Рыцарь без позывного 5 (СИ)

Глава 8 Нашла коса на камень

Журчание мелкой реки то и дело прерывалось веселым всплеском да раздраженным фырканьем. Сколько бы Киара не обвиняла «не-сестру» в жульничестве, выдумывая новые правила на ходу, вампирша продолжала успешно пускать «блинчик» за «блинчиком», пока камни ведьмы шли ко дну вслед за самолюбием. Бледное лицо аутистки могло показаться бесстрастным, но я провел с ней достаточно времени, чтобы заметить, как приподнимаются уголки ее губ с каждым разочарованным ревом Киары.

Нашла коса на камень. Сразу видно, родственники.

Завораживающий вид доведенной до белого каления ведьмы, портило противное жужжание. Вздохнув, я вновь повернулся к излишне говорливому Клеберу, восседающем на поваленном бревне. Пользуясь нерасторопностью кашеварящего у костра Гены, ловкач вовсю насиловал мои уши, козыряя своими лидерскими качествами.

Догнав наш цыганский табор пару дней назад под предлогом «не позволю заграбастать всю славу», он уже раз пять успел пересказать, как командовал эскадроном во время кампании против религиозных куриц.

— Недаром стихоплеты прозвали тот поход «Пернатым приливом» — за каждую лигу к побережью платили жизнями храбрецов, удобряя разоренные поля полчищами крылатых людоедов! На место каждого поверженного чудища вставала сотня — ночами чудилось, будто сама земля клекочет, настоль неисчислимые орды противились каждому нашему шагу! Стоило дозорному отлучиться от костра, как по зарнице и сапог не сыскивали! Неспроста, ох неспроста назначили меня командовать тем эскадроном… От одного зрелища костяных алтарей да мясных святилищ и бывалые сиры рассудков лишались! По сердцу скажу — иной бы не управился…

Вспышка притворной скромности смотрелась порножурналом в церковной библиотеке.

Мой дергающийся глаз взывал о возмездии, но оруженосец вклинился первым:

— Сир-дядя, не сочтите за назойливость, однако не упоминали ли вы прежде, что отвечали за вспомогательный обоз? Который овес перевозил?

— Эскадрон второго эшелона!

— Это ведь и есть обоз…

Уязвленная гордость рыцаря обернулась кучей бранных слов и новеньким сапогом на заднице Гены. Не удержав равновесия, оруженосец перевернул котелок с готовящейся кашей, оросив округу комками белой слизи и похоронив надежды на скорый ужин.

Пожрал, называется… Ладно хоть вода закипеть не успела, — вареные оруженосцы в мое меню не входят.

От смешков с соседнего костра, Филя взбесился еще пуще. Смахнул с себя кусок налипшей каши, он швырнул его в племянника:

— Растяпа! Язык без костей, да руки растут, откуда ногам не пристало! Один стыд за тебя! Чего застыл, в землю вмерз — галопом за водой! Да поскорее — сиры желают отужинать еще в этом веке!

Краснея от праведной обиды, пацан с надеждой уставился на меня, ища поддержи.

— Иди, иди… — я отмахнулся, вызывая разочарование в юношеских глазах. — Только повыше по реке поднимись — а то зассали все.

Закусив губу, парень подхватил котелок и двинулся подальше от хмурого костра да поближе к веселому бульканью с раздраженным фырканьем. Продвигаясь по лагерю, четкий отпечаток каблука на его штанине оставлял за собой шлейф из веселых смешков и примитивных острот.

Что может забавнее чужого унижения…

— Чего бы седомудые книгочеи не выдумывали, не щедрость, а терпение самая рыцарская добродетель… — утираясь от налипшей каши, кривился Клебер. — И воздам тебе по заслугам — нужно являться поистине благословленным сиром, дабы изыскивать силы сносить всю дерзость и скудоумие моего незадачливого племянника…

Когда интерес гвардейцев к нашему костру угас, я наклонился поближе и рванул прямой воротник новенького дублета. Под треск льняной ткани глаза Фили испуганно округлились, а лицо приобрело плаксивую мину — пришлось спешно закрыть ему рот, дабы крик не привлек лишнего внимания.

— Еще раз на пацана жало поднимешь, я тебе лицо обглодаю. На дизеле будешь в дедовщину разводить, а то и вовсе, пуля в лоб да «соча» в учетке, понял?

Клебер пытался огрызнуться и залепить по роже, но вывернутое запястье пресекло попытки сопротивления. Скорость и ловкость не особо помогают против навалившейся туши, весящей раза в четыре больше твоего. Несмотря на напрягшиеся скулы и яростное шипение, на смену гневу с каждым новым мгновением приходил страх.

Дождавшись короткого кивка, я отпустил раскрасневшегося рыцаря и как ни в чем ни бывало вернулся на свое место. К счастью, ни раскинувшиеся по опушке гвардейцы, ни кучкующихся в сторонке караванщики не заметили мимолетного междусобойчика.

Убедившись, что мимолетный позор остался незамеченным, Клебер задиристо плюнул и сквозь зубы завел старую песню о главном:

— В лучшие времена, оруженосцев и за меньшее розгами охаживали! — рыцарь демонстративно огладил застарелый шрам на щеке. — Сталь закаляют, а не ласкают!

— Ага-ага, три скрипа, пять-сорок-пять, крокодилы, фанера — вот у вас-то служба — ух! А у молодых рассос да халява. Взрослый лоб, а все туда же, недуг в подвиг обращаешь.

Ошибки прошлого исправить невозможно, а вот оправдать — сколько угодно. Точно так же пережитые травмы и обиды обращаются в достижения, становясь чуть ли не медалями. Еще и с другими поделиться норовят, с дурной головы на здоровую.

Сам таким же был. Пока кукухой на почве этих «медалей» не двинулся.

— Вздор… — не поняв ни слова, но уловив общий тон, Филя презрительно поджал губы. — Тебя в кормилицы возвышать замышляли, да оговорились по концу. Не воин, а нянечка сердобольная.

Но сколько бы вызова не силились выдать его глаза, как бы часто не сжимались кулаки, я знал, что все кончено. К Гене он больше и пальцем не притронется.

По той же методе, которой он оправдывал издевки, он объяснит и смирение. Просто вместо «для его же блага» встанет «да ну его, все равно надоело». Повторит с сотню раз и сам поверит. Клин клином, и самообман так же.

Это если бы его публично унизили, перед строем пальцем погрозили — там да, там прогибаться нельзя. Как же, перед сослуживцами и дружками слабину показать? Что это он, — лейтенантика с каким-то дисбатом забоится? Еще чего… Становись душары в ряд, — фанеру к бою! Да к такому, чтобы в этот раз аж затвор передернулся от столкновения приклада с тощей грудью позавчерашнего школьника. А то вдруг подумают, что щадит? Вдруг решат, что испугался?

Наедине иначе. Нет дружков, — нет борьбы тестостерона со здравым смыслом. Есть только ты и контуженная развалина, с которой даже самый неокрепший мозг советует не связываться. И вот уже духи спокойно спят на койках, пока почтенные «дедушки» поочередно машут руками, приговаривая «да ну их, надоели…». О приключившейся беседе с офицером они друг дружке не расскажут, принимая чужую волю за свое решение.

Как с падающим деревом в лесу — если никто не может услышать его крик, то кричит ли оно? Так и тут, если никто не видел твоего «поражения», то было ли оно вообще? Иногда лучше оставить противнику коридор для отступления, чем расшибать лбы в уличных боях. Пущай себе обманываются, не жалко.

Странно, что остальные делали иначе, предпочитая бравировать перед строем и испытывать свой мнимый авторитет. Может оттого, для использования чужого лицемерия нужно осознать свое?

Мальчишки любят фантазировать, с погонами они или без. А какие фантазии могут быть слаще, чем о собственном превосходстве?

— Ах, пустое! Твоя истина! — в смиренном жесте Филя воздел руку. — Негоже с вмешиваться в связь сира и оруженосца с поучениями… Позабудем же обиды да оставим прошлое позади — не пристало рыцарям уподобляться склочным поварятам!

— Реально «ловкий»… — только и подивился я.

Быстро нашелся. И минуты не прошло… Этак мастерски жопой маневрировать даже Эмбер не умеет, а та еще кудесница.

— Благодарю. — через силу кивнул придурок, делая вид будто принял все за чистую монету. — Теперь и я вижу, неспроста тебя нарекали «Тихим». Таки и у северян честь имеется. Безмолвно лезвие да ровен меч — не изяществом манер, а прямотой славна воинская учтивость…

— Да заткнись ты!!! — концентрация вранья и притворства травила воздух, обжигая легкие на каждом вздохе. — Не женюсь я на синевласке, пойми уже! Не-же-нюсь! Не будет у меня замка, не нужен мне никакой капитан, или заместитель! Я вообще нихрена не рыцарь, понял⁈ Хорош жопу вылизывать! Ты же меня старше лет на десять, ну будь мужиком же⁈

Опустившееся молчание наконец позволило насладиться треском костра и лучами закатного солнца, ласкающего верхушки деревьев. Но легкость, с которой этот говнюк врал себе и окружающим все еще отзывалась зубным скрежетом.

Реинкарнация замполита, мать его… В любую дырку без мыла пролезть пытается.

— Ах вот оно что… — под спокойной маской проступил «настоящий» Клебер. — Изволил усомниться в моем мастерстве… Вознесся! Сверху вниз смотришь! Так не обманывайся — победил ты подлостью, а вовсе не доблестью!

— Какой же дурак, господи… Семейное, блин.

— Довольно оскорблений! — вскочив на ноги Филя рефлекторно рванул себя за пояс, но его ножны продолжили безобидно покоится у бревна, о чем он, конечно же, прекрасно знал. — Проклятье, да случись у нас честный поединок, от тебя и пуха не осталось!

— Ну, значит драться честно точно не вариант. Хорош комедию ломать, не в театре.

Побагровев и едва не бросившись с кулаками, мужик все же совладал с эмоциями, ринувшись к реке и едва не затоптав вернувшегося оруженосца.

Бережно прижав булькающий котелок к груди, Гена недоуменно проводил дядьку взглядом:

— Сир… Что это с ним?

— Совесть замучила. Мы сегодня жрать будем или как? Давай уж, заводи эту шайтан-машину… Офицеры явствовать изволят!

Приняв котелок, я принялся помогать Гене с готовкой, ибо в одном Филя прав — жрать я хочу уже в этом веке.

И все же таким его видеть куда приятнее. Нормальный он мужик. Но слишком уж хочет уподобиться ненормальным. Почти как я, но зеркально.

Едва вода закипела, а Гена бросил попытки разнюхать о случившемся, как угроза вновь нависла над долгожданным банкетом. Оставляя за собой хвост из кланяющихся гвардейцев, к нашему костру с ужасающей скоростью приближался дуэт Лелика и Болека. И если ушастую больше привлек забытый Клебером меч, то для целей синевласки даже в уголовном кодексе определений не заготовили.

Сейчас опять будет играть в жертву и изображая психологическую травму из-за разбойничьего налета, и призывать «держаться к ней поближе». Особенно ночью и особенно в карете. Ясный хрен, наедине да под одеялком.

И только нарисовавшаяся Киара, которой кровь из носу пристало на ком-нибудь отыграться, послужила спасительной соломинкой.

— Куда⁈ Мы же беседуем! — перетягивая меня будто плюшевую игрушку, волшебница пыталась вырвать добычу из ведьминых лап.

Но между озабоченной и поехавшей, выбор был очевиден — отбившись от наседающей синевласки и оставив Гену наслаждаться сливками полоумного общества, я двинул вслед хмурой ведьме.

Стоянка эскадрона напоминала промежуток между военным гарнизоном и цыганским табором. С одной стороны гвардейцы с лошадьми, с другой караванщики с рогачами, не преминувшие воспользоваться дармовым эскортом и сэкономить на охране. И в центре этого переулка вышагивала ведьма, цепляя всеобщие взгляды к своим полуголым «булкам».

— Может тебе плащ дать? Или тебе реально нравится, когда на тебя всей толпой слюни пускают?

— Порою член заводит мужчину туда, куда он и с мечом не пойдет. — устало выдохнула она, скрываясь за груженой повозкой с неподалеку от стада флегматичных рогачей.

Под лозунг «ведьмы и волшебницы едины» за пояс проскользнула загребущая ручонка. Молниеносный подзатыльник стер самодовольную улыбку с бледного лица, вернув скучающее выражение.

— Ну конечно же ты исключение… Нудное, фригидное исключение.

— Если снова начнешь раздеваться и козырять знаниями мужской анатомии — богом клянусь, я завизжу.

— Хотелось бы послушать… — дождавшись пока выцветший китель повиснет на высокой телеге, Киара принялась внимательно ощупывать мою поясницу.

Дыши, не дыши, ерзай, не ерзай… За поиском образований и признаков отторжения, ведьма мало напоминала себя прежнюю. За неделю проведенную в дороге, она вообще мало кого напоминала. Флиртовала с гвардейским капитаном, издевалась над вампиршей, ежесекундно стремилась находиться в центре внимания. Мужики облизывались, Лелик и Болек завидовали, а вампирша…

— Вы там это, досуха-то никого не сожрали?

— Что значит «мы»⁈ Я не мошка, чтобы кровью питаться!

Палец больно впился под ребро, принуждая немедленно исправиться. Правда, выбор слов мог быть и получше…

— Не сестра, слышишь⁈ Не сестра она мне! — на подмогу к пальцу пришла пятерня. — Специально ведь соски мне крутишь… Специально, да?

— Да задрала! Даром мне твои сосцы не упали — как прошло, спрашиваю⁈

— Как-как, у меня уже тик на нервной почве от этого «как». То ты, то она… Твоя «какальщица» не обучена даже примитивным вещам! Я отказываюсь с ней нянчиться!

Я уже хотел съязвить на тему «блинчиков» и неумения проигрывать, но холод лиловых глаз воззвал к благоразумию.

— В порядке… — наконец сдалась ведьма, приказывая повернуться спиной. — В этот раз голодный обморок случился у одного. Зато у другого сыскалось врожденное малокровие. В распространенной форме. К сожалению.

В виду отсутствия на дорогах разбойных баронов, кормление аутистки пришлось переложить на плечи Киары. Та долго выкаблучивалась, но после того как я пообещал снять с нее «хвост», все же согласилась и начала «перчить» котлы тех или иных костров содержимым своих закромов с анестезией. Некоторые гвардейцы с караванщиками то и дело жалуются на странную еду или гнилую воду, красуясь по утрам непривычной бледностью, но ведьма продолжает держать слово и все проходит без экстрима. Если не считать десяток обмороков и болтовню про комаров-привидений.

Однако собственное слово сдержать не удалось — вампирша наотрез отказывалась отклеиваться от фиолетовой. То что поначалу виделось зовом долга и выполнением приказа, оказалось банальным интересом младшей «не-сестры» к старшей. Отсутствие сородичей и аутистичный образ жизни заставил «почемучку» в «папиных» очках обрадоваться даже Киаре. Цинично-саркастичная манера поведения фиолетовой, приводила синюю в щенячий восторг, и с каждым днем ее моська приобретала до одури знакомые нотки хитрого самодовольства.

Оно конечно умилительно и все такое, но все же я не мог не сочувствовать ведьме. Я и от Гены-то порой на стенку лезу, а тут того круче. Ладно хоть больше не пытаются друг-другу морды начистить, а то эскадрон до сих гадает, какого хрена «той ночью» деревья ходуном ходили да в щепки разлетались. Чуть башку поленом не снесли…

И как мне только удается такой цирк вокруг себя собирать? Правду говорят, дураки к дуракам тянутся.

— Ты это… — чуть откашлявшись, я все же решил воздать ведьме должное. — Спасибо, что с кровью помогла. А то от очкариты и так все шугаются, а уж когда она с голодухи…

— Ох, кто же это вспомнил о манерах? Пожалуйста. Наслаждайся, пока я в настроении.

Пальцы продолжали бороздить по пояснице под мерный бубнеж сосредоточенной ведьмы. Понятия не имею какого отторжения так опасается колдунья, но судя по ноткам гордости, мне оно не грозит.

В отличие от эрекции и последующих подколок.

— Слушай… Я тут подумал, раз у местных башка типа радиорелейки, то…

— Как же ты мне дорог… Это такая сексуальная девиация, изъяснятся, чтобы никто не понял? Ау⁈ Меня зовут Киара и я слыхом не слыхивала о твоих релейках! А теперь замри, если не желаешь провести эту ночь на охоте за новой печенью… Поверь на слово, это будет непросто — у большинства наших спутников кровь состоит из вина напополам с семенем.

— Я к тому, что раз негатив умеет в экстрасенсорное говно собираться, то где позитив? Раз есть минус, должен быть и плюс, верно?

Логика-то банальная, если плохое порождает плохое, то и хорошее должно работать по тому же принципу. Всеж-таки здешний мирок далеко не филиал ада, как бы некоторые не пытались это изменить. Местные не только страдать да детей топить, но и радоваться умеют. Где все богини любви, архангелы пива, смотрители выходных, и прочие покровители найденного носка?

Антиквар ведь именно этим занимался — минус на плюс обратить пытался.

— Я польщена что ты такого высокого обо мне мнения, однако вынуждена заметить — я исследователь, а вовсе не мистик! Почем мне знать⁈ — Киаре явно не нравилось признавать свою некомпетентность, что сразу ощутили мои ребра. — Изыскания отца в этой сфере касались лишь нашей… Кхм, экзотической пищеварительной особенности. И благодаря тебе, они пропали втуне…

— Ну охренеть предъява! Гребанный псих хрен от ручки отличить не мог, какие в жопу исследования⁈ Только не надо мне тут за родительскую любовь затирать — тебе на него еще больше моего плевать!

— Много ты знаешь! Будто он всегда был таким! — сталь и обида в голосе чуть разбавились грустью. — В то же время, иным я его и не видела… Слышала, но так и не успела познакомиться. Может ты прав, а? Может все равно бы ничего не вышло? Может оно впрямь к лучшему?

— Меня-то чего спрашивать… Я похож на гадалку?

Ну загибается ее народец, ну осталось их с сотню особей — скатертью по жопе, гудбай, ихтиандры долбанные. Местным и других забот хватает, кроме как о целой популяции садистов переживать. Этот мир обойдется без извращенцев, пришивающих елду к рукаву.

Правда, говорить об этом Киаре все же не стоит — найдутся более приятные способы помереть. Она хоть и прожженная эгоистка, но рудиментарное чувство верности присутствует — иначе сидела бы себе на островах, да крестьян потрошила, как и остальные.

— Но если желаешь мое мнение… — теплые ладони сплелись на животе, а мягкая девичья грудь прильнула к спине. — Я полагаю, здравое зерно в твоих словах сыщется.

— Если ты опять про эту «постельную гимнастику»…

— Я не о ней. Я о плюсах. И их минусах…

— Да куда ты руки… Стоп. Ты сейчас серьезно?

На миг почудившийся хрип уже подзабытой рации заставил проигнорировать бесстыжие заигрывания ниже пояса.

— Может быть. А может и нет. Полагаю, всему есть разумное объяснение, в том числе и твоему исключительному занудству… Отвратительной правильности. И чудесному появлению… Иначе, отчего же камни сияют, а? Уж не оттого ли, что библиотеки забиты «праведными рыцарями» не хуже пустых голов? Порой для нужного ответа достаточно посмотреться в зеркало…

— Херня! Ложь, звездеж, и провокация! Руки убери!!! Грабли прочь, сука тупорылая!

Взбесившееся сердце требовало кислорода, но каждый вдох обжигал грудь, застилая глаза непроницаемой пеленой. Ноги подкосились, и если бы не сверхъестественная сила тонких женских рук, моя бестолковка превратилась в то же месиво, что и сознание.

— Это гипотеза! Предположение! Успокойся же, ну⁈ Дыши глубже, вот так, да… Вдох выдох, вдох выдох. Хороший, хороший, тише-тише… — суетясь и бледнея мелом, пыталась переобуться ведьма.

Но сделанного не воротишь — я уже «смешарик».

Охренеть гипотеза, конечно… Меня много за кого принимали, но за потустороннюю херню — впервые.

Нет, ну я тот еще пассажир, но человек, блин! У меня стопудово и мать была и отец, и в школу ходил и… Блин, да как бы память не чудила, я же микрофонщика помню! И замполита! Смутно, но помню. Танки, самолеты, интернеты, — местные про такое слыхать не слыхивали! У них фантастику-то лет через триста изобретут — не может такое из воздуха появиться. Хоть с шизотерикой, хоть без.

Нельзя просто взять и придумать целый мир. В котором еще и свои миры выдумывают…

А с другой стороны, про рыцарей… Не я ли сетовал на тягу местных к пафосу? К дурацким названиям всего и вся, к надрывным историям, театру, к романтизации гопников в доспехах? Даже без стараний Эмбер горожане хороводы водили. Ожившая мечта, едрить ее в сраку. Бетмен недоделанный…

— Чушь, полная чушь…

И все же, как там «писюкастый» меня обзывал? Как все эти какодемоны слюной исходили едва завидев? Боялись же, сволочи… Как межвидовая борьба — волки с собаками друг дружку ненавидят, именно потому, что слишком похожи. Кушают одно и то же, да плодятся одинаково — гибридов меж собой делают как два пальца. А природа такого не любит, вид должен бороться за свое существование, а не смешиваться с другими, иначе какой же это естественный отбор?

Кровь опять же — на кой черт антиквару понадобилась моя кровь чтобы своего «доброго божка» слепить? Просто по приколу? Или как острая специя к заветренной котлете, дабы душок отбить и не травануться?

Нет. Уж насколько демоны антинаучным бредом являются, но это вовсе за гранью. К тому же, где сверхспособности? Где ангельские крылья? Почему вместо огненного меча грязные берцы, а вместо нимба протекающая кукуха?

Умение соваться в каждую подвернувшуюся жопу хоть и кажется невероятным, но на суперсилу тоже не тянет.

И все же стремно. А вдруг ведьма в точку попала? Вдруг тот мужик, которым я себя считаю, так и остался там, под бетонным обломком? Вдруг я правда всего лишь сраное ожидание и Иванушка-дурачок из детских сказок? Ожившее чудо в перьях из чужих хотелок? И если допустить невозможное, то из чьих? Местных или все же того несчастного лейтенанта, так и не успевшего отмолить свои грехи?

Или все вместе. Коса сплелась с камнем в эротическом угаре, под песнопения целого хора и одного солиста. Мотивы разные, миры чуждые, а хотелка одна на всех. Простая как палка, непостижимая как глаз на жопе. Крошка-сын пришел к отцу и сказала кроха, чтоб всем было хорошо, никому не стало плохо. Счастье для всех даром, и пусть лейтенант уйдет обиженным.

Подстегиваемый хрипом мертвой рации, распнет себя на голгофе противоречий, в тщетных попытках впихнуть невпихуемое. Вижу цель, не вижу проблем! Марш-марш на фарш! За коллективно-бессознательное.

Может и впрямь все так? Булькала ли вода в ушах озерной твари, трещали ли угли у клешнерукого, чудился ли «микрофонщику» мой последний приказ? Такой же преступный, как и наплевательский… Ведь необходимость. Ведь иначе никак. Жизнь взвода не стоит роты. Жизнь рыжей авантюристки не стоит города.

И если так, то в чем моя «вода»? Где та самая игла в яйце да ахиллесова пята? Не в моей ли собственной заднице притаилось оно, служа шилом, подстегивающим соваться туда, куда десяток мечей не заведет, будь они хоть трижды с членами?

Нет. Хватит. Даже мое, порядком растраханное сознание такое уместить не способно. Смешная теория, забавная, но ну ее нахрен… Проще киту крылья приделать, чем найти псевдонаучное оправдание происходящей паранормальщине.

Да и Христос из меня как из деда непорочное зачатие… Апостол бухла, епископ маразма.

— Конечно, ну ее… Глупость сказала, шутку! — с готовностью закивала Киара, гладя мою голову и продолжая сюсюкать. — К тому же, камни сияют и в руках колдунов — честно-честно! Даже у пустоголовой Лилли искрится!

Чуть оклемавшись от разрыва шаблона и убедившись что на руках не кровоточат стигматы, а в небе не сияет пьяная рожа хрыча, я обнаружил себя сидящим на земле у тележного колеса. Руки шерудили по голой груди, пытаясь отыскать карман с сигаретами. Сообразив, что массирую собственные соски, я быстро огляделся — слава богу, кроме рогачей никого не оказалось.

— Чего за камни-то хоть? Ну эти, которые стекляшки?

— Вот талант момент упустить! — сюсюканья прервались на середине, а взамен жалобной, в общем-то, неплохой девчонки, вернулась самодовольная ведьма. — Испорти воздух, не так досадно было…

Как и у меня с шизотерикой, Киара не выносила когда спрашивали того, чего она не знала.

— У отца они тоже были — питательность взвешивал, взаимосвязи выявлял, прежде чем… Кхм, не стоит вскрывать такие темы… А как такие же камни оказались у наемников… У меня есть пара догадок, но…

— Так, сразу нахрен! Отставить догадки! Новое правило, прежде чем играть в угадайку — запаси корвалола, окей?

Хорош на сегодня. А то еще немного и реально церковь строить придется. «Он чокнулся за наши грехи»… Не, проще уж взяться за версию Киары, где иллюзии местных на тему рыцарства послужили повесткой для старлея, крутившего вертолетом все эти иллюзии на известном органе.

Тоже бред, но хоть на кресте распинаться не придется.

Никакой я не ангел и не демон, а просто придурок, с нервным тиком на почве вины. Банально. Как по учебнику.

Видимо, что-то на моей роже продолжало беспокоить ведьму. Присев к колесу, она положила руку на мою грудь:

— У плохих всегда находится оправдания. Теперь вижу, у хороших тоже… Хочешь, я тебя утешу, а? Со мной может быть очень хорошо…

— Зато со мной не очень.

Ведьма ничего не ответила, лишь помогая мне подняться и протягивая китель. Впервые за все время нашего знакомства, ее улыбка не отдавала плотоядным оскалом. А простым, человеческим пониманием.

Отличная мы парочка, ничего не скажешь…

С каждым новым пройденным к Грисби километром, солнце казалось все холоднее. Пусть от города до холмов всего пара-тройка сотен километров по прямой, но разница в климате ощущалась сразу — возвышенности, сразу понятно.

Дабы пройти наиболее крутые подъемы караванщики все чаще разгружали повозки, чем немало тормозили эскадрон. Однако капитан оставался верен идее «охраны торгашей», выдавая пафосные тирады на тему «долга». Оценив как рожи нескольких присяжных рыцарей становятся кислее с каждым днем, я все же присоветовал должнику поделиться «долгом» с приближенными. Покраснев и попросив никому не рассказывать, он разделил с остальными взятку, полученную от торговцев. Перепавшее мне, немедленно осело в карманах Гены.

В итоге, Перекрестный замок мы увидели на неделю позже назначенного. Клебер, вызвавшийся известить лорда о приближении эскадрона, смотрелся на фоне огромного Куролюба будто хитровыделанный ятаган на фоне рыцарского меча.

Из-за мужских спин и конских задниц было сложно что-то разглядеть, но судя по треску костей и веселому писку, старик вовсю тискал свою ненаглядную виноградинку. Облегчение на морщинистом лице говорило, что слухи о засаде дошли сюда гораздо раньше нашего.

— Держи. Отдашь в арсенал. — глаза молодого гвардейца чуть расширились, когда за лямку его седла проскользнули темные ножны, с дорогим клинком покойного капитана. — Чужого нам не надо. От своего бы избавится.

— Сир, будет не учтиво отказать в гостеприимстве…

— Ген, ты правда хочешь весь вечер на эти хари таращиться? Забей, дома пожрем. Там и рожи поприятнее. Соскучился поди, по женскому вниманию? О, как сразу уши покраснели…

Пусть себе пируют, делясь подвигами да новостями. Обществу лордов и леди, я предпочту свары евнухов и проституток. Они душевнее, роднее. И члены никуда их не заводят.

Проходящий мимо замковых стен караван манил к себе отсутствием знамен и усталыми рожами. Последний раз поглядев на выстроившийся у дороги эскадрон, я двинул вслед первой же телеге, стараясь чтобы между мной и Аароном оказалось как можно больше препятствий.

Расспрашивать начнет, ругать, благодарить… Ну его. Пусть Клебер отдувается, если ему так надо. Новостями я и у Эмбер разживусь. Если с порога не прирежет, конечно.

Будто утята за уткой, вслед за мной устремился и личный цирк из пары ведьм да одного оруженосца.

Радостное шипение Киары отвлекло от репетиции оправданий перед особисткой.

— Смотри-смотри! — она быстро обернулась на очкастую вампиршу. — Эй, Алексис, знаешь почему помидоры красные⁈

Вампирша пару раз глупо моргнула, отвлекаясь от разглядывания наряженных гвардейцев и высокого замка. Она явно хотела побывать на грядущем пиру, но, как и всегда, не думала перечить.

— Не знаю. Почему помидоры красные?

— Они видели, как лук раздевают!

Детская шутка отозвалась крайней степенью задумчивости на аутистичном лице. Чуть приотстав и пристроившись к Гене, вампирша принялась обдумывать произошедшее, не замечая напряженный взгляд оруженосца, явно не обрадовавшегося такой компании. Кровососки он все еще боялся до усрачки.

— Теперь весь день молчать будет, раздумывать! Невероятно примитивное создание… Прямо вижу, как ее мозги закипают!

Легкий подзатыльник помог привести ведьму в чувство:

— Ведешь себя, как ребенок.

— Какой же ты… Зануда. И как тебя в борделе терпели… Ну, уж я порядок наведу!

Ворота Грисби оставались такими же, какими я их и оставил. Караванщики тормознули на стоянке, распрягая рогачей и готовясь вручную катить телеги по главной улице. Каждая собака знала, что северяне не выносят загаженные дороги и не пускают в города тягловых животных.

Проходящая мимо группа дровосеков, награждала груженные бочки траурными взглядами, будто привезенная соль предназначалась для их раны. Летом почти весь их доход держался не на дровах, а на золе. Орешник в золу гонят, а потом в котлах выпаривают. Выходит паршивая, не шибко вкусная, но все же соль, пусть и черная. У горожан вариантов нет, до моря и солеварен далековато — возить разоришься.

Для стола эта фигня годится, хотя богатеи такое жрать не станут. И в засолку оно не подойдет, ибо сгниет. Оттого в повозках и стоят бочки.

Аарон-то еще зимой снял ограничения на охоту и рыбную ловлю в «его» лесах да озерах, чтобы разоренные с осени деревни хоть как-то вздохнули. А значит будет много дичи, самые лучшие куски которой засолят и отвезут куда-нибудь на юга, к более притязательным столам, сложным мордам, и толстым кошелькам. Вот самые ушлые барыги с солью подсуетились, дабы к концу лета солонинки подешевке взять да перепродать.

Утром деньги, вечером стулья — зря лесорубы рожи кривят, не по их кошелькам колокол гремит.

Дежурная двойка северян проводила нашу гоп-компанию нерешительными взглядами. Пустующий эшафот покоился в тени полуразрушенной башни, к которой все так же жались останки «мантикоры». Жертва и убийца вместе смотрелись на удивление гармонично.

— Все так же скучно, серо, тянет нищетой… Вкус к городам у тебя не лучше, чем к женщинам. — подвела итог Киара, следуя по узкой улице, ведущей к главной площади.

Привычное сирканье горожан отдавало чем-то неестественным. Будто они меня уже успели похоронить, а теперь не знали, как реагировать на ожившего призрака.

Нехорошее подозрение усилилось, стоило оказаться на площади. У самого фонтана высились широкая сцена, как две капли похожая на ту, вокруг которой мне приходилось нарезать круги, убегая от слабоумного великана.

Гена успел погрешить на гастролирующих актеров, чем разжег в аустистке интерес, но тучный человек-газета потопил девичьи надежды:

— Как объявлялось ранее… — жирные руки обхватили небо. — Слушанье проходит в зенит послеследующего дня! Камни и иссохшие лепешки… — ладони ринулись вниз в театральном жесте. — Не допускаются! С утра, в старом квартале как и ранее выставят тухлый лоток, предоставленный Жарким домом! Жаркий дом — искусные дамы и чувственные девицы на любой кошелек!

Утерев вспотевший лоб, глашатай уселся на сцену, обмахиваясь листком с текстом и нехотя отвечая на вопросы слушателей.

Что за тухлый лоток и слушанья? И с каких это пор у карги завелись деньги на рекламу клоповника? Сроду она такой щедростью не страдала… Цены что ли упали или бизнес вверх пошел? Или менеджер салон разорил? Ну точно! Цены взвинтил! Ну евнух, блин! Ну погоди!

Площадь сменилась мощеной дорогой и обломком фонтана, покоящимся подле решетчатой калитки. Но ожидаемое ощущение «я дома» никак не наступало. Даже ностальгией не веяло. Еще и тихо как-то. Ни сотрудниц, ни вывески, ни…

Ох епт!

— Я надеюсь, ты дашь мне скидку за спасение? Я не прочь позабавиться с некоторыми из твоих… Эй, ты вообще слушаешь⁈

Врезавшись в мою спину, Киара недоумевала, отчего я вдруг остановился как вкопанный, пока не заметила пару бородатых рож, замерших у входа в салон. Сжимая в руках копья, стражники в кольчугах несли караул у массивных дверей.

Но волновали меня вовсе не северяне, а наспех сооруженные столбы, протянувшиеся вдоль цветущего сада. Синеватые, уже подгнившие лица гирляндами свисали с виселиц, глядя на дорогу, будто колбаса с витрины.

Толстая тетка, достававшая меня бесконечными жалобами, выделялась больше иных. С изгнившим, сваленным набок языком она казалась еще безобразнее и тучнее. Тетка, пара полузнакомых водоносов, кажется, подмастерье кузнеца…

Не обнаружив среди повешенных евнуха, я было расслабился, но увидав вдувшуюся тушку белобрысой кошатины ощутил, как внутри что-то оборвалось.

— Выпил в баре, называется…

За что же ее? Льда недоложила или опять виагру подсыпала? Она же только в баре и работала! Чай в кабинет носила иногда, да с дедом в кладовой воевала.

Ведь не просто повесили — пытали. И ее, и водоносов, и даже подмастерья — на пальцах ни единого цельного ногтя. Впрочем, на тетке отчего-то следов не видно. Как и на паре других смутно знакомых трупов.

Какого хера здесь происходит⁈ Рорик вернулся и с катушек слетел⁈ А где дружинники? Сотник лютует? Да у него пороху на такое самоуправство не хватит! Тогда… А, ну да. Чего это я в самом деле. Ктож в этом мирке казнями заведует, кто может княжескую резиденцию реквизировать…

— Вот и поговорили, инспекторы хреновы…

Как бы не велик был соблазн ломануться к дверям и устроить разборки, я не настолько из ума выжил.

Не обращая внимания на нервные взгляды стражников, явно не знающих как реагировать на возращение бывшего хозяина, я развернулся на месте и потопал прочь.

Вот отчего горожане так напряглись — вылез засранец из тени. Как глист из жопы на свет божий вылез. Устал в шпионов играть, и захапав мой салон, начал порядок наводить. По свойски. С плеча.

И если тетку я могу понять, то чем ему не угодили кошатина с мальчишками-водоносами — тайна покрытая мраком. Как и факт, по какой причине он подвесил их именно возле салона.

Под негодование Гены, порывающегося устроить революцию, сирканье удивленных горожан, и непривычное молчание Киары, я оказался у гильдии. Зная, что у пацана есть деньги, я оставил их в общем зале, а сам двинул к лестнице. Толстая кассирша сидевшая на месте регистратора пыталась что-то возразить, но столкнувшись с моим взглядом, осела на месте.

Вздохнув и приготовившись услышать много близких сердцу слов, я распахнул хорошо знакомую дверь. Надо было подарок что ли купить…

— Кому там жетон шею трет⁈ — знакомые слова в обличии чужого голоса заставили сердце пропустить удар.

За столом сидела очкастая регистраторша. В воздухе не витало и капли алкоголя или медовых духов.

— Ой, это вы… — сбросив напускную строгость, очкастая брюнетка расплылась в заискивающей улыбке. — А я думала, вы ушли…

— Уже пришел. Не понял, а Эмбер где?

Симпатичное лицо приобрело плаксивые нотки. Регистраторша будто забоялась произнести лишнее слово:

— А-а-а, ее милость… А ее м-м-милости нету…

— Как нету? Куда девалась?

Воспоминание о повешенной барменше заставило мой голос звучать донельзя чужим.

— Е-е-ее милости просто…

— Сиятельству! Она графиня, а не баронесса! Ее сиятельству, поняла⁈ Что с ней⁈

— Ее сиятельство!!! — вскочив из-за стола и вытянувшись по струнке, заорала перепуганная девушка.

— Когда и кто⁈ Фамилия, звание, должность!!!

— Н-неделя, его г-г-г…

— Еще раз заикнешься, я тебе кабину развалю! Говори, мать твою!!!

— Д-данной гранд-кодом властью и под патронажем императорского трона, ее мило… Сиятельство!!! Ее сиятельство была… Была… Заключена-а-а-а… Стражу-у-у… — заревев белугой, наконец выдала перепуганная любительница книжек и безногих авантюристов.

Даже чувство вины за ревущую девчонку, не смогло побороть волну облегчения. Живая все-таки. А раз живая, значит не мертвая. Вот значит, что у них тут за слушанья происходят — чистки неблагонадежных элементов.

Ктож меня про костры инквизиции вспоминать просил…

— Так понимаю, глашатай болтал как раз по ее душу… Ну все-все, успокойся, не реви ты… Ну чего раскисла? Ну наорал, ну обидел… Ну хочешь пирог куплю? Платье подарю, с подружкой познакомлю?

— Хочу-у-у…

Склонившись над столом, брюнетка бесконтрольно рыдала, щедро орошая пустые бланки. Вышитая рубашка управляющей смотрелась на ней, как на ребенке, напялившем одежду родителей. А уж про слезы над столом особистки…

Будто за святотатством наблюдаю. Не так себя в этом кабинете ведут. Вообще не так.

— Ну и хорошо. Только успокойся. И давай по порядку. Что, где, когда… Че у вас тут за месяц-то наворотили?

И самое главное — нахрена. Салон понять могу, там демоны письками светили да вампиры в подвалах отсыпались. Тетку тоже можно допустить — она и мертвого достанет. Но Эмбер-то тут каким хреном? Этож гильдия! Им по уставу не положено носы в интриги совать!

Из-за меня, что ли…

— Да успокойся же, ну! Подумаешь — наорали! В сердцах же!

Усилившиеся всхлипы подсказали, что с женщинами я обходиться умею еще хуже, чем с городами.

— Ладно, сиди здесь… — убрав руку от ее плеча, я застучал берцами по ковру. — Будет тебе подружка.

Если эта чертова Киара уже не слиняла, почуяв запах жаренного. Уж кому-кому, а ведьме точно с городу тикать пора. Да и мне не помешало бы. Впрочем, когда это я отличался здравым смыслом?