Система становления. Путь монарха

Глава 15

Прошу прощения за позднее публикацию… На работе аврал.

Приятного чтения)

Интерлюдия. Эмбер. Астрарий

Сознание возвращалось к Эмбер мучительно медленно, просачиваясь сквозь густой туман боли в виске и тошноты. Первым к ней вернулось обоняние: запах сырого камня, плесени, и бог пойми чего ещё… После этого вернулся слух: тишина, нарушаемая лишь далёким, едва уловимым гулом, и её собственным прерывистым дыханием, ну а последним вернулось зрение, и Эмбер очень не нравилось то, что она видела.

Она лежала на жёстких и холодных досках, и из-за этого её тело пронзала ломота, а шею сковывал холодный металл. Эмбер попыталась пошевелиться, чтобы оглядеться по сторонам, сразу после чего в небольшом помещении раздался тихий лязг цепи, которая тянулась от ошейника на её шее к массивному кольцу, вмурованному в стену.

Девушка осознала, что она каким-то непостижимым образом оказалась в достаточно цивилизованно выглядящем подвале, вот только его цивилизованность совсем не делала его менее жутким.

Помещение было небольшим, его стены оказались сложены из тёмного, отполированного камня, а единственным источником света здесь служило узкое, забранное решёткой окошко под самым потолком, откуда лился тусклый дневной свет, но самое страшное было не это…

Пространство вокруг её «кровати», радиусом в пару метров, было огорожено частой, ажурной сеткой из тёмного металла, по которой то и дело со злым шипением пробегали рыжевато-багровые всполохи энергии, от которых даже на расстоянии веяло опасностью и угрозой.

Глядя на эту преграду — Эмбер инстинктивно поняла: эта решётка — она подавляет её навыки, её связь с системой… И заодно надёжно держит девушку внутри чётко огороженной зоны.

В этот момент её наконец накрыла острая и слепая паника, рвущаяся изнутри. Она попыталась вскочить, но цепь не позволила сделать этого и грубо дёрнула её назад, от чего девушка, подчиняясь приступам паники, начала бешено дёргать ошейник, царапая свою кожу, а на её глазах выступили слёзы гнева и ужаса…

Вдруг девушка услышала, что снаружи, совсем недалеко от неё, послышались мягкие и неспешные шаги. Они постепенно приближались к ней, и когда сердце Эмбер заколотилось настолько сильно, что было готово выскочить из груди, из темноты материализовалась фигура в безупречно сидящем камзоле и плаще — это был лорд Кассиан собственной персоной.

Его лицо, которое ещё несколько часов назад излучало в её адрес отеческую теплоту и понимание, теперь было пустой, холодной маской. Ни усталости, ни злобы — лишь абсолютное, леденящее равнодушие исследователя, рассматривающего подопытный образец.

Он остановился у самой решётки, сложив руки за спиной, и равнодушно скользнул взглядом по её скомканной одежде, по следам слёз на щеках, по цепям, и в конце концов остановился на её глазах. Он смотрел на девушку так, будто видел не человека, а редкий, сложный механизм, интересующий его исключительно с практической точки зрения.

— Надо же, — произнёс он наконец тихим, задумчивым голосом, в котором не было и тени прежнего бархатного баритона. — Ваш мир… его представители совсем не ценят своего счастья… Совсем.

Просто взяли и отпустили целого монарха, без какой-либо защиты и даже самой маленькой свиты одну, в совершенно неизвестный город… Поразительная безответственность.

Услышав сказанные слова, Эмбер испуганно замерла. «Монарх»? Но откуда он это знает? Эта информация нигде не публиковалась! Не выдержав происходящего, девушка скинула с себя все вбитые нормы общества, и резко попыталась рвануться вперёд, насколько позволяла цепь, после чего сорвавшимся голосом, начала вопить:

— Отпусти меня, сию же минуту! Ты не знаешь, с кем связался, ушлёпок! Мой клан… мои… меня обязательно найдут, и они сожгут этот ваш жалкий Астрарий дотла! Они тебя…

Она захлёбывалась словами, угрозы сыпались одна нелепее другой, а Кассиан слушал её с тем же скучающим видом, с каким человек слушает шум дождя за окном. Такое поведение только взбесило девушку ещё сильнее, и набрав в грудь побольше воздуха, она приготовилась продолжать свою тираду, как вдруг её пленитель лениво, почти небрежно взмахнул рукой.

В следующее мгновение от его ладони отделилось небольшое, но плотное облачко густой, чернильной тьмы, которое медленно, почти грациозно, проплыло сквозь пылающую решётку. Магические разряды не обратили на него ни малейшего внимания, и спустя несколько секунд это облачко достигло Эмбер, коснувшись края её платья с повышенной прочностью, о чём любезно сообщала системная подсказка.

Всё бы ничего, вот только после контакта с этим облаком платье девушки начало… тлеть без малейшего пламени или дыма. Ткань темнела, рассыпалась на глазах в чёрную, мелкую пыль, словно её пожирала невидимая, невероятно быстрая гниль, и за считанные секунды от рукава, а затем и от всего лифа остались лишь жалкие клочья.

Подвальный холод тут же обжёг кожу девушки и Эмбер вскрикнула — уже не от ярости, а от животного стыда и ужаса. Она инстинктивно прикрыла грудь руками, съёжилась, пытаясь спрятать наготу, и отползла назад, к стене, уставившись на Кассиана широкими, полными слёз глазами. Весь её боевой задор бесследно испарился, сметённый унизительной, абсолютной уязвимостью.

Кассиан, глядя на это, удовлетворённо хмыкнул, после чего протянул совершенно равнодушным голосом:

— Вот и умница, Эмбер… Видишь, как всё просто? Голосить здесь совершенно бесполезно, тем более что твои угрозы — смешны. Ты здесь одна, и ты — моя, Эмбер. — он сделал паузу, давая этим словам просочиться в её сознание, пропитать его ледяным отчаянием, и продолжил:

— Я, моя дорогая, обладаю самой настоящей бездной терпения и владею весьма специфическими навыками. Я умею обламывать зубки самым норовистым кобылкам, и поверь… Этот процесс может быть… крайне неприятным, и очень долгим.

Он сделал небольшой шаг в сторону решётки, после чего его голос понизился, став почти интимным, но от этого не менее ужасающим:

— Но есть и другой путь, дорогая Эмбер… Более разумный. Ты можешь смириться со своей судьбой и принести мне личную клятву верности, призвав в свидетели семь сфер, после чего ты станешь моим инструментом. Моим… прекрасным, чутким инструментом.

В твоих способностях я вижу огромный потенциал, но этот потенциал необходимо направить и обуздать, или… — он бросил предвкушающий взгляд на девушку, и сказал:

— … или его придётся вбивать в тебя слой за слоем, пока у меня не получится послушный моей воле инструмент… Выбор, в общем-то, за тобой.

После этого он отвернулся, как будто потерял к ней всякий интерес, и добавил:

— Подумай… У тебя есть немного времени, прежде чем моё терпение подойдёт к концу. Еду и воду тебе будут подавать, а вот одежду… — он ещё раз оглядел её съёжившуюся фигурку, — … придётся заслужить. Она будет наградой за твоё благоразумие.

После этих слов у девушки лопнуло терпение, и она активировала функцию экстренного возвращения в родной мир, исчезнув из камеры с лёгким хлопком, однако это ничуть не обеспокоило хозяина помещения…

Он только криво ухмыльнулся, и двинувшись в сторону лестницы, прошептал:

— Глупая, глупая Эмбер… Неужели ты думала, что я не предусмотрел такого поступка с твоей стороны? Ты и правда — моя, и совсем скоро ты это, наконец, поймёшь…

Сергей. Илиум.

Шани скрылась в вечерних сумерках, оставив меня на пороге «Перекрёстка трёх лун» с карманами, полными филок, и целой кучей противоречивых мыслей в голове. Её последние слова, где она сказала, что я заинтересовал не только Горлика с Гириудом, но и её, висели в воздухе лёгкой угрозой и обещанием одновременно. Она была опасным союзником, но, кажется, единственным, кто предлагал помощь без немедленного требования вывернуть душу наизнанку. На прощание она сказала, что я всегда смогу найти её через Горлика, и растворилась в улочках Илиума…

Я поднялся в свою комнату, щёлкнул тяжёлым замком и прислонился к двери, желая перевести дух хотя бы несколько минут. В конце концов я скинул плащ, и подойдя к кровати вывалил всю свою добычу на грубое одеяло, после чего несколько мгновений завороженно смотрел на сияющее великолепие, мысленно представляя — на что бы пошёл какой-нибудь наделённый властью землянин, чтобы получить хотя бы половину из этого…

Глядя на это богатство, я никак не мог отделаться от настойчивого желания поглотить всё это здесь и сейчас, вот только если верить моим подсчётам, в сумме они бы существенно подняли уровень опыта в освоении нового кольца, и это было неплохо, вот только была во всём этом одна крохотная загвоздка…

Допустим, я действительно поглощу всю эссенцию, а потом поковыряюсь в интерфейсе, в результате чего под моими ногами будет вращаться уже два изумрудных кольца, а что дальше?

Любой, кто увидит у меня зелёные кольца, будет вправе ожидать от меня навыков поддержки, исцеления, усиления союзников — всего того, для чего, собственно, и предназначены кольца этого цвета в общепринятой системе, вот только мой набор навыков был совсем не характерен для зелёного кольца, а местные были совсем не дураки… Любой мало-мальски опытный носитель, взглянув на меня, тут же заподозрит неладное, сразу после чего вопросы, которые я так ловко избегал, посыплются на меня как из рога изобилия.

А с другой стороны — продолжать ходить с одним зелёным кольцом, когда полгорода уже знает или скоро узнает, что я содрал с Гириуда целое состояние — это ещё большая глупость. Если я не повышу грейд своего кольца, то все вокруг будут прекрасно знать, что у меня есть куча филок, которые можно отобрать…

В общем — моё нынешнее кольцо было уже не защитой, а самой настоящей мишенью. Причём мишенью, которая не соответствовала моим реальным возможностям и привлекала внимание именно тех, кого я должен был избегать — жадных до лёгкой добычи хищников и дотошных гильдейских охотников.

Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как усталость начинает давить на меня чуть ли не на физическом уровне. Бегство от Грона, нервная сделка с Гириудом, общение с Шани и Горликом, постоянное напряжение от необходимости скрывать правду… Я устал бояться и устал просчитывать каждый свой шаг, исходя из страха быть раскрытым.

«Монарх теней»… Этот статус, за обладание которым меня хотел бы поймать любой разумный в Царстве, был и проклятием, и ключом. Ключом к силе, которая отрицала общепринятые правила. Да, я не мог открыто демонстрировать свою истинную природу, но разве это означало, что я должен был трусливо прятаться на задворках Сиалы, боясь набрать хоть какую-то силу из-за страха, что кто-то увидит какое-то несоответствие?

Нет! Это был путь в никуда… Путь вечной жертвы.

Сила — вот единственный язык, который здесь понимали все. Не видимость, не соответствие шаблонам, а реальная сила. Способность выживать, побеждать, и диктовать СВОИ условия. Мне нужна была основа. Фундамент, на котором я смогу строить что-то большее, не оглядываясь на то, что подумают другие, и филки передо мной будут первой вехой, на пути обретения этого фундамента…

Глядя на эту россыпь мерцающих филок, я ощущал как во мне борятся страх быть раскрытым, с жгучим, давно знакомым желанием, известным многим из нас… Это желание заключалось в жажде роста, того самого «левелапа», который когда-то заставлял меня часами просиживать в онлайн играх, а то что в моей ситуации это всё было вопросом жизни и смерти, лишь придавало мне решимости.

В этот момент я плюнул на сомнения. Мысли про «обязательные навыки поддержки» и «странные вопросы» я выкинул на самые задворки сознания, рассудив, что буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

Взял в руку первую филку третьего круга, я внимательно посмотрел на этот крохотный шарик, пульсирующий тёплым светом, после чего сосредоточился, как меня совсем недавно научила Шани, и энергия тут же с готовностью потекла внутрь моего хранилища.

Прирост опыта: +1 %

Одна филка заскочила в меня так, что я не заметил никаких негативных последствий. Мысленно пожав плечами я взял вторую, потом третью, десятую… Процесс поглощения стал практически механическим: беру, концентрируюсь, чувствую прилив энергии, наблюдаю, как цифра в интерфейсе медленно, но неотвратимо ползёт вверх. 30 %… 38 %… 47 %…

Когда я поглотил около тридцати филок, то почувствовал первые странные ощущения, которые походили не на тошноту или головокружение, о которых предупреждала Шани, а скорее… на чувство давления, распирающего меня изнутри.

Сделав небольшую паузу, я выпил немного воды из кувшина, и дождавшись, пока чувство давления немного спадёт, продолжил поглощение энергии.

Пятьдесят процентов, шестьдесят… Давление вернулось, и теперь оно сопровождалось лёгким звоном в ушах, в комплекте с темнеющими краями зрения, если я слишком резко поворачивал голову… Это было очень странно, но я не останавливался, тем более, что филок оставалось не так уж и много…

Спустя пять минут я сидел с закрытыми глазами, и пытался привести своё сознание в порядок после этого безумного марафона. Шани была невероятно права, когда предупреждала меня о чересчур резком поглощении эссенции, но если бы меня сейчас кто-то попросил бы повторить — я бы не раздумывая сделал это.

Когда меня чуть отпустило, я опустил взгляд на свои ноги, после чего залез в интерфейс, и немного поколдовал с настройками маскировки, в результате чего, рядом с моим единственным зелёным кольцом, начало медленно проступать второе, которое было несколько больше по размеру, и существенно сложнее первого.

Кинув взгляд на оставшиеся филки первого круга, я сгрёб их в карман, после чего поднялся на ноги, и двинулся в сторону общего зала. Мне надоело тупо терять время, и я решил попробовать найти для себя новый контракт, который сможет дать мне эссенции, которой хватит на получение четвёртого кольца, но сначала… Сначала было бы неплохо чего-нибудь сожрать.

Общий зал «Перекрёстка трёх лун» встретил меня привычным гулом голосов, запахом подгоревшего мяса и дешёвого пойла. Я пристроился у стойки в дальнем углу, заказав похлёбку и хлеб, а пока трактирщик возился с котлом, лениво скользил своим взглядом по посетителям, мысленно успокаиваясь, что никаких явных угроз я не видел. Лишь уставшие искатели приключений, мелкие торговцы и пара типов в плащах с капюшонами, чьи лица скрывала тень.

Но не смотря на это моя спина всё равно неистово чесалась, из-за ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Гириуд? Шани? Или просто параноидальная усталость даёт о себе знать?

Я подавил желание оглянуться и сосредоточился на миске с горячей, дымящейся похлёбкой, которая на удивление оказалась весьма не дурна на вкус, и каждый новый её глоток возвращал мне ощущение реальности, и гнал прочь остатки лёгкой тошноты от перебора эссенции.

Общий зал таверны жил своей жизнью. Где-то звенели кружки, спорили два карлика о цене на морозную руду, у камина скучающим видом точила кинжал худощавая женщина в коже с синим отливом… Я заметил, что её взгляд скользнул по мне, задержался на секунду на моих ногах, где с недавних пор вращались два изумрудных кольца, и так же легко ушёл в сторону.

Отодвинув пустую миску, я направился к выходу, не оглядываясь на трактирщика и прочих обитателей зала. Во время этого шествия я чувствовал на себе оценивающие взгляды местных обитателей, которые не пропустили мимо себя факт моего усиления, но сейчас мне уже было не до осторожности… Сейчас я больше всего хотел найти новое задание и снова раствориться в подземельях, где сила решает всё, и совсем нет любопытных глаз…