Шаги сквозь Тьму

ГЛАВА 6

Как ни странно, но в этот раз наш гурт потерял всего дюжину бойцов, остальные из тех шестидесяти оказались легионерами третьего. Их стоянка находилась чуть южнее, и многие спросонья, а скорее от незнания ломанулись к нашим палаткам, за что и поплатились потерей сорока восьми молодых, подготовленных к войне парней. Подготовленных к прямым стычкам на поле боя, но бессильных против внезапного нападения огромной подземной твари. Хтоническое существо, мать его.

Время медленно тянулось за разговорами, в основном обсуждали завтрашнее выступление в Зыбь. Хотя лично я не понимал — что это значит? Вон ведь стоят орды тварей, разве они позволят нам углубиться на их территорию? Да и вообще — не лучше ли все время Вздоха прокантоваться здесь? Понятно, что в этом случае твари продолжат применять тактику истощения, но, по-моему, совладать с подобным куда проще, нежели выжить там, в глубине этих чревловых земель Тьмы.

«Штабу нужны победы», — вспомнились слова Линка. Я бросил на него взгляд, здоровяк что-то увлеченно рассказывал, но отсюда не разобрать. Посмотрел в сторону поля. За легкой дымкой вся та же фаланга слотов. Зевнув, влился в текущий рядом разговор…

Когда на небе появились первые звезды, нечетные гурты сменили отоспавшиеся за время нашего дежурства четные. И снова усталость сомкнула мне веки, едва я прилег на топчан. Вроде и не делаем ничего, но стояния на вершине холма выматывают не хуже самых активных действий.

Слава Номану, третья ночь обошлась без приключений, что сказалось положительно на самочувствии. Я даже проснулся сам и некоторое время удивленно прислушивался к себе и к тому, что было за моим «пространством». Снаружи тихо, внутри даже храпа соратников не слышно. Приподнявшись на локте, я медленно осмотрелся. На секунду показалось, что я в палатке один или вообще не в палатке, но тут же, опровергая этот бред, кто-то всхрапнул, дернулся во сне.

В голову пришла мысль использовать время до побудки с толком.

Устроившись удобней, я занялся изучением «щита» Порядка. Собрал первый блок, остановился, разобрал, попробовал собрать два. Где-то на середине второго что-то запнулось, я замер — неужели… но тут же сборка продолжилась, и я облегченно выдохнул. Разрушив четверть плетения, снова стал собирать, на этот раз три блока. Снова заминка, теперь чуть дольше, и опять проскочило. Фух, что-то как-то напрягают эти заминки. Как бы не вышло того же, что и с «огненной стрелой».

Я вновь разрушил плетение, начал с нуля, рассчитывая теперь собрать четыре блока. При этом внутри меня стало расти нехорошее предчувствие. И на середине четвертого блока — воткнулся. Как с разбега в стену. Чревл!

Попытался «продавить», напрягая узел на полную катушку, — бесполезно. Ладно. Разобрал, чтобы еще раз попробовать с нуля…

— Гурт, по-о-дъе-о-ом!

И тут же в палатке как будто заворочался великан — скрипы досок, шум откидываемых разом одеял, невнятные бормотания.

Сука. Ненавижу оставлять что-то недоделанным. И хуже всего, когда оставлено это недоделанное в таком очевидно застопорившемся месте.

Но пришлось подрываться вместе с остальными. Сорок секунд — и я в полной амуниции выскочил из палатки. За ней было еще темно, лишь со стороны Кроми тьма слегка серела, отчего, словно на проявляющейся фотографии, выступали из глубины ночи вековые сейконы.

— Гурт, стройсь! — Голос Лостада был каким-то торжественным.

Сердце невольно ускорилось, значит, все-таки выступаем.

— На сегодня нашему славному тринадцатому легиону поставлена боевая задача, — продолжил лег-аржант, и торжественность в его голосе стала расти с каждым словом; где-то за спиной, словно эхо, вторил ему лег-аржант третьего гурта, а вскоре эффектом «звук вокруг» примерно такая же речь стала доноситься со всех сторон, — единым ударом захватить новый плацдарм — поле перед холмом и удержать его до подхода двенадцатого легиона. После чего небольшими отрядами произвести зачистку окружающих территорий на расстоянии в четыре риги. Начало наступления ровно через час, построение через полчаса. Гу-урт, разо-ой-тись!

Мы бросились приводить себя в порядок, умывание, чистка шлемов, затачивание мечей и боевых ножей, подгонка ремней на щитах и доспехах, та же подгонка подшлемника, проверка, как он крепится к самому шлему, — чтобы ничего во время боя не мешало. В бою секундная заминка может стоить жизни. Съехал шлем, закрыл на миг обзор — и все, ты труп.

Завтрак был скудным: ранение в живот, набитый до отвала жратвой, — это тоже — ты труп. После завтрака нам выдали примерно по двести грамм хорского, чтобы притупить страх. А он был. Небольшой, но был.

Через полчаса мы вновь построились, подтянутые, с каменными лицами, каждый думал о своем.

— Гурт, правое пле-э-чо!

Четыреста воинов повернулись и двинулись к холму. Справа и слева еще гурты, чуть дальше турмы. Логи шагали понуро, всадники сдерживали их, чтобы идти вровень с нами. При подходе к холму остановка. Мы выстроились в боевой порядок — четыре гурта впереди, потом три, потом снова четыре. Турмы заняли позицию на флангах, всадники спешились и по склону вели за поводья логов.

Наконец мы поднялись на вершину. Дымка над полем висела утренняя, густая, но и в ней были заметны темные ряды выстроившихся в фалангу тварей.

Не останавливаясь, мы пошли вниз. Под ногами скрипел снег, и этот скрип висел вокруг нас такой же густой пеленой, как и дымка. А я внимательно смотрел туда, в белесый туман, — отступят или примут бой?

Склон как-то быстро закончился, многие тут же стали крестить лицо, как и там, при входе в Кромь. Я поднял руку, пробежал ею быстро вправо-влево-вниз-вверх и еще раз проверил, хорошо ли сидит шлем.

Твари стояли на месте безмолвной стеной и с каждым шагом становились все отчетливей. Пройдя треть риги, мы уже могли разглядеть крупные детали. Щиты чуть меньше скутов, копья не видно, лица серые, на головах дурацкие шлемы в виде перевернутых мисок.

— Гурты-ы, копья-а вниз! — зазвучало в несколько голосов, и идущие в одной шеренге со мной опустили тяжелые древки на скуты эгидников.

Я бросил взгляд вверх, слава Номану, ни одной летающей твари.

«Но они появятся. Обязательно появятся», — прошептала интуиция.

Впрочем, я не обратил на нее внимания. От слотов нас отделяло всего метров сто. Встряхнув левой кистью, я приготовился к атаке, не забывая поглядывать вверх. Возможно, придется спешно ставить «щиты».

И вдруг яростный то ли ор, то ли вой — слоты рванули в нашу сторону. Словно обезумевшие варвары-берсерки.

— Гурты, к бо-о-ю-у-у! Маги, стихийными!

Шорох вытаскиваемых из ножен мечей, словно под нашими ногами проползли тысячи змей, звонко запевшая сталь. Вот оно, началось.

Я вскинул руку и воткнул в одного из слотов «молнию». Тварь завалилась на ходу, забилась в конвульсиях, по ней тут же пробежало несколько ее соратников.

— Во славу Номана-а-а-а! — едва перекрывающий безумный вой слотов человеческий крик. Наш ли это аржант, не наш — уже не понять. Три секунды, две, одна…

Удары, треск, крики боли. Слоты налетели на гурты лавиной. Несколько серых тел повисло на копьях, эгидники заработали короткими боевыми ножами, пытаясь достать прорвавшихся меж редкого частокола древков.

И все это вот — вытяни руку, и ее тебе отрубят.

У слотов было нечто вроде наших боевых ножей, только шире примерно на палец и длиннее на полкисти. Острие короткое, начинающееся резко, как хвост у габонской гадюки. И махали они своими клинками дай боже — часто и яростно.

Я убил еще двух тварей «молнией». Сначала второй круг, потом первый. Последнее плетение справилось не хуже. Значит, будем бить им, экономя энергию.

Примерно посредине шеренги слоты ранили эгидника, он рухнул на колени, и мы с Линком одновременно ударили в это место. Я все той же «молнией», он чем-то непонятным. Парень из второй шеренги обогнул эгидника и, бросив копье, вступил в схватку с двумя слотами. Я помог ему, уничтожив одну из тварей, и тут же вернул взгляд к своему сектору. И здесь ранили одного из эгидников, четвертого слева. Чревл!

С полдюжины обрадованных тварей тут же бросились вперед, одна из них с двух ударов перерубила массивное древко копья, конец которого вместе со скутом ушел вниз. «Молния» левой, правая на автомате, слегка вывернувшись, потянула из ножен меч. Еще минута-две — и он мне понадобится.

И в это время эгидник, заменивший Аршого, рухнул. Все, нет и десяти секунд.

Удар «молнией» одной из тварей прямо в морду, вторая получила в глаз «коготь виара». И даже нет времени посмотреть — ранен эгидник или убит.

— Прости, — шепнул я и, вырвав у него тяжелый скут, бросил вперед. Недалеко, но достаточно, чтобы твари на мгновение расступились в стороны. А я уже впрыгивал на этот скут — «молния», рубящим наискось рассек лицо самому ближнему слоту, еще «молния».

— Держать шеренги-и-и! — словно с вершины холма донесся до слуха едва различимый в безумном сплаве звона и криков приказ.

Держим, мать вашу, держим.

Слот с перерубленным лицом повалился прямо на меня, выронив оружие и хватаясь обеими руками за рану. Его душераздирающий вопль впился мне в правое ухо, и я, стиснув зубы, с силой оттолкнул его ударом «майя-гири». И тут же в висевший за спиной пельт что-то воткнулось, да так, что показалось — затрещало в затылке, хотя и понимал — это трещит дерево щита. Я резко развернулся, едва успел уйти от второго удара и «обработал» этого приборзевшего «оглушением». Он схватился за уши, и я, отрубив ему одну из кистей, вонзил клинок сантиметров на пять в шею. Из раны хлынула кровь, на удивление оказавшаяся темно-красной, запузырилась от переизбытка кислорода. А рот твари стал быстро открываться и закрываться, наверное, она тянула в себя воздух, с хрипом, с бульканьем, но этого я из-за звона не слышал. Вырвал клинок, отбил подыхающее тело ногой, и следом еще «молния» в подобравшегося справа.

Надо бы оглянуться, что там наши? Но некогда. Еще две твари прямо передо мной. И вдруг из-за спины пролетевший клинок слотов, который метнули на манер копья. Он вошел одному из парочки в горло, а второго уже убил я. Обманный подсекающий снизу вверх, тут же хитрым макаром поменял траекторию и разрубил этому ублюдку ребра. Его взгляд застыл с изумлением на моем лице, но через мгновение, отшвырнув от себя меч, он развернулся и побежал прочь. А я краем глаза увидел того, кто прикончил метким броском первого слота. Низкорослый сбитый парень из третьей шеренги. Он уверенно шел вперед, рот стиснут, желваки ходят вверх-вниз, а само лицо застыло маской безумной злости… Наверное, так же выгляжу и я.

Слоты с упорством продолжали атаку. Чревл, какая там глубина их фаланги?

Я снова вскочил на скут. Ничего, нормально — глубина всего с пару десятиц тварей.

Молниеносный колющий удар, еще один слот упал, ударившись лицом в «щит» под моими ногами. Край его шлема со скрежетом черканул по железной окантовке. Впрочем, в этот момент я уже отскочил в сторону и ввязался еще в один бой. Краем глаза заметил, что в сражение вовлечена примерно треть гурта, остальные же толпятся чуть дальше, пытаясь прорваться вперед.

— На, с-сука! — Я вырвал клинок из живота слота, с отвращением заметив, как целый сгусток месива из крови и кишок прилип к перчатке. Тряхнул рукой. Ошметок слетел.

Слева, в сантиметре от плеча, что-то просвистело, я почти присел, повернул голову вслед звуку и увидел, как в грудь одного из слотов воткнулся дротик. Рывком голову назад, нашел взглядом кинувшего, подмигнул ему, скривив рот в злой ухмылке. Вот так вот, дружок, своего ты на тот свет отправил.

Справа, словно из-под земли, выросли два легионера, взгляды обращены на меня. Я ткнул левой рукой в сторону группы из восьми тварей, которым сопротивлялись всего трое парней:

— Там помогите!

А сам бросился вперед, врубаясь в самую гущу мерзких существ. Здесь в бою я уже смог разглядеть их полностью. Серые широкие лица, прямо под цвет мундиров, глаза узкие, губы тонкие, как нитки, между пальцами перепонки…

Снес голову очередной твари, сбил одну с ног прямым в нос, проткнул сверху, дернул рукой на себя и тут же скрестил мечи сразу с двумя. Удар в горло, развернул задергавшуюся в конвульсиях тварь, прикрылся ею, потом с силой оттолкнул от себя оседающее тело. Снова «молния» влево, огляделся быстро.

Мы их добивали.

Вокруг мелькало множество белых, с пятнами крови плащей и единицы серых мундиров. Но бежать слоты и не думали, бились до последнего. В этом молодцы, как воины — фуфло, но безумной отваги не занимать. Или их там ждут местные заградотряды?

Я поглядел на ту сторону поля. Дымка успела стать менее плотной, и где-то риги за две от нас я увидел темную полосу. Прищурился. Нет, это не лес и не кустарник.

— Парни, стройся в гурт! — заорал изо всех сил. Звон стали уже почти стих, и мой голос прозвучал неожиданно громко. Многие обернулись, кивнули, двинулись назад.

Я же рванул к правому флангу нашего подразделения, отыскал Линка.

— Где Лостад? — спросил, тяжело дыша и глядя, как с его боевого ножа на землю капает кровь.

— Убили Лостада, — зло выдохнул здоровяк.

— Ка-ак? — Мое лицо вытянулось.

— Чревл его знает. Накинулись на него сразу десятицы две. Я пока прорвался, они его уже дротиками изрешетили. Парни утащили тело. — Он указал клинком в сторону второй и третьей линии легиона.

— Сука! — ругнулся я по-земному и резко обернулся. Гурт почти выстроился, потери на глаз — шеренги две-три. — Давай, гурт строй. — Подняв руку, я ткнул в направлении новой орды тварей. — Там еще идут.

Линк кивнул, бросился к нашей «коробочке». Я на секунду перевел взгляд на свой меч — кровь с острия не просто капала, а лилась. Такое ощущение, что внутри клинка есть полость, куда крови успело набраться вдоволь. Присев, я спешно вытер его о серый мундир одного из дохлых слотов, посмотрел на второй гурт. Тот был тоже потрепан несильно. Насчет остальных непонятно, третий вон до сих пор не построился, добивают лежащих тварей. Вскочив на ноги, я сунул меч в ножны и рванул к своим.

— Соберите скуты! — заорал метров с десяти. — И копья! Вы, — я обвел пальцем с две дюжины легионеров, — посмотрите раненых и оттащите их хотя бы за наши спины!

Парни бросились выполнять, а справа раздались крики адьютов:

— Вторая линия, с первой в фалангу!

Это означало, что сейчас нам нужно будет маневрировать, перемещаться чуть левее, давая место.

— Парни, быстрей! — заорал я тем, кто рыскал среди тел в поисках раненых и неразбитых щитов. Вспомнил про свой пельт, стащил со спины, и он развалился у меня прямо в руках на две части. Но это не удивило, подобного я и ожидал. Бросил бесполезные половинки под ноги, зашарив вокруг глазами. Увидел возле одного нашего убитого целый, подошел, аккуратно разжал уже начавшую коченеть кисть руки и осторожно потянул щит на себя.

— Держим строй! — Голос Сервия заставил обернуться. Архлег славного тринадцатого несся вдоль фронта с тремя адъютами. — Не отступать, парни! Двенадцатый уже на подходе!

От этих слов лоб сам по себе нахмурился. Значит, без него мы не спра…

Грубо, как лезущую целоваться пьяную шлюху, я отпихнул эту мысль и вновь взглянул на поле. Темная стена приближалась, все четче проступая из тумана. Теперь уже можно было разглядеть детально. В основном те же слоты, но не только. Между ними какие-то еще твари, мундиры чуть темнее, а рожи, наоборот, светлей. Даже слишком светлей — как бледные поганки. Напряг память — кто это может быть? Но мысли тут же замерли, когда взгляд застыл на огромной и ужасной на вид твари. Насчет этих я вспомнил сразу. Раксы. В руках длинная и массивная палица. Скосил глаза влево, медленно повел в обратном направлении. Эти раксы были, мать их, примерно через каждые двадцать метров.

Я бросился к своим.

— Первый гурт, сорок шагов влево! — прокричал Линк. «Чревл! При новой схватке нам придется идти по телам своих», — мелькнула вдруг в голове мысль, закружила черным виаром, и я непроизвольно стиснул зубы.

Три гурта второй линии вместе с нашими выстраивались в фалангу, третья линия подтягивалась ближе.

— Оттащили? — спросил я у вернувшихся на свои места парней.

— Восемь раненых, остальные мертвы, — отрапортовал один из них. — Раненых оттащили. Там уже сзади и целители есть, они забирают.

Я кивнул, оглядел всех внимательно.

— Так, если что, — начал громко, — сразу в схватку не лезем и не рассыпаемся, лучше чуть отойдем назад. Но не больше десятицы шагов. Передайте по гурту.

Мои слова тут же стали повторять, через полминуты я поймал взгляд Линка, он кивнул, соглашаясь.

— Тавманты! — прокричал в это время один из парней, и мы разом задрали головы. Штук сто, с теми же голубоватыми шарами в лапах.

— Маги, «щиты-ы»! — приказ лег-аржантов, уже без нашего. Нашего нет. «Как? — снова вопросил я. — Как, черт их дери, они сумели его убить? О Великая Эри…»

— Мне нужно узел пополнить, — бросил я ближнему ко мне легионеру. — Передай в хвост, пусть Сваго с Лидом тоже восстановятся.

Не теряя времени, кинул под ноги пельт, плюхнулся на него задницей. Провел восстановление на пределе, вскочив, сразу же поставил воздушный «щит». И буквально через мгновение в него воткнулся первый «взрыв», почти полностью разрушил край плетения, но и сам безвредно распался на составляющие. Я метнул в одну из подлетавших тавмант «лучом», тварь кувыркнулась в воздухе, рухнула вниз.

В тот же миг в «щит» воткнулись сразу два «взрыва», обрушили его полностью, я спешно поставил новый.

— Гурты-ы, двадцать шагов наза-ад! — взметнулся над полем приказ, и мы попятились.

А с флангов нашу фалангу уже обтекали стрелки и штурмовики. Последние поддерживали удар гуртовых магов, отчего тавманты долетали разве что через одну. Но те, что долетали, стали использовать иную тактику. Они не сбрасывали шары, а вместе с ними пикировали вниз, стараясь юркнуть в пространство между краями «щитов».

Я методично бил «лучами» второго круга, снес еще пару тварей, но многие все же достигали своей цели — проскакивали между «щитов» и врывались прямо в ряды выстроившейся фаланги. В наш гурт рухнула всего одна, куда-то в хвост. Послышался мощный хлопок, дикий вопль раненых.

А перед нами уже спешно выстраивалась длинная полоса стрелков. Задрав луки высоко вверх, градусов под пятьдесят, они разом спустили тетиву, и сотни стрел, протяжно засвистев, устремились ввысь. Часть их сбила почти всех оставшихся в небе тавмант, а остальные устремились дальше.

Секунда, вторая, и их тяжелые наконечники уже смотрят вниз, а спустя миг на тварей обрушивается смертоносный свистящий дождь.

Даже отсюда я разглядел, как слоты поднимают деревянные щиты, пытаясь укрыться, как кто-то из тварей ставит магические, но все равно очень многие оседают на землю, словно им подрезают ноги невидимым серпом.

— Гурты-ы, вперь-о-о-од!

Разделившись на две части, линия стрелков рванула к флангам, освобождая путь, и мы зашагали навстречу новым ордам Тьмы.