Шаги сквозь Тьму

ГЛАВА 4

Вечером мы вчетвером собрались в нашей палатке, выгнали погулять всех легионеров и на два часа погрузились в работу с магией. Лид, естественно, отнекивался, говорил, что он и стихийниками обойдется, а Свет и первого круга нормально… В общем, как и предполагалось, он очень боялся болезненных ощущений. На уговоры ушло минут десять, причем последние две в довольно грубой форме. Потом Сваго и Лид полчаса отходили от приема новых световиков, после чего — прокачка узлов. Прокачивали одинаково — начальными кусками светового «щита» первого круга, чтобы определить «слабое звено». Сваго с Лидом в этом плане сравнялись, стало быть, если что — придется следить сразу за обоими флангами гуртового авангарда. А вот разрыв между мной и Линком здорово сократился. Хотя я и не особенно занимался именно прокачкой, но, видимо, работа в режиме сборки тоже увеличивала емкость узла. Когда Сваго с Лидом ушли, мы обменялись плетениями с Линком. Было бы неплохо, чтобы и у двух других наших магов имелся в арсенале «щит» Порядка, но, даже невзирая на понятные опасения, оставалась проблема с тем, как они его примут. По сути, даже Линка здорово тряхнуло от новой надстихийной ветви, что меня удивило. Белый словно мел, он повалился на топчан и долго лежал, прижимая ладони к солнечному сплетению. Дыхание учащенное, руки заметно дрожат, а волосы как-то разом намокли и прилипли ко лбу.

— Может, целителей позвать? — осторожно спросил я, но Линк в ответ только махнул рукой. В последнее время этот жест он использовал все чаще, словно пытался показать — лишний раз рыпаться не стоит. Это война — чему быть, того не миновать. И хотя данный момент к войне никаким боком не относился, но общий настрой заставил его в очередной раз просто отмахнуться.

Впрочем, вскоре Линк был в полном порядке.

— Слушай, а ты просто отлично через круг прыгнул. Совсем не больно, что ли? — спросил он, усевшись на краю топчана.

— Больно, конечно, но уже как-то привык. — Я улыбнулся и пожал плечами. — А скорее всего, сказалось то, что недавно Порядок впервые принял. Вот там больно было, да. Только я терпел, не хотел Странствующему показывать.

— И правильно. — Линк довольно кивнул. — Пусть знают, кто такие храмовники.

Перед отбоем мы сходили к целителям, Ниго был рад, как ребенок. Снова стал хвастаться, как он добивал тавманту и как не боялся умереть.

«Клянусь Номаном, — повторил он раза три за время нашего посещения, — ни разу не боялся умереть. Знаю же, что не зря. Ведь добил я эту тварь…»

А ночью снова произошло ЧП, причем гораздо более серьезных масштабов, нежели налет тавмант со «взрывами». Примерно через пару часов после команды «отбой» мы уже во второй раз за время пребывания здесь были подняты криком «Гурт, к бою!». Только теперь вдобавок в палатку влетел один из адьютов — в темноте я не разобрал, Келтик или нет, — и заорал, чтобы мы хватали все, что можем унести зараз: походные мешки, одеяла и, естественно, первым делом все имеющееся в палатке оружие. И это здорово озадачило. Одевались в безумной спешке, ремень нацепил кое-как, так же кое-как застегнул доспех, нащупал мешок, схватил за лямку и бросил на плечо. Глупо огляделся во мраке, судорожно думая — чего бы еще взять?

А помимо этого вопроса в голове метался второй: «Что за чревл? Сюда что, бомба сейчас должна упасть?» Бред.

Торопливо скатал одеяло, накинул на другое плечо, пельт, шлем… где же это чертов шлем…

В полном непонимании выскочил на улицу, заозирался по сторонам.

— Все от стоянки! — раздался крик адьюта. — Врассыпную, парни!

Да что за хрень?!

Хотел было броситься вправо, но наткнулся на одного из легионеров и изменил направление. Через секунду увидел впереди широкую спину Линка. Нормально, будет хоть у кого спросить, что, в конце концов, происходит. Я ускорился, пытаясь догнать здоровяка, но вдруг за спиной услышал звук, заставивший меня остановиться и развернуться. Странный звук. Сначала какое-то чавканье, вслед за ним оглушительный шорох, словно с поднимающегося кузова самосвала посыпался щебень, и вдруг гулкий удар — бу-у-ух. Внутри все вздрогнуло, а глаза сами уставились на площадку между нашей и соседней палаткой.

Там земля вместе с притоптанным снегом резко вздыбилась, образовав бугор примерно двухметровой высоты, и все это сопровождалось весьма неэстетичным звуком, только на пару октав ниже. Потом бугор вдруг разлетелся во все стороны большими черными и маленькими белыми кусками, а вверх стало стремительно расти нечто похожее на толстый, диаметром метра в два, ствол сейконы.

«Мамун», — мелькнуло в голове, и я на автомате поставил воздушный «щит», защищаясь от летящих в мою сторону кусков снега и земли. Снег о «щит» разбился, брызнув веселыми фонтанчиками, земля, отклонившись, пролетела мимо. Сам же червь в это время вытянулся вверх метров на двадцать. Ужасающее и завораживающее зрелище, до мурашек по всей спине.

На долю секунды застыв, словно оглядывая лагерь, он вдруг резко припал к земле и хвостом огромной кроги стеганул вправо, сбивая тех, кто не успел отбежать. Свист как при мощном порыве ветра, вскрики людей, которые стали кеглями в боулинге или, скорее, травой под лезвием косы, треск сметаемой палатки, видимо, ткань разрывалась о колья, а я, громко ругнувшись, рванул прочь, подальше от опасного места. Ведь буквально через несколько секунд он ударит в эту сторону, по инерции, как раскачивающийся маятник.

Шаг, второй, третий… меня повалил вперед воздушный поток огромной силы, за спиной пронзительно засвистело. Воткнувшись в холодный затоптанный снег руками, я проскользил дальше, и лицо утонуло в сложенном шерстяном одеяле. Хорошо еще, пельт за спину закинул, врубиться носом со всего маху в крепкое дерево… и песец перегородке.

Машинально вывернув кисть правой руки, я ударил за спину «лучом», тут же вскочил и снова бросился вперед. Метров через десять остановился, развернулся к червю лицом. Теперь меня от него отделяло приличное расстояние, не достанет. Хотя чревл его знает — насколько он еще может высунуться?

— Цел? — Голос Линка за спиной. Я кивнул и резко сбросил на землю рюкзак и одеяло. Стоять и ничего не делать было глупо, тем более что со всех сторон в мамуна уже летели «лучи» штурмовиков. Ударил вторым кругом.

— Второй его не возьмет, — снова голос Линка.

Сам здоровяк уже посылал в сторону огромной твари очередной «луч». Судя по интенсивности свечения — третьего круга.

А это хорошо, что я не изучил такой вчера вечером. Ударил бы сейчас машинально, и объясняй потом Линку, откуда взял. Это с одной стороны. А с другой — хреново, когда нечем воевать. Ну не с мечом же переть на эту махину?

— А если «срезнями»?! — прокричал я, так как в это время червь издал все тот же неэстетичный звук и вновь изрыгнул черные комья земли. Слава Номану, не в нашем направлении.

— Забудь! Штурмовики сейчас управятся.

Я окинул взглядом поле боя. От десятков «лучей» меня ослепило. Переведя взгляд на то место, где должен быть червь, не увидел его вообще. Прикрыл веки, помассировал глаза подушечками указательных пальцев, снова открыл и пригляделся. Черный силуэт червя неохотно проступил из мрака, а точнее, обугленные участки его длинного тела. Там, куда втыкались «лучи», его плоть светилась темно-бордовым цветом.

Удары явно причиняли ему боль. Он хлестал все яростней, хотя уже никого не мог задеть. Пару раз он сжимался, становясь наполовину короче, но потом снова принимал прежние размеры. Словно и хотел убраться прочь, но что-то его останавливало. Наконец, съежившись в третий раз, он вдруг вытянулся из земли еще больше и смог сбить пятерых штурмовиков, стоявших ближе всего, а в конце своего нахлеста ухватил одного из них за руку. После этого резко замер, и уже через секунду его гибкое огромное тело взметнулось вверх. Маг, рука которого была в пасти твари, полетел следом, отчаянно вопя. Второй рукой он бил червя «лучом», практически в упор, раз за разом, но тому было наплевать. Он схватил добычу и теперь, наверное, думал только о ее поглощении. В темноте, да еще на такой высоте, разглядеть, как он жрал штурмовика, слава Номану, было невозможно, но через пару секунд снова раздался мерзкий звук, и на землю упала нога. Подпрыгнула чуть и откатилась в сторону. Я, против воли, уставился на нее и с отвращением заметил, что она сгибается. Отвернулся, едва не блеванув от этого зрелища.

А червь, полакомившись, все же решил убраться. На его огромном теле уже было несколько десятков бордовых обгорелых мест, он вдруг заревел, низко и протяжно, и стал уходить под землю. Сжался немного, снова растянулся, снова сжался. Вскоре над площадкой осталось всего метров семь его подпаленного «лучами» тела. Штурмовики вытянутой линией быстро двигались вперед, продолжая бить и бить световыми плетениями, и когда, казалось, червь вот-вот полностью уйдет под землю, вдруг раздался оглушающий хлопок, словно лопнула покрышка, и не успевший еще скрыться под землей кусок его тела, примерно метров пять, огромной взбитой периной безвольно повалился на землю. Колыхнулся пару раз. Тут же во все стороны, словно взрывная волна, разлетелся жуткий смрад. Я скривился и зажал нос. Чревл, вот же вонючая тварь.

Но штурмовики как будто не замечали этого дикого амбре, они двигались вперед и все еще продолжали бить «лучами» в лежащую на перемешанной со снегом земле часть твари. А мне вдруг в голову пришла мысль: «А какая это ее часть? Десятая, двадцатая? Какая у нее вообще длина?»

А тварь тем временем оказалась не такой уж и дохлой. То, что было на поверхности, вяло зашевелилось, сжалось и вдруг довольно легко скользнуло под землю. Штурмовики резко перешли на бег, приблизились к «норе» и стали метать заклинания прямо в нее.

— Все равно сдохнет, — уверенно проговорил Линк. — Заодно и ход перекроет своей тушей.

Мысль про ход появлялась и у меня. В том смысле, что он наверняка был. В твердом грунте черви передвигаются довольно медленно и поэтому предпочитают двигаться по заранее наделанным туннелям. Стенки этих туннелей некоторые виды вдобавок покрывают слизью, чтобы буквально скользить по «протоптанным дорожкам». Хотя черт его знает, может, такой махине и твердый грунт нипочем.

Но если ход был, почему штурмовики или Высшие не попытались его обрушить? Неужели у них нет плетений навроде эхолотов? Хотел спросить об этом Линка, но не стал, а поинтересовался другим — сколько подобных тварей может быть в Зыби? В Шане говорили, что мало, но это слишком размытая формулировка, особенно когда познакомишься с мамуном вживую. Как-то сразу хочется узнать о нем как можно подробнее.

— Ну немного. — Линк задумчиво вскинул брови. — Вроде один-два на пятьсот кусков. Им большие территории нужны, чтобы прокормиться.

— Значит, поблизости может быть второй? — не без опаски спросил я, но Линк стандартно отмахнулся.

— А даже если и есть, он теперь этого жрать будет. Тут ему надолго хватит.

— У-у, — выдохнул я и уставился на несущегося к нам Лостада.

— Все в эту сторону побежали? — спросил он, едва приблизился.

Линк помотал головой и указал на то место, где когда-то стояла наша палатка.

— Там он несколько человек сбил.

— Давайте туда. — Лег-аржант оглядел нас. — Первый гурт, все к палаткам! Раненых к целителям, мертвых сюда переносите! — закричал он и первым бросился к нашей стоянке. Мы без лишних слов последовали за ним. И в самом деле, стоим, ждем чего-то.

Мне вдруг вспомнилось, как я столкнулся с одним из легионеров, и меня пробрал мистический ужас. А ведь если бы не это случайное столкновение — как раз в ту сторону я бежать и собирался. Вытащив на бегу из-под ворота дублеты подаренный лазутником медальон, я поцеловал его и мысленно поблагодарил Великую Эри.

«А тот легионер?» — появился в голове каверзный вопрос, но я тут же ответил на него своими же недавними мыслями: — «Это война, здесь умирать будут на каждом шагу, и ты ни при чем абсолютно».

На площадке был найден всего один труп, кто-то из обозников, видимо, замешкался или впал от ужаса в ступор и не смог убежать. А вот чуть дальше…

Примерно человек шестьдесят, а с той стороны казалось, что под хлещущий удар червя попало максимум два десятка. Впрочем, понятно, что остальных мы просто не разглядели в ночном мраке.

Пришлось тщательно проверять каждого, прощупывать пульс на шее — к счастью, многие оказались просто без сознания, однако почти у всех были переломы. Троим так и вовсе не повезло: удар впечатал их в стоявшую здесь телегу, и их тела были перерезаны пополам краем борта, обитого железом. Раненых перемещали с осторожностью, укладывая на плащи. Где брать носилки, мы не знали, а искать их сейчас в этой темноте — долгая песня. Присев возле седьмого по счету распластанного на снегу тела, я дотронулся двумя пальцами до сонной артерии, прищурился, склонился ниже. Чревл! Аршого, тот самый стоящий прямо передо мной эгидник. Я тут же стянул свой жантский плащ и подозвал трех легионеров. Пульс у парня был, но очень слабый, значит, нужно действовать как можно скорее, но при этом и как можно аккуратней. Вдруг у него позвоночник сломан?

Медленно, почти не дыша, словно в руках у нас было что-то необычайно хрупкое, мы переложили Аршого на плащ. Скрутив углы, вцепились в ткань мертвой хваткой и потащили раненого к госпиталю.

Вернувшись назад, принялись дружно восстанавливать палатки. Запасные подвезли на двух повозках, мы всем скопом быстро разгрузили, застучали молотки по железным колышкам, отовсюду стали раздаваться деловитые выкрики: «Тут сильней натяни!.. Угол, угол провисает!..»

Однако у большинства легионеров на лицах при этом читалось некоторое недоумение и даже страх. Как можно снова на этом месте ставить лагерь, если червь, возможно, находится рядом? Но, как оказалось, все уже давно проверено. Пара штурмовиков спускалась в нору и убедилась, что червь мертв. Он успел отползти всего на восьмуху риги, где и окочурился по полной программе. Вдобавок к этому Высшие все-таки «просканировали» весь подземный ход и подтвердили — огромный выброс магической энергии в почву имел место, а значит, мамун сдох. Случаев, чтобы мамун добровольно расставался со своей магической защитой, со времен появления Зыби не наблюдалось, поэтому все вздохнули свободно.

Примерно через пару часов разрушенная часть лагеря была восстановлена, топчаны, что не разлетелись в щепки, вернулись на свои места, остальные заменили новыми.

— А раньше они не могли проверить этот чревлов ход? — спросил я у Линка, бросая на свое угловое место новенький, пахнущий древесиной и смолой топчан.

— Проверяли ж, наверное. Но в Зыби этих ходов… — Он присвистнул. — Многие на десятки лет мамунами заброшены, так что тут не угадаешь.

Я понимающе промычал в ответ, врубил магический фонарик и недовольно поглядел на шершавые, плохо обработанные доски новехонького топчана. Чревл, матрасов у нас никогда не было, однако что-то вроде мешковины для подстилания все же выдали. Но ее я, разумеется, с собой не прихватил. Придется ложиться так.

Сбросив с плеча походный мешок, я вырубил фонарик и на ощупь расстелил одеяло — попробую как-нибудь изловчиться и завернуться в него.

— Какие потери? — послышался голос Линка, как только парни перестали громыхать топчанами.

— А кто его знает, — ответил один из эгидников, и здоровяк решил сделать перекличку. На его ладони загорелся неяркий шарик, подсвечивая снизу лицо. То ли игра света, то ли нет — но мне его лицо показалось каким-то чересчур уставшим и напряженным. Да уж, и мимо бывалых вояк вся эта канитель просто так не проходит.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, но все равно наутро чувствовался страшный недосып. Слава Номану, штабные вошли в положение и перенесли дежурство нашего гурта с утра на послеобеденное время, до которого многие и продрыхли. И я в том числе. Мысль позаниматься магией отбросил как неудачную шутку — сон, сон и еще раз сон. Эти будни войны начинают здорово утомлять. От постоянного холода, недосыпа, стояния на вершине холма, продуваемого со всех сторон ветрами, тело уже практически не ощущается. Вернее, ощущается, но совсем не так. Как будто и не из плоти оно уже, а из дерева. Вот точно из такого, как топчан подо мной.

Но к обеду все же пришлось подниматься, разгонять кровь быстрой зарядкой, умываться обжигающей ледяной водой, жрать лузянку с кусками сала домашних дролтов и с сухими лепешками и после этого бежать на построение. Короткое объяснение задачи — стандартное дежурство на холме — и вперед. Поднялись, взору открылась все та же картина — сизоватое заснеженное поле, вдалеке легкая дымка, в ней виднеется с десяток «коробочек» слотов, стоят, суки, ждут чего-то. В общем, все по-старому — сиди и смотри. Глупо и нудно. Однако через полчаса появилась тема, вроде кто-то из штурмовиков ляпнул, потом эта новость разнеслась по трем гуртам, стоящим здесь вместе с нами, и наконец достигла славного, потрепанного в мелких стычках первого гурта тринадцатого легиона. Завтра утром выступаем в Зыбь.