратное дело, и потому я спровоцировал его на то, чтобы бросить мне вызов, объявив всем о грядущей присяге тебе. Мой опыт сильнее его молодости, и я расправился с ним прилюдно на дуэли.

— Ты уверен, что не было другого выхода? — участливо спросил я.

Мне было плевать, но поддержка в такой момент хорошо укрепляет верность. Вальгард поднял на меня печальный взгляд.

— Половина клана поддерживала их. Оставь я их в живых, и мог случиться раскол. Это бы значило, что мы не выполнили приказ шаманов. И даже более того, поставили их в неловкое положение: им пришлось бы дать тебе ещё один клан, чтобы сдержать слово. А вот с теми, кто не подчинился… Скажем так, совет вполне мог одобрить, если бы кто-то из наших соседей решил забрать наши земли. Говорящие с духами не любят, когда им демонстративно отказывают. Иные кланы прекращали существование, распадаясь и вливаясь в более лояльные, после такого. Я не хочу северному ветру такой судьбы. Ты спас мне жизнь, и я не думаю что ты приведёшь клан к гибели. А ещё я уверен, что при любом исходе, шаманы извлекут выгоду для нашего народа. Но для этого я должен следовать их приказам, а не посылать их в пекло. Это был лучший выход.

Лучший. Но самый болезненный. Впрочем, я не был дураком, чтоб давить на рану и напоминать это вслух.

— Смерть твоих сыновей не будет напрасной. Даю тебе слово.

Вальгард не ответил, отведя взгляд. Но я чувствовал признательность. Некоторое время мы молчали. Печь затухла.

— Что ты сжигал? — сменил тему я.

— Договоры с другими кланами. Те самые, которые наверняка будут разорваны после присяги тебе. Не всем подобное понравится. — спокойно ответил вождь.

— Сколько вас всего? — продолжил расспросы я.

— Помимо Дома ветров ещё одиннадцать деревень. С детьми и стариками будет тысяч десять, примерно. Точно никто не считал. — почесал подбородок Вальгард.

— Если говорить о военной силе, сколько воинов может выставить клан?

Вальгард слегка помрачнел на этом вопросе.

— В свой поход, который окончился моим пленом, я взял тысячу. Вернулся я один. Обычно северный ветер может выставить три-четыре тысячи, но мы понесли тяжёлые потери. Если собрать всех, наберётся максимум тысячи три готовых воинов: остальные это старики, женщины и дети. Но если забрать в поход все три тысячи, то через некоторое время могут возникнуть проблемы с едой. Добытчики тоже нужны.

Я на миг задумался. Мой план восхождения к власти не предусматривал подтягивания подкреплений, которое займёт месяцы. Состязаться с целым королевством в резервах имея силы одного клана заведомо провальная идея. Каждый день увеличивал шансы провала, и от стремительности зависело всё.

— Вскоре мы отправимся на юг морем. Сколько кораблей есть у клана?

— Мы ведём торговлю по реке, но судов у нас мало. Пять больших лодок, каждая вмещает по сотне бойцов максимум, и это, если потесниться. Но сражаться на них плохая идея: они предназначены для перевозки грузов. Есть ещё рыбацкие лодки, но на них в дальний поход не уплывёшь. Ты уверен, что морской путь возможен? Может, лучше воспользоваться привычной дорогой? — выразил сомнение в морском пути Вальгард.

— Я пришёл сюда на лодке. Она ждёт меня на границе диких земель. Мы прошли один раз, пусть это было и непросто. С вашими шаманами пройдём обратно.

— Ты прошёл морем через дикие земли? Малым отрядом? Там, где не проходил никто? — удивлённо переспросил варвар.

— Да. Прошёл.

— Даже не знаю, безрассудство это или отвага. — покачал головой гигант. — Я думал, ты прибыл через Арс, пройдя нашей тропой.

— Я не смогу провести армию через Арс. У меня плохие отношения с тамошним королём. Ты должен помнить.

Лицо сына льда закаменело. Похоже, он имел не только приятные воспоминания о времени в Арсе. Но мгновением позже Вальгард вернул нейтрально-спокойную маску на лицу.

— Постройка новых лодок займет время. У нас нет больших запасов корабельного дерева.

— Купить у других кланов не вариант? И сколько это займёт времени?

Вальгард задумался на пару минут.

— Купить можно, но ситуации это не изменит. Много лодок на продажу ни у кого нет: потому что нет спроса. Я могу заказать несколько лодок в Норн-Газале, но не более: после неудачного похода, в который было многое вложено, в клане не так уж и много средств. Недостающее придётся строить самим. Что же до времени… Большая лодка за несколько месяцев, если поднапрячься всем кланом. Быстрее не выйдет, кораблестроение дело непростое.

Я всерьёз задумался. Киана должна ждать меня пять лет, но сидеть несколько лет на севере мне не хотелось. Это было бы худшим вариантом: дряхлый магистр мог и умереть за это время, а на него у меня были некоторые планы. Да и вообще, за годы многое может измениться в королевствах, а я до сих пор даже не знал, как церковь отреагировала на смерть иерархов, стремясь на север как можно быстрее.

— Что ты знаешь о законе первого короля людей? — наконец, решился я.

— Ничего. — пожал плечами гигант. — Ваши законы никогда меня не интересовали.

— Есть древний, незыблемый закон, или традиция, принятая среди аристократии людей. Если один из лордов считает другого недостойным своего титула, то он может бросить ему священный вызов за его место, и никто не вправе в это вмешиваться. Затем происходит схватка: каждый из лордов задействует своих людей и свою землю, и тот, кто бросил вызов, обязан быть атакующим. Взять в осаду замок, крепость, город, деревню: бастион соперника. Иногда такие вызовы решаются и просто схваткой на дуэли, но только в случае если на это согласен тот, кого вызвали. Но есть два условия для этого, который обязательно должны соблюдаться. Первое: бросающий вызов должен быть нижестоящим, но не более чем на один ранг. Рыцарь бросает вызов барону, барон — графу, граф — герцогу, герцог — королю. Второе: люди, участвующие в схватке с обеих сторон должны быть вассалами лордов. Пожизненными, присягнувшими до конца, а не наёмниками. Первый король людей установил эти правила, и с тех самых пор они не менялись. Теперь ты понимаешь, зачем мне нужен ваш клан?

Глаза Вальгарда расширились.

— Ты хочешь, чтобы мы выступили на твоей стороне во время вызова. Как вассалы.

Гигант поднялся из-за стола и начал ходить из угла в угол в крайней задумчивости.

— Сколько воинов могут выставить ваши лорды? Барон, граф, герцог? — наконец спросил он, остановившись.

— По-разному. Захудалый барон выставит пару десятков солдат, богатый — пару сотен. Люди графа могут насчитывать от пары сотен до тысячи. Даже самый захудалый герцог имеет не менее тысячи, а то и несколько тысяч людей. Нижняя граница одного титула — почти верхняя предыдущего. В среднем, думаю, можно сказать, что барон имеет несколько десятков, граф — несколько сотен, герцог — несколько тысяч. Численность королевской армии начинается с десяти тысяч: королевские земли, как правило, занимают существенную, часто наибольшую часть королевства.

— Сил нашего клана не хватит, чтобы сделать тебя королём. Максимум герцогом. Но даже так — несколько тысяч воинов… Наверняка и в укреплённом замке… Будет непросто взять такой. Даже если получиться, будут большие потери. — резко помрачнел Вальгард.

— Именно поэтому я не рассчитываю только на ваш клан. Часть людей в захваченных землях наверняка перейдет под мою руку: лорду, что лишиться земель, скорее всего будет просто не на что содержать людей, и он разорвёт вассальные клятвы и отпустит их со службы. Самые верные останутся с ним, конечно, но не всё.

— Этого будет мало. — качнул головой вождь. — Если я правильно тебя понял, сначала мы берём баронские земли, затем графские. Сколько там будет воинов? Тысяча? Часть погибнет во время штурма. И даже если большая часть перейдёт на твою сторону, это всё равно не даст нам преимущества. Защищаться проще, чем нападать.

— Я думаю, что смогу договориться с одним из герцогов. Он передаст мне под своё начало часть своей армии, достаточной для того, чтобы взять титул. А затем мы объединим силы и двинемся к королю. Ключ в скорости: если сделать всё достаточно быстро, у того просто не будет времени чтобы собрать людей.

Вальгард уселся обратно напротив меня и пристально посмотрел мне в глаза.

— Думаю, это имеет шансы сработать. Но это рискованный план. Что мы будем делать, если ты не сможешь договориться с герцогом? Пойдём на штурм своими силами?

— Шаманы не рассказали тебе, как я вообще убедил их отдать себе под начало клан?

— Честно, я теряюсь в догадках. Полагаю, ты предложил им что-то ценное. Земли на юге, возможно? Хотя даже так это удивительно. Обычно старики не склонны к авантюрам и не покупаются на обещания грядущих завоеваний. — развёл широченными руками гигант.

— Я владею искусством, которое способно крайне эффективно убивать. Достаточно эффективным, чтобы, например, убить всё ваше поселение или его большую часть за короткий промежуток времени. Я могу войти в город и крепость, и оставить там только трупы: моих сил, вероятно, хватит чтобы в одиночку уничтожить несколько тысяч людей, что будут в замке герцога. Вот только вряд ли после этого мне позволят править этим герцогством, понимаешь?

— Я не понимаю. — спокойно ответил Вальгард. — Ни один шаман на такое неспособен, даже верховный. Поэтому я совершенно не понимаю, как один человек может убить целый город с помощью какого-то искусства. Это звучит как какая-то сказка, мечта, которой грезят дети: стать столь могучим воином, что уничтожит в одиночку целую армию. Я не думаю, что ты лжёшь мне, это бессмысленно, но порой люди переоценивают свои возможности.

— Пойдём, прогуляемся в ближайший лес. Проведу небольшую демонстрацию. — спрыгнул со стула я.

Вальгард одел на себя тяжёлую шубу и повесил за спину лук и секиру. В молчании он провёл меня к воротам посёлка, со стороны которых находился заснеженный лес. По протоптанной тропе мы прошли немного, выйдя на небольшую поляну, и только тогда гигант вопросительно посмотрел на меня.

— Отойди мне за спину. — скомандовал я, сосредотачиваясь.

Резко выбросив левую руку вперед, я ударил пожирателем жизни перед собой. Ближайшее дерево на другой стороне поляны рассыпалось прахом, и в воздухе выпал серо-белый снегопад из снега и праха. А затем еще одно дерево, и еще одно, и еще…

Словно едкая кислота, пожиратель жизни разрастался во все стороны, захватывая новый и новые деревья, образуя круговую просеку. Когда ближайшие к нам с нашей стороны деревья стали распадаться пеплом, я глубоко вздохнул и усилием воли приказал сонму проклятий остановиться.

В глазах вспыхнули звезды, из носа брызнула кровь, а я зашатался, теряя равновесие. Меня замутило: остановить удар оказалось куда сложнее, чем его создать. Вальгард положил мне свою гигантскую лапу на плечо и слегка сжал, помогая устоять на ногах.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Остановить удар оказалось сложнее, чем создать. — криво усмехнулся я, снимая шлем и утирая кровь из носа. — Но я буду в порядке.

— И что бы случилось, если бы ты не остановил его?

— Всё живое вокруг умерло бы.

Варвар молча выдвинулся вперёд и подошёл к горстке праха, что осталась от крупного дуба, присел, и пропустил горсть через руку. А затем осмотрелся вокруг: в лесу образовался круг просеки радиусом в пару десятков метров.

— Учитывая то, как люди ненавидят нас за набеги, я боюсь представить, как они возненавидят тебя, если ты уничтожишь таким образом целый город. — тихо сказал он, вернувшись. — Но теперь я точно уверен, что шаманы не продешевили, отдав тебе во власть наш клан.

Несмотря на продемонстрированное, в глазах северного гиганта не было и тени страха. Скорее я видел там уверенность. Надежду на счастливое завтра.

— Именно поэтому стоит использовать подобную силу осторожно. Но если прижмёт…

Можно было не продолжать. Опытный воин и так понимал, что я имею в виду. Некоторое время мы стояли молча, наблюдая за витающими в воздухе частицами праха.

Я раздумывал о том, сколько гигантов удастся взять с собой, если не затягивать с отплытием. О чём думал Вальгард, можно было только догадываться.

— Что может тебе помешать? Использовать свои силы? — нарушил тишину вопрос вождя.

— Я думаю, нет такой защиты, с которой не справиться искусство смерти. Это великолепное орудие разрушения. Вопрос лишь в количестве приложенных сил и времени. Вероятно, некоторые типы защиты наших мастеров или ваших шаманов способны задержать меня, но больше всего я опасаюсь того, что меня могут прикочить раньше, чем я успею убить всех вокруг.

— И поэтому ты постоянно носишь доспехи в наших землях. — констатировал факт Вальгард.

Я просто кивнул.

— Разумно. — одобрительно кивнул варвар. — Не снимай их в ближайшее время, пока всё до единого члены клана не принесут тебе клятвы. Я выделю тебе десяток лучших воинов и пять шаманов в охрану.

Пожалуй, ему действительно можно оказать определённую меру доверия, подумал я, скосив глаза на безмятежного гиганта. Тот задумчиво морщил брови и что-то прикидывал в уме: предполагаю, решал кого именно отрядить в охрану.

— Определим срок в полгода, максимум год. — наконец, принял решение я. — Закупай лодки. Строй новые. Приоритетом должна быть вместимость: чем больше бойцов сможем увезти, тем лучше. Полагаю, полутора-двух тысяч воинов должно хватить. Выбирай лучших. Если мы попадём в ситуацию, где двух тысяч будет мало, лишняя тысяча не исправит дело: а так клан не лишится добытчиков. Возьмём побольше шаманов — на случай проблем в диких землях.

— Это будет сделано, не сомневайся. Но чем будешь заниматься ты в ближайшие полгода?

Последние годы я постоянно куда-то спешил. Обрести больше могущества, сорвать призыв отца, набрать людей, прорваться на север… Я посмотрел на затянутые серебристыми, искрящимися на солнце облаками небеса. Быть может, настало время взять небольшой перерыв и отдохнуть?

— Думаю, я остановлюсь здесь. Передохну немного, познакомлюсь поближе с вашим народом и его культурой. Исгерд учит меня вашему языку. Пожалуй, стоит ещё послать один из ваших кораблей или отряд к нашему кораблю, что стоит на границе диких земель, и пригнать его сюда. Месяцев через пять у них кончится пища.

— Исгерд прибыл с тобой? — удивлённо поднял брови Вальгард.

— Ты знаешь его?

— Он был старшим шаманом клана, когда я был ещё ребёнком. — немного помолчав, ответил вождь. — Учил меня письму, вашему языку, искусству управления. Однако позже его выбрали в совет шаманов, и мы не виделись уже много лет.

— Исгерд пойдёт с нами на юг. Решил проконтролировать меня лично. Въедливый старик. — приподнял уголки губ я.

Вальгард тихо, по-доброму рассмеялся.

— Упрямый старый рогач. Даже не знаю, радоваться или плакать. Он могучий шаман, но язык у него острее иного клинка.

в конце концов именно в доме Вальгарда я и остановился. Вождь жил один — и я не стал спрашивать, где его жена. Комнат было в достатке, однако, несмотря на радушный приём со стороны старого друга, перед сном я все же начертил на полу спальни своей кровью фигуру-ловушку, что могла обратить незваного гостя в прах.

Здесь, в доме друга, что принёсшего мне клятву верности и убившего ради меня двух своих сыновей, я чувствовал себя в безопасности: пожалуй, впервые за всё время похода. Но идущий дорогой власти всегда должен быть готов к покушению на свою жизнь. И тогда, когда он чувствует себя в безопасности — в особенности.