Самозванец

Глава 23

Нас собрали в актовом зале, потому что в этот раз ректор решил выступить лично, а не по видеосвязи. Наш седовласый предводитель предстал перед нами хмурым, как грозовая туча, и серьёзным, как заключение венеролога.

Говорить начал не сразу, подбирал слова, что-то пролистывал перед собой, шептал секретарю, стоявшей позади на почтительном расстоянии. И когда всё-таки заговорил, начал без прелюдий.

— Дорогие студенты Высшей Школы Героев! Как вы знаете, некоторые учащиеся покинули проект, и их никто не может найти. Из всех пропавших лишь Агата Страйпс была найдена. Она до сих пор не пришла в себя, и её состояние врачи считают стабильно тяжёлым.

— Странно это, — вполголоса произнёс Шен, — у всех героев ведь есть улучшенный иммунитет, более прочные органы, да и в целом — на нас заживает как на собаках. Почему же тогда Агате не становится лучше?

У меня не было ответа на этот вопрос. И не было понятно, есть ли он у ректора.

— Сегодня мне стало известно о новой пропаже. Нельзя больше надеяться, что студенты просто покидают проект, никому ничего не сказав. На контрольном пункте ни один из них не был замечен. Информации от родственников тоже нет, они не связывались ни с родителями, ни с друзьями. Зрителей начинает охватывать паника, и меня тоже. Расследование, к которому я подключил своих лучших специалистов, ничего не дало. И вот я вынужден обратиться за помощью к вам.

Раньше всем студентам уже поступали письма от администрации с просьбой сообщить, если кто-то что-то видел. Но судя по внутренним сплетням, каких-либо важных данных о пропавших не нашлось ни у кого.

— Мы больше не можем продолжать учебный процесс как ни в чём не бывало и поэтому перераспределим вашу нагрузку. Одной из важнейших задач теперь станет поиск как самих пропавших, так и причин их исчезновения. Для вас будет выделено учебное время, которое вы сможете потратить на поиски.

— А в зачёт это пойдёт? — выкрикнул кто-то из бронзового сектора.

— Да. Если у вас получится найти какую-либо важную информацию, это зачтётся в учебном процессе и в рейтинговой шкале. Кроме того, ранее мы упоминали о грантах, которые вводим для повышения статуса. Кто добьётся наибольших успехов в поисках — получит грант. Остальные будут премированы зачетами, дополнительными баллами на экзаменах, рейтинговыми баллами и монетами. Дальше продолжит секретарь. И если у вас останутся какие-либо вопросы, мы на них ответим.

Ректор уступил трибуну секретарю. Приятной внешности женщина настроила под свой рост микрофон и поправила волосы. Аккуратное каре, строгий костюм, очки в тонкой оправе. На работу её взяли определённо не за внешность, хотя для своих сорока с хвостиком лет она выглядела вполне презентабельно.

Прокашлялась, взяла в руки пульт. Позади неё включился экран, на котором появились портреты пропавших: четверо из чёрного сектора (включая Агату), двое из бронзового и один из золотого.

— То-то они панику подняли, — прошептал Терр.

— Да, — подключился Шен, — девчонка из золотого исчезла. Родители, небось, напрямую ректору по шапке дали. Вот он и засуетился.

Я внимательно всмотрелся в портреты. Лица были смутно знакомы, но хорошо знал только Агату, которая, к счастью, нашлась, хоть пока и не было ясно, придёт ли она в сознание. Пропавшую золотую девочку тоже видел, причём буквально на днях. Кажется, они вместе с Лясей бегали в парке.

Сделал себе пометку расспросить её. Хотя, конечно, если б Ляся что-то знала — уже сообщила б в администрацию. Но попытка не пытка.

Дальше на экране появились кадры, как золотая девочка заходит в здание библиотеки.

— Последняя пропавшая студентка была замечена вчера вошедшей в библиотеку, — произнесла секретарь. — Оттуда она так и не вышла. Её браслет перестал подавать сигнал через сорок минут после прохождения контрольного пункта.

— Простите! — я поднял руку, чтобы задать вопрос. — А у Агаты браслет был исправен, когда её нашли?

Секретарь поправила очки, порылась в бумагах и ответила:

— На запястье Агаты браслета не было. На руках присутствуют следы синяков и ссадин. Мы думаем, что она защищалась от кого-то и в процессе борьбы браслет был утерян.

— На территории библиотеки его тоже не нашли?

— Нет. Но это может стать зацепкой, если кто-то из вас видел нечто похожее на браслет. Ремешок, остатки корпуса. Что угодно.

На экране появились кадры с другими студентами. Один пропал где-то в парке, двое у медцентра (включая Агату), один в общежитии, ещё один в библиотеке и один по дороге из столовой.

Большой разброс, никаких ориентиров.

Если бы проблема крылась в червоточине, то все пропавшие затерялись бы возле неё. Не складывалось.

Вторыми под мои подозрения попали сектанты. У Высшей Школы Героев были недоброжелатели, и их нельзя было исключать из подозреваемых. Кто-то мог устроиться сюда работать, и затем похищать студентов. Не очень понятно, как при этом остаться незамеченным, и как можно было упустить в этом случае Агату, но вычёркивать версию не стоило. Опять же сама Агата могла оказаться не пропавшей студенткой, а девушкой, с которой приключилось что-то не связанное с пропажей остальных. Ей могло просто не повезти ввязаться во что-то иное.

Кто-то из зала спросил, что администрация думает по этому поводу, есть ли у них догадки и подозрения. Но секретарь ловко ушла от ответа, давая понять, что свои версии они будут прорабатывать самостоятельно, но если появится серьёзная зацепка, а не домыслы, то всех об этом информируют.

«Ага, как же… — подумал я. — Если у них появятся серьёзные зацепки, они из кожи вон вылезут, чтобы самим всё разрулить и обелиться перед разъярёнными родителями».

— Шен, а кто родители пропавшей золотой девочки? — поинтересовался я.

Шен пожал плечами, а Терр шепнул:

— Отец владелец крупнейшей серии ресторанов по всему миру, а мать — держит модельные агентства.

Богатые и вполне влиятельные люди. Ожидаемо.

Когда нам по третьему кругу показали записи с камер, где ребят видели в последний раз и ответили на все вопросы, которые ни на миллиметр не приблизили к разгадке, перешли к последней теме собрания.

На экране появился красивый перстень, украшенный чёрными камнями в виде символа бесконечности по центру, и красными вокруг него.

— На экране вы можете видеть перстень из музея, который был похищен после начала учебного процесса. Если у вас есть как-либо информация, где он может находиться, у кого и по какой причине — просьба сообщить. Если он был взят кем-то из студентов — к нему не будут применены меры. Вы только начинаете вливаться в непривычную вам среду и пытаетесь обуздать способности, так что мы с пониманием отнесёмся, если шалость зашла слишком далеко. Вернув перстень, вы ничем не рискуете.

— А что за перстень-то вообще? — уточнил кто-то из серебряных. — Может, вам обыскать чёрный корпус?

Этот ехидный комментарий вызвал шквал негодования в нашем секторе. Возмущение, оскорбления и пожелания пойти облапать свою мамочку (а то и ещё чего похуже) посыпались как из рога изобилия. Даже скромница Руби присвистнула, когда Терр посоветовал комментатору завалить хлебало.

Секретарь, понимая, что реакции студентов вышли из-под контроля, попыталась этот контроль вернуть, начав смещать фокус внимания на то, что никто ничего не знает, и что следует быть внимательными и дружелюбными, пока виновные не будут найдены. И отметила, что, возможно, это всё недоразумение, и перстень затерялся при транспортировке.

После этого собрание объявили завершённым. Ректор произнёс напутственную речь и пожелал всем удачи в расследовании дела о пропавших студентах.

Чёрный кот с браслета принёс уведомление, что в личных сообщениях появилось письмо от администрации. Ко всем просмотренным материалам был предоставлен доступ.

Расходиться мы не спешили, настроение у всех было подавленное. Руби прижала папку с рисунками к груди, словно щит, и уткнулась в неё подбородком.

До аллеи шли молча. Терр напряжённо сопел, Шен просматривал что-то в своём браслете. А я уткнулся взглядом в то, что видеть не хотелось.

Джонни Персиваль-младший в компании своих извечных подпевал стоял, прислонившись к фонтану, и с вызовом смотрел на нас.

«Да как же ты достал уже, сученыш!» — в сердцах подумал я, понимая, что стоят они тут не просто так.

И не ошибся.

— Эй, ты, красноволосая! — абсолютно никого не стесняясь произнёс Джонни. — Не ты, случайно, колечко украла, а?

Руби зарделась от смущения и злости.

— Поговаривают, ручки у тебя шаловливые. Можешь мелочёвку всякую по карманам у честных людей собирать. А я б нашёл твоим ручкам лучшее применение, — сально ухмыльнулся он и подмигнул.

— Твою мелочёвку в штанах она и с микроскопом не разыщет, — огрызнулся я, понимая, что в очередной раз этот тупоголовый хлыщ лезет на рожон.

Ядовитый Арни ощетинился иголками, будто это его достоинству был отвешен «комплимент», а здоровяк — покрылся бородавчатой бронёй.

— Что? За свою мелочёвку тоже переживаете? — подключился Терр.

— Да не, то они конкуренции не хотят, не желают делиться мелочёвкой своего лидера ни с кем другим, вот и насторожились, — остроумно нашёлся Шен.

— Да не напрягайтесь! Мы без микроскопов, — зафиналил я, и мы все начали ржать. Даже Руби, кажется, улыбнулась.

Но беда пришла откуда не ждали. Сзади нас обступило ещё несколько человек. Один из золотых, трое из серебряных. Засада.

«Расширил, значится, свой кружок», — подумал я, оценивая соперников.

Шансы были неравны. Семеро против трёх, Руби в расчёт не берем.

— Что, трое на трое не вытянуть, решил ещё народа позвать? Не по-пацански, — пристыдил я.

Один из серебряных ткнул Руби в плечо, и она выронила папку.

Я развернулся, собираясь отвесить наглецу оплеуху, но Руби преградила путь рукой.

Такого мы не ожидали. И шайка Джонни тоже.

Разъярённая девушка медленно повернулась к Джонни и вкрадчиво произнесла:

— Всё, что сейчас происходит здесь, записывается на мою новенькую портативную видеокамеру, которую я прикрепила к кармашку пиджака. — Она постучала пальчиком по камере-прищепке. — Это попадёт в эфир быстрее, чем вы успеете сказать ещё хоть одну гадость мне или моим друзьям.

Джонни занервничал. Прихвостни из ближнего окружения остались неподвижными, но боевую броню потихоньку начали ослаблять.

— Я ничего не крала! И если ещё хоть кто-то обвинит меня в этом, будет отвечать за клевету. Я свои права знаю.

Тот, что выбил папку у неё из рук, выкрикнул ей в спину:

— А если твоя камера упадёт и разобьётся. Что тогда ты запоёшь, а?

Она резко и эффектно развернулась на каблуках, чтобы запечатлеть его лицо.

— А что ты скажешь, если узнаешь, что всё прямо сейчас копируется на жёсткий диск планшета моего друга серебряного сектора? А? — и пытливо уставилась ему в глаза.

Руби любили если не все, то многие. У неё были друзья во всех секторах, включая даже немногочисленный золотой. В то, что друзья из серебряных могут ей помогать, обеспечивая дополнительной техникой, выглядело вполне правдоподобным.

Парень заткнулся, пряча лицо.

— Пошли вон отсюда! — скомандовала она, и мы все замерли.

Какую-то долю секунды, очень длинную и тягучую, никто не решался ничего сказать. Кажется, даже дышать перестали. В эту секунду решалось — отступят они или не поверят ей и начнут наступление.

Они отступили.

Сила ничто, рейтинги — всё!

— Вот это да, — восхитился я и похлопал Руби по плечу. — Моё почтение, мадам!

Терр тем временем наклонился, чтобы собрать рисунки в папку, но почему-то застыл над одним из них.

— Ой, — протянул Шен, уставившись туда же. — Ты что Рэя нарисовала?

Мы с Руби, как в замедленной съёмке, оба повернули голову к папке в этот момент.

На одном из белоснежных листов красовался мой портрет, обрамленный сердечками.

— Матерь котья… — прошептал Шен. — Руби-то наша, втрескалась!

И сам пожалел, что произнёс это вслух, потому что девушка тут же бросилась вырывать папку из лап Терра и прятать всё внутрь.

— Руби, — начал я, — да это ж… — и потерял мысль.

Она вспыхнула ещё больше, когда Шен попытался наклониться, чтобы помочь.

— Отстань! — рявкнула и выставила руку вперёд.

Её запястье, как это было тогда с червоточиной, отделилось от руки. Ладонь зависла в воздухе в запретительном жесте.

Мы обалдели.

А Руби сияла. Злостью, стыдом и решимостью. Все её тело вспыхивало какой-то обволакивающей голубоватой ментальной оболочкой, впихивающей и гаснущей, подобно силовому полю или энергощиту из фантастических фильмов.

Точно так же, только ещё сильнее, в местах разъединения светились и рука, и застывшее в воздухе запястье, преграждавшее путь.

Мы замерли. И каждый наверняка подумал, что даже уловка с камерой не пригодилась бы, устрой Руби такое шоу минутой ранее.

Собрав всё до последнего наброска, она прижала папку к груди, вернула ладонь на место и бросилась бежать.

— Руби! — крикнул я, но она ещё быстрее рванула вперёд.

— Неловко вышло, — промямлил Шен.

И как назло ещё более неловко вышло, когда Руби налетела на шедшую к нам Лясю. Обе потеряли равновесие и плюхнулись на задницы. Ляся полусидя зависла, ухватившись, за фонарный столб, а Руби — от удара потеряла и голову, и ладони, которыми пыталась эту голову удержать.

— Матерь котья… — опять выругался Шен, заворожённо глядя, как откатившаяся голова застыла равно напротив нас и замерла, разъярённо глядя на всех троих.

— Ну и чего вылупились? — прогремела Руби, сдувая с лица растрепавшиеся волосы. — Помогайте!

Мы с Терром кинулись на выручку, а Шен только и мог что добавить:

— Рэй… а девка-то совсем голову из-за тебя потеряла.

За что потом и схлопотал по морде.