Системный Кузнец VIII

Глава 5

Тьма была густой — заливала узкую колею, гасила звуки и превращала силуэты деревьев в горбатых великанов, тянущих лапы.

Повозка подпрыгнула на корне. Доски кузова скрипнули, и меня мотнуло в сторону, припечатав плечом к Броку, тот даже не шелохнулся — сидел, вцепившись в вожжи, и всматривался во мглу.

— Н-но! Пошёл! — хрипло выдохнул охотник.

Свистнул ременный кнут — Черныш обиженно всхрапнул, дёрнулся вперёд, ускоряя шаг, хотя дорога того не позволяла. Колёса вязли в раскисшей земле. Я крепче ухватился за борт. Ветер бил в лицо, забирался под воротник тулупа, который все-таки надел из-за непогоды. Холод собачий — каждое сотрясение повозки отдавалось ноющей болью.

Ехали молча. Гнетущее молчание беглецов, которые знают, что погоня — вопрос времени.

— Хр-р-р… Пф-ф-ф…

Из глубины кузова донёсся звук, напоминающий рык медведя в берлоге. Ульф спал, ему было всё равно — ночь, побег, угрозы сына торгаша. Качнуло? Значит, баюкают. Холодно? У него теперь бурый кафтан, тёплый, «как мишка» — невольно позавидовал этой святой простоте. Вот бы так уметь — закрыть глаза и выключить мир.

Снова свист кнута.

— Да не лети ты так, — буркнул я, не разжимая зубов. — Шею свернём в такой темени.

— Коли тут застрянем, нам её и без темени свернут, — огрызнулся Брок, не поворачивая головы. — Томас, щенок, сейчас поди уже сапоги шнурует, а гнев уязвлённого дурака быстрее ветра, парень.

Усатый вновь стеганул коня — Черныш сбился с шага, копыто ударило о камень. Мы проехали ещё с полверсты — напряжение висело в воздухе. Брок явно маялся — чувствовал, как ёрзает на козлах, косится на меня, жуёт ус.

— А девка-то… — вдруг начал мужик, нарочито громко кашлянув. — Дочка толстухи, Инги…

Я напрягся, продолжая смотреть во тьму.

— Глядела на тебя, как на золотой соверен, — продолжил Брок, в голосе прорезались ехидные нотки. Наверняка пытался шутить, чтобы вернуть привычную манеру общения, где он — бывалый циник, а я — зелёный юнец. — Прям сияла вся. Уж не влюбилась ли, а?

Охотник пихнул меня локтем в бок.

— Охмурил девку, Мастер? — хохотнул тот коротко и нервно. — Глазом не успели моргнуть, а она уже тебе одёжку тащит, мать обманывает. Быстро ты.

Меня передёрнуло — перед глазами всплыло заплаканное лицо, её крик «Дурак!», размазанная по щекам пыль.

— Не мели чепухи, Брок, — отрезал сухо.

— Да ладно тебе! — не унимался тот, явно радуясь, что нашёл тему. — Дело молодое. Девка справная, хоть и с придурью. Чего нос воротишь? Или Мастерам простые радости не милы?

Повернулся к нему — в темноте не видел глаз, только блеск седины в усах.

— Она не влюбилась, Брок, — сказал жёстче, чем планировал. — Сказку себе придумала просто про героя, что пришел и спас её от скуки.

Брок хмыкнул, почесал подбородок рукоятью кнута.

— Эва как… Сложно у вас всё. Придумала сказку… По мне так — коли баба на тебя смотрит и не плюётся — уже хорошо. А коли ещё и портки дарит — так вообще праздник.

— Проехали, — оборвал его, давая понять, что разговор окончен. — Не до того сейчас. Следи за дорогой.

Брок вздохнул, но настаивать не стал. Мы снова погрузились в молчание. Ветер усилился, швырнув в лицо горсть ледяной крупы. Повозка вдруг перестала прыгать и мягко пошла вперёд. Звук копыт изменился — вместо чавканья грязи раздался цокот.

— Тракт, — выдохнул Брок, в голосе прозвучало облегчение. — Выбрались.

Под колёсами запел камень. Старый тракт, вымощенный ещё давным давно, встретил цокотом и плавностью хода. После грязи просёлка это казалось чудом: повозка перестала крениться и покатилась ровно, набирая ход.

Брок на козлах шумно выдохнул, расправляя сгорбленные плечи — почувствовал, как от него отступило напряжение.

— Вот она, родимая, — пробормотал охотник, оглаживая усы. — Теперь дело пойдёт. Тут хоть боком катись.

Луна, словно решив подыграть, на миг вынырнула из-за туч — бледный свет залил дорогу, уходящую в чёрный лес. По бокам мелькали редкие верстовые столбы, покрытые лишайником.

— Н-но! Живее! — гаркнул Брок, кнут рассек воздух.

Черныш дёрнулся, переходя на надрывную рысь. Повозка полетела вперёд, колёса застучали по стыкам плит быстрее, выбивая дробь. Ветер срывал шапку, заставляя щуриться.

Поначалу тоже почувствовал облегчение — скорость пьянила, давала ощущение безопасности. Чем быстрее мчимся, тем дальше виселица, которую готовит обиженный мальчишка. Но опыт, въевшийся в подкорку за годы службы, не давал расслабиться надолго — я привык чувствовать предел прочности. И то, что слышал, не нравилось.

Дыхание коня превратилось в хриплый свист, вырывающийся облаками пара. Голова Черныша опустилась к брусчатке, ритм копыт стал сбивчивым и рваным.

— Брок, придержи, — бросил, перекрикивая шум колес.

Охотник, казалось, не услышал — подался вперёд, гипнотизируя взглядом темноту, и снова замахнулся кнутом.

— Пошевеливайся, мясо волчье! — заорал мужик коню. — Не спать!

Черныш споткнулся. Повозку мотнуло, и спящий Ульф внутри недовольно заворчал сквозь сон.

— Брок! — я перехватил руку охотника, не давая опустить кнут. — Сбавь, говорю! Ты его загонишь!

Мужик дёрнул рукой, высвобождаясь, и зыркнул на меня бешеным взглядом.

— Нам лететь надо, парень! Лететь, а не плестись! — прорычал, брызгая слюной. — Каждая минута сейчас — это верёвка на шее! Если патруль вышлют вдогонку…

— Если патруль вышлют, мы от него пешком не уйдём! — жёстко перебил, указывая на коня. — Посмотри на него! Он сейчас сердце выплюнет на камни!

Я всмотрелся в бока животного — те ходуном ходили, вздымаясь и опадая, как мехи, готовые лопнуть. На удилах разглядел клочья розоватой пены — Мерин шёл на упрямстве и страхе, выжимая из тела последние резервы.

Так работает насос, когда давление превышает допустимое — ещё немного и сорвёт прокладки, лопнет металл. Только здесь не железо, а живое существо.

— Ещё час в таком темпе, и он рухнет, Брок, — сказал уже спокойнее, но так, чтобы усатый понял. — И что тогда? Сами в оглобли впряжёмся? Далеко с повозкой и гигантом уйдём?

Охотник скрипнул зубами — посмотрел на коня, потом назад, откуда приехали. В его глазах боролись страх загнанного зверя и опыт человека, прожившего жизнь в лесу.

— Полторы лиги… — прохрипел усатый, не сбавляя хода, но и кнут больше не поднимал. — До Трех Пальцев, до развилки — всего полторы лиги, Кай. Там свернём направо, в холмы. Там тропа дрянная, всё равно шагом пойдём.

Охотник повернулся — увидел на лице мольбу, смешанную с упрямством.

— Давай дотянем, а? Нельзя нам здесь тормозить. Тракт — он как ладонь — просматривается. Если сзади кто есть — увидят. А в холмах… там спрячемся.

Я посмотрел на спину Черныша, от которой валил пар. Полторы лиги по хорошей дороге — минут двадцать, если гнать. Двадцать минут пытки для животного. Но логика Брока была железной — тракт опасен, останавливаться или ползти шагом — значит подставиться. Стратегически усатый прав: лучше рискнуть, чем потерять всё, но от этого на душе стало гадко.

— Потерпит, Зверюга, — пробормотал Брок, словно уговаривая себя. — Он крепкий, северный. Потерпит…

Я промолчал — выбора не было. Подавшись вперёд, перевесился через передок повозки и положил ладонь на круп коня. Шерсть была мокрой и горячей, как печка — под пальцами подрагивали мышцы.

— Держись, брат, — шепнул тихо. — Немного осталось.

Черныш прянул ухом, кося налитым кровью глазом, и, всхрапнув, продолжил бег в ночи, отбивая копытами ритм. Я отвернулся и посмотрел назад — тракт пуст и тёмен.

Отвернулся и вновь уставился на уши лошади.

— Брок, — спросил ровно. — Этот парень… Томас. Он и вправду побежит? У него кишка не тонка?

Охотник помолчал, сплюнул сквозь зубы в темноту.

— Сосунок он, — бросил мужик пренебрежительно, но без уверенности. — Видал я таких. Петушатся, перья распускают, пока на сапогах глянец, а как до дела дойдёт — в штаны наложат. Он до тракта добежит, в темноту поглядит, вой ветра послушает… да и вернётся в тёплую казарму, придумывать оправдания.

Усатый почесал небритый подбородок рукоятью кнута, хмурясь.

— Но есть одно «но», Кай. Дурак с амбициями — зверь похлеще подранка. Если ему вожжа под хвост попала доказать, что он не тряпка… может и до заставы допереть на одной злости. Так что гадать тут — дело гиблое.

— Значит, риск есть, — подытожил я.

— Риск есть всегда, пока дышим, — философски буркнул усатый. — Но знать наверняка не можем, а раз не знаем — лучше считать, что погоня уже дышит в затылок.

Неопределённость пугала больше, чем явный враг. Когда видишь огонь — знаешь, как тушить. Когда пахнет дымом, но не знаешь откуда — жди беды. Потёр лицо, пытаясь согнать усталость.

Брок скосил глаза.

— Эй, малой, — голос охотника смягчился. — Ты б прилёг, а? На тебе ж лица нет. Одни скулы да глаза, как у мертвеца. Я дорогу знаю, до развилки сам справлюсь.

— Не могу, — качнул головой. — Не засну. Голова гудит, будто в колокол ударили.

Кивнул назад, откуда доносился раскатистый храп, перекрывающий даже грохот колёс.

— Вот кому завидую — Ульф счастливчик. Хоть мир рухни — он выспится.

— Это да, — усмехнулся Брок. — Простая душа, крепкий сон. А ты, значит, думы думаешь?

— Вроде того.

Поглубже закутался в воротник, прячась от ледяного ветра. Тело ныло, требуя покоя, но мозг продолжал прокручивать варианты — и всё же, предложение Брока, его грубая забота, согрели не хуже глотка спиртного.

— Спасибо, Брок, — тихо сказал я. — За всё. Что не бросил, что вытаскиваешь.

Охотник вдруг стушевался — ёрзал на скамье, дёргал плечом, будто куртка стала мала.

— Да чего там… — проворчал, глядя между ушей коня. — Ты мне это, брось благодарить. Я, по чести говоря, сам накосячил. С той толстухой…

Он замолчал, подбирая слова — было видно, как тяжело даётся признание. Для такого человека признать ошибку — всё равно что вырвать зуб без клещей.

— Язык мой — враг мой, — глухо произнёс Брок. — Каспар, бес старый, подливал, а меня и понесло. Не оправдываюсь, Кай. Просто… накрыло меня вчера.

Тон голоса изменился — исчезла бравада, осталась оголённая боль.

— Йорна вспоминали, — прошептал мужик. — Он ведь мне… он мне как брат был. Нет, даже больше. Как старший брат, которого у меня никогда не было, понимаешь? А ведь он помоложе меня даже был, вот такие дела. Вот что значит — глыба.

Брок сжал вожжи.

— Он меня терпеть не мог, — продолжил, глядя перед собой. — За пьянки мои, за язык этот поганый, за то, что вечно в истории влипал. Ворчал, ругал… Но никогда не бросал. Видит Дух, он своих не сдавал. За каждого из нас готов был глотку перегрызть кому угодно — хоть твари глубинной, хоть самому Барону.

Повозка подпрыгнула, но Брок не заметил — казалось, усатый говорит не со мной, а с призраком, что стоит у него за плечом.

— Такие люди… должны жить, парень. Они — как сталь высшей пробы, а такие, как я — ржавчина. Шлак.

В голосе прорезалась дрожь.

— Почему он сдох там, в этой яме, спасая всех? А я, пьяница и трепло, еду здесь, дышу, небо вижу? Где, мать её, справедливость?

Охотник замолчал, тяжело дыша. Тишину нарушал только мерный стук копыт и свист ветра.

Я смотрел на сгорбленный профиль Брокка и ничего не говорил. Слова утешения — «он герой», «так было нужно», «он выбрал свой путь» — прозвучали бы деланно. Я знал это чувство вины выжившего — оно жгло, когда просыпался после пожаров, где не успел, не добежал, не вытащил. Подвинулся чуть ближе, чтоб как-то поддержать, напомнить, что усатый не один в этой темноте.

— Мы оба накосячили, Брок, — сказал я. — Ты — языком в таверне, я — с девчонкой. Считай, мы квиты.

Охотник хмыкнул, втянул носом холодный воздух и расслабил плечи.

— Квиты так квиты, — буркнул мне с облегчением. — Ну, раз так… тогда едем дальше. Нечего сопли морозить.

Охотник поёрзал, устраиваясь удобнее, и, словно отгоняя мрачные мысли, заговорил бодрее, с мечтательной нотой, что бывают у бродяг при мысли о ночлеге:

— Вот доберёмся до Вольных Городов, малой… Там-то и заживём — ты моря не видел никогда. Вода до края мира, синяя, как платье баронессы. И тепло — кости не ломит. Вино дешёвое, сладкое…

Брок мечтательно причмокнул, и я невольно усмехнулся. В ледяном аду мысли о южном солнце казались приятной сказкой.

— А девки там… — Охотник хитро покосился, и в темноте блеснул огонек — любимая тема усатого, сколько раз уже говорили юге, и каждый раз одно и тоже. Но я всё-таки слушал, улыбаясь. — Ох и девки там, Кай! Черноглазые, смуглые, хохочут звонко. Вот там развернёшься — найдёшь себе молоденькую кралю, с косой до самой… кхм, до самого пояса. Не то что эти наши северные ледышки, которым только рыбу чистить.

— А ты, я так понимаю, пойдёшь по другому профилю? — парировал, чувствуя, как отступает напряжение. — Будешь искать себе толстушку-трактирщицу? Тебе ж, похоже, такие по душе — чтоб и накормила, и налила, и скалкой приголубила, если что.

Брок замер на секунду, переваривая слова, а потом расхохотался от души.

— Ах ты ж паршивец! — прокаркал тот сквозь смех, хлопая себя по колену. — Подловил, бес! Подловил! Ну, грешен, люблю я, когда баба — это баба, а не жердь сушёная! Чтоб было за что ухватиться!

Мы рассмеялись вместе — этот смех был нужен нам как воздух. Даже Ульф в повозке перестал храпеть и что-то довольно пробормотал во сне, будто почуял, что «свои» повеселели.

Но веселье длилось недолго — дорога и усталость брали своё. Прошло полчаса, а развилки небыло. Тьма стала плотнее, предвещая самый глухой предутренний час.

Минут только через пятнадцать тракт, петлявший меж холмов, вывел к странному месту. Впереди, на перекрёстке, чернели три огромные плиты, торчащие из земли под наклоном.

— «Три Пальца», — хрипло объявил Брок.

Левая дорога — широкая и ухоженная, вымощенная камнем — уходила вдаль, где мигали огни заставы. Правая дорога мало заметна — узкая просека, ныряющая в чащу ельника. Оттуда веяло сыростью и мраком.

— Приехали, — сказал Брок и натянул поводья.

Черныш остановился, расставив ноги, чтобы не упасть. Тяжёлый мерин опустил голову до земли — бока ходуном ходили. Шумное дыхание вырывалось из ноздрей облаками пара, оседая инеем на морде. Видел, как под шкурой дрожат крупные мышцы.

— Всё, — констатировал охотник, сплёвывая. — Загнали Зверюгу — дальше не потянет, хоть режь.

Я спрыгнул с козел, чувствуя, как по затекшим ногам колют иглами. Подошёл к морде коня, погладил мокрый нос — конь не отреагировал.

— Надо уходить с тракта, — сказал я, оглядываясь на далёкие огни заставы.

— Твоя правда, — кивнул охотник, слезая следом и разминая спину. — Вон туда, направо. Там версты через полторы будет старая лесовозная стоянка. Кострище там было, помню — укроемся.

Мужик перехватил уздцы и потянул коня.

— Ну, давай, родной, ещё чуток. Совсем немного, а там овёс и отдых.

Черныш с натугой оторвал копыто от земли, повозка скрипнула и свернула с камня в жидкое месиво лесной дороги. Колёса тут же увязли, ход стал тяжёлым. Холод лесной чащи навалился, пробираясь под одежду.

— Я помогу с лагерем, — сказал, идя рядом с повозкой и толкая борт плечом, чтобы помочь коню на ухабе.

Брок глянул удивлённо, вскинул бровь, но кивнул с одобрением.

— Добро, Мастер — вместе управимся. Негоже тебе на шее сидеть, коли руки есть.

Через пятнадцать минут лес расступился, открывая небольшую поляну, укрытую от ветра огромным дубом.

— Добрались, — выдохнул Брок.

Маленький костёр трещал, облизывая сухие ветки — развели его в углублении, прикрытым поваленным дубом, так что со стороны тропы свет был невидим. Оранжевые отблески плясали на коре, выхватывая из темноты морду жующего Черныша и очертания повозки, где под грудой тряпья спал Ульф.

В низине не было ветра, только холод, пахнущий прелой хвоей и мокрой землёй. Брок сидел на бревне, вытянув ноги к огню, и хмуро ковырял палкой угли.

— Эх, дурья башка, — вдруг буркнул усатый, обращаясь к себе. — Надо было у толстухи трав выпросить. Синецвета горсть или хоть корешок жень-травы завалящий…

Сплюнул в огонь, наблюдая, как шипит слюна.

— Пригодилось бы в дороге — от лихорадки, от заразы всякой. А то едем, как голые в крапиву.

Я промолчал, глядя на пляшущие языки пламени и усмехнулся над собой. Потратил день на то, чтобы придумать решение для чужой проблемы, заботился об одежде для Ульфа, спасении деревни от гнева столицы, а о себе не подумал ни разу. Проф деформация: спасатель всегда ест последним и спит меньше всех — этот альтруизм может стоить мне жизни. Тело ныло от тупой боли.

— Слушай, малой… — Брок перестал ковырять костёр и поднял взгляд. — Ты мне скажи начистоту. Что там с твоими каналами?

Я напрягся, но отводить взгляд не стал.

— Я ж не слепой, — продолжил охотник, понизив голос. — Вижу, ты не практикуешь. Стоим лагерем, самое время «подышать», Ци погонять, а ты сидишь, как истукан. Что алхимик-то сказал, когда ты в замке был? Совсем дело дрянь?

Врать смысла нет — Брок не дурак.

— Ориан осматривал меня, — ответил тихо. — Сказал, что повреждения критические. Каналы порваны на две трети, и он не знает, восстановятся ли они вообще. Сказал, что никогда не видел, чтобы кто-то выжил с таким фаршем внутри.

Я не стал упоминать Систему и её проценты. Брок присвистнул — снял шапку, пятернёй взъерошил седые волосы и вновь нахлобучил на глаза.

— Две трети… — повторил эхом. — Это ж считай калека.

— Вроде того.

Повисла тишина — треск сучка в костре прозвучал как выстрел. В какой-то момент Брок поглядел на меня.

— Знаешь, — задумчиво протянул охотник. — У меня такого, конечно, не было. Но был момент, когда я застрял. Крепко застрял.

Он подбросил ветку в огонь.

— Восемь лет, парень. Восемь проклятых лет сидел на пятой ступени. Упёрся рогом в барьер шестой, как баран в новые ворота.

Я поднял голову, слушая внимательнее.

— Чего только не делал, — усмехнулся Брок, но глаза оставались серьёзными. — Покупал у шарлатанов эликсиры, жрал какие-то коренья, медитировал до кровавых соплей, изнурял себя тренировками. Думал: «Вот ещё чуть-чуть поднажму, проломлю эту стену силой». А стена стояла и только крепче становилась. Я злился, пил, снова пробовал… и снова падал.

— И как прорвался? — спросил я.

— А никак, — Брок пожал плечами. — Я сдался.

— Сдался?

— Ну, не в том смысле, что лапки сложил. Я просто перестал биться башкой об эту стену. Решил: хрен с ним. Буду вечным «пятёрочником». Стал просто жить. Охотился, дрался, использовал то, что есть, на полную катушку. Забыл про барьер — перестал требовать от тела невозможного.

Охотник наклонился ко мне, и лицо, освещённое огнём, стало похожим морду лешего.

— И знаешь что? Однажды утром я просто проснулся. Потянулся за водой и понял, что мир стал чётче, что силы больше. Само пришло — без боли и без натуги. Тело — оно умнее нас, Кай. Его нельзя заставить, как раба — его можно только убедить, как партнёра.

Слушая его, почувствовал в груди надежду — значит, тупиков не бывает. Значит, даже если ты упёрся в стену, выход есть. Но тут же холодный рассудок окатил водой.

— Восемь лет, — повторил его слова — это очень много. Ведь где в глубине души мне однажды хотелось вернуться в Предел уже в совершенно ином статусе.

Брок, видимо, прочитал досаду на лице, крякнул, сунул руку за пазуху и извлёк на свет флягу.

— Ладно, хватит киснуть. Рожи у нас и так, краше в гроб кладут. Давай по глотку — за дорогу.

Усатый открутил крышку и протянул флягу мне — запахло дешёвым травяным пойлом.

Я потянулся было, но рука замерла на полпути.

— Погоди, Брок. Ты же слово давал — сухой закон.

Охотник хитро прищурился, усы дёрнулись в улыбке.

— Э-э, нет, малой. Я обещал не пить с чужими — чтобы язык не развязывать, а ты — не чужой. И это не кабак, где уши у стен, а честный привал.

Брок потряс флягой.

— К тому же, это лекарство — от холода и дурных мыслей. Пей давай, не обижай дядюшку Горна.

Я усмехнулся — удобная философия, ничего не скажешь, но спорить не стал. Взял флягу, сделал глоток. Жидкость обожгла горло, огненным комом упала в желудок, и по венам разлилось тепло.

— Спасибо.

— Во-от, — удовлетворённо кивнул Брок, забирая флягу и прикладываясь сам. — Другое дело. Кровь разогнали, теперь и жить можно.

Мужик вытер губы рукавом, спрятал флягу и поднялся с бревна.

— Ладно, командир, я на боковую. Часа три у нас есть, пока Черныш отдыхает. Ты тоже ложись, не геройствуй. Глаза хоть закрой.

— Посижу ещё немного, — сказал, глядя в угли. — У огня.

Брок внимательно посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но передумал. Просто кивнул.

— Добро. Только не засиживайся — силы понадобятся.

Повернулся и пошёл к повозке. Через минуту оттуда донёсся новый всхрап.

Я остался один. Сидел у костра, глядя, как тлеют угли, подёргиваясь коркой пепла. Восемь лет — слова Брока отдавались в голове, тело — это партнёр, тело умнее нас. Красивые слова, правильные, только вот у моего партнёра не было времени на долгие переговоры. Я — беглец с мешком золота и смертным приговором за спиной.

«Партнёр, говоришь? — мысленно обратился к себе. — Ну давай попробуем договориться».

Взгляд прикипел к язычку пламени. Огонь — моя стихия, моя суть — чувствовал зов даже сейчас, сквозь боль и пустоту. Закрыл глаза, выровнял дыхание и осторожно потянулся к источнику тепла. Попытался сделать крошечный вдох, втянуть искорку Огненной Ци.

Знакомое тепло коснулось внутренних каналов… и тут же превратилось в кислоту, будто плеснули кипятком на открытые нервы. Боль прошила грудь, заставив согнуться пополам и судорожно хватать ртом воздух.

Перед глазами вспыхнуло алое окно:

[ВНИМАНИЕ! Попытка активного поглощения Ци при критическом повреждении меридианов.]

[Прогноз: Дальнейшая деградация каналов (+2 %). Риск возгорания тканей.]

[Рекомендация: Немедленно прекратить. Режим пассивного восстановления — единственный безопасный вариант.]

Я отшатнулся от огня, вытирая испарину со лба. Сердце колотилось как бешеное.

Хорошо, огонь слишком агрессивен. Ян-энергия — это взрыв и расширение. Рваным каналам это противопоказано.

«Земля», — подумал, переводя взгляд под ноги. У меня был второй элемент. Инь-энергия — плотная, стабильная и укрепляющая. Может, она сработает как цемент? Положил ладони на влажную почву и закрыл глаза. Попытался заземлиться, синхронизироваться с вибрацией планеты, вдохнуть тяжесть. Ощущение было таким, будто на грудь положили плиту. Каналы заскрипели — давление было чудовищным.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Плотность Ци Земли превышает пропускную способность каналов на 340 %.]

[Риск: Необратимый коллапс меридианов.]

[Настоятельная рекомендация: ПАССИВНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ.]

Я отдёрнул руки, словно обжёгшись о лёд. В горле встал ком бессильной ярости.

Пассивное восстановление — сидеть и ждать годы.

— Неужели ничего нельзя сделать? — прошептал в темноту. — Неужели нужно просто ждать и терпеть?

Обратился к интерфейсу, не надеясь на ответ:

«Система! Есть ли альтернатива пассивному режиму? Любая — самая медленная, но активная».

Секунду ничего не происходило, а потом перед глазами развернулся голубой текст:

[Анализ запроса… ]

[Найден альтернативный протокол: «Мягкое восстановление».]

[Условие: Практика в зоне с минимальной концентрацией естественной Ци (Ци-вакуум).]

[Механика: Микро-дозированное поглощение за счёт разницы давления.]

[Риск: Минимальный при соблюдении условий.]

Перечитал строки дважды. Зона с минимальной концентрацией, место, где энергии почти нет, чтобы она не рвала каналы напором, а втекала по капле.

Я поднялся, пошатываясь — ноги гудели, но усталость отошла на второй план. Где найти такое место в лесу, которое кишит жизнью? Попытался просканировать пространство привычным способом, но духовное зрение работало как мутное стекло. Огонь костра был ярким пятном, лес — шумящим фоном. Где тут провалы?

Глубокий вдох — концентрация на точке в груди, где была Кузня Воли, откуда шло Зрение творца… Голову пронзила боль, но на секунду пелена спала — мир преобразился. Увидел потоки Ци, что текли сквозь стволы деревьев, как реки призрачного света. Костёр фонтанировал энергией, земля под ногами гудела силой, но слева, в глубине чащи, было тёмное пятно — будто мёртвая зона, которую потоки обтекали стороной.

Более пяти-шести секунд концентрацию держать не мог — картинка исчезла, оставив после себя мигрень, но направление запомнил. Шагнул в подлесок, ветки хлестали по лицу, сапоги чавкали, проваливаясь в мох всё глубже. Чем дальше уходил от костра, тем холоднее и неуютнее становилось.

Через пятьдесят метров вышел к низине — небольшое болото, заросшее чёрной ряской. Из воды торчали остовы мёртвых деревьев — без коры, белые, как кости. Воздух был затхлым и тяжёлым.

— Ну, здравствуй, дно, — усмехнулся. — Самое место для начала.

Нашёл относительно сухой пень, торчащий посреди грязи, и забрался на него. Принял позу лотоса, насколько позволяли жёсткие штаны и затёкшие ноги. Видел в прошлой жизни, как в этой позе сидели йоги и прочие. В Стойку Тысячелетнего Вулкана вставать не стал — сил не было, и место неудобное — чего доброго, увязнешь ногами в болоте. Просто закрыл глаза и сложил руки на колени.

«Не давить, — вспомнил слова Брока. — Убеждать».

Начал «Дыхание Жизни» на минимальных оборотах. Я не тянул энергию, а просто позволял разряженной ауре мёртвого места коснуться меня. Сначала была боль — каналы протестовали даже против этого мизера. Прошла минута. Две. Ничего не происходило. Я сидел в гнилом болоте, мёрз и чувствовал себя идиотом — хотелось бросить, плюнуть и вернуться к костру.

«Восемь лет…» — вспомнил слова.

«Нет, — ответило себе же. — Дыши».

Перестал ждать результата — просто дышал, растворяясь в пустоте. Не старался втянуть ци, просто сидел без какой-либо цели, лишь едва заметно направляя самую малость внутрь. Вдох — тёмный холод входит внутрь, выдох — боль чуть утихает.

Не знаю, сколько просидел так — минут двадцать, может, больше и вдруг…

[Зафиксировано: Успешный цикл микро-регенерации.]

[Целостность каналов: 32.0000 % → 32.0001 %]

[Прогресс: +0.0001 %]

Распахнул глаза. Сердце подпрыгнуло в груди, готовое вырваться наружу.

Работает! Чёрт возьми, это работает! Я не калека! Я могу себя чинить! Радость была как глоток воздуха после пожара — хотел вскочить, заорать, разбудить весь лес… А потом включился мозг.

Ноль целых, одна десятитысячная процента. За один сеанс.

Посмотрел на системную строчку, висящую в воздухе, и радость начала остывать, сменяясь ужасом математики. Чтобы восстановить хотя бы один процент, мне нужно десять тысяч таких циклов. Чтобы восстановить шестьдесят восемь процентов…

Прикинул в уме цифры — миллионы минут, десятки тысяч часов. Если буду медитировать по десять часов в день без сна и отдыха… это займёт годы. Десять-двенадцать лет. Брок говорил про восемь лет застоя на здоровом теле — мне предстояло ползти на брюхе через битое стекло гораздо дольше.