Сильфида и дракон

Глава 3 Сделка

На обратном пути Кюбико постепенно остывала и начинала подумывать о том, что даже не выяснила, как Дуглин оказался в обители. В конце концов, Всадники могут ничего и не знать о его темных делах. А главное — она так и не попросила лекарство…

Возвращаться уже не было сил. Вообще не осталось сил ни на что. Отчаявшись, девушка спустилась на первый попавшийся пустынный клочок суши. Почти неосознанно приняв человеческий облик, упала ничком на холодную землю и разрыдалась.

— Глупая… — бормотала кицунэ себе под нос. — Какая же я глупая… Никогда не думаю, прежде чем что-то сделать…

Но был ли вообще в этом смысл? Разве помогут Кайми лекарства, отвары, когда жизнь из его хрупкого тела утекает сама по себе, как вода из дыры в кувшине?

— Да что ж такое! — всхлипывала лисичка. — Кого из богов я разозлила, почему судьба так со мной⁈ Для чего я попала сюда? Зачем встретила его? И теперь теряю… по своей вине… Есть ли в этом мире хоть кто-то из высших? Услышит кто-нибудь? Или зови — не зови — толку нет⁈ Или если я — лисица, мне нельзя быть счастливой с крылатым юношей?

Огонь горел у нее в душе, уже не тихий и согревающий, а болезненный, сжигающий в мучениях. Кюбико верила, что каждое слово наполнено силой, и теперь взывала к неведомым ей богам или высшим хозяевам этого мира с болью и гневом.

— Неважно уже, что будет со мной! Пусть я умру. Но почему бы вам, кем бы вы там ни были, не спасти моего Кайми?

Лисичка не чувствовала, что ее слышат. Ощущение обиды и полной оставленности придавили ее к земле.

— Без него я все равно… не смогу… — прошептала она, закрывая глаза.

Приснилось ли? Ее окутал ровный теплый свет. Кюбико приподнялась, размазывая слезы по лицу. И правда… легкое свечение исходит от темной воды у самого берега.

Не особо веря во что-то хорошее, девушка-лиса, у которой почему-то сильнее разболелась нога, вяло добрела до источника света. Им оказалась изумительной красоты кувшинка, золотисто-белая… Откуда? Ее здесь не было. Такой цветок — и в холодной океанской воде? Неужели… услышали? И это правда дар богов? Нечто вроде гибискуса Дина… Или она бредит?

Кюбико склонилась над водой. На какое-то мгновение ей показалось, что цветок — обман, и когда она его коснется — ее утянет в холодные темные глубины океана… Но кувшинка, едва до нее дотронулись пальцы девушки, сама легла ей в руку.

— Дар моря? — недоверчиво улыбнулась лисичка. — Может быть, я должна отдать цветок Кайми?

И в этот миг неподалеку раздался низкий женский голос:

— Кицунэ… не ожидала встретить здесь существо, подобное тебе.

Кюбико резко обернулась. Наполовину высунувшись из воды, на нее смотрела не мигая огромная рыба с золотой чешуей и лицом немолодой, хотя и красивой женщины. Девушка, не задумываясь, спрятала цветок за пазуху. Острым взглядом впилась в строгие черты… Круглые сине-зеленые глаза, прямые черные волосы… и отблеск чешуи в свете заходящего солнца…

— Нингё… — прошептала лисица. — Тоже не знала, что в Орхиде такие водятся. Как ты догадалась, что я кицунэ? Ты не видела меня в лисьем облике.

— Зато слышала все твои причитания. А еще я могу чувствовать тебя. Ты ведь из мира Щинсенкё?

Девушка кивнула.

— Как и я…

— Местным и вправду есть чего бояться, раз уж к ним таких, как ты, заносит, — взволнованно, торопливо заговорила Кюбико. — Женщина-рыба! Откуда ты здесь?

— Ты как будто боишься меня.

— А то нет! Говорят, кто тебя увидит — за тем век будет бродить невзгода. Мой муж одного упоминания о тебе пугался.

— А кицунэ в женах его не страшила?

— Он не знал, — буркнула Кюбико. — Ладно, что тебе?

Лисичка и не представляла, насколько хороша сейчас, залитая закатным светом, с горящими глазами, чуть растрепанными волосами и пылающими щечками.

— Так и пышешь молодостью, — вздохнула нингё. — А я теряю силы… старею… даже наш мир меня не удержал. Видела я здесь прелестных дев — они плавают под водой как рыбы, у них синеватая кожа и огромные глаза…

— Это морские альвы, — хмуро ответила Кюбико. — Мне рассказывали. Вообще-то они на севере не живут, но, видимо, перебросило сюда бедняжек…

— Бедняжки или нет — я хочу быть как они. Красивой. Юной. Подобной тебе…

Девушка почувствовала, как ее пробирает дрожь. В ее мире считалось, что встреча с женщиной-рыбой сулит несчастье. Никто не хотел испытывать это на себе, поэтому про нингё вообще мало что знали. Есть у них какая-то своя непостижимая магия. Болтали даже, что они могут даровать бессмертие…

— Что ты хочешь от меня? — спросила лиса настороженно. — Выпить мою силу? Забрать молодость? Красоту?

— Забрать? Нет. Я могу все это у тебя купить.

Кюбико вновь бессильно опустилась на землю. Но тут же упрямо подняла голову.

— Уплывай куда-нибудь подальше, — она возмущенно фыркнула по лисьи. — Мне терять нечего, но и поддаваться твоим чарам я не намерена.

— Тебе одиноко, — проговорила женщина-рыба, ее голос гулко раздавался в вечерней тишине, нарушаемой лишь легким всплеском волн. — Тебе здесь холодно… как и мне. Ты кричала куда-то выше неба и ждала ответа. Но тебе не ответили.

— Не ответили? — лисичка подумала про необычную кувшинку, спрятанную за пазухой, почему-то согревающую ее сейчас… Но вопрос, вдруг раздавшийся, отвлек от цветка.

— Что случилось с юношей, без которого ты не можешь жить? Если он болен — не попытаться ли помочь ему?

Тут же вспомнились рассказы о необычных волшебных силах нингё. Если они могут даровать бессмертие, то исцелить кого-то им наверняка ничего не стоит?

— Ты его вылечишь? — Кюбико подалась к ней в невольном порыве.

— Нет. Это сделаешь ты, девушка-лиса.

У кицунэ перехватило дыхание. Она едва выдавила из себя:

— О чем ты?

Мягкая тишина снова окутала ее. И наконец прозвучал ответ на вопрос:

— Сказки о том, что кто-то стал бессмертным, отведал мяса нингё — всего лишь сказки. Но не совсем они бессмысленны. Я вложу в тебя часть своих сил, девушка. Скажи, чем болен твой любимый?

— Он сильф — воздушное создание этого мира, — отвечала лисичка, словно завороженная. — Он умирает, потому что лишился крыла.

— Тогда стань его крылом.

— Но как⁈

— Я свяжу твою душу со своей, передав тебе немного целительной магии. И когда ты поцелуешь юношу, он выздоровеет и, если пожелаешь, частица твоей души воплотится в нем, став потерянным крылом.

— Я стану частью Кайми?

— Да.

— На это я согласна! Но что взамен?

— Твоя юность, свежесть и красота перейдут ко мне. Все получится, если твоя жертва будет добровольной. В сказках ели мясо нингё, но я сама напитаюсь силой молоденькой кицунэ.

Хорошенькое личико Кобико залила бледность. Некоторое время девушка молчала.

— Кицунэ не стареют, — тихо сказала она наконец. — Наша красота не меркнет. Очарование заложено в нас природой. С годами мы лишь возрастаем в волшебной силе. Взяв все это у меня, ты заберешь мою суть. Я перестану существовать.

— Я слышала, ты говорила с местными богами, и утверждала, что твоя жизнь ничто по сравнению с его жизнью. Это было ложью?

— Нет, конечно! — вскипела лисичка. — Но кто поручится, что не лжешь ты?

— Никто. Тебе надо сделать выбор — пожертвуешь ли ты всем ради любви? Или останешься жить, зная, что могла спасти любимого, но не захотела.

— А ты и правда чудовище…

— Да. Но не лгунья.

— Что ж тут думать, — Кюбико тяжело вздохнула. — Ты права. По моей вине он пострадал, и как я смогу жить дальше, если…

Одинокая слеза скатилась у нее по щеке. Кицунэ смотрела вдаль, на океан почти незнакомого мира, и в ее огненных глазах отражались рыжие краски северного заката.

— Мне много раз было очень больно, — прошептала девушка. — Но когда могла — я улыбалась. Теперь же… без него… улыбаться я больше не смогу. Так какая разница, что будет со мной! Бери что хочешь. Уничтожь мою душу. Только помоги исцелить Кайми.

— Это твое последнее слово?

Кюбико молчала. Нингё думала, что она все еще колеблется, но лисичка боролась со страхом. Вспомнилось, как несла сильфу фрукты, довольная, что после опыта с рыбой сможет приготовить для него что-то более подходящее. Например, яблоки запечь. И как испугалась, увидев Кайми неподвижно лежащим на полу… Она собирала рассыпанные в смятении фрукты… потом чистила и резала яблоко, чувствуя, как дрожат пальцы… Сильф проглотил несколько ломтиков, чтобы не огорчать ее. Сильно закашлялся… и больше не смог съесть ни кусочка…

Что-то тихо запульсировало, прерывая воспоминания… в груди? Нет — у груди. Кувшинка?

«Что ты хочешь, глупая? — мысленно спросила Кюбико, уверенная в том, что души есть и у цветов. — Ты ведь ничем не поможешь…»

Но странный разговор с цветком неожиданно взбодрил ее.

«Одна ночь с Кайми стоила всего моего прошлого. Так чего же я так боюсь? Значит, такова судьба».

— Что нужно сделать? — произнесла девушка отрывисто.

Бледные губы нингё слегка дрогнули, и странно было увидеть улыбку на этом холодном строгом лице. Ее осияло золотистое свечение, одна из маленьких круглых чешуек отделилась от остальных и сама собой поплыла по воздуху, прямо лисичке в руки.

— Когда решишь, что готова — проглоти ее. И сразу же поцелуй юношу — поцелуй по-настоящему! Ты исцелишь его.

— Хорошо, — ответила Кюбико, крепко сжимая чешуйку в кулачке. — Пусть будет так.

И больше не говоря ни слова, она обернулась воздушным духом и полетела к Туманному острову.