Системный Кузнец VIII

Глава 17

Женский крик оборвался, как перерезанная струна. Звук, который секунду назад заполнял площадь, исчез, оставив после тишину.

Я стоял в дверном проёме, вцепившись правой рукой в косяк.

Потом детский плач, переходящий во всхлип, и тишина снова — она была хуже крика.

Рука с тесаком висела вдоль тела. Ноги вросли в порог. Я знал, что надо захлопнуть дверь, что надо задвинуть засов, подпереть лавкой. Знал, что это единственное правильное решение. Мозг знал, тело — тоже.

Но стоял и слушал пустоту, которая наступает после того, как умирает ребёнок.

На третьем году службы, зимой, мы приехали на вызов в Балашиху. Частный сектор, деревянный дом на два хозяина. Горела левая половина. За окном второго этажа кричала женщина — задыхаясь, срывая голос. Мы ждали автолестницу четыре минуты, а крики прекратились через три. С тех пор я знаю, как звучит после — точно так же, как сейчас.

Перед глазами мигнуло тусклое системное окно:

[Статус: Восстановление]

[Боевой потенциал: 12 % от нормы]

[Каналы Ци: Заблокированы]

[Рекомендация: Избегать физических нагрузок. Требуется покой 12+ часов]

Двенадцать часов. За стенами — тварь, которая жрёт людей, а Система рекомендует лежать.

Медленно отступил от двери. Створка осталась приоткрытой — полоска серого света резала полумрак комнаты.

Ульф сидел на полу у дальней стены, обхватив колени руками. Раскачивался, беззвучно шевеля губами. Лицо, перемазанное жёлтым маслом, блестело в свете масляной лампы.

— Кай… — голос великана дрожал. — Кай, закрой… Там плохо… Там кричали и перестали…

«Именно. Перестали, потому что я стоял здесь и слушал, как перестают.»

Я прислонился спиной к стене. Тесак стукнул о бревно. Голова гудела. Внутри бился голос, как всегда, когда пахнет смертью.

Рефлекс, вшитый двадцатью годами на выездах. Тело Дмитрия не умело стоять, когда за стеной кричали люди, как собака не может не бежать на свист. Это не благородство и не геройство — это физиология.

«Если я сейчас закрою дверь, то до юга, может быть, и дойду. Но тот, кто дойдёт, уже не буду я.»

— Ульф.

Великан поднял голову. Глаза мокрые, нижняя губа трясётся.

— Я должен туда пойти, — произнёс ровно, глядя в лицо. — Попробовать прикончить эту тварь.

Ульф ничего не сказал, только всхлипнул.

Я говорил дальше больше себе, чем ему. Проговаривал вслух, как на разводе перед выездом, когда командир озвучивает план, чтобы самому его услышать.

— На мне масло. Оно делает меня почти невидимым для этой твари — ты видел, как мертвец прошёл мимо коня и не заметил. Я подкрадусь ближе и постараюсь убить как можно быстрее.

Звучало убедительно, если не думать о том, что едва стою на ногах.

— Кай… — Ульф выдавил, вытирая щёку кулаком, размазывая масло. — Ульф не хочет…

Он замолчал — губы двигались, но звуки не шли. Потом:

— Ульф не хочет, чтобы маленькие засыпали, — прошептал великан. — Как Брик. Брик тоже маленький был. Брик заснул и не проснулся. Ульф плакал.

Простые слова — чистая, детская правда, ударила сильнее любого аргумента — хлестнула по рёбрам, выбив остатки сомнений.

— Я тоже не хочу, — сказал тихо.

Опустил взгляд на тесак в правой руке. Клинок хорош для пехотинца, но не для того, что мне предстоит. Чтобы убить цзянши ножом, нужно разрушить ядро — попасть в нижний котел или где там ядро находится, я даже не знал, пробить иссохшую плоть и раскрошить энергетический узел. Это требует ближнего контакта и ювелирной точности. Шансы — почти нулевые.

Кувалда — другое дело. Двадцать лет кувалда была моим главным инструментом. Стены, перекрытия, двери, замки. Удар кувалдой не требует точности — он требует силы и угла. Раздробить череп, сломать хребет, разнести грудину — всё, что уничтожает ядро или лишает тварь подвижности.

«Снаряжение спасателя: каска, краги, лом и кувалда — из четырёх у меня ноль. Но у Ульфа…»

Подошёл к великану. Присел на корточки перед ним.

— Ульф, — голос ровный, как разговариваешь с ребёнком на задымлённой лестничной клетке. — Мне нужен твой молот.

Великан моргнул.

— Ты останешься здесь. Закроешь дверь. На тебе масло — ты невидимый, помнишь? Невидимое одеяло тебя защитит. Просто сиди тихо. А мне нужна кувалда.

Ульф смотрел на меня — в глазах, мокрых и блестящих, отражался огонёк масляной лампы. Я видел, как за простым лбом ворочаются мысли, тяжёлые и неуклюжие, как их хозяин.

Потом великан встал и отдал мне кувалду — кузнечный молот с тяжёлой стальной головкой и дубовой рукоятью, потемневшей от пота и копоти. На бойке — выщербины от тысяч ударов.

— Вот, — прогудел он. — Ульф даёт.

Я принял кувалду. Центр массы смещён к головке, как и положено. Рукоять чуть длинновата для меня, но это даже лучше — больше рычаг. И это тот вес, к которому привык.

— Ульф не хочет, чтобы маленькие засыпали, — повторил великан тише.

— Не заснут, — ответил, надеясь, что это не ложь.

Перехватил кувалду поудобнее. Тесак засунул за пояс — пригодится, если… если будет «если». Повернулся к двери.

— Дверь закрой и никому не открывай кроме меня.

Ульф кивнул — нижняя губа всё ещё тряслась, но взгляд стал сосредоточенным, как у ребёнка, которому дали задание и он боится подвести.

Я шагнул к выходу. Толкнул дверь плечом.

Серый туман ударил в лицо сыростью и холодом. Масло на коже стянулось ещё сильнее — жирная плёнка, пропахшая могильной землёй и гнилью. Мой единственный щит.

Переступил порог. За спиной лязгнул засов — Ульф закрыл дверь. Глухой скрежет лавки по полу — подпирает, как велели.

Я стоял на крыльце дома Вальдара, один — отравленный, пустой, без капли Ци в каналах.

Впереди — серая муть, из которой не доносилось ни звука. Площадь молчала, дома молчали, даже ветер затих.

Сжал рукоять, выдохнул и спрыгнул с крыльца. Сапоги ударили в мёрзлую грязь. Колени отозвались тупой болью.

Побежал.

Бег без Ци — это совсем другое. Привык к тому, как энергия несёт, когда ноги пружинят, когда каждый шаг отталкивает от земли и тело повинуется мысли мгновенно. Сейчас — ничего из этого. Я бежал как обычный человек. Хуже — как больной человек. Левая нога чуть запаздывала, колено не разгибалось до конца. Кувалда в правой руке сбивала баланс, утягивая плечо вниз.

«Бегал по горящим коридорам с ломом на плече, — напомнил себе, перехватывая рукоять. — Двадцать кило снаряжения, нулевая видимость, температура за двести. И ничего — добегал. Здесь хотя бы не горит.»

Площадь промелькнула серым пятном. Пробегая мимо коновязи, скосил глаза — Черныш стоял неподвижно, опустив голову, масляная плёнка тускло блестела на крупе. Маскировка держит. Хорошо.

Дальше к домам.

Тишина оглушала. Ни криков, ни ударов — только хлюпанье моих сапог по грязи и рваное дыхание. Пар вырывался изо рта клубами, тут же растворяясь в тумане.

Между двумя рядами домов тянулся узкий проход. Натянутые верёвки, обрывки тряпья, под ногами — ледяная каша из навоза и щепок. Перепрыгнул через перевёрнутое корыто, цепанул плечом угол бревна. Кувалда лязгнула по стене — звук разнёсся по переулку как выстрел.

Замер на секунду. Вслушался.

Откуда-то справа, через два или три дома, донёсся стук — глухой, ритмичный. Удар — пауза — удар. Дерево трещит, но держится — тварь ломится в очередной дом.

Я побежал на звук, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в черепе. Переулок вывел к ряду жилых домов — приземистых срубов, стоящих вплотную друг к другу. Заколоченные ставни. Тёмные стены, покрытые мхом и сыростью. На косяке ближайшего дома — выцветшая руна, бесполезная без подпитки.

На углу одного из срубов заметил тёмные полосы по бревну — свежие когти, содравшие мох и впившиеся в дерево. Тварь прошла здесь, цепляясь за стены.

Я ускорился, насколько позволяло тело. Повернул за угол и увидел ряд домов, уходящий в туманную серость.

Четвёртый дом слева — дверь снесена с одной петли. Висит криво, как сломанная челюсть, за ней — полумрак.

Я бежал мимо — не остановился, не хотел смотреть, но проклятые глаза, привыкшие фиксировать всё в зоне видимости, увидели. Мужские сапоги на пороге ногами к двери — человек лежал на спине. В правой руке зажата кочерга — побелевшие костяшки, мёртвая хватка. Дальше, в глубине комнаты — маленькая рука, свесившаяся с лавки. Детская и неподвижная. Пальцы разжаты, ладошка вверх, словно что-то просила.

Запах — сухой, бумажный, как в старом шкафу, который не открывали годами.

Я не остановился, не посмотрел второй раз, только челюсть сжалась так, что зубы скрипнули, и бег стал быстрее. Ярость ушла не в голову, а в ноги, в руки, сжимающие кувалду. Каждый шаг вбивал в мёрзлую землю.

Впереди — шестой или седьмой дом. Дверь выломана наполовину: верхняя доска держалась на одной петле, нижняя валялась на ступенях крыльца.

Треск. Я замер за углом соседнего сруба и выглянул.

Из дверного проёма вывалилась женщина, спотыкаясь, хватаясь за косяк обеими руками. Ноги подкосились на ступенях, и она скатилась вниз, ударившись плечом о мёрзлую грязь. Попыталась ползти. Крик — но не крик: сиплый, рваный хрип, как у человека, который уже сорвал голос.

Секунда тишины.

Из тёмного проёма двери высунулась серая рука. Длинные пальцы с чёрными когтями вцепились в косяк. За ней — голова. Бельма, лишённые зрачков, зафиксировались на ползущей женщине. Челюсть раскрылась — щелчок, как два камня, ударившихся друг о друга.

Прыжок.

Короткий и хищный — как кошка на мышь. Тварь приземлилась на неё, придавив к земле. Когти впились в плечи, пригвождая к мёрзлому грунту. Женщина дёрнулась, выгнулась дугой и замерла, будто из неё разом вынули все кости.

Я видел, как это происходит. «Зрение Творца» показало то, что не видел обычный глаз. От женщины отделялись тусклые искорки — едва заметные, как пылинки в луче света — остатки жизненной энергии тянулись к точкам контакта, к когтям, вонзённым в плоть, и втягивались в серую кожу мертвеца. Ручейки жизни, текущие в мёртвый сосуд.

Кожа женщины на глазах теряла цвет — бледнела, как мокрая бумага на солнце. Губы из розовых стали синими. Руки, до этого скребущие землю, обмякли.

Кувалда требует замаха с двух-трёх метров.

Тварь замерла и перестала сосать — когти ещё в плечах женщины, но голова запрокинута, челюсть чуть приоткрыта — переваривает. Серая кожа на мгновение порозовела в местах, где чужая энергия впитывалась, будто проступила кровь под пергаментом. Движения мертвеца стали чуть плавнее.

Окно. Пять-семь секунд, пока тварь «переваривает».

Десять метров.

Я рванул из-за угла.

Тактика проста, как на пожаре: разбег, замах, удар. Как выбиваешь стену — одним махом, вкладываясь всем весом. Только стена не прыгает.

Бежал быстро, насколько позволяло тело. Сапоги чавкали по грязи. Кувалда в правой руке, левая чуть поддерживает рукоять — хват слабый, но помогает. Прикидывал угол на бегу: тварь лежит на женщине, та ещё хрипит — жива, хоть и умирает. Значит, сверху вниз нельзя — задену. Только сбоку. Слева направо, горизонтальный мах, прямо в башку.

Десять метров. Семь. Тварь не реагирует — занята.

Пять.

Мертвец замер. Перестал переваривать.

Голова рывком повернулась неестественно быстро, на сто восемьдесят градусов. Белые глаза уставились мне в лицо. Тварь ещё не видела чётко — масло размывало контур, но видимо чувствовала тепло, движение воздуха — что-то приближается.

Три метра.

Поздно отступать. Единственный шанс — довести удар до конца.

Я вложил всё. Каждый грамм веса, каждую каплю злости, каждый год службы — в один горизонтальный мах кувалдой. Рукоять свистнула в воздухе, головка стали пошла по дуге, нацеленная в серый висок.

Цзянши взорвалась движением.

Прыжок вверх и назад, как кошка, которую окатили кипятком. Рефлекс, чистый и мгновенный. Подпитанные чужой Ци мышцы разогнулись, как пружина, и тварь взлетела, оставив под собой лежащую женщину и пустой воздух.

Кувалда прошла сквозь пустоту. Инерция удара потащила меня вперёд и влево — кувалда с тупым чавканьем врезалась в мёрзлую грязь в полуметре от тела женщины. Я едва устоял на ногах — колено подогнулось, упёрся свободной рукой в землю.

Вскинул голову.

Тень на фоне свинцового неба.

Цзянши на коньке крыши — серый силуэт на корточках, когти впились в дранку и мох. Челюсть раскрыта на невозможный угол — сто двадцать градусов, чёрная глотка, ряды мелких жёлтых зубов. Из горла вырвался стрёкот — громкий, режущий, как треск ломающегося дерева. Звук заполнил улицу, метнувшись эхом между домами.

Я стоял внизу с кувалдой, воткнутой в грязь.

«Промазал. Она подпитана, а я нет. И у меня нет второго шанса на внезапность.»

Рядом хрипела женщина — слабо, еле слышно. Ещё жива, но видел — её лицо стало серым, как пепел. Руки лежали ладонями вверх, неподвижные. Глаза открыты, но в них — пустота. Ци высосана почти полностью.

Я не мог ей помочь, а тварь на крыше смотрела на меня сверху вниз, и в белых бельмах не было ничего, кроме голода.

Мысль промелькнула, как сигнальная ракета, высветив правду: прямая схватка проиграна. Тварь быстрее, выносливее, и ей не нужно дышать. Бой на её условиях — самоубийство.

Цзянши на крыше дёрнула головой — белые глаза метались из стороны в сторону, пытаясь зацепиться за размытый контур. Масло работало — на расстоянии семи-восьми метров я для неё был пятном, тусклым мерцанием, которое можно принять за ветер или отблеск.

«Масло — не щит. Масло — оружие, — выстроилась мысль. — Огонь видно за километр. Свечу — за сотню метров. Искру — за десять. Масло превращает меня из костра в искру. Держись на расстоянии искры и бей только вплотную. Подбежал, ударил — отбежал, растворился. Не бой воина, а охота сапёра.»

Я попятился. Медленно — шаг, другой, не сводя глаз с серого силуэта на крыше. Кувалду выдернул из земли — хватило одного рывка, грязь чавкнула и отпустила. Ещё шаг.

Тварь на крыше издала клокочущий звук — среднее между рычанием и скрежетом. Её когти царапали дранку, выдирая клочья мха. Видимо чуяла: что-то было здесь, внизу, что-то тёплое, но контур размывался с каждым моим шагом назад.

Восемь. Семь метров.

Цзянши прыгнула вбок, на соседнюю крышу. Дранка затрещала под ударом, серая фигура перекатилась по коньку и замерла, вытянув шею. Нюхала.

Потом — вниз. Тварь спрыгнула на землю тяжело. Два рваных прыжка — мимо тела женщины, в мою сторону. Потом ещё один — дальше, левее. Искала.

Я стоял неподвижно, вжавшись спиной в стену дома. Кувалда прижата к груди. Рот зажат ладонью — пар от дыхания мог выдать. Сердце колотилось в горле, но заставил его не стучать. Двадцать лет практики — задержка дыхания, контроль пульса, на задымлённых лестничных клетках учишься дышать медленно, или не дышишь вовсе.

Тварь прошла мимо. Семь метров. Шесть.

Остановилась.

Чёрные провалы раздулись, втянув воздух. Голова качнулась вправо, влево. Шаг в мою сторону. Пять метров.

Я перестал дышать.

Четыре с половиной — это уже совсем критично.

Видел каждую трещину на серо-зелёной коже. Видел жёлтые зубы за приоткрытыми губами. Видел, как чёрные когти скребут воздух, ощупывая пустоту. Масло на моём лице жгло кожу, но я не моргал, не шевелился, не существовал.

Тварь стояла так близко, что чувствовал холод, идущий от неё — пустота, тянущая тепло, как дыра в стене тянет сквозняк. Понимал, что не могу сейчас атаковать, мертвец слишком состредоточен — уйдет от любого удара. Нужно ждать или увеличивать дистанцию.

Секунда.

Две.

Цзянши дёрнула головой, издала разочарованный стрёкот и отвернулась. Сделала рывок вправо, прочь от меня, обратно к телу женщины.

Я выдохнул. Медленно, через стиснутые зубы — так, чтобы пар ушёл вниз, к земле.

Тварь вернулась к женщине — нагнулась, ноздри раздулись, понюхала раз, другой. Тело уже остыло, Ци ушла. Мертвец потерял к ней интерес, выпрямился и затоптался на месте, крутя головой.

Я следил за ней, выглядывая из-за угла, и ждал. Кувалда в руках — готовая.

Тварь вновь двигалась в мою сторону — не видит, но идёт сюда. Ноздри работают, голова мотается. Прочёсывает улицу, как слепая собака ищет миску. Цзянши замерла, повернула голову прямо на меня. Чёрные провалы ноздрей раздулись до предела, и тварь прыгнула.

Рефлекс сработал раньше мысли. Я уже двигался — шаг влево, разворот на опорной ноге, кувалда пошла по дуге низко, почти параллельно земле — не боевой замах, а рабочий. Как на пожаре выбиваешь дверь: шаг, разворот, выброс. Тело следует за инерцией.

Тварь летела чуть левее, чем я стоял, — слепой прыжок, наугад. Головка кувалды встретила её ногу ниже колена.

Звук, как будто ломается толстая ветка под сапогом. Кость хрустнула, нога сложилась под неестественным углом — сухожилия натянулись, но не порвались, удержав обломки вместе.

Отдача прошла через рукоять, от ладоней в плечи. Знакомое ощущение — попал. По кости, по камню, по металлу — удар есть удар.

Цзянши перекрутилась в воздухе, потеряв вектор прыжка. Ударилась головой о мёрзлую землю, проскользила по грязи, выбив фонтан ледяной крошки. Заскрежетала от потери равновесия.

[Попадание: Перелом большеберцовой кости (левая)]

[Эффект: Снижение мобильности противника — 30 %]

[Ядро Ци: Не повреждено]

Не убил, но замедлил.

Я уже бежал от неё. Пять шагов, шесть, семь — увеличивал дистанцию. Ноги заплетались, кувалда тянула руку к земле, но заставлял себя двигаться — прочь, разорвать контур.

Восемь метров.

Остановился. Прижался к углу дома, зажал рот.

Цзянши рванулась следом прыжком-рывком. Приземлилась в шести метрах. Голова замоталась влево, вправо, вверх.

Пусто.

Тварь била когтями по земле, выдирая мёрзлые комья. Щёлкала челюстью раз, другой, третий. Рычала, не находя цели. Меня не было — растворился.

Я стоял за углом и не дышал.

Десять секунд. Двадцать.

Тишина.

Я стоял, привалившись к бревенчатой стене, и чувствовал, как трясутся ноги. Пот заливал глаза, но не мог вытереть — не мог шевельнуться.

Тварь ковыляла посреди улицы, слепо водя головой. И тут — звук.

Из дома через два от меня, из-за закрытых ставен. Скулёж, тихое, подавленное всхлипывание — ребёнок пытается плакать тихо, но не может — страх сильнее.

За ним — шёпот. Взрослый голос, женский, надломленный:

Голова цзянши дёрнулась в сторону звука. Белые бельма зафиксировались. Ноздри раздулись.

Стрёкот — резкий, как удар хлыста, и тварь сорвалась с места.

Даже со сломанной ногой двигалась быстрее, чем я мог бежать. Два рывка — и серая фигура уже у двери. Удар плечом — дерево затрещало, но выдержало. Второй удар — когти впились в доски, выдирая щепки. Из-за двери — визг, переходящий в непрерывный детский вой.

Всё начиналось заново.

«Дверь не выдержит. У меня десять секунд, может, пятнадцать. Потом — ещё один дом, ещё одна семья, ещё один ребёнок, который не проснётся.»

«Как Брик.»

Я оторвал спину от стены. Перехватил кувалду двумя руками. Левая включилась слабо, но хват есть, и побежал.

Тело отказывало — ноги ватные, тяжёлые, каждый шаг — усилие, от которого темнеет в глазах. Лёгкие горели, кувалда в руках весила тонну. Но впереди — стук.

БУМ!

Дерево трещало. Треск был густым и мокрым — доски расходились, выплёвывая щепки. Тварь рвала дверь когтями и плечами, висла на ней, как пёс, вгрызающийся в ногу загнанного оленя.

И детский визг — непрерывный, на одной ноте, женский голос, срывающийся — уже не шёпот, а молитва. Слов не разобрать — только ритм, быстрый и надрывный.

Пятнадцать метров.

Мокрый снег под ногами. Сапог скользнул — нога ушла в сторону, и я едва не рухнул, хватаясь свободной рукой за столб, вросший в грязь. Удержался. Кувалда стукнула о дерево.

Двенадцать.

БУМ! — треск громче. Доска в двери лопнула, в пролом метнулась серая рука, пошарила в темноте и вцепилась в край доски, выдирая её с мясом.

Десять метров.

Видел спину мертвеца — серая, горбатая, в лохмотьях просмолённой ткани. Тварь висела на двери, упираясь в землю одними руками, и когтями рвала доски, расширяя пролом.

Восемь метров.

Масло ещё работало — тварь не оборачивалась. Занята. Я сокращал дистанцию, вбивая каждый шаг в землю — не тихо, я уже не мог тихо — сапоги чавкали, дыхание хрипело, но треск дерева и визг заглушали всё.

Шесть.

Перехватил кувалду двумя руками. Левая кисть сомкнулась на рукояти. Двумя надёжнее — больше рычаг, больше сила.

Пять.

Мертвец замер.

Когти застыли в дереве. Тело, до этого ритмично бьющееся о дверь, вдруг окаменело. Голова дёрнулась рывком, как у птицы. Профиль — серый нос, провалившаяся скула, чёрная полоса рта. Потом — анфас. Белые глаза нашли меня.

Четыре метра.

Ноздри раздулись, втянув воздух. Нашла — на этот раз, точно нашла. Масло, пот, тепло разогнанного сердца, запах живой крови — на четырёх метрах всё это пробивалось сквозь могильную вонь маскировки.

Челюсть раскрылась широко, затем ещё шире. Сто двадцать градусов — невозможный угол, нечеловеческий. Чёрная глотка, мелкие жёлтые зубы, дёсна цвета сажи. Из горла вырвался звук — что-то среднее между визгом ржавой петли и рычанием цепного пса.

Лицом к лицу. Время растянулось — так всегда бывает перед ударом, перед взрывом, перед обрушением перекрытия.

Я видел, как тварь переносит вес на на ноги, как напрягаются серые сухожилия — толстые, как верёвки. Как когти выходят из дерева, один за другим, освобождая хватку. Как тело группируется, разворачиваясь ко мне всем корпусом.

Готовится к прыжку.

У меня не было выбора. Остановиться — смерть, единственный вариант — вперёд.

«Не останавливаться.»

Вложил всё, что осталось — последние граммы силы. Ноги оттолкнулись от мёрзлой земли — левая подвела, скользнула, я едва не упал, но правая удержала, и инерция понесла вперёд.

Три метра.

Цзянши оттолкнулся.

Прыжок от земли со сломанной ногой, вверх и вперёд, прямо в лицо, но скорость подвела — видимо, сломанная нога помешала — тварь только сделала движение, а кувалда уже шла.

Снизу-вверх, слева-направо. Диагональный удар — грязный, рабочий. Тело следовало за инерцией замаха, разворачиваясь всем корпусом.

Я летел в тварь. Голова кувалды встретила шею мертвеца в точке, где тело оторвалось от земли, но ещё не набрало высоту.

Контакт.

ХРЯЩ-К.

Шейные позвонки крошились под ударом стали. Кувалда сломала их — позвонки хрустнули, разлетаясь осколками. Сухожилия лопнули, но не все: одно, жилистое, толстое, как шнурок, удержало голову на теле. Остальные порвались.

Отдача прошла через рукоять, от ладоней через плечи в позвоночник. Руки загудели. Правая кисть онемела от удара, левая разжалась, не выдержав.

Тварь, лишённая контроля над телом, кувыркнулась в воздухе. Серая туша пролетела мимо, обдав волной могильного холода, и врезалась в мёрзлую грязь. Проскользила на боку, пропахав борозду и уткнулась лицом в снег.

Инерция замаха, скользкая земля, отказавшие ноги — сложились в одно движение. Колени подогнулись. Кувалда выпала из пальцев, стукнув о грунт, и я упал — сначала на колени, потом набок, потом на спину.

Снег обжёг затылок. Лежал, хватая ртом воздух. Сердце стучало в горле. Перед глазами — серое небо, без просвета.

Повернул голову.

Цзянши лежала в трёх метрах. Тело дёргалось — ноги скребли землю, руки сжимались и разжимались, когти царапали мёрзлый грунт. Голова, вывернутая на сто восемьдесят градусов, смотрела в небо, болтаясь на одном сухожилии. Челюсть щёлкала — раз, другой, затем медленнее.

Я смотрел, как из живота мертвеца вырвался клуб дыма. Серо-зелёный, маслянистый. Он поднялся тонкой струйкой и растворился в тумане, унося с собой последние искры украденной жизни.

Плоть потемнела. Кожа стала чёрной, как обугленное дерево. Обвисла на костях складками. Когти перестали скрести, челюсть перестала щёлкать.

[Статус: Критическое истощение]

[Рекомендация: Немедленный отдых. Минимум 12 часов]

[Нейротоксин: 36 % (↓)]

[Каналы Ци: Заблокированы. Без изменений]

Сухие цифры, никакой награды. Просто выжил.

Я лежал в снегу, раскинув руки. Масло жгло кожу, пот заливал глаза. Во рту — привкус крови: прикусил язык на последнем замахе. Затылок мёрз — снег таял под спиной, превращаясь в ледяную воду.

Из дома с повреждённой дверью — скулёж, потом — всхлип. Потом — надломленный женский голос:

— Тихо… тихо, маленький… тихо…

Женщина ещё не поняла, что всё кончилось. Дети за дверью живы.

Я перевёл взгляд на кувалду, лежавшую в грязи рядом с рукой. Тяжёлая, с потёртой дубовой рукоятью, а на бойке — свежее пятно, тёмное, как сажа. Пар вырывался изо рта, поднимаясь к серому небу.

От Автора:

Моя клиника — заброшенная лавка, мои пациенты — монстры из бестиариев. Я не знаю этого мира, но я вылечу их всех.

Попаданчество со скальпелем в руке.

https://author.today/reader/542619/5121426