Системный Кузнец VIII

Глава 6

«Двенадцать лет», — эта мысль прозвучала неизбежно.

Я медленно выдохнул — цифры странным образом успокоили. В прошлой жизни, когда разбирали завалы, никто не думал о том, сколько тонн бетона лежит сверху. Мы просто знали: есть цель, есть руки и время, пока лёгкие качают воздух. Здесь то же самое — это не спринт, а ультрамарафон по битому стеклу, и я только что пересёк стартовую черту. Главное — я не калека, а механик, который знает, как починить собственный сломанный двигатель. Пусть и по винтику в день.

— Ладно, — прохрипел, разминая затёкшие колени. — Дорогу осилит идущий. Или ползущий.

Осторожно спустил ноги с пня. Сапоги с погрузились в чёрную грязь. Только сейчас, когда трансовое состояние схлынуло, ощутил, насколько враждебно это место. Тишина стояла мёртвая — ни кваканья лягушек, ни звона комаров, ни всплесков рыбы. Ци-вакуум высасывал жизнь из всего, что имело неосторожность здесь задержаться.

Холод пробрался под одежду, лизнул потные спину и лопатки. Нужно возвращаться к костру — к теплу, к Броку, к храпу Ульфа — там жизнь. Сделал шаг, выдирая ногу из трясины, ухватился рукой за ствол ближайшей осины, чтобы не потерять равновесие, и в этот момент шею обожгло. Боль, будто кто-то вогнал под кожу раскалённый гвоздь.

— Твою ж! — вырвалось само.

Инстинкты сработали быстрее мысли — хлопнул ладонью по шее, пытаясь прибить неведомое насекомое, но под пальцами ощутил холодную мышцу — что-то влажное и сильное извивалось на коже, пытаясь удержаться.

Я с силой рванул это нечто, отдирая от себя, и почувствовал новый укол — в тыльную сторону ладони. Вскинул руку к глазам, силясь разглядеть угрозу в скупом свете луны, пробивающемся сквозь туман — на руке висела тварь сантиметров десять в длину, толщиной с палец. Чёрно-матовая, поглощающая свет, не пиявка и не змея, а какой-то уродливый гибрид. У неё не было глаз, только тупая голова, которая впилась в кожу. Увидел, как напряглось её тело, и три клыка-иглы вошли глубже.

— Пшла вон! — прорычал я.

Резким движением руки схватил тварь поперёк склизкого туловища — оно было ледяным, как труп. Сжал, чувствуя, как под пальцами лопаются какие-то хрящи, и с силой отшвырнул в темноту. Раздался шлепок — существо ушло под ряску.

Я судорожно потёр шею, потом посмотрел на руку — на коже остались два набухающих тёмных пятна, вокруг которых стремительно расползалась краснота. Жгло немилосердно, но буквально через пару секунд острая боль начала утихать, сменяясь онемением.

«Мелочь, — попытался убедить себя. — Просто какая-то местная пиявка. Болотный паразит».

Сердце колотилось, отдаваясь гулом в висках, но страха не было — только брезгливость и злость на неосторожность. Расслабился, размечтался о десятилетних планах, и вот результат — в этом мире нельзя опускать щит ни на секунду.

— Ничего, — пробормотал, делая шаг в сторону твёрдой земли. — Дойду до лагеря, прижгу углем. Брок наверняка знает, что это за дрянь. Поболит и перестанет.

Боль и правда почти ушла, оставив зуд. Я поправил воротник, закрывая укушенную шею, и двинулся из гиблого места, ориентируясь на далёкое пятно костра сквозь чащу. Всё нормально — просто укус, сейчас главное — тепло.

Первые шаги дались легко, но стоило отойти от топи метров на десять, как реальность ударила под дых. Сначала показалось, что просто споткнулся о корень — нога пошла не туда, куда посылал сигнал, а с задержкой, будто шёл не по лесу, а брёл по пояс в киселе. Тряхнул головой, пытаясь отогнать туман, но тот лишь сгустился.

«Усталость, — мелькнула паническая мысль. — Просто пересидел, пережал каналы…»

Нет — это не усталость. Ощущение в голове изменилось — словно кто-то залил под череп свинца. Зрение по краям начало темнеть, сужая мир до узкого коридора, в конце которого мерцал огонёк лагеря. Дыхание перехватило — каждый вдох давался с трудом.

Остановился, привалившись плечом к стволу. Пальцы руки, куда впилась тварь, онемели первыми, перестав чувствовать кору. Затем холод пополз вверх, к плечу и сердцу. Перед глазами вспыхнуло тревожное окно:

[ВНИМАНИЕ! Обнаружено проникновение нейротоксина в кровоток.]

[Источник: Низший Духовный Паразит]

[Яд: «Холодный Паралич»]

[Эффект: Угнетение дыхательного центра, замедление сердечного ритма, паралич нервной системы.]

[Статус: Распространение — 12 %.]

[Требуется: Противоядие (Основа: Неизвестна).]

[Прогноз: Без лечения — летальный исход через 20–40 часов.]

Строчки прыгали перед глазами.

— Какое, к чертям, противоядие? Где я тебе его возьму посреди леса?

Отчаяние смешалось с иронией — пережить битву с Матерью Глубин, выстоять против бога, сводящего с ума, вытащить свою шкуру из Чёрного Замка… чтобы сдохнуть, как собака, от укуса мелкого болотного червя? От какой-то пиявки, которой захотелось тепла⁈

— Нет… — выдохнул я. — Не так.

Нужно дойти — там Брок, он охотник и должен знать, что делать. Главное — не упасть.

Я оттолкнулся от дерева. Расстояние до костра — метров сорок, не больше. В обычной жизни — минута ходьбы, но сейчас казалось дистанцией до Луны.

Сделал шаг, второй. Ноги переставлялись, как ходули — правая зацепилась за корягу, и я едва не рухнул, лишь чудом ухватившись за ветку. Ветка хлестнула по лицу, но боли почти не почувствовал — лицо занемело. Холод подбирался к грудине, и сердце начало биться с натугой.

«Брок…»

Нужно позвать. Пусть услышит, прибежит и дотащит.

Я набрал в грудь воздуха — столько, сколько позволили сдавленные лёгкие, и попытался крикнуть.

— Брок!

Вместо крика вырвался сиплый шёпот — голосовые связки отказали. Попробовал снова, вкладывая в звук всю злость, но лес поглотил хрип. Паника ударила в мозг сильнее яда. Я один в темноте и не могу позвать на помощь. Ноги подкосились окончательно — не удержался и рухнул лицом вперёд, в холодный мох. Запах прелой земли забил ноздри.

«Вот так, значит? — пронеслось в угасающем сознании. — Лечь и ждать, пока сердце встанет?»

Перевернулся на спину, глядя сквозь чёрные кроны на равнодушное небо. Холод становился хозяином тела.

Нет, Дима не сдаётся никогда. Если не могу идти и кричать… у меня остался ещё один ресурс.

«Система! — мысленно заорал я, обращаясь к интерфейсу. — Есть способ замедлить эту дрянь? Блокировка, стазис, что угодно! Мне нужно время!»

Секунда тишины показалась вечностью, а потом текст сменился на голубой:

[Анализ запроса… ]

[Найден аварийный протокол: Экстренная блокировка меридианов.]

[Принцип: Полное энергетическое перекрытие периферийных каналов для изоляции токсина.]

[Эффект: Замедление распространения яда на 40–60 %.]

[Предупреждение: Вызовет болевой шок и временный паралич контроля Ци.]

По инструкции нужно было сфокусироваться на Внутреннем Котле, ощутить, как от него исходят каналы, а затем поставить пломбу. Я уже делал что-то похожее, поэтому сконцентрировался и заставил себя сделать то, что было сказано.

Меня скрутило, как если бы все вены и жилы разом превратились в стальные тросы и натянулись до предела. Меня выгнуло дугой на мху, зубы скрипнули так, что, казалось, крошатся. А потом — резкий откат.

Жгуты ослабли. Холод, подступавший к сердцу, остановился, словно наткнувшись на плотину. Дышать стало чуть легче — мокрая тряпка с лёгких исчезла, оставив лишь тяжесть.

Я лежал, хватая ртом воздух — пока что живой.

— Вставай, — скомандовал себе.

Перевернулся на живот и упёрся руками в землю. Пальцы впились в мох и корни, подтянул колени и медленно выпрямился. Мир ещё качался, зрение было туннельным, но ноги держали.

Впереди виднелись очертания повозки — тёмный силуэт на фоне гаснущего костра.

Шаг. Ещё шаг. Шёл, не чувствуя стоп. Деревья расступились и я вышел на поляну.

Повозка была рядом — рукой подать, она казалась спасением. Внутри спали Брок и Ульф — слышал дыхание. Горло было сжато спазмом, крикнуть не получалось. Пошатываясь, преодолел последние метры и навалился грудью на деревянный борт.

Поднял кулак и ударил по дереву. Внутри завозились — послышался шорох, звон пряжки.

Я сползал по борту вниз, чувствуя, как сознание начинает мигать. Тент резко откинулся — в проёме показалось лицо Брока, освещённое тусклым светом углей.

— Малой? — Голос прозвучал как сквозь толщу воды. Глаза охотника расширились, когда тот увидел меня. — Какого хрена⁈ Ты…

Попытался объяснить про болото, про змею, про то, что я идиот.

— Уку… си… ла… — губы едва шевелились, выталкивая бессвязные звуки. — Тва… рь…

В глазах Брока метнулся испуг — мужик рванулся ко мне, перемахивая через борт.

Тьма накатила волной, гася огонёк костра, перекрывая звуки, и я провалился в неё полностью.

Сперва не было ни боли, ни холода, ни липкого ужаса, что сковал грудь. Только чернота, в которой растворилось понятие времени, а потом появился звук.

Ритмичный шепот. «Ш-ш-ш…» — набегало. «Ш-ш-ш…» — отступало. Я открыл глаза, ожидая увидеть брезент повозки, но увидел синеву. Небо было пронзительно голубым — высоким и чистым, как в детстве. Моргнул, чувствуя, как тёплый ветер шевелит волосы.

Я сидел на горячем песке, который грел босые ступни. Передо мной, заполняя горизонт, расстилалась вода, сияющая бликами.

Море дышало, накатывая на берег волнами, оставляя на песке полосы белой пены. Воздух пах солью, йодом и нагретыми камнями.

— Где я? — спросил вслух, но голоса не услышал — слова растворились в шуме прибоя.

Впрочем, это не важно. Вообще плевать — здесь тепло, не нужно бежать, прятаться или убивать, чтобы выжить.

«Вольные Города, — подумалось лениво. — Брок не врал — здесь и правда рай».

Я улыбнулся, подставляя лицо солнцу. Внутри разливался покой, какого не знал… кажется, вечность. Хотелось просто сидеть, смотреть на воду и ни о чём не думать.

Перевёл взгляд на горизонт, где синева воды сливалась с синевой неба, и увидел точку — она росла, чернела, обретая форму — это был корабль, настоящий стальной гигант. Длинный белый корпус, хищный нос, разрезающий волны, и высокая труба посередине, из которой в небо валил дым.

Обычный сухогруз или пассажирский лайнер из моего мира — видел такие сотни раз. Видел в порту, видел на картинках, видел в кино. На корме трепетал красный флаг — я не мог разглядеть герб. Радость вспыхнула — это было что-то своё, родное. Привет из той жизни, которую потерял в огне рухнувшего дома.

— Эй! — вскочил на ноги, размахивая руками. — Сюда! Я здесь!

Корабль шёл уверенно, рассекая водную гладь, и я уже видел белую пену бурунов у форштевня. Спасение! Мой путь домой! И тут в мозгу щёлкнуло.

«Стоп. В этом мире нет пароходов».

В Альдории нет машин, нет стали такой чистоты, чтобы сварить корпус в сотню метров. Нет двигателей внутреннего сгорания и угля, который вращает турбины. Этот корабль — чужой, его тут быть не может.

А если его здесь нет… значит, и меня здесь нет.

— Нет… — прошептал я, и берег дрогнул.

Картинка пошла рябью. Солнце вдруг стало тусклым и плоским. Пароход на горизонте издал протяжный гудок, похожий на стон умирающего зверя, а затем начал удаляться. Уходил, растворяясь в дымке, забирая надежду, тепло и память о доме.

— Стой! — заорал я. — Не уходи! Стой!

Я рванулся к воде, пытаясь догнать, ухватить, остановить, но ноги стали свинцовыми. Белый песок превратился в топь, хватая за лодыжки и затягивая вниз. Я дёргался, пытаясь вырваться, но вяз всё глубже.

— ЭЙ!

Голос пропал. Я открывал рот, напрягал связки, но вместо крика вырывалось бульканье, будто лёгкие полны воды. Пароход исчез. Море почернело, вспенилось и рванулось ко мне гигантской волной, закрывающей небо.

Я зажмурился, ожидая удара… и мир взорвался. Боль ударила изнутри — меня подбросило, и затылок со стуком встретился с чем-то жёстким.

Распахнул глаза, судорожно глотая воздух. Сон о море и пароходе лопнул, оставив тошнотворную реальность. Мир вращался. Над головой был тент, в редких щелях проплывали верхушки деревьев и куски голубого неба. Желудок скрутило, к горлу подкатил ком — едва успел свеситься набок, и выплюнул горькую слюну с привкусом желчи и какой-то травы.

— Кха… хр-р…

Тело было чужим. Руки и ноги налились свинцом, мышцы подрагивали, как после лихорадки. Одежда липла к спине — я был мокрым насквозь.

— КАЙ!

Рёв над ухом заставил поморщиться. Громадная тень заслонила солнце — с трудом сфокусировал взгляд. Ульф нависал надо мной, лицо сияло.

— Кай проснулся! — прогремел детина, хлопая в ладоши. — Дядя Брок! Дядя Брок! Кай глаза открыл! Ульф говорил! Ульф знал!

— Да тише ты, медведь, оглушишь парня… — донеслось спереди.

Повозка дернулась и со скрипом остановилась. Козлы скрипнули под весом слезающего человека.

Через секунду брезент тента отлетел в сторону, и в проёме показалась голова Брока. Охотник выглядел помятым, под глазами залегли тени, но взгляд был злым и одновременно облегчённым.

— Очухался, значит? — прохрипел усатый, вглядываясь в моё лицо. — Живучий, гадёныш. Я уж думал, придётся мне тебя в ближайшей канаве прикапывать.

Я попытался приподняться на локтях, но сил хватило только на то, чтобы привалиться спиной к мешку с овсом.

— Что… — язык ворочался во рту, как распухшая деревяшка. — Что это было?

Брок сплюнул на землю, вытер усы и зло прищурился.

— Что было? А я тебе скажу, что было, герой хренов! — рявкнул тот. — Ты, умник, решил, что самый бессмертный? Попёрся ночью на болото, куда местные даже днём по большой нужде не ходят!

Ткнул в меня пальцем.

— И нацеплял на себя дряни! Болотный Клыкоуж! Слышал про такого? Нет? Мелкая тварь, но злая, как чёрт. Любит тепло и кровь дураков, которые сидят в гнилой воде!

Я молчал. Стыд обжёг щёки. Повёл себя как самонадеянный новичок, решивший, что система и опыт прошлой жизни защитят от всего.

— Прости, Брок, — прошептал сипло. — Я… хотел восстановить каналы.

— Восстановил? — съязвил охотник. — Ещё бы час, и восстанавливался бы ты уже в брюхе у червей. Ты хоть понимаешь, в какой заднице мы оказались?

Усатый замолчал, переводя дух — видно было, что Брок перепугался не на шутку.

— Как вы меня… вытащили? — спросил, меняя тему. — Я помню яд, он парализовал. Думал, конец.

Охотник хмыкнул, перестал сверлить взглядом и полез в карман жилетки.

— Думал он… Если бы думать умел, не лежал бы сейчас зелёный, как жаба.

Вытащил холщовый мешочек, перевязанный бечёвкой — швы аккуратные.

— Девчонку свою благодари, — буркнул Брок, бросая мешочек мне на колени.

Я тупо уставился на серую ткань.

— Какую девчонку?

— Ту самую. Лизу — дочку трактирщицы, — Охотник отвернулся. — Когда ты вырубился — перенес в повозку, думал накрыть тебя, взял куртку твою новую, там и нащупал это в подкладке.

Взял мешочек трясущимися пальцами и развязал шнурок — внутри лежала смесь сухих синих лепестков и крошки желтоватого корня. Запахло горько и сладко одновременно.

— Синецвет и корень Жень-травы, — пояснил Брок, не оборачиваясь. — Она тебе зашила тайком, когда одежду передавала. Видать, сердце подсказало, что башку твою дурную спасать придётся.

Я сжал мешочек в кулаке. Перед глазами всплыло заплаканное лицо Лизы — девушка, которую считал наивной дурочкой. Она не знала, что случится, просто хотела позаботиться — тихо, без просьб и благодарности.

— Я заварил почти всё, что было, — голос Брока стал спокойнее. — Влил в тебя силком. Ты блевал дальше, чем видел, но, видать, помогло.

— Значит, я в порядке? — с надеждой спросил у него.

Охотник повернулся, лицо стало серьёзным.

— Нет, парень, не в порядке.

Мужик подошёл ближе, опёрся о борт повозки.

— Травы дали время — дней пять, может, шесть, если у тебя нутро крепкое. Потом эта дрянь доберётся до сердца, и тогда… — Брок выразительно провёл большим пальцем по горлу.

— И что делать?

— Нужно противоядие — настоящее, а не этот отвар. Нужен алхимик или травник толковый.

Я посмотрел на дорогу, убегающую вдаль. Солнце светило ярко, птицы пели, мир казался живым и беззаботным, но внутри тикал смертельный таймер.

— Где ближайшее место? — спросил усатого.

— Костяной Яр кажется, или Костяной Бор, не помню точно, — ответил Брок, глядя на юго-восток. — Старая деревня. Дня два пути, если повезёт с дорогой. Если там ещё живут люди, и если среди них есть знахарь… у нас есть шанс.

— А если нет?

— А если нет, то помрёшь, — просто ответил охотник. — Но до этого ещё дожить надо.

Мужик хлопнул ладонью по борту.

— Так. Слушай сюда, командир. Правило номер четыре — запоминай, пока мозги не скисли.

Брок поднял палец, глядя в глаза.

— Никуда. Никогда. Один. Без моего «добро». Понял? Захочешь отлить — говоришь мне. Захочешь помедитировать, цветок понюхать, белку поймать — спрашиваешь меня. Ты эти места не знаешь, Кай, ты здесь чужак. Ещё одна такая выходка — и я тебя сам пришибу, чтоб не мучался. Договорились?

В глазах старого пьяницы и балагура сейчас была сталь. Я не имел права спорить.

— Договорились, Брок, — сказал тихо. — И… спасибо за то, что вытащил.

Охотник фыркнул, пряча смущение в усы.

— Девчонку благодари — я только варево в глотку лил да дерьмо за тобой убирал.

Он оттолкнулся от повозки и полез обратно на козлы.

— Н-но, Зверюга! Пошевеливайся! Времени у нас мало!

Повозка дёрнулась, колёса заскрипели по камням. Ульф, сидевший рядом, осторожно погладил меня по плечу огромной ладонью.

— Кай, не умирай, — пробасил он. — Кай хороший.

— Не умру, Ульф, — пообещал я, сжимая в руке мешочек с остатками трав. — Не сейчас.

Повозка подпрыгнула на корне, и позвоночник отозвался болью. Я упёрся здоровой рукой в доски и, стиснув зубы, попытался принять вертикальное положение. Мир тут же качнулся, горизонт накренился вправо, но я удержался. Кровь зашумела в ушах.

— Оп! — гигантская ладонь Ульфа подхватила под спину, не давая завалиться обратно на мешки — детина действовал бережно. — Кай — сидеть, Ульф — держать.

— Спасибо, друг, — выдохнул, приваливаясь спиной к борту и глотая холодный воздух.

Голова ещё гудела, но зрение прояснилось. Я огляделся.

Мы ползли по дороге, которую дорогой можно было так назвать только из вежливости. Глубокие, заросшие бурьяном колеи, камни, торчащие из земли, и лес, обступающий с обеих сторон. Пахло запустением.

— Где мы сейчас? — спросил, глядя в спину возницы.

Брок не обернулся, ловко управляя Чернышом, чтобы не угодить колесом в очередную яму.

— На Забытом Тракте, — буркнул, сплёвывая в сторону. — Где ж ещё. Между нигде и совсем далеко.

— Места глухие, — заметил я. — Ни дымка, ни следа.

— А кому тут следить? — Охотник хлестнул вожжами. — Эту колею бросили лет пятнадцать назад. Тогда здесь прошла Серая Чума — выкосила три деревни подчистую, а остальных распугала. Торговцы — народ пугливый, им проще крюк сделать через запад, чем по мёртвой земле ехать. Так что теперь тут только ветер гуляет да дураки вроде нас.

Я посмотрел на заросшие обочины. Кое-где сквозь кустарник проглядывали остовы старых построек — почерневшие брёвна, провалившиеся крыши. Следы жизни, которая ушла отсюда.

— Сколько до ближайшего жилья ты говоришь? — перешёл к главному вопросу. — До того места, где может быть помощь.

— Дня два, — прикинул Брок, глядя на небо. — Может, два с половиной, если колею совсем развезёт. Костяной Яр… или Тихий Холм, бесы их разберут, как они сейчас зовутся — я там был давненько, всё могло поменяться.

— А если там нет алхимика? Понял, что тогда я умру… но неужели ничего сделать больше нельзя? Там больше нет деревень на пути?

Повисла пауза. Брок почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Тогда едем дальше, — ответил без уверенности. — Есть ещё Мельничный Брод — ещё день пути. Но там точно только кузнец и мельник, знахаря там отродясь не водилось. Так что молись своим предкам, Кай, чтобы в Яру кто-то жил.

Два дня. Сорок восемь часов тряски в повозке, пока яд отвоёвывает сантиметр за сантиметром тела. Я прислушался к себе — укусы ныли, онемение в руке не проходило, но пока мыслил ясно. Шанс призрачный, но есть.

Ульф, до этого молча смотревший на меня, вдруг шмыгнул носом.

— Кай… — пробасил детина тихо, словно боясь, что Брок услышит. — Ульф очень боялся. Кай спал и не просыпался. Холодный был. Ульф думал, Кай умрёт. Как Брик.

В голосе гиганта было столько детской тоски, что защемило в груди. Я с трудом поднял здоровую руку и сжал его плечо.

— Всё будет хорошо, Ульф. Слышишь? Я не умру, обещаю. Мы доедем, полечимся и поедем дальше — к морю.

Ульф закивал, вытирая нос рукавом нового кафтана.

— Кай всегда говорит «будет хорошо». Кай умный. Если сказал — значит, правда.

С козел донеслось хмыканье. Брок, слышавший наш разговор, покачал головой.

— «Всё будет хорошо», говоришь? — переспросил усатый ехидно. — Знаешь, малой, есть у нас на севере одна песенка — старая, охотничья. Как раз про таких вот… неунывающих.

— Спой, — попросил я, чувствуя, что нужно отвлечься боли. — Развей тоску.

Брок прочистил горло, поправил воротник и начал сперва насвистывать простенький мотив, а затем запел прокуренным баритоном, отбивая ритм ногой по передку повозки:

'Жил-был практик, дурень славный,

Первой стадии боец.

Он дышал, копил усердно,

Ждал, что бедам всем конец!

Ни Ци, ни силы, ни ума,

В кармане — дырка и сума,

Но он твердил назло врагам:

«Всё будет хорошо!»

Охотник сделал паузу и продолжил громче:

'Пошёл наш парень на охоту,

На медведя, напролом!

Зверь порвал ему портки,

И оттяпал ногу ртом!

Ползёт домой он по грязи,

Кишки волочит на пузи,

И шепчет в лужу и камыш:

«Всё будет хорошо!»

Ульф перестал шмыгать носом и уставился на спину Брока, а тот вошёл в раж:

'Нашёл любовь, женился сразу,

На деревенской красоте.

Пока он в стойке медитировал,

Она гуляла в темноте!

С соседом, с конюхом, с купцом,

И даже с собственным отцом,

А муж рога носил и пел:

«Всё будет хорошо!»

'И вот лежит он на погосте,

В сырой земельке, без гроша.

Червяк грызёт пустые кости,

И отлетела вверх душа.

Мораль сей басни такова:

Надежда — глупая трава!

Пока ты пел, а не пахал —

Песец к тебе большой пришёл!'

Брок закончил куплет с хохотом и снова начал насвистывать веселый мотивчик, словно пел не о сломанной жизни, а о весеннем солнышке.

Я мрачно усмехнулся — в этой грубой песне было больше правды жизни, чем во всех героических балладах.

— Спасибо, Брок, — сказал я. — Очень… жизнеутверждающе. Умеешь ты подбодрить умирающего.

— А то! — фыркнул охотник, не оборачиваясь. — Это чтоб ты понимал: говорить «хорошо» и делать «хорошо» — две большие разницы. Оптимизм — это приправа, Кай, а не основное блюдо. На одном оптимизме далеко не уедешь, ноги протянешь.

— Я понял намёк.

— Вот и славно. А теперь спи — тебе силы копить надо, а не байки слушать. Путь неблизкий.

Следующие два дня слились в долгую серую полосу. Дорога и вправду была мёртвой — мы ехали часами, и пейзаж за бортом почти не менялся: пологие холмы, поросшие чахлым лесом, заброшенные поля, заросшие бурьяном, да редкие остовы, торчащие из земли.

Погода испортилась к вечеру первого дня. Солнце, дарившее тепло, затянуло пеленой туч. Пошёл противный дождь со снегом, превративший и без того разбитую колею в грязное месиво. Черныш шёл тяжело, по брюхо в грязи, повозку трясло и мотало. Каждая кочка отдавалась вспышкой боли. Яд, сдерживаемый травами, не сдавался — вёл партизанскую войну. Меня то бросало в жар так, что я сбрасывал тулуп, то колотило от озноба так, что зубы выбивали дробь, пугая Ульфа.

Ночью останавливались на короткие привалы — ровно настолько, чтобы дать передышку коню. Брок разводил маленький костёр, кипятил воду, менял повязки на моих укусах. Чернота вокруг ранок расползлась, кожа стала натянутой, вены на руке вздулись. Брок хмурился, глядя на это, но молчал. Я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как возвращался кошмар — снова стоял на белом песке и смотрел, как уплывает дымящий пароход, унося прошлую жизнь.

Второй день был хуже. Туман опустился на землю — мир сузился до размеров повозки. Голова кружилась постоянно, реальность начала плыть. Я сидел, привалившись к боку Ульфа, и считал вдохи.

«Ещё шаг. Ещё оборот колеса. Ты — механизм. Механизм работает, пока есть топливо.».

К вечеру второго дня местность начала меняться — лес отступил, уступая место пустошам. Вдоль дороги стали попадаться знаки человеческого присутствия — покосившиеся изгороди, полусгнивший мост через ручей, указательный столб с нечитаемыми надписями.

— Близко, — прокаркал Брок, всматриваясь в муть.

Ночь провели в тревожном полусне, не разводя огня, а наутро третьего дня, когда сырой рассвет только начал появляться сквозь туман, Брок вдруг натянул поводья.

— Тпр-р-ру!

Повозка остановилась.

— Приехали, — выдохнул охотник. — Вот он. Костяной Яр, или Костяной Двор, или Бор или… Короче ты понял.

Я приподнялся на локтях, щурясь в пелену — серое марево, похожее на скисшее молоко, отступало, открывая взору то, что пряталось в низине. Сначала силуэты — коньки крыш, зубья покосившегося частокола. Затем туман порвался, и деревня предстала во всей угрюмой красе.

— Есть, — выдохнул я с облегчением. — Не мираж.

Домов было немало — сотня, может, больше. Добротные срубы из потемневшего дерева, покрытые дранкой и мхом. Огороды, хоть и пустые сейчас, выглядели ухоженными — в центре угадывалась площадь с колодцем и коновязью. Нормальная, крепкая деревня.

Вот только что-то с ней было не так — неправильность давила, заставляла кожу покрываться мурашками. Мы въехали в неё, и я с удивлением понял, что частокола здесь нет. Копыта Черныша застучали по твёрдой земле главной улицы.

— Тпр-р-ру… потише, — прошептал Брок, натягивая вожжи.

Вокруг стояла звенящая тишина. Было утро, солнце должно было подняться над холмами, разгоняя тьму — в любой другой деревне в этот час жизнь била бы ключом: орали бы петухи, брехали собаки, мычали коровы, которых гонят на выпас. Стучали бы вёдра, скрипели колодезные журавли, перекликались бабы.

Здесь не было ни звука. Окна домов с закрытыми ставнями, из труб не шёл дым. Ульф, сидевший рядом, втянул голову в плечи, пытаясь стать меньше.

— Ульфу здесь не нравится, — пророкотал детина тихо. — Тихо. Как в плохом месте. Как там, где Брик спит.

— Странно это… — пробормотал Брок, вертя головой по сторонам. Рука его легла на рукоять топора.

— Что именно? — спросил, хотя и сам чувствовал холод в животе.

— Всё, — отрезал охотник. — Деревня будто вымерла, но не брошена.

Я окинул взглядом ближайший дом — дверь на месте, не выбита, на крыльце нет следов борьбы, крови, нет копоти от пожара. Забор целый — не похоже на налёт разбойников или прорыв тварей. Если бы здесь прошла беда, остались бы шрамы, а тут просто… пустота — будто люди растворились в тумане.

— Если бы было нападение, мы бы видели, — озвучил я свои мысли — Дома целы.

— Верно мыслишь, — кивнул Брок, не убирая руки с оружия. — Жива деревня. Просто попряталась.

— От чего?

Охотник помолчал, разглядывая пустую улицу.

— Или от кого.

Мы медленно катились к центру — скрип колёс кажется оглушительным. Я посмотрел на холм, который нависал над деревней с севера — вершина скрывалась в тумане.

— Брок, — спросил, чувствуя, как ворочается предчувствие. — Почему это место называют Костяной Яр? Или Костяной Двор? Короче почему Костяной⁇

Охотник дёрнул щекой — остановил повозку возле коновязи в центре площади, но слезать не спешил.

— Потому что тут кладбище особое, — ответил тот неохотно. — Старое — ещё с Эпохи Хаоса осталось. Древнее, как дерьмо мамонта.

Он кивнул в сторону того самого холма в тумане.

— Там цзянши лежат.

Слово было незнакомым.

— Цзянши? — переспросил я.

Брок повернулся ко мне — в глазах увидел тень тревоги, которая редко посещала бывалого охотника.

— Прыгающие мертвецы. Ты что, парень, сказок в детстве не слушал? Или тебя в Оплоте только молот держать учили?

Он сплюнул за борт.

— Это трупы, Кай — те, что не упокоились. Тело сдохло, душа улетела, а каналы остались открытыми. Они продолжают втягивать Ци из земли, из воздуха. Мёртвая плоть, движимая голодом к энергии. Живой голод в мёртвом теле.

У меня по спине побежали мурашки.

— Зомби? — вырвалось слово из прошлого мира.

— Кого? — не понял Брок. — Цзянши. Твари жёсткие, как камень. Руками ворота ломают. Крови не пьют, но высасывают Ци из живого так, что от человека одна сухая шкурка остаётся.

Он заметил, как я побледнел, и криво усмехнулся.

— Да не трясись ты — они заперты. Давным-давно, ещё когда прадеды пешком под стол ходили, маги из Столицы окружили тот могильник Рунным Барьером. Эти твари не могут выйти за черту. Сидят там, на холме, в своём загоне.

— И люди тут живут… — я обвёл взглядом окна домов. — Рядом с этим?

— А чего им не жить? — Брок пожал плечами, слезая с козел и начиная разминать спину. — Цзянши — это товар, парень. Дорогой товар.

— Товар?

— Ну да. Столичные алхимики за свежего прыгуна платят золотом. Им интересно: как это мёртвое тело Ци копит, как не разлагается. Вечная жизнь, посмертная культивация и всякая такая муть учёная. Вот местные мужики и промышляют. Ловят одного, вяжут рунными цепями, пакуют в короб — и караваном в Столицу.

Охотник посмотрел на пустую площадь и скривился.

— Я б рядом с такой дрянью жить не стал, конечно. Чревато. Но человек — тварь такая, ко всему привыкает, лишь бы монета звенела.

Слушал его, и вдруг в голове что-то щёлкнуло — память Кая.

Голос отца всплыл из глубин подсознания. Мы сидим у костра, я ещё совсем ребёнок…

«Не все уходят за Грань, сынок. Бывают звери и люди, что застревают. Голод держит их здесь — они не злые и не добрые. Они просто кувшины, которые хотят наполниться. Опасные, да, но это просто часть леса».

Воспоминание немного успокоило стук сердца. Арвальд говорил о них спокойно, без ужаса — просто ещё одна угроза мира, как лавина или медведь-шатун.

«Отец знал, — подумал я. — Значит, это не бред, а реальность».

Но другая моя часть — та, что помнила метро, интернет и горячую воду из крана — выла от ужаса. Мёртвые, которые ходят и прыгают.

«Господи, куда я попал? — подумал Дима внутри меня. — Мать Глубин была чудовищем, но она была живой, а это… это неправильно, противоестественно».

Меня передёрнуло — захотелось развернуть повозку, ударить Черныша кнутом и гнать прочь — хоть в болота, хоть в пустыню, лишь бы подальше от этого туманного яра. Но яд в крови пульсировал, напоминая: выбора нет — осталось меньше трёх суток.

— Ладно, — сказал я, подавляя тошноту. — Раз они продают этих тварей алхимикам, значит, и сами в зельях разбираются.

— Должны, — кивнул Брок.

Он привязал поводья к коновязи и кивнул на самый большой дом, стоящий в отдалении, на пригорке. Дом этот был крепче остальных — двухэтажный, с резными наличниками, похожими на оскаленные пасти, и высоким крыльцом.

— Вон те хоромы — точно старосты. Если здесь кто-то ещё дышит, он там.

Охотник поправил перевязь с топором и посмотрел на меня.

— Сиди в повозке и не светись. Ты сейчас на мертвеца похож больше, чем те, что на холме. Ульф, охраняй.

— Ульф охранять, — басом подтвердил гигант, сжимая рукоять молота, который тут же вытащил из мешка.

Охотник хмыкнул, поправил усы и уверенной походкой направился через площадь к дому — сапоги стучали по настилу. Я наблюдал за ним из-под тента, чувствуя, как напряжение натягивается струной — тишина давила.

Брок поднялся на высокое крыльцо, остановился перед массивной дверью, окованной железом. Поднял кулак, чтобы постучать, но не успел. Дверь распахнулась сама — без скрипа, без звука, словно кто-то стоял за ней, держа руку на засове и наблюдая за нами сквозь щель.

Усатый замер на полушаге, рука зависла в воздухе. На пороге стоял старик.

Я прищурился, вглядываясь — высокий и прямой, седая борода опускалась на грудь. Несмотря на сырой холод утра, на нём был только потёртый кожаный жилет, надетый на голое, жилистое тело. Кожа старика была серой, но под ней бугрились сухие мышцы. Он смотрел на Брока сверху вниз — спокойно и оценивающе, как волк смотрит на неосторожного зайца, который прискакал к его логову.

Живой. Определённо живой — я видел, как поднимается его грудь при дыхании, но от его вида стало холоднее, чем где-либо раньше.