Системный Кузнец VIII

Глава 7

Хозяин дома стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Брока сверху вниз. Я напряг слух, пытаясь уловить слова, но до меня долетал лишь гул.

— Ульфу не нравится дядя, — пророкотал гигант над ухом. — Серый, как мёртвый.

— Тише, — прошептал, не отрывая взгляда от крыльца.

Большая ладонь Ульфа сжала мою руку слишком крепко — я поморщился, но смолчал. Страх гиганта был заразительным.

Брок о чем-то говорил — видел, как двигаются его плечи, как жестикулирует, указывая то на дорогу, откуда мы приехали, то на нашу повозку. Старик слушал неподвижно.

В какой-то момент серая фигура повернула голову — почувствовал взгляд физически. Старик смотрел на меня сквозь расстояние — глаза не моргали, в них не было ни сочувствия, ни интереса — только холодный расчет. Меня пробил озноб — попытался приподняться на локте, но тело предало, рука подогнулась, и я сполз обратно.

Старик коротко качнул головой в сторону холма, вершина которого скрывалась в тумане, затем сделал резкий жест рукой. Отрицание? Отказ?

Я стиснул зубы. Если нас развернут… куда ехать? Брок говорил про Мельничный Брод, но это еще сутки пути, а яд не ждет. Сердце в груди билось медленно, с трудом проталкивая кровь — осталось три дня, может, меньше. Я лежу беспомощный, как мешок с костями, пока старый охотник торгуется за мою жизнь с каким-то мертвецом.

Злость вспыхнула в груди. Какого черта? Я выжил в битве с демоном, ковал металл, который убивает чудовищ! Почему теперь должен зависеть от кивка серого старика? Вспышка ярости погасла быстро — ты зависишь, Дим, потому что сейчас ты не Мастер и не спасатель, а пациент, и если этот серый старик скажет «нет», ты можешь умереть.

Брок, стоявший спиной ко мне, вдруг дернул плечом, и протянул руку. Старик помедлил секунду, а затем его пальцы коротко сжали ладонь охотника. Усатый развернулся и направился к нам по деревянным мосткам. Хозяин дома так и остался стоять на пороге, сложив руки на груди. Он провожал Брока взглядом, но я чувствовал — на самом деле, старик смотрит на меня.

Брок шел с застывшим лицом, не глядя по сторонам. В деревне стояла такая тишина, что скрип сапог охотника звучал оглушительно — только ветер шевелил цепь на колодезном журавле.

Усатый подошел вплотную — уперся руками в борт повозки, наклонился, заглядывая внутрь. Несколько секунд молчал, разглядывая мое лицо.

— Пустит, — наконец выдохнул мне, голос прозвучал глухо. — Не то чтобы он рад гостям, хлебом-солью встречать не выбежал, но и в канаву подыхать не выкинет.

Почувствовал, как плечи опустились — напряжение чуть отступило, уступая место усталости.

— Он знает? — спросил, и собственный голос показался чужим. — Про яд?

— Знает, — кивнул охотник. — Я ему сказал, что тебе хреново, что тварь укусила. Разбирается он в этой дряни — если кто в этой дыре и сможет откачать — это он.

Хорошая новость — значит, шанс есть.

— Только вот… — Брок запнулся, почесав затылок, и сдвинул шапку на лоб — жест мне не понравился. — Дело тут дрянь, Кай. Полная задница, если начистоту.

— Что такое?

— Барьер, — понизил голос усатый, косясь в сторону дома. — Какая-то беда у них с рунной защитой. Старик темнит, подробностей не выкладывает, но чую, что дело гнилое. Говорит, что-то там на холме стряслось. Охотники ушли и не вернулись.

Он сплюнул под ноги.

— Я такое видел, парень. Когда защита течет, а то, что за ней сидело, начинает просачиваться наружу…

— Мёртвые? — спросил я. Язык ворочался с трудом, мысли путались, доходя с задержкой.

— Они самые, — мрачно подтвердил усатый. — Цзянши. Видишь, ставни заколочены? Не от ветра прячутся. Люди тут, похоже, в осаде сидят. Так что мы с тобой, малой, из огня да в полымя угодили.

Слова Брока звучали тяжело, но странное дело — страха я не почувствовал. Инстинкт самосохранения молчал, придавленный токсином. Барьер? Мертвецы? Осада? Какая разница — пусть тут хоть демоны хороводы водят. Мне нужно попасть внутрь, чтобы этот яд перестал жрать меня изнутри.

— Плевать, — выдохнул я. — Главное, что он поможет. Остальное… потом.

Ульф, до этого сидевший тихо, завозился, зашуршав соломой.

— Мертвые… ходят? — спросил дрожащим басом. Глаза гиганта расширились, в них плескался детский ужас. — Как Брик? Брик тоже… придет?

— Тьфу ты, медведь, — шикнул на него Брок, но без злости. Мужик протянул руку и похлопал парня по плечу. — Типун тебе на язык. Брик спит спокойно, вы ж его похоронили как надо, а тут другое. Не бери в голову — просто сиди тихо и делай, что велят. Ясно?

Детина неуверенно кивнул, но молот к груди прижал крепче.

Брок снова повернулся ко мне. Во взгляде мелькнула жалость, которую он так старательно прятал за грубостью.

— Ладно, хватит лясы точить — времени у нас в обрез. Вылезайте. Старик ждать не любит.

Он отступил от повозки, давая место.

— Идти сам сможешь? — спросил меня, оценивающе глядя на попытки приподняться. — Или совсем ноги не держат?

— Смогу, — соврал я.

Ухватился здоровой рукой за борт и подтянул колени. Мир качнулся, горизонт накренился вправо — повозка, казалось, поплыла подо мной, превращаясь в палубу корабля в шторм. В глазах потемнело, к горлу подкатил ком тошноты.

— Э-э, нет, герой, — голос Брока донесся будто издалека. — Не дури. Еще сверзишься тут, костей не соберешь. Ульф!

— Ульф тут! — отозвался гигант.

— Подсоби ему. Только аккуратно, не как мешок с картошкой — он сейчас хрупкий.

— Понял.

Все, что я успел — почувствовать, как мир снова обретает горизонтальное положение.

— И улыбайся, Кай, — буркнул Брок, отходя в сторону. — А то местные решат, что мы им еще одного покойника на продажу привезли.

Я хотел огрызнуться, но сил хватило только на ухмылку.

Мы оставили повозку у коновязи. Черныш стоял, низко опустив голову, и тяжело дышал, бока вздымались — будто конь чувствовал что-то неладное в этом месте, прядал ушами, косясь на пустую площадь. Стало жаль его — бросали наше верного крепыша ради призрачного шанса на спасение в доме незнакомца.

Обернувшись напоследок, посмотрел поверх крыши повозки. Туман над холмом заклубился, становясь гуще и темнее, будто жил своей жизнью, полз вниз по склонам, щупальцами пробираясь к деревне. Показалось, что в этой мгле ждало нечто, о чем Брок предпочел промолчать.

— Идем, — скомандовал Брок, не давая времени. — Дверь открыта.

Я перекинул ноги через борт, собираясь спрыгнуть, но тело сыграло злую шутку. Вместо приземления повалился вперед — земля метнулась навстречу. Выставил вперед руку, готовясь к удару, но его не последовало — огромная ладонь перехватила поперек груди.

— Ульф держит, — пробасил над ухом знакомый голос. — Кай не упадет. Ульф сильный.

Я повис на руке гиганта как кукла. Дыхание сбилось, перед глазами поплыли цветные круги, и сквозь рябь проступил текст интерфейса:

[СТАТУС: Распространение нейротоксина — 48 %]

[ВНИМАНИЕ: Критическое снижение моторных функций. Координация нарушена.]

Почти половина. Сглотнул слюну — таймер в крови тикал быстрее, чем надеялся.

— Спасибо, друг, — выдохнул, пытаясь обрести равновесие. — Не отпускай пока. Похоже, ноги решили взять выходной.

Ульф кивнул, прижимая к своему боку. Мы двинулись через площадь — путь до крыльца составлял от силы полсотни шагов, но каждый давался с боем — ноги налились свинцом, ступни цеплялись за невидимые кочки.

Деревня давила. Слева чернел зев колодца — старый журавль перекосился, ведро висело неподвижно. Чуть поодаль возвышался деревянный помост. Сначала принял за эшафот, но, подойдя ближе, увидел вбитые в столбы крюки — на них висели массивные цепи. Звенья были испещрены рунами — некоторые цепи выглядели так, будто их ковали сотню лет назад, другие блестели свежими царапинами.

— Ульфу не нравится тут, — прошептал гигант, стискивая меня так, что ребра затрещали. Он испуганно вертел головой, втягивая носом воздух. — Пахнет плохо. Как земля. Как когда яму роют. Глубокую.

— Терпи, — буркнул Брок, шедший впереди. — Не дергайся, медведь. Просто старая деревня. Видал я места и помрачнее.

Мы подошли к дому старосты. Хозяин так и не спустился навстречу — стоял на верхней ступени, возвышаясь. Руки все так же скрещены на груди, лицо непроницаемо. Кожа напоминала старый пергамент, натянутый на череп.

Ульф замер у первой ступени, не решаясь подниматься.

Старик медленно перевел взгляд с Брока на меня — смотрел на мою шею, на вздувшиеся вены. Секунда тянулась за секундой. Вдруг сделал шаг вперед — рука метнулась ко мне, и пальцы сомкнулись на моем запястье, где чернел след второго укуса. Хватка была железной.

Хозяин дома развернул мою руку к свету — склонился ниже, шумно втянул воздух ноздрями. Его глаза сузились.

— Болотный Клыкоуж, — произнес старик скрипучим голосом. — Паршивая тварь.

Отпустил руку так же резко, как схватил.

— Дня два у тебя, парень — если повезёт и сердце крепкое.

Я выдохнул, чувствуя, как колени подгибаются от смеси ужаса и облегчения. Два дня — это приговор, но он знает, что это такое, а значит, может знать и противоядие. Мы приехали по адресу.

Старик развернулся к нам спиной, махнув рукой в приглашающем жесте.

— Внутрь, быстро. Нечего на виду торчать — тьма нынче глазастая.

Изнутри дом пах мастерской безумного знахаря. Стоило переступить порог, как в нос ударила смесь запахов полыни и серы.

Мы оказались в полумраке — окна закрыты ставнями, две масляные лампы едва разгоняли тени по углам. Потолок нависал низко, дубовые балки давили на плечи.

Ульф помог пройти вглубь комнаты. Пока глаза привыкали к темноте, заметил свисающие с потолка пучки сухих трав. На стенах, покачиваясь от сквозняка, висели странные амулеты, нанизанные на нити позвонки и зубы.

— Сюда, — коротко бросил старик, указывая на широкую лавку у стены, покрытую потертой овчиной.

Ульф осторожно опустил меня. Лавка была жесткой, но после двух суток тряски в телеге показалась периной. Я привалился спиной к стене.

Хозяин дома подтянул к лавке табурет и сел напротив. Вблизи выглядел еще старее — глубокие тени от лампы превратили морщины в ущелья.

Старик снова взял мою руку, на этот раз деловито — пальцы легли на запястье. Другой рукой бесцеремонно оттянул веко, заглядывая в глаз, затем надавил на лимфоузлы на шее. Мужик работал молча — чувствовал себя сломанным механизмом, который попал на верстак к опытному ремонтнику.

— Лечится, — наконец произнес тот, отпуская мою руку.

В груди что-то разжалось.

— Есть средство, — продолжил хозяин дома, глядя сквозь стену. — Старый рецепт. Вытягивает яд из крови.

— Так чего мы ждем? — не выдержал Брок, переминаясь с ноги на ногу у входа. — Говори цену, Вальдар. Монеты есть.

Вальдар перевел на охотника тяжелый взгляд.

— Монетами яд не выведешь. Мне не нужна плата — мне нужен компонент.

Старик поднялся и подошел к длинному столу, заваленному свитками, колбами и инструментами. Беспорядок на столешнице казался чужеродным в суровом доме — будто тут работал кто-то другой, а хозяин просто не смел прибраться.

— Снежный Вздох, — произнес Вальдар, поворачиваясь к нам. — Редкий цветок. Растет только под снегом, на промерзшей земле. Лепестки белые, с голубым отливом, стебель почти прозрачный, как стекло. Без него эликсир — мутная вода.

— И где он растет? — деловито спросил Брок.

— На северном склоне, — старик кивнул в ту сторону, где мы видели холм. — Ближе к опушке леса, где начинается старый могильник. Там он точно должен быть.

В комнате повисла тишина.

— Туда сейчас никто не ходит, — ровно добавил Вальдар. — Два дня назад мои охотники ушли на холм. Семь человек — не вернулся ни один. Барьер поврежден, из пролома лезут твари. Деревня заперлась. Я не могу покинуть пост — на мне защита периметра. Если уйду я, и твари спустятся, здесь камня на камне не останется.

Он замолчал, давая нам осознать ситуацию. Компонент есть, но лежит в пасти у зверя, и достать его некому.

Брок шумно выдохнул, почесал затылок, сдвинув шапку на глаза, а потом решительно шагнул к столу.

— Рисуй, — буркнул он. — Где именно растет, как выглядит. Я схожу.

— Брок, нет… — прохрипел я. Голос был слабым, но вложил в него все силы. — Не надо. Ты слышал же…

Охотник даже не обернулся.

— Хорош, парень, — отмахнулся он. — Я в Пределе таких заварушек повидал — эти местные прыгуны мне только для разминки. Найду я твой веник. Чай, не иголка в стоге сена.

Усатый повернулся ко мне и подмигнул, хотя улыбка вышла кривой.

— Я Родерику слово дал — доставлю тебя в Вольные Города живым, а слово Брока — железо, хоть в это и поверить сложно. Если сдохнешь тут от укуса козявки, мне перед капитаном стыдно будет. Так что сиди тихо и не помирай раньше срока.

— Ульф тоже пойдет! — подал голос гигант, делая шаг вперед и потрясая молотом. — Ульф сильный! Ульф защитит!

— Нет, медведь, — Брок положил руку на грудь здоровяка, останавливая. — Ты тут нужнее. Охраняй Кая. Если что-то сюда полезет — бей кувалдой. Понял?

Ульф насупился, но кивнул, преданно глядя на меня. Я почувствовал волну благодарности. Брок шел в пекло ради меня — ради чужака, с которым его свела судьба совсем недавно.

Вальдар тем временем не сводил с меня глаз — теперь смотрел иначе, словно видел насквозь.

— Яд — это полбеды, — вдруг произнес мужчина. — У тебя внутри…

Я напрягся.

— Каналы… — продолжил старик, подходя ближе. — Порваны в клочья. Ты как еще дышишь вообще? Я такое видел дважды за жизнь, оба раза у трупов.

Внутри все похолодело.

— Можно восстановить? — спросил, глядя ему в глаза.

Старик медленно покачал головой.

— Шансы… есть. Восстановление может быть очень трудным. Обычная медицина тут бессильна, медитации тоже. Ци будет вытекать быстрее, чем ты ее наберешь. Ты — дырявое ведро, парень.

Надежда, вспыхнувшая при словах о противоядии, была готова погаснуть.

— Но… — Вальдар сделал паузу, разглядывая меня с непонятным интересом. — Есть один способ — алхимия высшего порядка. Мягкие эликсиры, сваренные специально под твой резонанс. Они могут сшить каналы, срастить их, как кости, но это требует мастера — того, кто чувствует компоненты кончиками пальцев. Того, кто видит суть трав.

— Так есть такой мастер? — подался вперед Брок. — Здесь, в деревне?

Лицо старика дрогнуло. Каменная маска дала трещину, и сквозь нее проглянуло что-то живое и усталое.

— Есть, — тихо сказал он. — Молодой, глупый, но талантливый. Читает древние трактаты и видит в них то, чего не видят седобородые мэтры — чувствует пропорции на вкус. Гений.

— Кто он? — спросил я, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Где его найти?

Старик отвел взгляд. Первый раз за все время он не смотрел нам в глаза, а уставился на захламленный стол.

— Мой сын, — голос Вальдара стал глухим. — Алекс.

Мужчина замолчал, тишина в комнате стала тяжелой.

— Он пропал, — наконец выдавил хозяин дома. — Три дня назад ушел на холм в самое пекло. И скорее всего… он уже мертв.

Брок тихо выматерился себе под нос, затем тряхнул головой.

— Ладно, с каналами разберемся потом. Если ты сейчас кони двинешь, никакие каналы тебе не понадобятся. Сначала яд, а там видно будет.

Вальдар все еще смотрел на стол, на разбросанные инструменты — в его глазах что-то мелькнуло.

— Вы с дороги, — внезапно сменил он тему. Голос снова стал ровным и холодным. — Устали. Сначала поешьте. О делах — после.

Старик развернулся и ушел в глубину дома, оставив нас переваривать услышанное.

Вернулся через пару минут, неся в руках деревянный поднос. На стол опустились глиняные миски, от которых поднимался слабый пар, но аппетита запах не вызывал.

Еда в доме старосты выглядела под стать хозяину — суровая и безрадостная. В мисках — серая жидкая каша, похожая на разваренный клейстер. Рядом легли ломти черствого хлеба, и несколько полосок жесткого вяленого мяса.

— Ешьте, — коротко бросил старик. — Другого не держим.

Ульф, не задавая вопросов, придвинул к себе миску и загремел ложкой. Для него еда была просто едой — уплетал безвкусное варево с энтузиазмом голодного зверя. Брок жевал медленно, глядя в одну точку — плохой знак. Обычно усатый не упускал случая покапризничать или отвесить шутку про харчи, но сейчас был мрачнее тучи. Видимо, понимал, куда мы попали.

Я заставил себя проглотить первую ложку — каша по вкусу напоминала мокрый картон с примесью земли. Желудок попытался взбунтоваться, вернув угощение обратно, но я сжал зубы и подавил рвотный позыв. Когда с едой было покончено, Вальдар убрал пустые миски и поставил передо мной небольшую глиняную плошку — в ней плескалась темно-зеленая жидкость.

— Пей, — скомандовал старик. — Настой Упокоения.

От варева пахло сыростью, горькими травами и чем-то острым.

— Что это? — спросил, беря плошку дрожащей рукой.

— Замедлитель, — ответил старик. — Остудит кровь, заставит сердце биться реже. Яд станет ленивым — это не лечение, а просто отсрочка. Выиграешь часов двенадцать, если не будешь дергаться.

Я выдохнул и залпом опрокинул содержимое в рот. Горечь обожгла гортань, язык свело от вяжущего вкуса, а на зубах заскрипело что-то похожее на песок. Меня передернуло, но буквально через минуту по телу разлилась тяжелая прохлада, будто кто-то приложил лед к воспаленному мозгу.

Озноб начал отступать — голова прояснилась, исчезла боль в висках.

Перед глазами всплыла полупрозрачная рамка:

[ВНИМАНИЕ: Зафиксировано внешнее алхимическое воздействие.]

[ЭФФЕКТ: Метаболизм замедлен. Распространение токсина снижено на 15 %.]

[СТАТУС: Временная стабилизация.]

Я глубоко вдохнул — словно вынырнул на поверхность после долгого пребывания под водой.

— Спасибо, — искренне сказал, чувствуя, как возвращается способность мыслить.

Брок, увидев, что мне стало лучше, вытер усы и повернулся к Вальдару. В его позе появилась деловитость человека, готового к работе.

— Ладно, старик. Червячка заморили, парня подлатали. Теперь к делу.

Охотник уперся локтями в стол и подался вперед.

— Ты сказал, цветок на северном склоне. Где именно? Рисуй карту, объясняй ориентиры. Как этот твой «Снежный Вздох» искать? Под каждым сугробом рыть?

Вальдар не ответил сразу — сидел неподвижно, сложив огромные руки в замок, и смотрел на Брока немигающим взглядом. В тусклом свете ламп его глаза казались провалами. Старик медлил, и эта пауза не нравилась.

— Я скажу, где он, — произнес староста глухо. — Дам карту. Дам благовония, отбивающие запах живого, чтобы мертвецы не почуяли тебя за версту. Дам короб из дуба, чтобы донести цветок в сохранности.

Брок кивнул.

— Добро, снаряжай. Я выхожу немедленно.

— Но, — Вальдар поднял палец, останавливая охотника. — У меня есть условие.

— Условие? — Брок прищурился. — Я думал, мы договорились. Ты помогаешь нам, мы валим из твоей деревни и не мозолим глаза.

— Ситуация изменилась, — старик подался вперед, тени на лице стали резче. — Ты пойдешь не просто за цветком, охотник.

Вальдар начал говорить размеренно.

— Три дня назад барьер на холме треснул. Не сам по себе — его повредили. Из пролома вырвались цзянши — голодные, злые. Мои люди, семь лучших охотников, ушли туда, чтобы закрыть прорыв и зачистить тварей, но не вернулись.

Старик сжал кулаки.

— Сейчас Костяной Холм — открытая рана. Мертвецы бродят по лесу, деревня в осаде. Я держу периметр рунами, но долго мы не протянем. А там, наверху…

Голос Вальдара дрогнул, потеряв твердость.

— Там мой сын. Тот самый «гений», который может спасти твоего друга. Идиот, возомнивший себя героем — полез туда ночью один. Из-за него барьер и рухнул.

Вальдар замолчал, проглотив ком в горле, и снова посмотрел Броку в глаза — надежда отца, что боится похоронить сына.

— Я не знаю, жив он или нет — может, прячется в склепе, может, его уже разорвали. Но пока не увижу его живым или мертвым… я не успокоюсь. А сам я уйти не могу — если покину пост, барьер рухнет окончательно, и твари сожрут деревню.

Старик сделал паузу, давая осознать слова.

— Вот мое условие, охотник. Я дам тебе все для поиска цветка, но взамен… ты поднимешься на холм — пройдешь по следам моих людей и найдешь охотников. И моего сына.

— Ты хочешь, чтобы я нянькой работал посреди логова нежити? — тихо спросил Брок.

— Я хочу знать правду, — жестко отрезал Вальдар. — Живы они или нет. Если живы — помоги. Если мертвы — принеси доказательство. Знак, амулет, оружие — что угодно.

Старик откинулся на спинку стула, скрестив руки.

— Это плата за жизнь твоего друга — цветок и знания в обмен на разведку. Соглашайся или уходи. Но помни: без моих инструкций ты этот цветок до зимы искать будешь, да и лекарство тебе никто не сварит в округе, а у парня времени нет.

Вальдар замолчал.

Я посмотрел на Брока — усатый сидел неподвижно, уставившись в пустоту перед собой. Пойти за цветком на опушку — это одно, а полезть вглубь проклятого могильника, кишащего прыгающими мертвецами, искать мертвецов настоящих и одного глупого мальчишку, было безумием. Это не его война, и не его долг, но на кону стояла моя жизнь, противоядие и призрачный шанс восстановить каналы — лежали на вершине холма, в руках у смерти.

Брок медленно поднял голову, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Вальдара. В глазах старого пьяницы и балагура не было ни тени веселья.

Мужик набрал в грудь воздуха, чтобы ответить.

От автора:

«Он видит скрытые свойства трав и точный диагноз смерти. Система „Кодекс Алхимии“ в руках гениального врача. Путь от изгоя до легенды начинается!» https://author.today/reader/545116/5146048