Синяя книга

Глава 10

Глава 10. Новая жизнь

Была ночь. Город спал. Женщина рассматривала затихший город почти с самой высокой точки этого района. Это был чердак трехэтажного здания, который раньше ничем не отличался от любого другого чердака. Теперь он служил домом для птиц со всей округи. Сначала появились пернатые, которым чем-то приглянулось это местечко, а потом уже по спонтанному желанию женщины здесь установили множество насестов, поилок для воды и тарелочек с зернами. Простое стремление иметь место, где можно провести время со своими мыслями, занимая чем-то руки, преобразилось в полноценное хобби. Возможно, так женщина пыталась успокоить свою совесть. А возможно, это просто возраст. Кого-то к старости тянет к земле, а кого-то, наоборот… к небу. В силу своей деятельности она любила шутить, что сразу тянется к тому, где и так все будут. Тем не менее, несмотря на свои седые волосы, она не торопилась наверх. Здесь, внизу, осталось еще так много дел.

Как раз поразмышлять над этими делами женщина сюда и приходила. Перевести дух от дневных хлопот. Подумать о том, что произошло, и предположить, как действовать дальше. По ночам здесь было спокойно и уютно. Она любила стоять у большого открытого окна, почти во весь свой рост, глядя на холодный ночной город, и чувствовать спиной множество теплых маленьких тушек, которые прилетали сюда ночевать. Зимой же они почти все время проводили здесь, где о них заботились. Эти пташки были не перелетные и не покидали предела города.

Женщина… хотя пора уже смотреть правде в глаза. Старуха. Так ее называли и такой она была на самом деле. Отбросив ненадолго размышления, она аккуратно погладила птичку, которую держала в своих немного трясущихся сморщенных руках. Черная головка с синим металлической блеском, белые щечки, ярко-желтое брюшко и темная линия посередине, тянущаяся вдоль него. Синица. Символ жизни и радости в природе. И, как насмешка, знак смерти и горечи у людей. По крайней мере, в самых крупных городах империи. И в этой гильдии, которой она руководит уже не первый десяток лет. Гильдии убийц Бас-Тера, символом которого была синица.

В какой-то момент глава гильдии почувствовала, что она не одна. Она сразу ощущала такие вещи. А вот птичек незваные гости даже не потревожили. Женщина знала только двоих людей, которые могли, вопреки строгому запрету, побеспокоить ее на этом чердаке и пробраться сюда так тихо.

– Вам прекрасно известно мое отношение к гостям в этом месте и в такое время, – не оборачиваясь, продолжая гладить синицу, сказала Старуха.

– Известно, – коротко ответил женский голос за спиной.

– И тем не менее вы здесь, – не вопрос, утверждение.

– Да, – короткий ответ.

Голос женщины был красивый. Как и ее внешность. Старухе удалось пару раз рассмотреть ее при лунном свете, и… она завидовала. Даже в молодости она не могла похвастаться чем-то похожим. Возможно, поэтому завести семью так и не получилось. Во всяком случае в классическом понимании. И, быть может, именно поэтому она достигла куда большего. Да, голос у женщины красивый. И говорит в основном она, а не мужчина. Тот почти всегда молчал.

– Хорошо, – произнесла надтреснутым голосом Старуха. Этим людям она могла простить легкую бестактность с их стороны. – Для вас есть заказ. Сложный.

Да, сложный. Именно такой, какой мог заинтересовать эту парочку. Когда эти двое заявились к ней впервые, вот таким же бесцеремонным образом, глава гильдии подумала, что это просто очередные неудачники, у которых не сложилось в мирной жизни и они решили попытать счастье на обратной стороне закона. Старуха решила дать им шанс. Уже то, что у них получилось попасть на верхний этаж ее собственного хорошо охраняемого дома и хватило наглости напроситься в гильдию лично у главы, подкупило ее. Когда-то она была такой же… бесцеремонной.

Она дала им достаточно непростое задание – такое вызвало бы небольшие хлопоты даже у мастера. И эта парочка новых забирающих жизни, которые никогда не расставались, с блеском справилась. Ни лишних тел, ни свидетелей, вообще ничего. Было непонятно, как и когда, но жертва получила свое. Так и началось их плодотворное сотрудничество. Правда, по какой-то странной причине к выбору заказов эти двое подходили очень придирчиво. И дело было точно не в сложности, потому что все, что они брали, выполнить было как раз невероятно трудно. И они с этим справлялись без единой осечки. Без единой. Молодые Синицы руководствовались какими-то своим скрытыми мотивами. Но какими именно, Старуха так и не смогла понять. Общего между их жертвами не было ничего. В общем, непонятно, откуда они появились, но мужчина и женщина стали лучшими в своем деле. И работали лично на нее.

– Мы слушаем, – наконец ответила женщина за спиной, отвлекая Старуху от мыслей.

– Герцог. Один из первых людей при дворе самого императора. Приехал в Бас-Тер на пару дней по личным делам. Здесь собственное поместье, как почти и в каждом крупном городе. В охране десяток имперских гвардейцев и еще десяток обычных наемников. Они всегда рядом с ним – и дома, и при выездах. Сам же дом больше похож на крепость. И охраняется так же. На ночь выпускают пяток надрессированных волкодавов. Не подобраться, – сухо выдала основную информацию Старуха.

К такому не подобраться. Верно. Она не знала никого из своих, кто с этим бы справился. И в посетивших ее людях она тоже, честно говоря, сомневалась. Но что-то делать было нужно. Заказчик… слишком серьезный. Он не потерпит бездействия.

За спиной Старухи повисла тишина. Она не торопила.

– Слишком опасно. Мы не возьмёмся, – вновь ответил женский голос. Ответил уверенно. За двоих. Складывалось впечатление, что это не какой-то поспешный ответ, а уже обдуманный и обсужденный между ними. Хотя гости не проронили ни слова. Странно. Но с ними всегда так.

Старуха кивнула и повернулась. Как она и думала, навестившие ее гости стояли в самой густой тени и видно их не было. Глава гильдии сделала несколько шаркающих шагов в сторону, к ближайшему насесту, и осторожно выпустила синицу из своих рук. Птичка, что-то негромко тренькнув, перепрыгнула на жердочку, потопталась на месте, видимо, устраиваясь на новом месте поудобнее, и замерла. Старуха повернулась к гостям.

– Оплата очень даже приличная, – произнесла она мирно. Пока что.

– Слишком опасно. Мы не возьмёмся, – повторила ранее сказанное женщина. Тем же тоном. Ну, на такой ответ и был расчёт.

– Какое-то время назад вы просили узнать… – Старуха запнулась, подбирая слова, прямо говорить не хотелось. – Об одном инциденте, случившемся много лет назад в столице. Так вот, платой будет адрес человека, у которого есть информация о том происшествии. – Глава сделала интригующую паузу и добавила: – А также имена людей, участвовавших в том событии – их вы получите у этого же человека.

Сразу после ее слов тень, прятавшая гостей, пришла в движение, и из ее покрова появилась говорившая с ней женщина. Как и в прошлый раз, Старуха обратила внимание на ее возраст. Молодая. Слишком молодая для Синицы такого уровня. По сравнению с Главой, так вообще еще девчонка. И да, она была красивая. Очень красивая. Ни простая черная одежда, ни отсутствие модного нынче макияжа ни капли не умаляли ее прекрасного лица и фигуры. Стройная. Тонкий нос. Слегка выступающие скулы. Чуть пухлые губы. И копна белоснежных густых волос, бывшие особенной завистью Старухи. Даже обладая такой выделяющейся внешностью, эта девушка была призраком. Глава гильдии подняла все свои связи, но так и не смогла ничего на нее накопать. На мужчину тем более.

Острый взгляд симпатичной Синицы был устремлен на Старуху – в попытке понять, правду ли та сказала. Правду. Глава гильдии действительно владела этой информацией. Заказчик, давший это задание, как раз и помог с этим. Не говоря уже о круглой сумме, обещанной за его выполнение.

– Откуда информация? – коротко спросила в итоге девушка.

А вот это было уже той наглостью, которую глава гильдии не могла себе позволить даже этим людям. Даже в отсутствие свидетелей.

– Это вас не касается. Важно то, что она у меня есть. – В голосе старухи проскрипели несмазанные металлические петли.

– Хорошо, – чуть задумавшись, спокойно ответила девушка. – Если мы возьмемся, треть от цены заказа наша. Как полагается.

Теперь настал черед задуматься старухи. Девчонка была права. Правило гильдии, которое старая женщина сама и ввела, гласило, что треть цены получает исполнитель, а остальное забирает себе сама гильдия. За безопасность. За помощь. И за возможность получить следующий заказ, который имеет все шансы быть подороже. Но Старуха не стала бы той, кто она есть, если бы не шла наперекор любым правилам, когда это сулило выгоду. А то, что лично у нее просили достать информацию, уже говорило о ее очень большой ценности.

– Нет, – резко, коротко припечатала Старуха.

Беловолосая и бровью не повела.

– Таковы правила гильдии, – холодно напомнила девушка.

Старуха засмеялась. Старушечий смех был больше похож на кудахтанье. Птицы поблизости встревоженно зашевелились.

– Плата соответствует сложности заказа, – отсмеявшись, жестко сказала старуха – нет, теперь именно глава гильдии убийц. Голос приобрел властность, глаза загорелись, спина выпрямилась. Чтобы быть главой, к тому же столько лет, недостаточно просто иметь твердый стержень – вдобавок следует быть жесткой. Она, разумеется, этими качествами обладала в полной мере. До сих пор. – И нужная вам информация очень дорого стоит. Очень. Никаких монет сверху. Только она.

Повисло молчание. Девушка продолжала все так же спокойно стоять и смотреть на главу гильдии. Только ее взгляд немного помутнел. Впрочем, подслеповатые глаза Старухи могли и ошибаться… После минуты ожидания женский голос нарушил тишину.

– Мы берем заказ, – холодно произнесла девушка с бесстрастным лицом. Она хорошо владела своими эмоциями, как подметила Старуха. – Прошу сказать официальную фразу.

– Прошу принять вас двоих мой заказ, – не теряя времени, но и не торопясь, произнесла Старуха.

– Лиса принимает заказ, – ответила девушка.

– Синий принимает заказ, – раздался из плотной тени голос мужчины. Только эти слова Старуха и слышала от него за все время общения с этой парочкой. В ее голову уже начали закрадываться сомнения, здесь ли он вообще, но нет, куда же он денется от своей молодки.

Лиса и Синий. Именно так они представились при первой встрече. Не настоящие имена. Естественно, клички. Ни один человек, занимающийся этим ремеслом, в здравом уме не будет озвучивать вслух, как его зовут на самом деле. Однако прозвища обычно придумывались на каком-то основании. Измененное настоящее имя. Отличительные признаки во внешности. Особые умения. А с этим ребятами не все так ясно. Почему Лиса? Причем здесь животное? И почему Синий? Такого цвета на человеке Старуха не видела в те немногие разы, когда он появлялся на глаза. Странно. Но с ними всегда так.

После произнесенных слов где-то недалеко завыл пес. Глава гильдии повернула голов в сторону улицы, прислушиваясь, а когда посмотрела обратно, девчонки уже не было. Молодые синицы упорхнули так же незаметно, как и появились. Собственно, как делали и раньше. Да и бездна с ними, пусть работают. А она пойдет отдохнет. Сон стариков краток, но ценен.

Старуха направилась к лестнице, думая о том, что нужно будет усилить охрану по ночам. А то мало ли, как дальше сложится жизнь с посетившей ее парочкой. Еще обозлятся на глупую старуху. Или, что хуже, она на них. И не забыть бы дать нагоняй тем, кто дежурил сегодня. А то считают ворон. Старуха хихикнула. Синицы считают ворон.

Лисбет и Фрей сидели, свесив ноги, на крыше соседнего с убежищем гильдии здания и молча смотрели, как старая женщина шаркающим шагом покидает чердак и скрывается в глубине дома. Со стороны просто божий одуванчик. А на самом деле очень жесткая бабка, держащая в кулаке всех убийц этого городка. Не бабка. Старуха.

Именно с этой авторитетной женщиной свела судьба беглых магов. Старые друзья Фрея оказались людьми из его прошлой жизни. До того, как его нашел Блаас и началось обучение магии. Выяснилось, что нынешний Синий маг раньше был нарушителем порядка и законов империи. Вором. Лис была удивлена, но не сильно. Характер парня точно никак не вязался с образом добропорядочного гражданина. Поиск старых друзей стал непростым делом. Кого-то поймали. Кто-то уехал из города. А некоторые просто не дожили до сегодняшнего дня. Те немногие, кого удалось выловить в мутной воде Бас-Тера, не особо могли помочь с тем, чтобы безопасно залечь на дно, а тем более начать какую-никакую новую жизнь. Когда беглецы уже отчаялись найти помощь в этом городе и планировали скрыться в какой-нибудь глуши, один человек посоветовал им обратиться к Старухе.

Старая женщина, с давних пор управлявшая гильдией убийц или, как они себя называли, Синиц, была тем человеком, который мог помочь и даже в случае чего защитить. И для этого даже не требовалось сообщать ей о том, кто они есть на самом деле. Достаточно было просто быть полезными. Однако у этого варианта имелся один существенный минус. Для этого надо было работать на гильдию, то есть выполнять заказы и забирать чужие жизни. Сама жизнь у обоих беглых магов сложилась таким образом, что они вполне были способны выполнять такую работу. Но внутреннее чувство справедливости не позволяло налево и направо обрывать чьи-то судьбы. Пришлось пойти на компромисс с собственной совестью и брать заказы только на настоящих подонков и негодяев. Правда, и таких людей было в избытке. К сожалению. Так и они поступили. Благодаря своей пользе в делах гильдии и Старухе лично они добились того, что могли сами себе выбирать цели. Старой женщине оставалось считать это некой прихотью, но как-либо разуверить ее в этом, разумеется, никто даже не собирался.

«Что думаешь?» – наконец спросила Лиса, не раскрывая рта, чтобы не тревожить звуком своего голоса ночную тишину. Фрей научил ее этому фокусу, как и обещал. Теперь такое общение казалось настолько естественным, что она не понимала, как обходилась без этого раньше. Да и в их новом ремесле это было очень удобно.

«Остались мы без звонких блестящих монет», – вздохнул парень.

Девушка устремила свой лукавый взгляд на человека рядом.

«Я и не заметила, когда ты стал таким жадным», – весело произнесла она.

«Я не жадный, а бережливый, – вывернулся Фрей. – Все в семью, все в семью».

Да, в семью. Лисбет и Фрей поженились. И произошло это… буднично. Просто в какой-то момент уровень их доверия и отношения органичным образом стали такими, как у супружеской пары. И пожениться показалось самым логичным и естественным. Так и сделали. Естественно, без громкого празднования и гостей. Не в их положении. Обвенчались в одной из попавшихся на пути деревень, где смогли найти служителя церкви. Думала ли маленькая Лисбет, графская дочка, жившая в Золотом квартале столицы и мечтавшая сыграть богатую шумную свадьбу, причем обязательно в пышном белом платье, что в итоге она выйдет замуж на окраине империи в какой-то захолустной деревеньке под покровом ночи за беглого Синего мага? Нет, конечно, не думала. Но ее жизнь сложилась так, что это событие стало одним из самых счастливых моментов за последние много лет. И она не променяла бы это ни на роскошь, ни на богатство, ни тем более на какого-то чванливого аристократа. Она была на своем месте. Изменились ли их отношения после узаконивания их брака? Нет, не изменились. То уверенное доверие, инстинктивная забота и сама собой разумеющаяся нежность, которые вырабатываются за долгие годы брака, у них уже имелись. Брак был не причиной, а следствием.

«А если серьезно?» – оторвал от мыслей голос мужа в голове.

«Сложно. Опасно», – односложно ответила девушка.

«И я так думаю. Герцог охраняется. Дом охраняется. Надо, конечно, посмотреть на все это своими глазами, но не думаю, что Старуха обманула. Она, как никто другой, знает, как подать реальное положение дел. Да и времени в обрез. Нормально подготовиться не успеем».

«Это так, – кивнула Лиса в ответ. – И на магию тоже сильно не приходится рассчитывать. С учетом тог, количества народа, который ошивается вокруг нашей цели».

– Дела… – протянул негромко вслух Фрей, над чем-то размышляя.

Лисбет замолчала. То дело, которое им предстояло, было очень рискованное. За неверный шаг они могут поплатиться своими жизнями. За свою девушка не боялась. Она знала, ради чего согласилась на этот заказ. Это был шанс пролить свет на давнюю резню в ее доме и убийство родителей. Прошло столько времени, а она до сих пор не могла отпустить эту боль. Ей важно было узнать, кто это сделал. И самое главное, за что. За что было пролито столько крови? За что была сломана ее жизнь? Ради этого она была готова пойти на серьезный риск.

А вот за мужа переживала. Ее мучили угрызения совести. Разве может другой человек, пусть и самый близкий, подставлять под удар свою шею из-за ее стремлений? У мужа был однозначный ответ. Может. И не просто может, а должен. А вот Лиса не была так уверена.

«Я пойду одна», – решилась попытаться девушка.

Фрей бросил на нее быстрый взгляд и фыркнул.

«Даже не смешно», – серьезно сказал он, и по менталу девушку окутала теплота. Это было сродни теплому одеялу, заботливо накинутому под самое утро, когда предрассветная прохлада начинает аккуратно покалывать безмятежно спящее тело. Муж при этом продолжал как ни в чем не бывало сидеть рядом с ней и о чем-то размышлять. Этот внутренний теплый луч был для девушки более значим, чем какое-либо внешнее проявление. Объятие может быть не искренним, а вот то, что внутри, в душе – это не подделаешь.

Тем не менее девушка решила сделать еще одну попытку.

«Но это опасно…» – начала она и была перебита.

«И это дело касается только тебя. Ты не хочешь, чтобы я рисковал и так далее, – произнес Фрей то, что хотела сказать жена. – Лис, я знаю. Я чувствую. Я прекрасно помню про… то, что произошло с твоей семьей, и понимаю, что ты чувствуешь теперь. Но в большей опасности я буду, если ты отправишься туда одна. От беспокойства меня хватит удар».

«Пфф», – выдохнула Лиса, понимая, что дальше продолжать бессмысленно. Фрей ожидаемо уперся.

Повисло молчание. Мысли обоих вернулись к тому заказу, который они получили. Продолжая сидеть на том же месте, откуда они провожали на боковую старуху, молодые Синицы дождались приближения рассвета. Светало рано, когда город еще спал, но в скором времени на улицах начнется движение. На горизонте уже появились первые блики сияющей короны нового дня, вскоре должна была показаться и она сама, озарив мир копьями своихлучей. Пора было выдвигаться. Будет неловко, если их обнаружит охрана Старухи.

«Добраться до герцога лучше в доме», – встрепенувшись, нарушил тишину Фрей, подведя итог каким-то своим размышления.

«Тоже так думаю, – подтвердила Лиса. – Там больше места для маневра. И есть шансы уйти оттуда тихо, в отличие от многолюдной улицы».

«Верно. Но как туда попасть?» – Парень хитро посмотрел на жену.

«Пока не знаю», – ответила девушка, уловив подвох.

«Если войти туда незаметно не представляется возможным, значит, надо сделать так, чтобы нас туда пригласили». – Глаза Фрея безумно блеснули.

«Ты опять за старое?» – прошипела Лиса. Она была недовольна. Эта авантюрная натура мужа, которая была ему свойственна по молодости и сильно сошла на убыль после заключения, иногда все-таки пробивалась наружу. И обычно это приносило немалые неприятности. Однако и желаемый результат тоже – этого Лиса не могла отрицать.

– Конечно нет, но, чтобы все получилось, надо мыслить шире, – вслух тихо сказал Фрей, слегка улыбнувшись.

– О небо, – притворно, но все же с долей искренности так же тихо произнесла девушка. – Но как?

– Для этого нам пригодится наш большой жизненный опыт, – довольный собой, отозвался парень. – Ладно, идем. Времени мало. Ознакомимся с крепостью Его Светлости жертвы.

Девушка, ничего не понимающая и оттого настороженная, вслед за мужем скрылась в остатках спасительной тени, которой оставалось совсем недолго оберегать двух охотников.

Весь следующий день прошел насыщенно. Времени было мало, и герцог мог покинуть город уже назавтра, поэтому решили действовать ближайшей же ночью. А ведь нужно было еще ознакомиться с местом событий, подготовиться и желательно успеть отдохнуть.

Начали с осмотра. Когда они добрались до дома герцога, как раз уже рассвело и спешащие люди начали заполнять город. Так что недоброжелатели, скорее всего, еще спящего аристократа могли безбоязненно поошиваться вокруг его дома. Ну что сказать? Старуха была права. Не дом, а крепость. Да еще какая! Построен из интересного и редкого вида камня темно-коричневого цвета с глубоким красным отливом, со стороны больше похожего на западное дерево махагони, из которого делалась очень дорогая мебель. И дорогая она была не просто так. Этот материал был чрезвычайно устойчив к различного вида истираниям и механическим воздействиям. Письменный стол из такого дерева мог преспокойно простоять целое столетие и по-прежнему смотреться как новенький. Со стороны казалось, что дом именно из этого дерева. Такие крупные брусочки древесины. Естественно, это было не так. Даже император с доступом ко всей казне не решился бы на подобную постройку. Цена вышла бы заоблачная. В любом случае, смотрелось очень даже красиво. Дополняли картину высокие стрельчатые окна, темно-бирюзовая черепица и множество маленьких балкончиков, куда можно было выйти вдвоем подышать воздухом. И посмотреть на сад. Тоже, к слову, очень даже ничего. По крайней мере, если судить по тому, что удалось увидеть со стороны. Такой же большой и интересный. Стриженные кусты, ряды каких-то ярких цветов и много деревьев. Красота! Было бы странно, будь у такого серьезного человека все устроено иначе. В целом все это выглядело очень дорого и со вкусом. Уж неизвестно, сам герцог его строил или просто купил, но кто-то явно постарался. И всю эту роскошь, естественно, окружала высокая стена, ярда три в высоту.

Дом радовал глаз, а вот его охрана – нет. Не радовала. По крайней мере, двух молодых Синиц. Предварительно все было так, как сказала Старуха. Двое на входе на территорию поместья. Как минимум четверо патрулируют вдоль дома. Перед входом еще пятерка, получающая какие-то указания, по-видимому, от старшего. Еще Лиса успела заметить мелькающие вооруженные силуэты в окнах второго этажа. Получается больше десятка. И это только то, что попалось им на глаза. По любому кого-то не заметили. Не стоило забывать и про злых клыкастых собачек, бегающих по участку ночью. Как бы ни была безумна идея попасть туда по приглашению, она казалась наиболее безопасной. Оставался вопрос, как напроситься в гости.

От первого варианта Фрея Лиса наотрез отказалась. В очень эмоциональной форме. Да, честно говоря, парень и сам сомневался в том, что предложил. Идея была очень простой. Передать жертве сообщение, что их наняли его убить и за отдельное вознаграждение они готовы рассказать, кто посмел такое затеять. Под этим предлогом они точно попали бы внутрь. Но вот выйти? Маловероятно. До них и раньше доходили разные слухи о Воске Гелиодоне, так звали их жертву. И все они сводились к тому, что он достаточно жестокий и неприятный тип. Одно время даже поговаривали, что он чуть ли не купается в крови в полнолуние. Понятное дело, чушь полнейшая. И все-таки нет дыма без огня… Такие разговоры в том числе были одной из причин, почему маги все же взяли это заказ. Как бы то ни было, рисковать не стоило. В итоге пришлось взять в качестве рабочего второй вариант плана, который в самом начале вертелся в голове Фрея. Лисбет с оговорками, но одобрила его. Одобрила, потому что никто не мог и предположить, что такое возможно. Во всяком случае, лично она так думала до сегодняшнего дня.

После осмотра самого места событий Синицы еще какое-то время походили по округе, запоминая распорядок дня охранников и обслуги, после чего посетили еще пару мест, добыв все необходимое для выполнения заказа. Закончив с этим, они улучили момент и нанесли первый удар по своей цели, который должен был стать первым кирпичиком успешного выполнения заказа, а также дать им доступ в защищенную крепость Воска Гелиодона. До сумерек оставалась пара часов, которые можно было потратить на небольшую порцию сна. На таком сложном и спешном заказе ясная голова была неотъемлемой часть подготовки.

Смеркалось. Лисбет и Фрей затаились напротив дома жертвы. Они были в темных плащах, которые скрывали их в плотной тени. Тень служила им защитницей, укрывая от любопытных глаз. Спасением, в случае неожиданного развития событий. Старшей сестрой, помогающей в делах. За те полгода, что маги были в гильдии, они успели поладить с этой меланхоличной спутницей света. И сейчас, даже если бы в шаге от них появился прохожий, он бы не смог никого обнаружить в сгустившимся рядом мраке.

Синицы ждали. Под их плащами спряталась купленная за десяток медяков новая одежда. Новая дли них, но на самом деле уже поношенная. Когда настанет время, Фрей станет лекарем. Черный халат с белой повязкой на предплечье будет говорить окружающим, что перед ними настоящий врачеватель. Если же придется это доказать, то знание строения тела, которому его обучил Никс, позволит пустить пыль в глаза непосвященным в это ремесло. А может быть, даже и дать фору местным лекарям. Но это не точно. Провести такой опыт пока не представился случай.

Лиса же перевоплотится в монахиню. Черная мантия с такого же цвета головным платком и белой окантовкой. А еще знания, полученные в храме, делали из нее чуть ли не настоящую служительницу веры. Когда Фрей выяснил, чем занималась жена, пока он сидел сиднем в каменной клетке, то, мягко говоря, был удивлен. Она стала послушницей в храме. И не из каких-то скрытых побуждений, а на самом деле. Чтобы Лиса – и монахиня, подумать только! Однако удивление быстро прошло. К тому времени он уже знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что ей это было нужно. Жизнь девушки складывалась… сложно. Потеря семьи, издевательства Белых, разочарование в Синих. И никого рядом. Тут любой бы попробовал кардинально изменить свою жизнь. И стать послушницей было очень даже неплохим вариантом. В общем, как снаружи, так и внутри они были готовы к тем ролям, которые им предстояло сыграть.

Время шло, а на пустынной ночной улице ничего не менялось. Синицы молчали, даже в ментале. Все было обговорено заранее, обсуждать план в очередной раз не имело смысла. Лиса была спокойна. Как и всегда перед выполнением заказа. Ее способность к самообладанию, которому воспитывают всех аристократов с самого детства, была выше всяких похвал. Вот бы удивились ее наставники, когда учили сохранять спокойствие в любой ситуации, что этот навык пригодится при убийстве людей за деньги. О, Фрей легко мог представить их выпученные глаза! А вот он сам нервничал. Его стихией была импровизация. Учудить любую дикость, если того требовал момент, – это пожалуйста. Конечно, под словом «дикость» не подразумевалось спонтанное убийство людей. То, чем он сейчас занимался, была просто работа, а не какая-то внутренняя кровожадность. Но тем не менее работал от ситуации. Идти на преступление по четкому плану, от которого смерти подобно отступать, было сложно и нервно. К тому же сейчас все зависело от того, получилось у него новое магическое воздействие или нет.

Одним из этапов дневной подготовки Синиц было поймать в городе кого-нибудь из прислуги герцога. Надо же пополнять запас, закупать что-нибудь необходимое и тому подобное в таком большом доме. С этим они справились. Уловили момент, когда поместье покинул мужичок в возрасте. Простая одежда, глуповатый взгляд и пустая корзинка для покупок. Вечный помощник на кухне, не стремящийся ни к какому повышению. Крыша над головой есть, кормят, а большего и не нужно. Такого человека они и искали.

Пока мужичок следовал по своему маршруту от прилавка к прилавку на рыночной площади, Фрей, улучив момент, поколдовал над ним. Магия Жизни, дарованная ему древним магистром, в своем первозданном виде. Если говорить грубо, маг дал организму человека команду впасть в спячку. Процесс, который человек, по своей естественной природе, не может воспроизвести потому, что обладает теплой кровью. А вот хладнокровные, вроде ящериц и лягушек, как раз такое умеют. Магии подвластно многое. Всего лишь надо запустить постепенный процесс замедления обмена веществ в теле. Одновременно с этим и начинает тормозиться сердцебиение. Сердце бьется все реже и реже. И в какой-то миг биение становится настолько редким, что наступает глубокий сон. Полная видимость смерти, но человек жив. По расчетам Фрея, это воздействие должно было достигнуть своего пика как раз к ночи. Вот на этом Синицы и хотели провернуть обманный маневр. А вышло у них или нет – загадка. Еще и Никс запропастился куда-то, как назло. На все призывы ученика он не отвечал уже где-то декаду. Куда он мог деться? Исчезнуть? Заснуть? Неизвестно. Так что Фрею оставалось рассчитывать только на себя.

Теперь людям, скрывающимся во мраке, оставалось лишь терпеливо ждать. Столько, сколько нужно. Ни слова, ни движения. Они превратились в две статуи, слившиеся с окружающей темнотой, готовые простоять так до скончания веков. Но все-таки рассчитывали, что их время придет раньше. Намного раньше. Так и произошло.

В какой-то момент во дворе дома началась суета, негромкие нервные переругивания, и вдруг ворота исторгли из себя мальчишку, который рванул по ночным улицам. Он пронесся мимо застывших в тени людей, даже не предполагая, что там кто-то есть, и скрылся за поворотом. Как раз в сторону ближайшего лекаря, в квартале отсюда. Пусть бежит. Тот, к которому он торопился, сегодня ему не поможет. Он… крепко спал. Умаялся бедняга за прошедший день. Да и не повезло ему встретить на своем пути симпатичную пару прохожих. Так что пока до паренька дойдет, что этот лекарь ему не поможет, пока доберется до следующего… По всем расчетам выходило, что на все про все у Синиц есть час, и этого должно хватить с лихвой для задуманного плана.

Через десять минут из тени выступили две фигуры и спешно направились к закрытым воротам поместья. Десяток вздохов, и они были у него.

– Уважаемые, в этом доме требуется помощь с больным? – обратился запыхавшийся человек к трем охранникам за воротами. Те даже не заметили, когда этот человек и его спутница появились перед ними. Вооруженные люди переглянулись.

– А вы?.. – настороженно поинтересовался один из них.

– Я лекарь Прей, а это служительница храма всех богов сестра Ирмана. – Девушка кротко наклонила голову. – Мы встретили испуганного мальчишку в паре улиц отсюда, и он сказал, что здесь стало плохо человеку. Мы спешили, как могли.

На несколько мгновений повисла тишина.

– А где же он сам? – сомневаясь, спросил тот же наемник, стоявший посередине.

– Он побежал за мастером Арцисом, который отвечает за ваш квартал. Мы же попались ему на пути случайно. Я и сестра Ирмана как раз возвращались после работы.

Одежда на посетителях подтверждала сказанное, а поведение соответствовало любому другому лекарю и служителю. Да и слова их звучали правдоподобно. Но что-то смущало мнительного стражника. Он не мог понять, что именно, и поэтому медлил.

– Что вы стоите столбом? – гневно, но не повышая голоса, заговорил лекарь. – Там человеку плохо! Возможно, именно сейчас тот невозвратный момент, когда ему еще можно помочь.

Сомнения оставили голову подозрительного охранника. Действительно, что это он? Эти люди пришли помочь. В этот момент он ясно понял, что перед ним настоящие лекарь и служительница. Никто другой это не мог быть. Встрепенувшись, мужчина заторопился открывать калитку, встроенную в большие каретные ворота. Впустив людей внутрь, он дал команду своим напарникам остаться и спешно повел их за собой. До входа в дом было около пятидесяти ярдов. В середине пути им навстречу откуда-то из темноты выскочила еще одна тройка сторожей, видимо, совершавших обход вокруг дома.

– Один из вас на ворота. Любой, – приказным тоном обратился сопровождающий гостей мужчина, оказавшийся старшим, и, не обращая внимание на то, как его приказ выполняется, пошел дальше. Пока люди шагали к дому, где-то в темноте по обеим сторонам от них слышалось шуршание и тяжелое дыхание, по звуку напоминающие собачье. Но перед глазами хвостатые так и не показались.

Гости и их сопровождающий зашли в дом. Было темно. Свет от немногочисленных подсвечников всего лишь намекал на немаленькие размеры помещений, но не позволял внимательно осмотреться. А жаль. Такой красивый снаружи дом должен был удивлять и своим внутренним убранством. К тому же наемник почти сразу повернул в крыло для слуг, а там нечего было рассматривать, даже если бы имелась такая возможность. Люди спешно прошли коридор, пару помещений и оказались в небольшой комнате, где, видимо, жила прислуга. Помещение освещало несколько свечей. Вошедшие могли лицезреть небольшую комнату, ничем не отличающуюся от любой другой в любом другом большом доме. И бледного мужчину, который лежал на кровати без движения.

– Ему нужна помощь, точнее была нужна, – угрюмо буркнул вооруженный человек. Его можно было понять. На следующее утро придется доложить неприятную весть хозяину. Вряд ли, конечно, он сильно расстроится. Скорее всего, ему будет даже плевать. Но дать нагоняй, если он будет в мрачном расположении духа, точно сможет.

Гости молча остановились в середине комнаты.

– Ну? – раздраженно сказал сторож.

И в этот момент человек, представившийся лекарем, резко развернулся.

«Спи», – раздался чей-то чужой голос в голове.

Глаза мужчины непроизвольно закрылись, и его тело обмякло. Лекарь успел его поймать и аккуратно положил на пол.

«Пока все идет по плану. Вперед», – по менталу сказал Фрей.

«А этот человек?» – спросила жена, указывая на мнимого больного. Девушка никогда не сталкивалась с такой магией и поэтому не была уверена, что мужичок не пострадает.

«С ним все будет в порядке. К утру должен прийти в себя», –уверенно ответил Фрей. Однако внутри такой уверенности не чувствовал. Синицы выскочили из комнаты.

Им везло. Их впустили, хоть и не без маленького вмешательства Фрея. С ними пошел только один сопровождающий. И в доме почти не было освещения. Те крохи света, которые давали зажженные свечи, делу никак не помогали. Наоборот. Они только больше сгущали мрак за пределами своего трепыхания. Так что магам было легко раствориться в укутавшей дом темноте. Они, аккуратно ступая, вернулись ко входу тем же путем, каким и прошли до этого. Опасность ленивым призраком кружила вокруг Синиц. Именно теперь любая ошибка могла запороть их заказ. Второй раз попасть в дом они уже не смогут, да и не успеют.

Затаившийся в звенящей тишине дом не обращал никакого внимания на двух бесшумных нежданных гостей. О том, что это помещение находится в реальном мире, а не в застывшем безвременье, давали понять только совсем редкие потрескивания зажженных свечей. Им требовалось попасть на второй этаж. Именно там располагались покои герцога, смежные с его личным кабинетом. Проводивший их мужчина был так любезен поделиться с ними этой информацией, поскольку просто знал о том, где они находятся. Одно из преимуществ магии в таком непростом деле, как шастать по чужим домам без спроса.

Синицы поднялись по лестнице, быстро преодолев пятно света от подсвечника на стене, и остановились. Коридор второго этажа уходил в обе стороны. И с той, куда магам было надо, в их сторону медленно шел человек. Ну хоть кого-то же они должны были встретить. Человек приближался. Еще ближе. И вот он не спеша проходит мимо двух теней и идет дальше. Унылое занятие – шарахаться по неосвященному дому, оно притупляет бдительность. Да и кому придет в голову такое глупое желание – залезть в жилище императорского человека? Мало одного желания, кто сможет преодолеть охрану снаружи? Так что охранник второго этажа не переживал. На всякий случай Лиса спряталась за спиной мужа. Ее белая строчка капюшона послушницы могла привлечь ненужное внимание. А белые волосы под ним были еще более заметны. Приходилось действовать аккуратно.

Синицы прошмыгнули за спиной охраны и, добравшись до двери спальни герцога, тихо и аккуратно проскользнули внутрь. Ни один звук не выдал ночных гостей. В комнате владельца дома было темно. Ни горящей свечи, ни лунного света. Последний как раз в этот момент скрылся за облаками. В кровати кто-то неподвижно лежал.

Люди застыли. Как только они вошли, в нос ударил до жути неприятный запах. Слюна приобрела металлический привкус. Тяжелая давящая атмосфера в спальне приказывала им остановиться, замереть и склониться. Фрей, переборов наваждение, двинулся в сторону кровати. Он уже знал, что должен увидеть. И от этого одновременно испытывал облегчение и напряжение. Первое, потому что им не придется марать руки. Второе, потому что, возможно, их самих предостерегала опасность. Сладковатый аромат смерти все больше заполнял легкие. Парень подошел к кровати, которая угадывалась лишь очертаниями. В ней действительно кто-то лежал. Но подробностей было не видно.

И тут ночные облака отпустили из своих объятий заложницу Луну, и та, сияя от радости, озарила своим светом темные уголки, до которых только смогла дотянуться. В том числе и спальню герцога. У Фрея перехватило дыхание. Его переполнил внезапный ужас от увиденного.

На белоснежных простынях в лучах яркого лунного света лежала девушка. Казалось, она спала. Красивое лицо с закрытыми глазами было безмятежно. Густые волосы цвета вороного крыла рассыпались по большим пушистым подушкам. Ее тело не было скрыто простынями, и парень не мог не отметить тонкого стана девушки и сияющей кожи цвета слоновой кости. Массивное золотое ожерелье с большим алмазом в центре лежало на ее бездыханной груди, что придавало еще больше мрачного очарования. Эта фигура будто специально застыла в отблесках ночного светила, чтобы заворожить и пленить любого наблюдателя. Со скорбью в душе парень осознавал, что она действительно... Девушка была мертва. Убита. Об этом говорило распоротое горло и окровавленные простыни. Крови было так много, что она пропитала собой все постельное белье вокруг тела.

Фрей был ошеломлен увиденным. Прежние смерти, которым он побывал свидетелем за свою жизнь, были другие. Одни грязные, которые выставляли напоказ всю подлую натуру человека. Изломанные тела, кровавые рубища, зверское насилие. Другие – те, что приносил лично он. Спокойные. Тихие. Безмятежные. Люди просто засыпали в одном мире, а просыпались в другом. Сейчас же он видел перед собой смесь этих двух проявлений. Фрей не мог отвести взгляд от картины безумного художника, который сумел соединить несовместимое. Великолепие с безысходностью. Изящество с мерзостью. Очарование с ужасом. И в конце концов, красоту со смертью. И от переплетения этих вещей на душе мага становилось все более неуютно. Парень мог предположить, отталкиваясь от увиденного, что эта девушка аристократка, пришедшая сюда по собственной воле. На постельном белье не было ни одной складки. Она не сопротивлялась. Значит, доверяла тому, кто это сделал. И кто был лучше, тот человек или Фрей? Один, прикрываясь маской праведника, творил ужасные вещи. Второй же был честен с самим собой и признавал то, кем являлся, но приносил не боль, а успокоение. Смерть так же, как и жизнь, оказалось неоднозначной.

Лиса, продолжавшая стоять у двери и прислушиваться к тому, что происходит снаружи, оставила свой пост и решилась подойти к мужу. Бурные чувства так явственно исходили от него, что передались и ей. Увидев ту же картину, что и он, она так же замерла, потрясенная. Неосознанно потянулась к мужу и взяла его за руку. Именно в этот момент Фрей, испытывая неожиданное смятение и жалость к лежащей перед ним жертве, не понимая, что он делает, потянулся к угасшему сознанию девушки. Магия обоих граней дара переплелась между собой. Это было похоже на то, что делал Никс в том древнем воспоминании, которое он показывал своему ученику. Только там человек был еще живой, а тут… Неожиданно глаза мага заволокло пеленой, и перед его взором пронеслись отдельные фрагменты недавнего прошлого. Еще живой девушке укладывают сложную высокую прическу. Она выходит из кареты перед тем самым крыльцом, через которое Синицы сами попали в этот дом. Разговор с нарядно одетым человеком за ужином. Палец, аккуратно гладящий кромку хрустального бокала с белым вином. Сброшенное платье в свете пляшущих огоньках свечей. Яркий испуг. Яростная речь того же человека, что и за ужином, который крепко зажимает ей рот ладонью. Мягкая перина кровати. Отблеск на острие непонятно откуда взявшегося кинжала. Дикий страх, скручивающий внутренности. Желание кричать, бежать сломя голову. Холодное прикосновение металла к дрожащему телу. Тьма.

Фрей потерялся в кусочках чужой жизни. Кровь стучала в висках. Ладони вспотели. Такую магию он сотворил впервые, и первое же увиденное оказалось настолько ужасным и, самое главное, реальным. Он только что был этой девушкой. Она только что была жива. А теперь лежит бледная и неподвижная в собственной крови. Фрей, не понимая, что делает, отпустил руку жены и бросился к мертвой. Пачкаясь в еще не засохшей красной жидкости, он одной рукой приподнял голову девушки, а другой прикоснулся к резаной ране на шее. Она же только что была жива! Жизнь не может так быстро покинуть тело! Он еще успеет ей помочь!

Лисбет вздрогнула, когда перед ее глазами стали проноситься чужие воспоминания. Не осознавая, что происходит, она потянулась к мужу через связывающую их нить. И оказалось, что каким-то образом они исходят от него. Сохраняя спокойствие, хоть и немалыми усилиями, она всматривалась в проносящиеся перед ней фрагменты. Это была та же девушка, что сейчас лежала перед Синицами. Только живая. Лиса поняла, что именно она видит, хоть и не представляла, как это возможно. Это был сегодняшний день красивой и богатой аристократки, которая даже и не предполагала, что он окажется последним. Что свидание с самим герцогом в его впечатляющем доме обернется животным ужасом и страхом перед коршуном в своем логове. Когда воспоминание схлынуло, Лису как будто окатили ушатом холодной воды. Ее сознание было как никогда ясное, и в нем поселилась ледяная уверенность, что человек, сделавший это, должен умереть. Рабочий заказ преобразился в ее собственное желание.

Неожиданно Фрей вырвал ладонь из ее руки и рванулся в сторону тела. Его одежда и руки тут же окрасились в красный. Лиса не понимала, что происходит.

– Фрей! – воскликнула она.

Нет ответа. Кожа Лисбет покрылась мурашками. Неужели опять припадок, как тогда зимой, когда они столкнулись с Синими охотниками? Только этого сейчас не хватало! Бездна, как не вовремя! Что эти ублюдки, в конце концов, сделали с ним в тюрьме?!

Лисе было ясно, что действовать нужно быстро, и, благо, она примерно представляла как. Она быстро оббежала кровать и, даже не думая о том, что придется запачкаться, забралась на нее с ногами. Ее руки успели окраситься в темно-алый цвет. Лиса обхватила голову мужа, пытающегося что-то сделать, и посмотрела ему в глаза. Она не произнесла ни слова, как вслух, так и в ментале. Девушка просто делилась с ним чувством уверенности и опоры.

Если бы сумасшедший художник, сделавший первый набросок этой жуткой картины, был свидетелем того, что творится сейчас, он бы захохотал в безумном удовольствии. Происходящее стало еще более мрачным и не менее прекрасным. Два любящих человека, перепачканные в крови лежащей между ними девушки, пытались найти во взгляде друг друга опору и стабильность. Взгляд Фрея прояснился. Он вернулся в действительность. И Лиса прочитала в его глазах не озвученную им мысль. Якорь.

Вдруг раздался хлопок, будто на стол бросили плашмя книгу. Синицы замерли.

– И что я должен из всего этого понять? – послышался из соседней комнаты раздраженный властный голос.

Бездна. Пока незваные гости тут занимались неизвестно чем, в непосредственной близости от них находился видимо сам герцог. Им несказанно повезло, что он не решился зайти в свою спальню. Фрей и Лис аккуратно слезли с кровати, стараясь из уважения и сострадания больше не тревожить несчастную жертву, и приблизились к двери в кабинет. Они обратились в слух.

– Успокойся, Воск, – ответил другой голос, спокойный, меланхоличный. – Ты стал сам не свой в последнее время.

– А, по-моему, это ты слишком спокоен. Стул качается под нами всеми, – отозвался первый голос, который действительно принадлежал хозяину дома.

– Возможно, – так же без тени эмоций произнес второй.

Повисло недолгое молчание.

– Ладно. Ты все же скажешь мне, какие выводы я должен сделать из всего прочитанного? – раздался звук похлопывающей по столу ладони.

– Там же написано… – начал было собеседник герцога, но был бесцеремонно прерван.

– Я знаю, что там написано! Я прочитал. – Воск был раздражен. – Только ясности от этого не прибавилось. Все, что ты узнал, – это всего-навсего информация последних нескольких лет. А до этого – сплошное белое пятно. Ни кто эти люди, ни откуда они прибыли. Да и из всего указанного странно лишь то, что они посещают какие-то ночные собрания. Только это к делу не пришьешь! Таким в столице занимается каждый второй. Так что я должен был понять?!

Отодвинулось кресло, раздались одинокие шаги человека по комнате.

– А говоришь, не понял, – усмехнулся второй. – Именно то, что мои люди ничего не нашли про этих людей до их появления в Столице. А они старались, уж поверь мне. Именно это и есть самое странное. Все оставляют хоть какие-то следы, к тому же такие состоятельные особы. Это тебе не мелкие попрошайки.

– Продолжай, – сказал герцог, продолжая расхаживать.

– И про ночные собрания ты не совсем прав. Сейчас, конечно, каждый состоит в каком-нибудь кружке по интересам. Но вот конкретно интересующие нас особы почти не поддерживают отношения за его пределами, в светском обществе. А вот это уже косвенно может говорить, что их интересы, вероятно, не совсем законны.

Шаги стихли.

– Это ничего нам не дает, – припечатал Воск.

– Это даем нам небольшое преимущество, – скучающе произнес второй человек. – Мы предполагали, что они не так просты. Теперь мы почти точно знаем, что это так и есть. Осталось узнать, в чем подвох. Мои люди продолжают работать.

– Работать, – фыркнул Воск. – Пока твоих людей дождешься, император этим подонкам постелет ковровую дорожку до собственного трона и со всей почтительностью выгонит нас с тобой на все четыре стороны.

– Не нужно торопиться. Иначе наделаем ошибок.

– Как раз лучше поторопиться, – буркнул Воск и уверенно продолжил: – Ладно. Пусть твои люди продолжают рыть носом землю. Как появится что-то новое, сразу сообщай. А я пока попытаюсь удержать Его Величество от опрометчивых поступков. И начну обрабатывать окружение этих темных личностей. К слову, уже начал.

Шаги стихли. Видно, Воск вернулся на первоначальное место, где он сидел.

– Хм, начал? – задумчиво произнес второй. – Капли крови на твоей сорочке никак не связаны с твоим начинанием?

– Пекло, – вырвалось у хозяина дома. – Все-таки испачкался. А ты не зря занимаешь свою должность, уважаемый…

– Без имен, – быстро перебил его собеседник. Несмотря на резкость высказывания, в устах человека это прозвучало с ровной интонацией.

– Как скажешь. Хотя не вижу в этом смысла, когда мы одни, – хмыкнул Воск.

– Никогда нельзя быть уверенным, что никто не подслушивает. – В этот момент Синицы напряглись. Оставалось надеяться, что это просто озвученный взгляд на жизнь, а не намек или предупреждение. – Так что насчет «обрабатывания окружения», как ты выразился?

– Тот человек, который ошивается во дворце, свел близкое знакомство с одной из дочерей графини Винской. Через нее я пытался узнать больше про этого человека. – Воск говорил отрешенно, словно думая о чем-то своем.

– И? – спросил гость умолкнувшего герцога.

– Она ничего не знала. Девчонка была слишком напугана, чтобы что-то утаивать.

– Знала? – зацепился за слово собеседник. – Что ты с ней сделал?

– Ситуация вышла из-под контроля, – с досадой в голосе ответил герцог.

– Бездна, – в спокойной голосе говорившего в первый раз за беседу проскользнула хоть какая-то эмоция – раздражение. – Ты не подумал о предстоящих проблемах, когда «выходил из-под контроля»?

– Да знаю я, знаю, – слегка нервно ответил герцог. – С графиней я как-нибудь разберусь. Выдели нескольких человек, пусть они уберут тело, пока на дворе ночь.

Повисло молчание.

– Хорошо, Воск. Но это в последний раз, – веско отозвался собеседник герцога. – У каждого действия есть последствия. Одно дело – помогать тебе с городскими дамочками, которых никто не будет искать, а другое – с более знатными персонами. Такого рода проблемы мне не нужны.

– Я услышал. Не переживай, договоримся, – легко произнес герцог.

– Тогда я пойду. – Собеседник встал. – Времени до рассвета осталось не так много.

– Давай. Будут новости, сообщишь.

Звук шагов, скрип двери, и в кабине повисла тишина.

Фрей и Лис переглянулись. Они не понимали того, что услышали, но были уверены, что владение этой информаций опасно. Что делать? Уйти под покровом ночи так же, как пришли, и сделать вид, что ничего не было? Сказать Старухе, что заказ слишком сложный и ничего не вышло? Возможно. Но заказ был взят официально. Несмотря на то, чем маги занимались на сегодняшний день, у них имелась своего рода честь. И они успели с ней примириться и даже почувствовать некую ответственность за отрывание зараженных стеблей от ствола общества. Не все так однозначно в том, чем они занимались. Однако лежащее за спиной на кровати тело невинной девушки тяжелым грузом давило на чувство справедливости и пробуждало желание наказать человека, который мог совершить такое просто потому, что «ситуация вышла из-под контроля». Да и по словам гостя герцога выходило, что такое уже случалось. Синицы молчали, но оба пришли к одному и тому же выводу. Заказ надо выполнить. Они кивнули друг другу.

Наконец в кабинете послышался какой-то шум и шаги владельца дома в сторону спальни. Синицы быстро затаились в густой тени по краям стены, примыкающей к двери в комнату. Благо, лунный свет перестал заглядывать в окно, и наступила кромешная тьма. Складывалось впечатление, что светило давало свое безмолвное одобрение на предстоящее действо.

Повернулась ручка, и человек вошел в спальню. Не останавливаясь, сделал пару шагов и замер перед телом в своей кровати. Лампада в его руке освещала задумчивое лицо, направленное на свидетельство развернувшейся здесь трагедии, совершенное его собственными руками. Он стоял неподвижно. На его породистом лице не было ни капли сострадания или раскаяния. Так деловой человек смотрит на возникшую проблему и думает, как ее наиболее действенно решить. Высокая статная фигура стояла неподвижно.

Словно почувствовав колыхание воздуха, герцог резко развернулся и столкнулся нос к носу с двумя неизвестными, которых здесь не должно было быть.

– Кто вы такие? – спросил Воск. Он был удивлен, но не испуган.

– Не важно, кто мы такие, – ответил ему черноволосый парень с испачканным в крови лицом. – Важно, кто ты. Убийца. Мясник.

Не успел герцог ответить, как девушка напротив него сделала молниеносное движение, и по его горлу полоснуло что-то острое. Красные капельки брызнули на ее лицо. Лампада выпала из руки Воска. Он недоуменно дотронулся до шеи. Его рука окрасилась в красное. На мгновение замер, а потом повалился на пол, прямо на оброненный ранее светильник. Сознание пульсирующими толчками покидало его.

Синицы стояли и смотрели на умирающего человека. Они оба чувствовали уходящую из него жизнь. Совесть была спокойна. Герцог получил именно то, что заслужил. Фрей бросил взгляд на жену. Заметил в ее глазах гневные угольки. Ей не нравился этот человек, и она этого не скрывала.

«Знаешь, после сегодняшнего у меня поубавилось интереса делать то, чем мы занимаемся», – задумчиво произнес Фрей по менталу.

«Да? – девушка посмотрела на мужа. – А я, наоборот, увидела больший смысл в нашем новом ремесле. – Очередной ненавистный взгляд на теперь уже покойного герцога. – Но, возможно, ты и прав. Вряд ли этот путь может привести к чему-то хорошему».

Сумерки таяли, уступая месту надвигающемуся рассвету. Еще было достаточно темно, но звезды постепенно начали угасать. На небосклоне остались только самые яркие и большие. Фрей и Лис жадно дышали. Обжигающий воздух, свежий и прохладный, струился в легкие и изгонял оттуда спертый аромат смерти, поселившийся там за время пребывания в спальне ныне покойного герцога Воска Гелиодона. Покинули поместье они вовремя. Мало того, что вернулся мальчишка, посланный за лекарем, что предвещало начало суматохи в этом осином гнезде, так и солнце еще не успело взойти, оставляя шанс Синицам скрытно добраться до убежища. Сейчас с их внешним видом внимание им было нужно меньше всего.

В доме гильдии убийц вставали рано. Промысел, которым там занимались, обязывал всегда быть начеку. Спали мало. Так еще и Старуха, в силу возраста просыпавшаяся с первыми лучами, установила свои порядки. Если она не спит, так и остальные тоже не должны. Поэтому порядки в гильдии не сильно уступали какому-нибудь военному отряду. Старая женщина управляла своим маленьким царством железной рукой. А кого не устраивает, те могли идти на все четыре стороны. Без шанса получить более дорогие заказы, а главное – остаться в будущем без шанса на защиту. Свои люди в страже у главы гильдии, естественно, были. Так что, как только запели петухи, Старуха уже с удовольствием попивала травяной чай в главном зале.

Когда женщина делала очередной глоток, двери в зал громко распахнулись, и на пороге неожиданно показались два человека. Старуха поперхнулась. От внезапности. От внешнего вида гостей. Она не сразу опознала в вошедших своих юных пташек. Лиса и Синий. Вся их одежда была в какой-то бурой жидкости. Ладони по запястья в крови. Даже лица. У парня отчетливые следы чьих-то рук на щеках. У девушки же лицо было обагрено красными точечками-брызгами. За спинами вошедших маячили ошарашенные члены гильдии. Толпились. Перешептывались. Переминались с ноги на ногу, как мальчишки.

– Дорогие мои, что с вами случилось? Откуда вы? – наконец выдавила из себя Старуха, прокашлявшись.

– Заказ выполнен. Как насчет нашего вознаграждения? – громким холодным голосом произнесла Лиса. Синий молча кивнул, подтверждая ее слова.

У Старухи отвисла челюсть. Она только и могла, что продолжать ошарашенно глядеть. Ее лучшие люди, которые выполняли задания так, что комар носа не подточит, выглядели так, словно только что посетили лавку мясника. У нее не было слов. По крайней мере, приличных.