Синяя книга

Глава 15

Глава 15. И нет никакого покоя

Мелкий неприятный дождь, ливший уже который день, мешал видеть, куда бежать. Моросящая плотная завеса сужала видимость до каких-то десяти ярдов. Как бы они ни старались, двигаться быстро не получалось. Под ногами чавкала вязкая слякоть. Земля уже не могла впитывать в себя всю влагу, лившуюся с неба, поэтому дорога превратилась в один сплошной кисель. Двигаться через лес они даже не пытались, ноги сразу же увязали в рыхлой земле. По дороге было проще, тут земля хоть немного, но была утрамбована. Пару дней назад.

Бежали долго, не позволяя слабости взять верх. Силы были на исходе. Легкие уже давно перестали справляться с размеренной перекачкой воздуха, наполненного запахом влажной листвы. Второе дыхание закончилось. Как и третье, и все последующие. Даже на магию, которая оставалась после произошедшего в деревеньке и которая позволила им так долго продержаться, уже не хватало сил.

Молодых магов преследовали. Гонка продолжалась второй день. Их загоняли, как дичь, то окружая, то отпуская немного вперед, чтобы впоследствии сократить разрыв. Преследователей было немного, всего лишь восемь человек. Но уставшим магам этого было более чем достаточно. Охотники удивляли своим упорством, продолжая преследование. Что им было нужно? Гнались именно за ними, за конкретными людьми? Или просто они стали свидетелями чего-то важного, что необходимо было сохранить в тайне?

– Надо передохнуть, – задыхаясь, выдавила из себя Лис.

Фрей проверил магией местность вокруг. Насколько хватало сил. Этот навык уже пару раз спасал им жизни, когда их начинали окружать. Преследователи знали свое дело. Людей, окруженных аурой жизни, видно не было.

– Никого не видно. Давай к тому дереву, – пересохшими губами просипел парень.

Они пробежали еще ярдов сто, до большого дуба у края дороги. Он хоть немного защищал от льющей сверху мороси. Добравшись, они просто повалились на мокрую землю. Ноги сводило судорогой, дыхание было тяжелое. Положить что-то на землю, чтобы стало теплее, сил не было. И времени, скорее всего, тоже.

– Пятнадцать минут, – сказал Фрей и бросил взгляд на жену.

Лисбет кивнула и закрыла глаза. Выглядела она уставшей. Сильно уставшей. Темные круги под глазами, слишком бледная кожа. Этот марафон дался ей тяжело. И то, что ему предшествовало, тоже ее подкосило. Как физически, так и морально.

Фрей, продолжая магией следить за округой, вернулся мыслями на три декады назад, когда ничего не предвещало той страшной ночи, двумя днями ранее.

Покинув уютный постоялый двор возле Миракеза, который укрыл их на небольшое время от суматохи в столице, молодые маги направились… неизвестно куда. У них было только направление от Никса – двигаться на восток. В той стороне находилась самая спокойная и малолюдная часть империи. При этом являвшаяся одной из самых важных. Больших городов там было не очень много, а вот небольших деревенек предостаточно. Их населяли пастухи и крестьяне. Первые из поколения в поколение выводили в этих краях домашний скот, который, в свою очередь, прокармливал как столицу, так и остальные крупные города империи. А вторые засеивали поля и собирали урожай, также обеспечивающий большую часть империи. В общем, восточное направление было большим погребом всей страны. Но при этом глухим и малолюдным. И вот туда-то и указывал ориентир древнего мага.

Молодые люди покинули приютивший их постоялый двор поздней ночью, чтобы меньше попадаться на глаза. Следующая пара декад была самым спокойным временем за последний год. Путешествие напоминало прогулку. Леса, поля, ночевки под открытым небом – благо, погода стояла прекрасная. И никаких лишних людей. Шансы неожиданно нарваться на кого-либо были совсем небольшие. Если им кто и попадался на пути, что бывало нечасто, то маги просто обходили препятствие стороной. В начале пути Никс обучил, как магией проверять местность на наличие людей. Вообще, в силу специфики магии Жизни, сеть указывала на всех живых существ, но благодаря подсказкам древнего получилось ее изменить на конкретных существ. Людей. Так что время проводили спокойно. Спокойно и с пользой.

Теперь древний маг приступил к обучению сразу двух учеников. Никс решил воспользоваться той передышкой, которая им представилась, и взял быка за рога. Ученики в полной мере ощутили твердую руку учителя. Никаких послаблений. Фрей был уже к этому привычен, но Лисбет приходилось привыкать к той плотности материала, с которым он подавался. Она, конечно, и не собиралась давать слабину, понимая ценность новых знаний, но все равно было тяжеловато. Обучение происходило постоянно. Во сне оттачивались практические навыки, днем, во время пути, подавались теоретические знания. Правда, во сне получалось учить только одного. Кто-то должен был оставаться на поверхности сознания, а не в его глубинах. Не стоило забывать, что ночевали они не дома в безопасной постели, а под открытым небом в неизвестных краях. Случиться могло что угодно. Чаще училась Лис. Фрей понимал, что жене необходимо как можно быстрее наверстать самое нужное. Так что за те две декады Лиса узнала о магии больше, чем за всю предыдущую жизнь.

В очередной обычный день было решено переночевать в деревеньке, которая как раз появилась на горизонте в вечерних сумерках. Необходимо было пополнить запасы пищи и хотелось все-таки поспать на нормальной кровати. Походная жизнь – это, конечно, хорошо, однако все должно было быть в меру. Пару раз маги так уже делали, поэтому причин этого избегать у них не было. Безусловно, на них сначала косились и не доверяли, но спустя некоторое время путешествующая семья начинала вызывать симпатию. Они были доброжелательны. Опять-таки, не какие-то разбойники, а муж и жена. И к тому же платили за постой. Не деньгами. Помощью. Фрей делал работу по двору и колол дрова, а Лис помогала по дому. Магам это было не в тягость. Наоборот, они получали удовольствие от такого обычного и спокойного времяпрепровождения.

В общем, решили сделать так и в этот раз. Деревенька оказалась больше, чем те, которые они уже встречали. Аж две улицы и порядка тридцати домов. Либо работы в этом месте было больше, либо оно являлось точкой пересечения нескольких продовольственных направлений. Староста, принявший их с деревенской простотой, после небольшой беседы направил к одной из местных женщин, жившей на окраине – у нее как раз имелась свободная комната. По старому распорядку, перед тем как лечь, пришлось помочь по хозяйству. Учитывая, что в деревеньку маги попали в сумерках, легли поздно. Никс, надумавший воспользоваться относительной безопасностью ночлега, решил провести урок сразу обоим. Ничего не поделаешь. Раз надо, так надо. Усталость, чувство безопасности и глубокое погружение в иллюзорный мир – все это вместе привело к тому, что они расслабились. Всего лишь на одну ночь, но этого было вполне достаточно.

Фрей резко открыл глаза. Чувство тревоги, которое он начал испытывать некоторое время назад, к концу урока достигло своего пика, и, не понимая его причину, они с Лис решили проснуться. Пробуждение оказалось слишком быстрое, поэтому голова была полна тумана, а чувства притуплены. Сонливость понемногу рассеивалась, и ей на смену стали приходить странные звуки. Звуки, которых не должно было быть в сельской местности ночью. Которых вообще не должно было быть здесь. Истошные крики. Металлический лязг сталкивающегося железа. Громкий треск пылающего костра. Или пожара? Едкий запах гари давал ответ на этот вопрос.

Фрей бросил взгляд на лежавшую рядом жену. Она смотрела на него. Кивнула, давая понять, что тоже все слышит. Они вскочили со своей лежанки и, быстро одевшись, схватили все свои пожитки. Они были готовы бежать. Непонятно от чего или кого, но бежать. Подойдя к двери, парень аккуратно ее приоткрыл. Никого. Он видел только соседний домик, также стоявший на отшибе по другую сторону, на котором очень ярко отражалась пляска языков отдаленного пламени. Действительно, что-то горело. Судя по яркости и размеру, полыхал по меньшей мере целый дом. Убедившись, что прямой угрозы нет, они вышли. И потеряли дар речи.

Горел не дом. Горела почти вся деревня. Темной ночью это пожарище из нескольких десятков домов ослепило их. Слишком ярко. Слишком страшно. Слишком непонятно. Что должно было случиться в этом тихом и спокойном крае, чтобы дошло до такого? Когда глаза привыкли, маги увидели то, что не заметили сразу. Тела. Мертвые, где-то по одному, где-то группами, лежали по всей протяженности улицы. Яркий свет огня позволял рассмотреть кровь на телах. Много крови. Случайный поджог можно было исключить. Это было уничтожение деревни со всеми ее жителями. Шум и крики доносились с соседней улицы.

Молодые люди, не сговариваясь, пошли к центру деревни. Они в полной мере понимали всю опасность, но, если у них была хоть малейшая возможность кому-нибудь помочь, они должны были попытаться. И надо было выяснить причину происходящего. Опасно оставлять за спиной неизвестных врагов. Маги старались идти ближе к горящим домам, насколько это было возможно. Часть домов еще не поглотил огонь, и если что-то пойдет не так, там можно было укрыться.

Они дошли до первых тел. Мертвые лежали рядом друг с другом. Трое. Мужчина и женщина, оба в возрасте. И молодой паренек. Возможно, семья. В открытых глазах последнего отражался пляшущий огонь. Земля вокруг людей пропиталась темно-красной, почти черной кровью. Фрей внимательно посмотрел на раны и хмуро кивнул. Их зарубили. Всех трех.

– Бездна, что здесь происходит? Кто на такое способен? – выдохнула с ужасом Лиса.

– Без понятия, – мотнул головой парень, тоже пораженный увиденным. – Идем. Тихо.

Маги двинулись дальше. Прошли еще пару домов, встречая такие же искалеченные тела. Все деревенские. Никого, кто бы не должен был здесь находиться, не было. Логично. Что могли противопоставить вооруженным людям мирные крестьяне? Дойдя до ближайшего, еще целого, дома, они зашли за него, и Лис закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

Они стояли на краю могилы. Десяток мертвецов был свален между двумя плотно стоящими домами одной большой кучей. Торчащие во все стороны выгнутые руки и ноги создавали страшную иллюзию химеры из бездны. Но только это была не она. Это было страшнее. Хладнокровное массовое убийство мирных безоружных жителей. Кровавые следы, с другой стороны, подсказывали, что их стаскивали сюда целенаправленно. Зачем? Сжечь. Как и всю деревню. Глядя на мертвые тела и не понимая происходящей жестокости, Лиса ощутила зарождающуюся в груди панику. Бледное лицо Фрея ясно показывало ужас от того, что он наблюдает. Запах гари и горящей плоти, витавший в воздухе, только усугублял их состояние.

– О, а этих мы пропустили, – неожиданно раздалось из-за спины. Маги вздрогнули и резко обернулись. Сколько можно удивляться за эту ночь?

Позади стояли трое императорских гвардейцев. В этом не было никакого сомнения. Темно-красные доспехи с символом империи на груди имелись только у этого подразделения, о котором знал каждый житель империи. Гвардия императора. Искусные мечники. Подразделение, которое решало сложные военные задачи. Что они здесь делают? Обнаженные клинки, испачканные кровью, и не предвещающий ничего хорошего голос наводили на мысли о худшем. И взгляд... Взгляд человека, который произнес эти слова, не был взглядом спасителя. Это был хищный прищур волка, поймавшего свою добычу.

Фрей схватил Лис за руку, и они ломанулись в противоположную от гвардейцев сторону. Путь им преграждала куча мертвых тел. Оббежать возможности не было, слишком близко стояли дома, пришлось перебираться прямо по ним. От мягкости и неустойчивости под ботинками Фрей испытал жуткое отвращение. Он был уверен, это ощущение еще долго будет преследовать его в кошмарах. Недовольные возгласы сзади давали понять, что их просто так не отпустят. Кто бы сомневался.

Беглецы, перебравшись через жуткую преграду, выскочили на параллельную улицу. Открывшееся зрелище говорило, что зря они незаметно не покинули деревню, пока была такая возможность. На этой улице тоже полыхала большая часть домов. И так же везде, куда падал взгляд, лежали безжизненные тела. Отличие заключалось в одном: здесь были и живые люди. Военные, в тех самых темно-красных доспехах, и живые местные жители. Пока еще живые. Прямо на их глазах какой-то храбрец пытался защитить небольшую группу людей за своей спиной, отбиваясь от нападавших неизвестно откуда взявшейся саблей. Разумеется, получалось это плохо и только забавляло тренированных бойцов. Военный просто издевался над ним, с видимой легкостью отражая удары. Остальные бойцы наблюдали за этим представлением.

Увиденное промелькнуло в глазах Фрея за мгновение. С противоположной стороны путь был свободен. Парень бросил взгляд на жену. В ее глазах он прочитал собственные мысли. Помочь они не сумеют. Только погубят собственные жизни. С тяжелым сердцем они рванули по пустой части улицы. Крики преследовавших их гвардейцев привлекли внимание остальных. Их заметили. Ничего страшного. В тяжелых доспехах не побегаешь, а они были налегке.

Пробежав несколько десятков ярдов, половину пути до свободы из огненной бездны, Фрей уже думал, что они спаслись. Но неожиданно, откуда-то из-за угла, появились еще две тройки гвардейцев. И как раз у них на пути. Проклятье! Судя по размеренной походке, вояки просто проверяли оставшиеся дома. Надо же было им выйти сюда именно в этот момент! Увидев бежавших в их сторону людей, гвардейцы, не задумываясь, рассыпались и перегородили им дорогу. Не зря их муштруют. Не понимая обстановки, уже среагировали.

Маги остановились. Преследовавшая их тройка сделала то же самое недалеко позади, отрезая пути отхода. Они были окружены: шестеро спереди, трое сзади. И вдалеке позади еще оставались другие бойцы, которые не спешили приближаться, не сомневаясь, что с двумя окруженными деревенскими проблем не будет. Путь обратно все равно был заказан. Значит, только вперед.

– Ну что? Набегались? – сказал сзади тот самый мужик, который увидел их первым.

– Что-то типа того, – ответил ему Фрей и через ментал сказал Лис: «Надо действовать. Неожиданно и быстро. Пока остальные не среагировали».

«Понимаю. Я готова», – так же ответила девушка.

Парень улыбнулся. Повезло ему с женой.

– Хорошо. Мы сдаемся, – громко произнес Фрей и, подняв руки, пошел вперед, к шестерке гвардейцев. Те сразу расслабились. Добыча поймана. Сопротивление не оказывает.

«Давай», – сделав пару шагов, скомандовал Фрей, и все завертелось.

Подготовка магов на данный момент вполне позволяла им выступить против шести серьезных мечников. И надеяться на успех. Фактор неожиданности был на их стороне. Дальнейшее произошло быстро. Фрей выставил руку в сторону одного из противников и сделал то, чему только начал учиться. Применил настоящую магию Жизни, которая воздействует на само тело, а не на разум. Он за одно мгновение выпустил весь воздух из легких человека. Мужчина, на которого было направлено воздействие, схватился за горло и, пытаясь сделать вдох, начал оседать. Продолжая держать вытянутой руку и сжимать легкие одного, парень поймал взгляд другого и, молниеносно пробив его сознание, отдал приказ напасть на своих. Тот выхватил оружие, резко развернулся и ударил по шее напарника, стоявшего рядом. Из рассеченной вены во все стороны брызнула кровь.

Лисбет одновременно с этим повторила свой трюк с кубиками. После прошлого раза, когда этот прием показал свою эффективность, она подготовила их про запас с разными заложенными заклинаниями. И усилила их эффект, по подсказке наставника сделав кубики из костей животных. Переплетение разных граней дара усиливало эффект заклинаний. В этот раз был сон. Гвардеец, перед которым рассыпалась пара костяшек, сразу же повалился плашмя и заснул. Удачный выбор. Быстро и эффективно.

Остальные, не ожидавшие ничего подобного, застыли на месте. За самое короткое время два человека непонятно как вывели из боя трех подготовленных бойцов. Яркое высокое пламя от горящих домов, окружавшее это столкновение, еще больше усиливало эффект от произошедшего. Двое беглых крестьян в одно мгновение превратились в посланников бездны.

К сожалению, их растерянность продлилась недолго, и они начали действовать. По далеким возгласам было понятно, что скоро к гвардейцам прибудет подкрепление. К этому времени Фрей дожал солдата, которому отрезал доступ к воздуху. Тот перестал подавать признаки жизни. Можно было переключиться на оставшихся. Правда, магических сил осталось не так много. Использование магии Жизни без должного опыта – затратная штука. Преграда на пути к свободе уменьшилась до троих, один из которых подчинен. И еще трое сзади. Определиться с действиями Фрей не успел, его опередила Лис.

«Я задержу задних. А ты освободи дорогу», – пронеслось в голове парня.

И, не дожидаясь ответа, она развернулась. Солдаты приближались. На небольшом отдалении в их сторону спешили еще. Девушка набрала в грудь воздуха и что есть силы закричала, вкладывая в свой крик магию. Пронзительный вопль, которому магия придала жуткий оттенок, походил, скорее, на крик дикой птицы и волчий вой одновременно. Люди, только что горевшие желанием расправиться с опасной парочкой, резко остановились и в ужасе попятились обратно. Один развернулся и побежал. Двое плюхнулись на пятые точки и, ничего не соображая, старались отползти как можно дальше.

Фрей был заворожен зрелищем успехов жены. Она впитывала информацию, как губка. Лиса запомнила мельком брошенную фразу наставника, что движение тела мага во время сотворения заклинания усиливает его. Потому что действие самого тела увеличивает ментальное желание и позволяет использовать больше возможностей дара. Фрей тогда вспомнил постоянные щелчки пальцев Блааса и посмеялся. А Лиса нет. Запомнила и нашла способ применить. Усилить базовое заклинание Синего клана до такой степени. Настоящая банши из сказок. Фрей отвлекся. Не время и не место. Благо, мысли бегали быстро. Тыл удалось прикрыть, но ненадолго.

Спереди же подчиненный солдат продолжал исполнять навязанный ему приказ и пытался добраться до следующей жертвы. Жертва пришла в себя и, не понимая, что происходит, вяло отбивалась, не решаясь атаковать бывшего напарника – хотя тот на его глазах уже убил их общего товарища. Взгляд оставшегося не у дел солдата был направлен на Фрея. Кровожадный. Многообещающий.

Фрей взмахнул правой рукой. С синей вспышкой в ней материализовался ментальный клинок. Не давая врагу времени опомниться, он рванулся вперед. Неожиданность и скоротечность всего происходящего дали магу отличную возможность быстро выбить из игры искусного мечника, с которым в обычное время он вряд ли бы справился. Несколько атакующих взмахов, натолкнувшихся на преграждающее железо, выставленное исключительно на одних рефлексах – и маг полоснул незащищенную шею противника кончиком своего оружия. Кровь брызнула во все стороны, в том числе на лицо Фрея. Мерзкое чувство.

Для экономии сил маг развоплотил свой магический клинок и схватил из ослабевших рук умирающего по его вине человека реальный железный меч. Тот оказался неожиданно тяжелым. С непривычки. Это тебе не эфемерным оружием махать. Не дожидаясь падения тела, Фрей скользнул дальше и воспользовался тем, что оставшийся противник стоял к нему спиной, отбиваясь от своего обезумевшего товарища. В голове Фрея проскользнули угрызения совести из-за собственного удара со спины, но он быстро откинул эти мысли прочь. Не место для честной игры. Мгновение – и он всадил железный меч в стык доспехов сбоку, пронизывая острым оружием мягкое тело человека. Тот лишь ойкнул и стал заваливаться с засевшим в боку мечом. Понять, что вокруг происходит, он так и не успел. Парень бросил взгляд назад. Лисбет продолжала уверенно стоять перед оставшимися бойцами, которые пришли в себя, но не решались приближаться. Прекрасный и ужасный ангел мщения. Красный блеск от огня, игравший светом на белых волосах, усиливал мистическое впечатление. Девушка продолжала поддерживать страх в бойцах после произошедшего. Это было не сложно. Они и так были напуганы. Все произошло быстро, и подмога со стороны только приближалась к этому кровопролитию.

Удостоверившись, что все под контролем, и не желая больше смертей, маг дал приказ подчиненной марионетке убраться с глаз долой – куда бы это ни значило. Тот послушно направился к краю улицы. Путь свободен.

«Уходим!» – обратился Фрей к жене.

«Поняла», – ответила Лиса.

На короткое мгновение она усилила воздействие на гвардейцев и развернулась, чтобы бежать к мужу. Их разделяло каких-то шесть ярдов. И тут Фрей увидел. Глаза его расширились. Он не мигая смотрел за спину Лисы. Девушка, заметив ошеломленное лицо мужа, начала поворачиваться обратно. Медленно. Слишком медленно.

В подкреплении, уже сброшенном магами со счетов, оказался один до бешенства смышленый вояка, который, понимая, что они не успевают и догнать беглецов будет тяжело, решил воспользоваться арбалетом. Когда Фрей заметил его, тот уже закладывал болт в направляющий паз. И, делая это, смотрел на одного человека. На Лис! До выстрела оставалось всего ничего.

Страх за жену захлестнул разум Фрея паникой. Мир сузился. Перед глазами стояла только Лиса, на фоне которой был человек с арбалетом. Парень забыл про все. Про неотпущенную марионетку. Про магию. Про ментальную связь. Он со всей возможной скоростью рванулся к жене. Оттолкнуть. Закрыть собой. Спасти. Время замедлилось.

Какие-то шесть ярдов превратились в самую длинную дорогу в его жизни.

Пять ярдов. Болт уложен в направляющие. Лиса полностью повернулась к противникам, не успев увидеть рывка мужа.

Четыре ярда. Арбалет медленно начинает подниматься. Девушка неподвижна. С ее ракурса стрелка загораживает несколько приближающихся солдат.

Три ярда. Человек с арбалетом что-то громко кричит мешающим ему сослуживцам. Фрей вкачивает в тело всю оставшуюся магию. Лишь бы успеть.

Два ярда. Стрелок прицеливается. Его палец уже на спусковом крючке. Фрей вытягивает руки вперед.

Один ярд. Солдаты рассыпаются в сторону, и Лиса наконец замечает одинокого, но такого опасного человека с наведенным на нее оружием. По менталу до парня долетают эмоции. Смятение. Страх. Ужас.

Палец нажимает на спусковой крючок. Время вернуло свой стремительный бег. Фрей с разгона толкнул жену в одну сторону, а сам отлетел в другую. В последний момент предплечье что-то обожгло. Падение было жесткое, из него выбило весь дух. Лежа, он в первую очередь нашел глазами жену. Лиса была цела и пыталась прийти в себя от неожиданного падения. Он успел. Потом проверил себя. Болт продырявил рукав куртки и немного задел кожу, которая слегка кровоточила. Ну, легко отделался. После бросил взгляд по сторонам. А вот тут ситуация стала хуже. Сбежать они не успели – подкрепление было в каких-то паре шагов. И солдаты явно были злы. Бездна!

– Не думала, что хваленые имперские гвардейцы только и могут, что убивать безоружных и мирных жителей, которых они обязаны защищать, – раздался шипящий голос Лисы со стороны. Фрей бросил взгляд на жену. Она сидела, упершись коленями в землю, и обводила недовольным взглядом окруживших их людей. После падения ее лицо оказалось испачкано в пыли и пепле. Страха не было.

– О черт, – прошептал Фрей, уловив в речи жены интонации жителей востока. Опять эффект от древней статуэтки. Слишком часто. И слишком не вовремя.

– Что ты можешь знать, девка? Мы выполняем приказ, а его причины – не наше дело! – прорычал стоящий перед ней вояка. Он злился. Потому что сказанное было правдой.

– Так ты будешь молвить на своем смертном одре? А я отвечу. Ни чья-то воля. Ни чей-то приказ. Ни власть императора. Ничто из этого не послужит оправданием, когда смерть придет за тобой. Ты останешься с ней наедине. – Бывалые армейцы вокруг завороженно слушали одинокую молодую девушку, стоящую перед ними на коленях. Ее слова проникали к ним в души, потому что кто, если не они, сталкивается со смертью чаще, чем все остальные, не задумываясь о скором конце. – И перед ее ликом только ты окажешься в ответе за свои поступки. И ты будешь раскаиваться. И ты войдешь в могилу с отчаянием, что поступал при жизни против своего сердца.

Люди молчали. Тишину нарушал только жгучий треск пожара вокруг. Свет от пламени играл на неуверенных лицах. Гвардейцы не решались выполнить то, что они должны были сделать.

– Это будет нескоро, – прочистив горло, сказал, видимо, старший среди них. – Заслуги по защите империи учтутся нам на том свете.

– Уверен? – усмехнулась девушка. В ее глазах начал разгораться белый огонь, который можно было спутать с отражением от пожара. Но Фрей знал, что это обман.

– Уверен, – отчеканил вояка. Он решился закончить этот фарс и сделал шаг в сторону девушки. Остальные нерешительно топтались на месте.

– Ты ошибаешься. Все не так. И момент того самого раскаяния намного ближе, чем ты думаешь, – холодным голосом произнесла Лиса, как будто распространяя этот холод вокруг, несмотря на окружающее горячее пламя.

Воздух задрожал. И появился призрак. Призрак недавно убитого деревенского мужика. Из его рассеченной груди продолжала сочиться кровь, капая полупрозрачными каплями вниз и исчезая, не достигнув земли. Затем появилась женщина, из одной глазницы которой торчал арбалетный болт, ставший причиной ее смерти. И еще один. И еще. Четверо.

Они стояли перед молодой девушкой, так уверенно говорившей о смерти. Эти убитые люди были молчаливым подтверждением тех ужасных поступков, которые совершили солдаты сегодня ночью.

– Копая могилу другому, приоткрываешь свою, – тихо и устало, уже своим собственным голосом, сказала Лис. В сложившейся ситуации это было самое страшное, что слышали тренированные люди в своей жизни. И последнее.

Призраки сорвались с места и накинулись на своих обидчиков. Гвардейцы бросились в страхе врассыпную, что не могло привести к спасению, а только оттягивало страшную месть. Призванные двигались не быстро, но целенаправленно. Они не наносили увечий. Им достаточно было коснуться жертвы, чтобы холод бездны навсегда сковал их души. После этого только что живой человек падал на землю замертво. Молчание мертвецов лишь усиливало страх живых. Последней каплей этого хаоса стал безумный крик откуда-то со стороны. Солдат, который ранее подчинялся Фрею, не нашел ничего лучше, кроме как скрыться в горящем здании. И теперь он, весь объятый огнем, выскочил из горящего здания и бегал по открытой местности, пытаясь сбить пламя.

Фрей завороженно смотрел на творящееся кругом безумие. Неужели это они стали причиной всего происходящего? Когда от прикосновения призрачной длани пала третья жертва, парень услышал стон.

– Не могу, – послышался голос его жены.

Маг вскочил и бросился к Лис. Девушка была бледна. Ее зрачки бегали из стороны в сторону. Все ее тело покрывал липкий пот.

– Что с тобой? – выпалил Фрей, падая рядом с ней.

– Не могу, – срывающимся голосом сказала Лис. – Не могу их остановить. Отпустить!

– В смысле?

– В прямом! – крикнула Лиса. – Они не слушаются меня и продолжают убивать!

Она была в панике.

«Никс! – взревел Фрей. – Что происходит?»

«Что-что, якорь вам в глотку! То, чего я и боялся! Она не до конца освоила заклинание, а уже ринулась вовсю его применять, – со злостью отозвался Никс. Фрей никогда его таким не слышал. – Она потеряла над ними контроль, и они продолжают выполнять поставленный приказ. Нападать! Но связь осталась, и по ней они тянут ее жизненные силы».

«Твою мать! И что делать?!» – Волосы на голове Фрея встали дыбом.

Лисбет их разговора не слышала, продолжая свои попытки достучаться до призванных существ.

«Лучший способ сейчас – это вырубить ее. Молчи и слушай меня! – прогромыхал набатом в голове голос наставника, прерывая возражения Фрея. – Связь! Дело в ней! Не будет связи, они сами исчезнут. Перекрыть ее магией ты не сможешь, поэтому вариант один. Иначе они выпьют ее досуха!»

Фрей грязно выругался. Жене становилось хуже, он это видел. Черты ее лица заострились. Ее начало трясти. И что самое страшное – из ее глаз потекли кровавые слезы.

– Не могу. Не получается. Они не слушаются, – тараторила Лиса, пытаясь сделать хоть что-то и даже не пытаясь убрать рукой сбегающие красные дорожки на щеках.

Фрей повторно выругался. Его магические запасы иссякли, он ничего не мог сотворить. Бросил взгляд вокруг, ничего тяжелого рядом не было. Как же поступить? Вспомнив, парень рванул сумку рядом с девушкой на себя и принялся быстро искать костяные кубики, в которые девушка вплела заклинания. Нашел! Перебрав пару штук, он поймал знакомые ощущения. То, что нужно. Сон.

Не теряя более драгоценного времени, он отскочил и кинул кубики в сторону жены. Заложенное заклинание сработало мгновенно. Лиса закатила глаза и повалилась на землю. Души, потеряв связь с заклинателем, истаяли в воздухе, как будто их никогда и не было. Парень бросился к жене и проверил пульс. Спокойный. Глубокий. Она и вправду спала. Фрей закрыл глаза. Ему было страшно. За жену. За тех жителей, кто не пережил сегодняшнюю ночь. И за тех военных, которые умерли страшной смертью. Однако это еще не конец. Им нужно уходить.

– Убью, – прорычал голос неподалеку. Парень вздрогнул, открыл глаза. Единственный выживший солдат направлялся к нему, сжимая в руке обнаженный меч. Его взгляд был полон безумия. Он медленно шел к Фрею и повторял одно и то же слово: «Убью».

Что теперь делать? Лиса в беспамятстве. Магии нет. Оружия тоже. А если бы и было, что противопоставишь сумасшедшему мечнику, который всю жизнь машет своей железкой? Проклятье.

Маг поднялся. Встав на пути к спящей Лис, он, сжав кулаки, медленно пошел к противнику, не понимая, что будет делать дальше. Сидеть сложа руки он точно не собирался.

Треньк! В шею последнего живого гвардейца вгрызлась прилетевшая откуда-то стрела. Тот зашатался и повалился прямо лицом вперед. В стороне, на фоне горящего дома, стоял полный человек с поднятым луком. После того, как тело упало, он спешно направился в сторону Фрея. Горящий дом слепил глаза и не позволял подробно рассмотреть лицо идущего в его сторону мужчины. Кто бы это ни был, Фрей был готов дать отпор.

Наконец мужчина приблизился на достаточное расстояние, и Фрей узнал его. Тот толстяк, которого Полинария посылала на его поиски, когда он только сбежал. Синий маг. Как же его звали… Аврил! Точно, Аврил.

Синий маг на ходу закинул лук на плечо и поднял руки. При этом идти он продолжал так же спешно. Подойдя ближе, запыхавшимся голосом сказал:

– Значит, вот ваши истинные силы. Два десятка обученных гвардейцев империи за неполный час.

– Что тебе нужно, Аврил? – холодно произнес Фрей уверенным голосом. Но внутри этой уверенности не было. Он остался без сил. Уставший физически и выжатый морально.

– О, ты меня помнишь, – сказал мужчина, даже немного улыбнувшись, и сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться. – Мне нужно, чтобы вы ушли.

– Что? – переспросил парень, не ожидавший подобного ответа.

– Уходите, говорю!

– Объясни. Сейчас.

– Объясню. Но не сейчас и не здесь. Скоро из соседней деревни прибудут вояки. Я их отвлеку, уведу в другую сторону. Вам нужно уходить. Сейчас, – протараторил на одном дыхании Синий маг. Он еще не успел отдышаться и теперь ловил ртом воздух, проглатывая окончания слов. Фрей внимательно на него смотрел. Вроде не врет.

– Хорошо, – наконец отозвался он. – Мы уходим. Я твой должник, Аврил.

Тот замахал руками:

– Потом. Все потом. Быстрее.

Фрей, не задавая больше вопросов, развернулся и пошел к спящей жене. Поднял ее на руки, бросив последний взгляд на уютную деревеньку, которая накануне дала им приют. Их вины в произошедшем не было. Они точно не те люди, ради которых империя пошлет своих солдат и даст команду сжигать и убивать на своем пути. И все-таки от вида горящих домов и мертвых окровавленных тел сердце сжималось горечью. Обежав взглядом все вокруг, он развернулся и устремился прочь, прижимая к сердцу спящую жену.

Фрей вынырнул из воспоминаний. Прошло два дня, а понимания того, что случилось и какова причина этого, у них не было. И нормального отдыха тоже. Видимо, у Аврила не получилось отвести взгляд гвардейцев, раз их все-таки преследуют. Если он вообще пытался… Одни вопросы. Стоило надеяться, что рано или поздно они получат на них ответы. Он сверился с внутренними часами. Пятнадцать минут истекли. Лиса дремала рядом, не обращая внимания, что лежит на сырой земле и с неба продолжает лить холодная мерзкая морось. Преследователей маг не чувствовал. Отстали. Надолго ли? Бездна с ними. Пока они не появятся, он не сдвинется с места. Лисе нужен отдых. Да и ему тоже, честно говоря. Фрей снял куртку и укрыл ею жену. Взяв ее за руку, он начал греть ее, передавая часть своей магии – успел немного восстановиться. Ведь если Лис заболеет, далеко убежать они не смогут… Он так просидел час, затем второй. К вечеру дождь закончился и выглянули такие желанные лучики солнца. Охотники так и не явились за своей добычей.