Системный практик IV

Глава 11

Где-то в светлом кабинете просторного дворца сидели трое. Три практика, идущих по пути крови. Несмотря на ходящую среди простых людей молву это был вполне обычный кабинет, пусть и довольно богато обставленный. Не было ни кресел из черепов, ни пыточных устройств, а солнечный свет вполне спокойно освещал лица трех собеседников.

— Господин Ван, всего несколько минут назад мне доложили, что Ко Джао умер, — сказал пожилой мужчина, пряча в кольцо только что подписанные документы с приказами. Увы, управление крупным кланом это не только власть, но и огромное количество повседневных обязанностей, который порой просто не на кого переложить.

— Советник Е, вы действительно думаете, что я буду запоминать всех своих потомков? — поморщился человек, сидящий в центре стола.

— Тот, которому вы дали каплю крови первопредка, — вздохнул Е Джао. Пусть его господин и был мудр и силен, но это касалось скорее чего-то масштабного. Ван Джао мыслил веками, если не тысячелетиями, что ему имя одного единственного практика? Мелочи глава семьи Джао предпочитал перекладывать на плечи своих помощников.

— А, тот младший? Помню, да. Способный был парнишка. Он исполнил свою миссию? — спросил Ван Джао, брезгливо глядя на кубок.

Увы, но его основная техника хоть и была на Небесном ранге, но имела один серьезный изъян. Культиватор, практикующий ее должен пить кровь. И чем сильнее источник этой крови тем лучше. Сейчас в кубке была кровь морозной черепахи — духовного зверя уровня ядра. Ван Джао терпеть не мог эту часть культивации. Да, она приносила ему силу. Но он просто терпеть не мог привкус крови во рту.

— Боюсь, у него не вышло. Прошло только три дня с момента открытия гробницы, вряд ли у него удалось достичь зала претендентов за такой короткий срок, — осторожно напомнил советник Е. Его господин, конечно, мудр, но порой он может легко впасть в ярость. И в такие моменты даже практику ядра лучше бежать куда подальше.

— Плевать. Повторим через год, только пошлем кого-то получше этого Ку Джао. Источник Ци от нас никуда не убежит, а обстановка вокруг гробницы немного успокоится. Что с каплей крови?

— Господин, он ее использовал. Именно так мы и смогли понять, что он умер.- склонился советник Е, не став напоминать, что имя того практика было Ко Джао. И правда, какая кому разница?

— И все равно сдох? Ничтожество, — поморщился Ван. — В свое время я смог с ее помощью убить практика стадии ядра, сам будучи жалким пиком меридиан. Накажите его учителя за то, что вырастил такой позор. Что со второй группой?

— Мертвы, — сглотнув вязкую слюну ответил советник Е и сжался в комок.

Глава Джао не стал отвечать, вместо этого просто прикрыл глаза. Он давно научился бороться с приступами неконтролируемого гнева и его вернейшие соратники обычно не страдали просто так. А крики, что доносятся с улицы… Кому какое дело до практиков, не достигших уровня ядра? У него много потомков. Очень много. Ведь чем больше его крови гуляет под Небом, тем Ван Джао становится сильнее. И иногда ими можно пожертвовать, чтобы скинуть пар.

— Сокровищница? — сухо спросил Ван, не открывая глаз.

— Закрыта. Следов взлома нет, но и кольца с ключом тоже нет.

— Не страшно. Ключ завязан на кровь, я бы почувствовал, если бы его коснулась чужая рука, — усмехнулся Ван. — Но содержимое сокровищницы нужно достать как можно скорей. Плевать на секретность. Все равно идеальный кандидат уже мертв, а выращивать нового у нас нет времени. Советник, разрешаю искать в других сектах. Критерии вы знаете — родство не дальше второго колена и обязательно практик нейтральной Ци.

— Слушаюсь, — кивнул он.

— Что с корнями демонов? — наконец-то открыл глаза глава Джао.

— Все в пределах графика. Изменения общего фона Ци пока не заметны, — облегчено вздохнул советник, поняв, что кризис почти миновал, и тут же бросил быстрый взгляд на притихшего человека в соседнем кресле. Третий собеседник так не и не проронил ни слова, хотя явно хотел что-то сказать. — Господин Ван, по всему Небесному Архипелагу ходят слухе о появлении целителя…

— Еще и эти слухи про Кальтен, — поморщился Ван, перебив советника. — Вы уже разобрались, кто и зачем их распускает?

— Возможно, слухи про кальтенцев не были преувеличением, — вдруг добавил третий человек.

— Генерал Чжо? Вам удалось что-то выяснить? — тут же подобрался советник Е. Ван Джао одобрительно кивнул, давая разрешение говорить.

— Сведения весьма противоречивы. У меня создалось впечатление, будто кто-то специально распускает слухи, чтобы запутать ситуацию, но кое-что удалось выяснить точно. Про девушку там не так много — судя по всему она обычный боец. А вот парень… парень будто эталонный кальтенец. Прямо как из легенд, которые любит рассказывать чернь. Здесь вся информация, — достал он две папки из пространственного кольца и с почтением протянул собеседникам.

— Вот уж не думал, что наш дар повлияет на старика Лана вот так… — вдруг рассмеялся Ван Джао. — Сказать по правде, будь я в тот момент возле гробницы, я бы его прикончил. Он напал в нейтральной зоне. Подобное не прощают независимо от стороны. А эти «праведные», которые еще и чтут Священный Договор… Неужели они не поняли, что Лан безумен?

— Вероятно всему виной, что в какой-то момент в качестве платы потребовалась его внучка, — осторожно ответил советник Е. — Как ни странно, но он действительно любил ее и попытался спасти, чем нарушил условия дара… В итоге его Море Души дало трещину.

— Но даже так он смог противостоять Лотару. Эксперимент можно считать удачным. Я бы и вас усилил, да тогда вы потеряете возможность перейти на следующий этап. Хотя, если вы сами хотите и вас не смущает плата, — усмехнулся глава Джао и внимательно посмотрел на лица собеседников. Оба напряглись. Повисла пауза, которая закончилась лишь когда Ван расхохотался.

— Ох, да бросьте наши планы пока не настолько хрупкие, чтобы я бросал в бой все резервы. Генерал Чжо, а что вы сами думаете про этих кальтенцев?

— Пока что все выглядит довольно странно. Прибыл в город с торговцем, одолел демона… Даже нескольких. Прошу меня простить, но лично меня больше всего волнует момент с массовым исцелением бедняков. Зачем возиться с этим мусором? — недоуменно воскликнул генерал Чжо.

— Возможно ради практики. На Кальтене не так много больных, так что эти люди просто послужили подопытными крысами. Возможно парень просто пожалел этих смертных. И такое под Небом бывает, генерал Чжо, — усмехнулся Ван Джао.

— Наверняка тут есть двойное дно, — нахмурился советник Е, перебирая в голове варианты. — Исцеление еще можно объяснить. Этот парень просто нарабатывал репутацию. Теперь во всех великих городах говорят про практика с Кальтена, что бесплатно исцелил больных. Даже среди черни! И это несмотря на слухи про его связь с демонами! Но вот то, что он сделал половину исцеленных практиками…

— С половиной вы погорячились, советник Е, — усмехнулся Чжо. — Но обратите внимание на сведения о технике. Ничего странного не заметили?

— Обычная смертная техника, такие во всех Великих Городах есть, — пожал плечами советник. Он еще раз пробежал глазами строчки с докладом и что-то зацепило его взгляд. Да нет… Ему наверняка показалось…

— Генерал Чжо хочет сказать, что это больше не смертная техника. Земной ранг, — поморщился Ван Джао, отбрасывая папку. — При этом сама по себе техника почти не изменилась. Этот парень… Этот Кай? Кай же? Я запомню. Этот Кай умудрился преобразовать стандартную технику под каждого смертного в отдельности, тем самым подняв ее на ранг. Он либо безумный гений, не осознавший, что сделал, либо это было его послание. И я не знаю, что хуже для нас.

— Толпа практиков с основной техникой земного ранга… И большинство из них пошли под начало лисицы Рин. Если она не пожалеет ресурсов и заручится поддержкой, то лет через сто сможет Джиник полностью захватить, — хмуро прикидывал что-то у себя в голове советник Е. — для нашего клана это не слишком хорошо, учитывая ее любовь заключать союзы.

— Вот что, я хочу узнать про этого Кая поподробнее. Эти отчеты лишь разогрели мой интерес. Организуйте мне тайную встречу со старейшиной Рин, думаю, нам есть что обсудить и помимо этого Кай Шена, -усмехнулся Ван Джао и одним глотком опустошил кубок. Его лицо тут же скривилось в гримасе омерзения, но внутренний поток Ци стал чуточку сильнее.

— Господин Ван, но разумно ли это? По нашим сведениям она вступила в альянс с Лотаром.

— Советник Е, я начинаю сомневаться в вашей хватке. Вам ли не знать, что старейшина Рин никогда не упустит своей выгоды. Лотар для нее лишь временный союзник., — оскалился Ван и советник Е ощутил, как его тело перестает подчиняться ему. Он знал, что последует за этим, а потому зачастил.

— Господин Ван, я имею в виду, что такая как она может легко предать и вас…

— Я знаю, — с ленцой кивнул Ван, а советник Е с облегчением ощутил, как контроль над телом возвращается к нему. — Но я и не собираюсь заключать с ней союз. Мне нужна информация. Потому что если слухи про наследника Феникса правдивы, то наши планы придется ускорить. А пока… Она же сейчас возле Хархавиуса, верно? Похоже Небо само подсказывает, что нужно делать. Пожалуй, я лично заберу ядро моего брата из сокровищницы. Готовьте свиту. Пора напомнить миру о себе.

Я смотрел на идущих ко мне практиков и всерьез раздумывал над тем, чтобы плюнуть на все и напасть первым. Единственное, что меня останавливало — это количество практиков в этом зале. Это сейчас они все из себя праведные даосы, медитируют и познают технику, но стоит завязаться драке и они тут же ополчатся на нарушителя спокойствия. И мне не хотелось, чтобы этим нарушителем был я.

Было в среде практиков такое неписанное правило — во время чужой медитации не отвлекать культиватора от нее. И я был очень удивлен, что здесь его тоже соблюдают. Может, в этом зале просто нельзя драться? Что-то вроде формации, атакующей нарушителя. Я бы такую в теории сделать мог. И ведь прямо ни у кого не спросишь, да и эта группа практиков мою теорию опровергает. А то, что эти ребята идут ко мне не для того, чтобы предложить дружбу было ясно с первого взгляда.

— Ты почему страшим не кланяешься? — тут же наехал на меня самый рослый из них.

Ну, как наехал. Просто подошел максимально близко и прошипел мне в лицо. Забавно, но громко говорить он просто не рискнул. Правда вот его фраза… Кланяться? Ему⁈

— Каким еще страшим? — хмыкнул я, на всякий случай прикидывая, как буду отбиваться. На крайний случай у меня есть тот одноразовый артефакт, создающий вакуум. Доспех, если что должен выдержать, да и про возможность щита создать почти непреодолимый барьер забывать не стоит. Но это уж совсем на крайний случай.

— Ты что, концентрация, оборзел? Ты из какого клана? — прошептал мне его приятель.

Концентрация? Чтоб вас всех, я все-таки переборщил с маскировкой. Хотя, есть и плюс. Никто не узнал во мне того самого Кай Шена, за голову которого назначена награда. Иначе разговор бы сейчас строился совсем по другому.

— Значит так, либо ты на коленях молишь о прощении и показываешь нам свое колечко, либо мы объясняем тебе, где, твое, мусора, место, — зашипел рослый бугай.

Другие практики бросали на нас недовольные взгляды, но вмешиваться не спешили. Вся эта конфронтация происходила достаточно тихо, и на миг мне даже стало интересно, что будет, если я заору. Временное перемирие тут же рухнет и начнется резня? Они все объединятся, чтобы меня убить? Ничего не случится? Проверять я не собирался. А местные гопники, тем временем, все еще ждали моего ответа.

— Либо нападайте, либо свалите с дороги, отбросы, — сделал я самое наглое выражение лица, на которое был способен. Самое забавное, что это сработало.

Буркнув что-то в стиле «ты труп», эта могучая кучка просто развернулась и ушла. И вот что это сейчас было? Что-то уровня «вычеркиваем — не прокатило»? Маленькая проверка на вшивость на входе или они просто не рискнули нарушить неписанное табу? Ладно, не важно. Мне просто нужно пройти испытание… Точнее, придумать, как его пройти так, чтобы не засорять локус бесполезной техникой.

Я даже стелу специально по кругу обошел, чем вызвал недовольные взгляды практиков. Со всех сторон одна и та же техника. Что самое интересное — выход из зала уже был. Он скрывался на противоположной от входа стороне и был закрыт массивной каменной дверью, с изображением дерева. Может это такая загадка? Что я знаю про мифические деревья? В голову пришло только то хищное дерево, из которого я добывал сок для Со Юнь в Морозной Гряде.

На всякий случай, я попробовал дернуть за дверь, но, разумеется, ничего не вышло. Ну да, испытание-то не пройдено… Хотя была надежда, что все окажется просто, но судя по тому, какие взгляды на меня бросили другие практики, я тут не первый такой умный.

— Брат, — осторожно позвал меня один из культиваторов.

Какой-то синеволосый парень в дорогущем серо-белом ханьфу. Забавно, но он был на этапе концентрации. Специально послали переговорщика, чтоб не нервничал? Тогда зачем эти двое за его спиной на пике меридиан? Охрана? Тем более цвет одежды совпадает. Неужели наследник какого-то клана? Ну, учитывая цвет волос очень может быть. У обычных практиков такого точно не бывает.

— Что-то хотели? — настороженно спросил я. Да, сейчас я сам нарушал все нормы приличий, отбросив все эти поклоны и вежливость, но у нас тут смертоубийственное испытание, как-никак. И когда к тебе во второй раз с неясной целью подходят вооруженные до зубов культиваторы, то невольно начнешь ожидать худшего.

— Мы предлагаем тебе объединиться, — вдруг ответил он.

— Неожиданно. А теперь подробнее, — хмыкнул я. Практики недовольно переглянулись и синеволосый продолжил.

— Мы попали на это испытание в первый же день, и успели кое-что узнать за три дня. Как и в других залах, между испытаниями можно проходить не по одиночке. А наш брат уже почти изучил ее и предлагает помощь. Скромная плата — ты расскажешь, что происходило на прошлых испытаниях, и, если там была награда, отдашь. Разумеется, сделку подтвердим малой клятвой.

— Интересное предложение. А если я сам хочу изучить эту технику? — покосился я на стелу. — Она, наверное, мощная.

— Духовный ранг! — не выдержал один из спутников синеволосого. — Это ж если ее выучить, да того Кая прибить, то целых две техники духовного ранга будет!

— Брат, это действительно техника духовного ранга. Нужно быть гением, чтобы ее изучить пока гробница открыта, а ты же, уж прости всего лишь на пике Концентрации. Мой тебе совет, запиши ее, а после сможешь приступить к изучению. Да еще и в клан принесешь — старейшины тебя отблагодарят. Мы все так и сделали.

— А что там с этим Каем? — насторожился я. — Старшие говорили, что за его голову чуть ли не миллион золотых дают.

— Мы и сами не знаем, что там точно произошло, но награда за его голову вполне реальна. Ну и за птицу, конечно. Хотя, по секрету, наш старейшина сказал, что это Небесный Зверь и трогать ее не стоит. Можно на себя беду навлечь. А вот про Кая сказал, чтобы своей головой думали.

— Да этот Кай выдавал себя за кальтенца, а сам с демонами снюхался! — снова не выдержал спутник синеволосого.

— Я слышал, будто этот Кай с Золотым Стражем Лотаром прилетел, — попытался я выудить чуть больше информации. — Разве он не праведный практик?

— Ну, значит Лотар тоже с демонами снюхался, — пожал плечами он, и тут же стушевался под яростными взглядами спутников.

— Прошу простить моего слугу, он не может уследить за языком. Да, этот Кай действительно прибыл с Лотаром, тут слухи не врут, но сам Лотар заявил, что привез того практика, дабы показать другим практикам стадии ядра. Правда как именно он смог сбежать от них до сих пор не ясно. Кто-то говорит, что он призвал демона. Сказать по правде, все, кто в тот момент находился близко ко входу ощутил нечто… Под нашим небом такой жути точно нет. Кто-то говорит, что он наследник Феникса, что явный бред. Но речь не об этом. Брат, ты принимаешь наше предложение?

— Прошу меня простить, но вынужден отказаться, — тут же ответил я, зацепившись за формальную причину, — Если Золотой Страж Лотар узнает, что вы обвинили его в связях с демонами, то боюсь, вы и ваши спутники долго не проживете. Не хочу оказаться в их числе.

— Когда поймешь, какую ошибку совершил, плата будет намного выше, — поджал губы синеволосый и развернулся, чтобы уйти прочь. Видимо, он и сам понял, что оскорблять могучего практика в присутствии стольких ушей не следовало.

Наконец-то! Надеюсь, больше никто не подойдет ко мне с шикарнейшим предложением. А то вон те ребята как-то дернулись, но после недовольной рожи синеволосого как-то скисли. Интересно, а они как хотели меня развести? И все же, я был ему даже немного благодарен. Хоть какая-то информация о случившемся после моего ухода.

Больше всего меня удивляют даже не байки про демона. Я и сам помню тот пронзающий душу взгляд — если снаружи тоже происходило подобное, то понятно, откуда слухи. Старейшине Лану даже стараться не надо было.

Больше всего меня удивило то, что синеволосый ни слова не сказал про Рэй. Даже про Фэн вспомнил, а Рэй будто и не было в этой истории. Хм, может это потому, что она все же сказала тогда при «уважаемых практиках», что она с Кальтена и они просто не рискнули ее трогать? А, чего гадать. У них похоже с великой силой пришла великая деменция. Пока что буду решать проблемы по мере их поступления.

Техника. Я уселся в позу для медитации и вперился в стелу взглядом. Ничего необычного — иероглифы, схемы движения Ци, несколько глифов… Черная вьюга была сложнее, надо отдать должное дракону. Хотя… Ладно, эта техника необычна. Очень необычна. Чем больше я всматриваюсь в нее, тем больше понимаю, что она действительно тянет на духовный ранг. Даже решил записать ее в одну из тетрадок. Чего добру пропадать.

Если большинство техник предназначены для того, чтобы действовать наружу, то эта по большей части направлена вовнутрь. В море души, да. Как-то уж очень много всего в этой гробнице с ним связано. Хотя, если вспомнить, что оно как-то связано с переходом на этап ядра, то все становится на свои места.

Правда, это открытие мне ничего толком и не дало. Да, принцип необычный, но если подумать, то я уже это видел. В технике пожирателя. И в любой основной технике. Хех, а можно ли встроить основную технику в локус? В теории — да. А на практике? На практике, получится что-то невразумительное. Основная техника сливается с корнем духа и формирует Море Души. А что она из локуса сделает? Добавит возможность поглощать Ци другого спектра? Так я и сейчас это могу. Я Реквием Небесного Пламени и создавал, чтобы в мире Морозной Гряды ледяную Ци поглощать. Хм, а можно ли назвать корень духа суперлокусом?

Так, хватит пространных размышлений. Надо что-то решать с этим испытанием. Тем более, что за все то время, что я здесь сижу, никто даже не приблизился к его решению. Так и продолжают свои медитации. Изучить технику духовного ранга действительно непросто.

Да и были у меня сомнения, что достаточно будет эту технику просто изучить. Я уже привык, что каждое испытание идет с каким-то подвохом. Разве что прошлое выделялось на этом фоне, но исключения вроде как подтверждают правила.

И да, спустя какое-то время, я убедился, что мое предположение оказалось верным. В зале появился новенький и к нему тут же направилась знакомая мне банда гопников. Вот только нервы у этого практика были не такие крепкие как у меня. Он не выдержал и напал первым, вот только… Ничего не произошло! Буквально, его водная техника просто прошла сквозь того самого бугая, который заставлял меня поклониться, а затем и клинок прошел сквозь практика, не оставив и следа. А вот самого новичка вдруг окутала Ци и его буквально вышвырнуло из зала испытания. Так вот зачем нужна была эта провокация. Избавляются от конкурентов. Значит, первым нападать здесь нельзя. Негласное табу здесь стало вполне рабочим правилом.

Вот этот эффект заинтересовал меня даже больше, чем техника. Нематериальность? Или очередная иллюзия? Да нет, я в реальном мире. Вроде бы. Если, конечно, я все еще не пускаю слюни под тем обелиском. А победа над демоном не была всего лишь иллюзией, которой он пытается запутать мой разум. Мда, похоже у меня начала развиваться паранойя.

Если я верно помню, то синеволосый что-то говорил про три дня. Что ж, прошло не так уж и много времени с момента официального открытия. И почти две недели с того момента, как я здесь нахожусь. Что ж, это кое-что объясняет. Например, почему я так хочу спать. То время, что я провел в иллюзии демона я фактически бодрствовал. Даже для практика это перебор. И вообще — техника называется сон бессмертного. Буду считать это намеком. Мне так шестое чувство говорит и вовсе это не отговорка для совести.

Еще раз оглядев кучу сосредоточенных практиков я просто достал спальный мешок из кольца и устроился в нем. На меня странно косились, а какие-то умники начали шептаться и тыкать в мою сторону пальцем… Ну пусть. Эти ошарашенные рожи стоили того. Все равно в этом месте они ничего мне не сделают, а неписанные правила запрещают слишком громко шуметь. Идеальное место для сна, да. Вырубился я почти мгновенно.

Я оказался в точно таком же зале за исключением пары различий. Из претендентов я был здесь один. А на месте стелы с техникой сидел старик в простой серой одежде. Он смотрел на меня оценивающим взглядом и оглаживал густую белую бороду. Чувствовал я себя крайне странно. Это точно не было реальностью, но и на сон походило слабо.

— Ну надо же, хоть кто-то сообразил, и десяти лет не прошло. С Кальтена? — прищурился он.

— Вроде бы нет, — честно ответил я, пребывая в некоторой прострации.

— Так вроде бы или нет? — хмыкнул он, а затем просто махнул рукой. — А, не важно. Ты здесь, а значит достоин. Так что, парень, какую технику ты хочешь изучить?